ерывно двигались, они издавали отвратительные звуки,  они
были неприличны, они были агрессивны и все время  дрались.  Я  затравленно
озирался. Все это живо  напоминало  мне  старинные  гравюры,  изображающие
сцены искушения святого Антония. Особенно неприятным было  овальное  блюдо
на паучьих лапах, покрытое по краям жесткой редкой шерстью. Не  знаю,  что
ему  от  меня  было  нужно,  но  оно  отходило  в  дальний  угол  комнаты,
разгонялось и со всего маху поддавало мне под коленки, пока  я  не  прижал
его  креслом  к  стене.  Часть  предметов  в  конце  концов  мне   удалось
уничтожить, остальные разбрелись по углам и попрятались. Остались:  блюдо,
халат с кристаллом и кружка с черной  жидкостью,  разросшаяся  до  размера
кувшина. Я поднял ее обеими руками и понюхал. По-моему,  это  были  черные
чернила для авторучки. Блюдо за креслом шевелилось, царапая лапами цветной
линолеум, и мерзко шипело. Мне было очень неуютно.
     В коридоре послышались шаги и голоса, дверь распахнулась,  на  пороге
появился Янус Полуэктович и, как всегда,  произнес:  "Так".  Я  заметался.
Янус Полуэктович  прошел  к  себе  в  кабинет,  на  ходу  небрежно,  одним
универсальным  движением   брови   ликвидировав   всю   сотворенную   мною
кунсткамеру. За ним  последовали  Федор  Симеонович,  Кристобаль  Хунта  с
толстой черной сигарой в углу рта,  насупленный  Выбегалло  и  решительный
Роман Ойра-Ойра. Все они были озабочены, очень спешили и  не  обратили  на
меня никакого внимания. Дверь в кабинет осталась открытой. Я с облегченным
вздохом уселся на прежнее  место  и  тут  обнаружил,  что  меня  поджидает
большая фарфоровая кружка с  дымящимся  кофе  и  тарелка  с  бутербродами.
Кто-то из титанов обо мне все-таки позаботился, уж не знаю кто. Я принялся
завтракать, прислушиваясь к голосам, доносящимся из кабинета.
     - Начнем с того, - с холодным презрением говорил Кристобаль  Хозевич,
- что ваш,  простите  "Родильный  Дом"  находится  в  точности  под  моими
лабораториями. Вы уже устроили один взрыв, и  в  результате  я  в  течение
десяти минут был вынужден ждать, пока в моем кабинете  вставят  вылетевшие
стекла. Я сильно подозреваю, что аргументы более общего  характера  вы  во
внимание не примете, и потому исхожу из чисто эгоистических соображений...
     - Это, дорогой, мое дело, чем я у себя занимаюсь, - отвечал Выбегалло
фальцетом. - Я до вашего этажа не касаюсь, хотя  вот  у  вас  в  последнее
время бесперечь течет живая вода. Она у  меня  весь  потолок  замочила,  и
клопы от нее заводятся. Но я вашего этажа не касаюсь, а  вы  не  касайтесь
моего.
     - Г-голубчик, - пророкотал Федор Симеонович, - Амвросий  Амбруазович!
Н-надо же принять во в-внимание в-возможные осложнения... В-ведь никто  же
не занимается, скажем, д-драконом в здании, х-хотя есть и огнеупоры, и...
     - У меня не дракон, у меня счастливый человек! Исполин  духа!  Как-то
странно вы рассуждаете, товарищ Киврин, странные у  вас  аналогии,  чужие!
Модель идеального человека и какой-то внеклассовый огнедышащий дракон!..
     - Г-голубчик, да дело же не в том, ч-что он внеклассовый,  а  в  том,
что он п-пожар может устроить...
     - Вот, опять! Идеальный человек может устроить пожар! Не подумали вы,
товарищ Федор Симеонович!
     - Я г-говорю о д-драконе...
     - А я говорю о  вашей  неправильной  установке!  Вы  стираете,  Федор
Симеонович! Вы всячески замазываете! Мы, конечно, стираем  противоречия...
