етьте на следующий вопрос. Какие расстояния мы преодолели в  промежуток
между двадцатью пятью и тридцатью годами: а -  на  ногах,  бэ  -  наземным
транспортом, це - воздушным транспортом? Не торопитесь, подумайте. Вот вам
бумага и карандаш.
     Перец послушно взял бумагу и карандаш и принялся вспоминать. Грузовик
трясло. Сначала все смотрели на него, а потом смотреть  надоело  и  кто-то
забубнил:
     - Перенаселения я не боюсь. А вот видели вы, сколько  техники  стоит?
На пустыре за  мастерскими  -  видели?  А  что  это  за  техника,  знаете?
Правильно, она в ящиках, заколочена. И времени нет ни у кого ее раскрыть и
посмотреть. А знаете, что я тем позапрошлым вечером видел?  Остановился  я
закурить, и вдруг раздается какой-то треск. Оборачиваюсь и вижу  -  стенка
одного ящика, огромного, с хороший дом, выдавливается и распахивается  как
ворота. И из ящика выползает механизм. Описывать я его вам не  буду,  сами
понимаете почему. Но зрелище... Постоял он несколько секунд,  выбросил  из
себя вверх длинную трубу с такой вертушкой на конце, как бы  огляделся,  и
снова в ящик заполз и крышкой закрылся. Я себя плохо  тогда  чувствовал  и
просто не поверил своим глазам.  А  сегодня  утром  думаю:  "Дай  все-таки
посмотрю". Пришел - и мороз у меня по коже.  Ящик  в  полном  порядке,  ни
одной щели, но стенка эта гвоздями изнутри приколочена!  А  наружу  торчат
острия блестящие, в палец дли  ной.  И  вот  теперь  я  думаю:  зачем  она
вылезала? И одна ли она такая? Может быть, они все каждую ночь вот этак...
Осматриваются. И пока там перенаселение,  пока  что,  а  они  устроят  нам
когда-нибудь варфоломеевскую ночь, и полетят наши  косточки  с  обрыва.  А
может быть, и не косточки даже, а костяная крупа... Что? Нет уж,  спасибо,
дорогой, инженерникам сам сообщай, если хочешь. Ведь я эту машину видел, а
откуда мне теперь знать, можно ее было видеть или нельзя? На ящиках  грифа
нет...
     - Итак, Перец, вы готовы?
     - Нет, - сказал Перец. - Ничего не могу вспомнить. Это же давно было.
     - Странно. Вот я, например, отлично помню. Шесть тысяч  семьсот  один
километр по железной дороге, семнадцать тысяч сто пятьдесят три  километра
по воздуху(из них  три  тысячи  двести  пятнадцать  километров  по  личным
надобностям) и пятнадцать тысяч семь километров - пешком. А ведь я  старше
вас. Странно, странно, Перец... Н-ну, хорошо. Попробуем  следующий  пункт.
Какие игрушки вы более предпочитали в дошкольном возрасте?
     - Заводные танки, - сказал Перец и вытер со лба пот. - И броневики.
     - Ага! Помните! А ведь  это  был  дошкольный  возраст,  времена,  так
сказать, гораздо более отдаленные. Хотя  и  менее  ответственные,  правда,
Перец? Так. Значит, танки и броневики... Следующий пункт. В каком возрасте
вы почувствовали влечение к женщине, в скобках - к  мужчине?  Выражение  в
скобках обращено, как правило, к женщинам. Можете отвечать.
     - Давно, - сказал Перец. - Это было очень давно.
     - Точнее.
     - А вы? - сказал Перец. - Скажите сначала вы, а потом я.
     Председательствующий пожал плечами.
     - Мне скрывать нечего. Впервые это случилось в возрасте  девяти  лет,
когда меня мыли вместе с двоюродной сестрой...
     А теперь прошу вас.
     - Не могу, - сказал Перец. - Не желаю я отвечать на такие вопросы.