Между  умственным  и  физическим...  Между  городом  и  деревней...  Между
мужчиной и женщиной, наконец... Но замазывать пропасть мы вам не позволим,
Федор Симеонович!
     - К-какую пропасть? Что за ч-чертовщина, Р-роман, в  конце  концов?..
Вы же ему при мне объясняли! Я г-говорю, Амвросий Амб-бруазович,  что  ваш
эксперимент оп-пасен, понимаете?.. Г-город можно повредить, п-понимаете?
     - Я-то все понимаю. Я-то не позволю  идельному  человеку  вылупляться
среди чистого поля на ветру!
     - Амвросий Амбруазович, - сказал Роман, - я могу  еще  раз  повторить
свою аргументацию. Эксперимент опасен потому...
     - Вот я, Роман Петрович, давно на вас смотрю и никак не могу  понять,
как вы можете  применять  такие  выражения  к  человеку-идеалу.  Идеальный
человек ему, видите ли, опасен!
     Тут Роман, видимо по молодости лет, потерял терпение.
     - Да не Идеальный человек! - заорал он. - А ваш гений-потребитель!
     Воцарилось зловещее молчание.
     - Как  вы  сказали?  -  страшным  голосом  осведомился  Выбегалло.  -
Повторите. Как вы назвали идеального человека?
     - Й-янус Полуэктович, - сказал Федор Симеонович,  -  так,  друг  мой,
нельзя все-таки...
     - Нельзя!  -  воскликнул  Выбегалло.  -  Правильно,  товарищ  Киврин,
нельзя! Мы имеем эксперимент международно-научного звучания! Исполин  духа
должен появиться здесь, в стенах нашего института! Это символично! Товарищ
Ойра-Ойра с его прагматическим уклоном делячески,  товарищи,  относится  к
проблеме! И товарищ Хунта тоже смотрит  узколобо!  Не  смотрите  на  меня,
товарищ Хунта; царские жандармы меня  не  запугали,  и  вы  меня  тоже  не
запугаете! Разве в нашем, товарищи, духе  бояться  эксперимента?  Конечно,
товарищу Хунте, как бывшему иностранцу и работнику  церкви,  позволительно
временами  заблуждаться,  но  вы-то,  товарищ  Ойра-Ойра,  и   вы,   Федор
Симеонович, вы же простые русские люди!
     - П-прекратите демагогию! - взорвался, наконец, и Федор Симеонович. -
К-как вам не совестно нести такую чушь? К-какой я вам п-простой человек? И
что это за слово такое - п-простой? Это д-дубли у нас простые!..
     - Я  могу  сказать  только  одно,  -  равнодушно  сообщил  Кристобаль
Хозевич. - Я простой бывший Великий Инквизитор, и я закрою доступ к вашему
автоклаву до тех пор, пока  не  получу  гарантии,  что  эксперимент  будет
производиться на полигоне.
     -  И  не  ближе  пяти  к-километров  от  г-города,  -  добавил  Федор
Симеонович. - Или д-даже десяти.
     По-видимому, Выбегалле ужасно не хотелось тащить  свою  аппаратуру  и
тащиться самому  на  полигон,  где  была  вьюга  и  не  было  достаточного
освещения для кинохроники.
     - Так, - сказал он, - понятно. Отгораживаете науку от  народа.  Тогда
уж, может  быть,  не  на  десять  километров,  а  прямо  на  десять  тысяч
километров, Федор Симеонович? Где-нибудь  по  ту  сторону?  Где-нибудь  на
Аляске, Кристобаль Хозевич, или откуда вы там? Так прямо и скажите.  А  мы
запишем.
     Снова воцарилось молчание, и было  слышно,  как  грозно  сопит  Федор
Симеонович, потерявший дар слова.
     - Лет триста назад, - холодно произнес Хунта,  -  за  такие  слова  я
пригласил бы вас на прогулку за город, где отряхнул бы вам пыль с  ушей  и
проткнул насквозь.