     - Дурак, - прошептали у него над ухом. - Соври что-нибудь с серьезным
видом, и все. Что ты мучаешься? Кто там тебя будет проверять?
     - Ладно, - покорно сказал Перец. - В возрасте десяти лет. Когда  меня
купали вместе с собакой Муркой.
     -  Прекрасно!  -  воскликнул   председательствующий.   -   А   теперь
перечислите болезни ног, которыми вы страдали...
     - Ревматизм.
     - Еще?
     - Перемежающаяся хромота.
     - Очень хорошо. Еще?
     - Насморк, - сказал Перец.
     - Это не болезнь ног.
     - Не знаю. Это у вас, может быть, не болезнь ног. А у меня  -  именно
ног. Промочил ноги, и насморк.
     - Н-ну, предположим. А еще?
     - Неужели мало?
     - Это как вам угодно. Но предупреждаю: чем больше, тем лучше.
     - Спонтанная гангрена, - сказал Перец. -  С  последующей  ампутацией.
Это была последняя болезнь моих ног.
     - Теперь, пожалуй, достаточно. Последний вопрос. Ваше  мировоззрение,
кратко.
     - Материалист, - сказал Перец.
     - Какой именно материалист?
     - Эмоциональный.
     - У меня вопросов больше нет. Как у вас, господа?
     Вопросов  больше  не  было.   Сотрудники   частью   дремали,   частью
беседовали, повернувшись  к  председательствующему  спиной.  Грузовик  шел
теперь  медленно.  Становилось  жарко,  тянуло  влагой  и  запахом   леса,
неприятным и острым запахом, который в обычные дни не достигал Управления.
Грузовик катился с выключенным мотором, и слышно было,  как  издалека,  из
очень далекого далека доносится слабое урчание грома.
     - Поражаюсь я, на  вас  глядя,  -  говорил  товарищ  секретаря,  тоже
повернувшись  спиной  к  председательствующему.  -  Нездоровый   пессимизм
какой-то. Человек по своей натуре оптимист, это во-первых. А, во-вторых, и
в главных - неужели вы полагаете, что директор меньше вас думает обо  всех
эти вещах? Смешно даже. В последнем своем выступлении, обращаясь  ко  мне,
директор развернул величественные перспективы. У меня просто дух захватило
от восторга, я не стыжусь сознаться.  Я  всегда  был  оптимистом,  но  эта
картина...  Если  хотите  знать,   все  будет  снесено,  все  эти  склады,
коттеджи...  Вырастут   ослепительной  красоты   здания  из  прозрачных  и
полупрозрачных   материалов,   стадионы,    бассейны,   воздушные   парки,
хрустальные  распивочные  и закусочные!  Лестницы в небо!  Стройные гибкие
женщины  со  смуглой   упругой  кожей!  Библиотеки!   Музеи!  Лаборатории!
Пронизанные  солнцем и светом! Свободное расписание! Автомобили, глайдеры,
дирижабли...  Диспуты,  обучение  во сне,  стереокино...  Сотрудники после
служебных часов будут сидеть в библиотеках,  размышлять, сочинять мелодии,
играть на гитарах,  других музыкальных  инструментах,  вырезать по дереву,
читать друг другу стихи!...
     - А ты что будешь делать?
     - Я буду вырезать по дереву.
     - А еще что?
     - Еще я буду писать стихи. Меня научат писать стихи, у  меня  хороший
почерк.
     - А я что буду делать?
     - Что захочешь! - великодушно сказал товарищ секретаря. - Вырезать по
дереву, писать стихи... Что захочешь.
     - Не хочу я вырезать по дереву. Я математик.
     - И пожалуйста! И занимайся себе математикой на здоровье!
     - Математикой я и сейчас занимаюсь на здоровье.
     - Сейчас ты получаешь за  это  жалованье.  Глупо.  Будешь  прыгать  с
вышки.
     - Зачем?
     - Ну как - зачем? Интересно ведь...
     - Не интересно.
     - Ты что же хочешь  сказать?  Что  ты  ничем,  кроме  математики,  не
интересуешься?
     -  Да  вообще-то  ничем,  пожалуй...  День  проработаешь,   до   того
обалдеешь, что больше ничем уже не интересуешься.
     - Ты просто ограниченный человек. Ничего,  тебя  разовьют.  Найдут  у
тебя какие-нибудь способности, будешь сочинять музыку, вырезать что-нибудь
такое...
     - Сочинять музыку - не проблема. Вот где найти слушателей...
     - Ну, я тебя послушаю с удовольствием... Перец вот...
     - Это тебе только кажется. Не будешь ты  меня  слушать.  И  стихи  ты
сочинять не будешь. Повыпиливаешь по дереву, а потом к бабам пойдешь.  Или
напьешься. Я же тебя знаю. И  всех  я  здесь  знаю.  Будете  слоняться  от
хрустальной распивочной  до  алмазной  закусочной.  Особенно,  если  будет
свободное расписание. Я даже подумать боюсь, что же это будет,  если  дать
вам здесь свободное расписание.
     - Каждый человек в чем-нибудь да гений, - возразил товарищ секретаря.
- Надо только найти в нем это гениальное. Мы даже  не  подозреваем,  а  я,
может  быть,  гений  кулинарии,  а  ты,  скажем,  гений  фармацевтики,   а
занимаемся мы не тем и  раскрываем  себя  мало.  Директор  сказал,  что  в
будущем этим будут  заниматься  специалисты,  они  будут  отыскивать  наши
скрытые потенции...
     - Ну, знаешь, потенции - это дело темное. Я-то, вообще,  с  тобой  не
спорю, может быть, действительно в  каждом  сидит  гений,  да  только  что
делать, если данная гениальность может найти себе применение либо только в
далеком  прошлом,  либо  в  далеком  будущем,  а  в   настоящем   -   даже
гениальностью не считается, проявил ты ее или нет. Хорошо,  конечно,  если
ты окажешься гением кулинарии. А вот  как  выяснится,  что  ты  гениальный
извозчик, а Перец - гениальный обтесыватель каменных наконечников, а  я  -
гениальный уловитель какого-нибудь икс-поля, о  котором  никто  ничего  не
знает и узнает только через десять лет... Вот тогда-то, как сказал поэт, и
повернется к нам черное лицо досуга...
     - Ребята, - сказал кто-то, - а пожрать-то мы с собой ничего не взяли.
Пока приедем, пока деньги выдадут...
     - Стоян накормит.
     - Стоян тебя накормит, как же. У них там пайковая система.
     - Надо же, ведь давала жена бутерброды!
     - Ничего, потерпим, вон уже шлагбаум..
     Перец вытянул шею. Впереди желто-зеленой стеной стоял лес,  и  дорога
уходила в него, как нитка уходит в пестрый ковер.  Грузовик  проехал  мимо
фанерного плаката: "Внимание! Снизить  скорость!  Приготовить  документы!"
Уже был виден полосатый опущенный шлагбаум, грибок возле него, а правее  -
колючая  проволока,   белые   шишки   изоляторов,   решетчатые   башни   с
прожекторами. Грузовик  остановился.  Все  стали  смотреть  на  охранника,
который, перекрестив ноги,  стоя,  дремал  под  грибком  с  карабином  под
мышкой. На губе у него висела потухшая сигарета, а  площадка  под  грибком
была усыпана окурками. Рядом со шлагбаумом торчал шест с прибитыми к  нему
предупреждающими  надписями:  "Внимание!  Лес!",  "Предъявляй  пропуск   в
развернутом виде!", "Не занеси заразу!" Шофер деликатно погудел.  Охранник
открыл глаза, мутно посмотрел перед собою, потом  отделился  от  грибка  и
пошел вокруг автомобиля.
     - Много что-то вас, - сказал он сипло. - За деньгами?