     - Ничего, ничего, -  сказал  Выбегалло.  -  Это  вам  не  Португалия.
Критики не любите. Триста  лет  назад  я  бы  с  тобой  тоже  не  особенно
церемонился, кафолин недорезанный.
     Меня скрутило от ненависти. Почему молчит Янус? Сколько же  можно?  В
тишине раздались шаги, в  приемную  вышел  бледный,  оскаленный  Роман  и,
щелкнув пальцами, создал дубль Выбегаллы. Затем  он  с  наслаждением  взял
дубля за грудь, мелко  потряс,  взялся  за  бороду,  сладострастно  рванул
несколько раз, успокоился, уничтожил дубля и вернулся в кабинет.
     - А ведь  в-вас  гнать  надо,  В-выбегалло,  -  неожиданно  спокойным
голосом произнес Федор Симеонович. - Вы, оказывается, н-неприятная фигура.
     - Критики, критики не любите, - отвечал, отдуваясь, Выбегалло.
     И вот тут, наконец, заговорил Янус  Полуэктович.  Голос  у  него  был
мощный, ровный, как у джек-лондоновских капитанов.
     -  Эксперимент,  согласно  просьбе   Амвросия   Амбруазовича,   будет
произведен сегодня в десять ноль-ноль. Ввиду того, что  эксперимент  будет
сопровождаться значительными разрушениями, которые  едва  не  повлекут  за
собой человеческие жертвы, местом  эксперимента  назначаю  дальний  сектор
полигона в пятнадцати километрах от  городской  черты.  Пользуюсь  случаем
заранее поблагодарить Романа Петровича за его находчивость и мужество.
     Некоторое время, по-видимому, все переваривали это решение. Во всяком
случае, я переваривал. У Януса  Полуэктовича  была  все-таки,  несомненно,
странная манера выражать свои мысли. Впрочем, все охотно верили,  что  ему
виднее. Были уже прецеденты.
     - Я пойду вызову машину, - сказал вдруг  Роман  и,  вероятно,  прошел
сквозь стену, потому что в приемной не появился.
     Федор Симеонович  и  Хунта,  наверно,  согласно  кивали  головами,  а
оправившийся Выбегалло вскричал:
     - Правильное решение, Янус Полуэктович! Во время вы нам  напомнили  о
потерянной бдительности. Подальше, подальше от  посторонних  глаз.  Только
вот грузчики мне понадобятся. Автоклав у меня тяжелый, значить, пять  тонн
все-таки...
     - Конечно, - сказал Янус. - Распорядитесь.
     В кабинете задвигали креслами, и я торопливо допил кофе.
     В течение последующего часа я вместе с  теми,  кто  еще  оставался  в
институте, торчал у подъезда и наблюдал, как грузят автоклав, стереотрубы,
бронещиты и зипуны на всякий случай. Буран утих, утро  стояло  морозное  и
ясное.
     Роман пригнал грузовик на гусеничном ходу.  Вурдалак  Альфред  привел
грузчиков-гекатонхейров. Котт и Гиес шли охотно,  оживленно  галдя  сотней
глоток и на  ходу  засучивая  многочисленные  рукава,  а  Бриарей  тащился
следом, выставив вперед корявый палец, и ныл, что ему больно, что  у  него
несколько голов кружатся, что он ночь не спал. Котт взял автоклав, Гиес  -
все остальное.  Тогда  Бриарей,  увидев,  что  ему  ничего  не  досталось,
принялся распоряжаться, давать указания и помогать  советами.  Он  забегал
вперед, открывал и держал двери, то и дело  присаживался  на  корточки  и,
заглядывая снизу, кричал: "Пошло! Пошло!" или "Правее бери! Зацепляешься!"
В конце концов ему наступили на руку, а самого защемили между автоклавом и
стеной. Он разрыдался, и Альфред отвел его обратно в виварий.