     - Точно так, - заискивающе сказал бывший председательствующий.
     - Хорошее дело, доброе, - сказал охранник. Он обошел грузовик стал на
подножку и заглянул в кузов. - Ох, сколько же вас, - сказал он с  упреком.
- А руки? Руки как, чистые?
     - Чистые! - хором сказали сотрудники. Некоторые выставили ладони.
     - У всех чистые?
     - У всех!
     - Ладненько, - сказал охранник и  по  пояс  засунулся  в  кабину.  Из
кабины донеслось: - Кто старший? Вы будете старший? Сколько везешь? Ага...
Не врешь? Фамилия как? Ким, ну,  смотрите,  Ким,  твою  фамилию  запишу...
Здорово,   Вольдемар!   Все  ездишь?..   А  я   вот  все   охраняю.   Кажи
удостоверение...   Ну-ну,  ты  не  лайся,  давай  показывай...  В  порядке
удостоверение, а то бы я тебя...  Что же это ты  на удостоверении телефоны
пишешь?  Постой...  Это какая  же Шарлотка?  А-а,  помню.  Дай-ка  я  тоже
запишу... Ну, спасибо. Езжайте. Можно ехать.
     Он соскочил с подножки, подымая сапогами пыль, подошел к шлагбауму  и
навалился на противовес. Шлагбаум медленно поднялся,  развешенные  на  нем
кальсоны съехали в пыль. Грузовик тронулся.
     В кузове загомонили, но Перец ничего не слышал. Он въезжал в лес. Лес
приближался, надвигался, громоздился все выше и выше, как океанская волна,
и вдруг поглотил его. Не  стало  больше  солнца  и  неба,  пространства  и
времени, лес занял их  место.  Было  только  мелькание  сумрачных  красок,
влажный густой воздух, диковинные запахи, как чад, и  терпкий  привкус  во
рту. Только слуха не касался лес. Звуки леса заглушались ревом двигателя и
болтовней сотрудников. Вот  и  лес,  повторял  Перец,  вот  я  и  в  лесу,
бессмысленно повторял он. Не сверху, а внутри, не наблюдатель, а участник.
Вот  я  и  в  лесу.  Что-то  прохладное  и  влажное  коснулось  его  лица,
пощекотало,  отделилось  и  медленно  опустилось  к  нему  на  колени.  Он
посмотрел: тонкое длинное  волокно  какого-то  растения,  а,  может  быть,
животное, а, может быть, просто прикосновение леса, дружеское  приветствие
или подозрительное ощупывание; он не стал трогать этого волокна.
     А грузовик мчался по дороге славного  наступления,  желтое,  зеленое,
коричневое покорно уносилось назад, а вдоль обочин тянулись  неубранные  и
забытые колонны ветеранов наступавшей армии, вздыбленные черные бульдозеры
с  яростно  задранными  ржавыми  щитами,  зарывшиеся  по  кабину  в  землю
тракторы, за которыми змеились распластанные гусеницы, грузовики без колес
и  без  стекол  -  все  мертвое,  заброшенное  навсегда,  но   по-прежнему
бесстрашно глядящее вперед, в глубину леса  развороченными  радиаторами  и
разбитыми фарами. А вокруг  шевелился  лес,  трепетал  и  корчился,  менял
окраску, переливаясь и вспыхивая, обманывая зрение, наплывая  и  отступая,
издевался, пугал и глумился лес, и он весь был необычен, и его нельзя было
описать и от него мутило.



                                    4

     Перец, отворив дверцу вездехода, смотрел в заросли. Он не  знал,  что
он  должен  увидеть.  Что-то  похожее  на  тошнотворный   кисель.   Что-то
необычайное,   что   нельзя   описать.   Но   самым   необычайным,   самым
невообразимым, самым невозможным в этих  зарослях  были  люди,  и  поэтому
Перец видел только их. Они шли к вездеходу, тонкие и ловкие,  уверенные  и
изящные, они шли легко, не оступаясь, мгновенно  и  точно  выбирая  место,
куда ступить, и они делали вид, что не замечают леса, что в лесу  они  как
дома, что лес уже принадлежит им, они даже, наверное, не делали  вид,  они
действительно думали так,  а  лес  висел  над  ними,  беззвучно  смеясь  и
указывая мириадами глумливых пальцев,  ловко  притворяясь  и  знакомым,  и
покорным, и простым - совсем своим. Пока. До поры, до времени...
     - Ох, и хороша же эта баба  -  Рита,  -  сказал  бывший  шофер  Тузик
Перецу. Он стоял рядом с вездеходом,  широко  раздвинув  кривоватые  ноги,
придерживая ляжками хрюкающий и дрожащий  мотоцикл.  -  Обязательно  я  бы
добрался до нее, да только вот этот Квентин... Внимательный мужчина.
     Квентин и Рита подошли совсем близко,  и  Стоян  вылез  им  навстречу
из-за руля.
     - Ну, как она у вас тут? - спросил Стоян.
     - Дышит, - сказал Квентин, внимательно  разглядывая  Переца.  -  Что,
деньги привезли?
     - Это Перец, - сказал Стоян. - Я вам рассказывал.
     Рита и Квентин улыбнулись Перецу. Не было времени рассматривать их, и
Перец только мельком подумал, что никогда раньше не видел  такой  странной
женщины, как Рита, и такого глубоко несчастного мужчину, как Квентин.
     - Здравствуйте, Перец, - сказал Квентин, продолжая жалко улыбаться. -
Приехали посмотреть? Никогда раньше не видели?
     - Я и сейчас не вижу, - сказал Перец. Несомненно, эта несчастность  и
эта странность были неуловимо, но очень жестко связаны между собой.
     Рита, повернувшись к ним спиной, закурила.
     - Да вы не туда смотрите, - сказал Квентин. - Прямо смотрите,  прямо!
Неужели не видите?
     И тогда Перец увидел и  сразу  забыл  о  людях.  Это  появилось,  как
скрытое изображение на  фотобумаге,  как  фигурка  на  детской  загадочной
картинке "Куда спрятался зайчик?"  -  и,  однажды  разглядев  это,  больше
невозможно было потерять из виду. Оно было совсем рядом, оно начиналось  в
десятке шагов от колес вездехода и от тропинки. Перец судорожно глотнул.
     Живой столб поднимался к кронам деревьев, сноп  тончайших  прозрачных
нитей, липких, блестящих, извивающихся и напряженных, сноп,  пронизывающий
плотную листву и уходящий еще выше, в облака. И он зарождался в клоаке,  в
жирной  клокочущей  клоаке,  заполненной  протоплазмой,  живой,  активной,
пухнущей пузырями примитивной плоти,  хлопотливо  организующей  и  тут  же
разлагающей  себя,  изливающей  продукты  разложения  на  плоские  берега,
плюющейся  клейкой  пеной...  И  сразу  же,  словно  включились  невидимые
звукофильтры, из хрюканья мотоцикла выделился  голос  клоаки:  клокотанье,
плеск, всхлипывание, бульканье, протяжные болотные  стоны;  и  надвинулась
тяжелая стена запахов: сырого сочящегося мяса,  сукровицы,  свежей  желчи,
сыворотки, горячего клейстера - и только тогда Перец заметил, что у Риты и
Квентина на груди висят кислородные маски, и увидел, как Стоян,  брезгливо
кривясь, поднимает к  лицу  намордник  респиратора,  но  сам  он  не  стал
надевать респиратор, он словно надеялся, что хотя бы запахи расскажут  ему
то, чего не рассказали ни глаза, ни уши...
     - Воняет  тут  у  вас,  -  говорил  Тузик  с  отвращением.  -  Как  в
покойницкой...
     А Квентин говорил Стояну:
     - Ты бы попросил Кима, пусть похлопочет насчет пайков. У нас все-таки
вредный цех. Нам полагается молоко, шоколад...
     А Рита задумчиво курила, выпуская дым из тонких подвижных ноздрей.
     Вокруг клоаки, заботливо склоняясь над  нею,  трепетали  деревья,  их
ветви были повернуты в одну сторону и никли к бурлящей массе, и по  ветвям
струились и падали в клоаку толстые мохнатые лианы, и клоака принимала  их
в себя, и протоплазма обгладывала их и превращала в себя,  как  она  могла
растворить и сделать своею плотью все, что окружало ее...
     - Перчик, - сказал Стоян. - Не выпучивайся так, глаза выскочат.
     Перец улыбнулся, но он знал, что улыбка у него получилась фальшивая.
     - А зачем ты мотоцикл взял? - спросил Квентин.
     - На случай, если застрянем. Они ползут по тропинке, я одним  колесом
встану на тропинку, а другим - по траве, а мотоцикл будет идти сзади. Если
завязнем, Тузик смотается на мотоцикле и вызовет тягач.
     - Обязательно завязнете, - сказал Квентин.
     - Конечно, завязнем, - сказал Тузик. - Глупая это у вас затея, я  вам
сразу сказал.
     - Ты помалкивай, - сказал ему Стоян. - Твое дело  маленькое...  Скоро
выход? - спросил он у Квентина.
     Квентин посмотрел на часы.
     - Так... - сказал он. - Она щенится сейчас  каждые  восемьдесят  семь
минут. Значит, осталось... осталось... да ничего не осталось, вон она, уже
начала.
     Клоака щенилась.  На  ее  плоские  берега  нетерпеливыми  судорожными
толчками  один  за  другим  стали  извергаться  обрубки  белесого,   зыбко
вздрагивающего теста, они беспомощно и  слепо  катились  по  земле,  потом
замирали, сплющивались, вытягивали осторожные ложноножки и вдруг  начинали
двигаться  осмысленно  -  еще  суетливо,  еще  тычась,  но  уже  в   одном
направлении,  все  в  одном  определенном   направлении,   разбредаясь   и
сталкиваясь, но все в одном направлении, по одному  радиусу  от  матки,  в
заросли, прочь, одной текучей белесой колонной, как исполинские мешковатые
слизнеподобные муравьи...
     - Тут же кругом трясина,  -  говорил  Тузик.  -  Так  врюхаемся,  что
никакой тягач не вытащит - все тросы лопнут.
     - А, может, с нами поедешь? - сказал Стоян Квентину.
     - Рита устала.
     - Ну, Рита пусть домой идет, а мы съездим...
     Квентин колебался.
     - Ты как, Риточка? - спросил он.
     - Да, я пойду домой, - сказала Рита.
     - Вот и хорошо, - сказал Квентин. - А мы съездим,  посмотрим,  ладно?
Скоро, наверное, вернемся. Ведь мы ненадолго, Стоян?
     Рита бросила окурок и, не прощаясь, пошла по тропинке  к  биостанции.
Квентин потоптался в нерешительности и потом сказал Перецу тихонько:
     - Разрешите мне... пробраться...
     Он пролез на заднее сиденье, и в этот момент мотоцикл ужасно взревел,
вырвался из-под Тузика и, высоко подпрыгивая,  бросился  прямо  в  клоаку.
"Стой! - закричал Тузик, приседая. - Куда?" Все замерли. Мотоцикл  налетел
на кочку, дико заверещал, встал на дыбы и  упал  в  клоаку.  Все  подались
вперед. Перецу показалось,  что  протоплазма  прогнулась  под  мотоциклом,
словно смягчая удар, легко и беззвучно пропустила его в себя и  сомкнулась
над ним. Мотоцикл заглох.
     - Сволочь неуклюжая, - сказал Стоян Тузику. - Что же ты сделал?
     Клоака стала пастью, с