     В грузовик  набилось  порядочно  народу.  Выбегалло  залез  в  кабину
водителя. Он был очень недоволен и у всех спрашивал, который час. Грузовик
уехал было, но через пять  минут  вернулся,  потому  что  выяснилось,  что
забыли корреспондентов. Пока их искали,  Котт  и  Гиес  затеяли  играть  в
снежки, чтобы согреться, и  выбили  два  стекла.  Потом  Гиес  сцепился  с
каким-то ранним  пьяным,  который  кричал:  "Все  на  одного,  да?"  Гиеса
оттащили и затолкали обратно в кузов. Он вращал глазами и  грозно  ругался
по-эллински. Появились дрожащие со сна Г._Проницательный и Б._Питомник,  и
грузовик, наконец, уехал.
     Институт опустел. Была половина девятого. Весь город спал. Мне  очень
хотелось отправиться вместе со всеми на полигон, но делать было нечего,  и
я вздохнул и пустился во второй обход.
     Я, зевая, шел по коридорам и гасил везде свет, пока  не  добрался  до
лаборатории  Витьки  Корнеева.  Витька  Выбегалловыми  экспериментами   не
интересовался. Он говорил, что  таких,  как  Выбегалло,  нужно  беспощадно
передавать Хунте в качестве подопытных животных на предмет  выяснения,  не
являются ли они летательными мутантами. Поэтому Витька никуда не поехал, а
сидел на диване-трансляторе, курил сигарету и лениво  беседовал  с  Эдиком
Амперяном, Эдик лежал рядом и, задумчиво глядя в потолок,  сосал  леденец.
На столе в ванне с водой бодро плавал окунь.
     - С Новым годом, - сказал я.
     - С Новым годом, - приветливо отозвался Эдик.
     - Вот пусть  Сашка  скажет,  -  предложил  Корнеев.  -  Саша,  бывает
небелковая жизнь?
     - Не знаю, - сказал я. - Не видел. А что?
     - Что значит  -  не  видел?  М-поле  ты  тоже  никогда  не  видел,  а
напряженность его рассчитываешь.
     - Ну и что? - сказал я. Я смотрел на  окуня  в  ванне.  Окунь  плавал
кругами, лихо поворачиваясь  на  виражах,  и  тогда  было  видно,  что  он
выпотрошен. - Витька, - сказал я, - получилось все-таки?
     - Саша не хочет говорить про небелковую жизнь, - сказал Эдик. - И  он
прав.
     - Без белка жить можно, -  сказал  я,  -  а  вот  как  он  живет  без
потрохов?
     - А вот товарищ Амперян говорит, что без белка жить нельзя, -  сказал
Витька, заставляя струю табачного дыма сворачиваться в смерч и  ходить  по
комнате, огибая предметы.
     - Я говорю, что жизнь - это белок, - возразил Эдик.
     - Не ощущаю разницы, - сказал Витька. - Ты  говоришь,  что  если  нет
белка, то нет и жизни.
     - Да.
     - Ну, а это что? - спросил Витька. Он слабо помахал рукой.
     На столе рядом с ванной появилось отвратительное существо, похожее на
ежа и на паука одновременно. Эдик приподнялся и заглянул на стол.
     - Ах, - сказал он и снова лег. - Это  не  жизнь.  Это  нежить.  Разве
Кощей Бессмертный - это небелковое существо?
     - А что  тебе  надо?  -  спросил  Корнеев.  -  Двигается?  Двигается.
Питается? Питается. Размножаться может. Хочешь, он сейчас размножится?
     Эдик вторично  приподнялся  и  заглянул  на  стол.  Еж-паук  неуклюже
топтался на месте. Похоже было, что ему хочется идти на все четыре стороны
одновременно.
     - Нежить не есть жизнь, -  сказал  Эдик.  -  Нежить  существует  лишь
постольку, поскольку существует разумная жизнь. Можно даже сказать точнее:
поскольку существуют маги. Нежить есть отход деятельности магов.
     - Хорошо, - сказал Витька.
     Еж-паук  исчез.  Вместо  него  на  столе  появился  маленький  Витька
Корнеев,  точная  копия  настоящего,  но  величиной  с  руку.  Он  щелкнул
маленькими пальчиками и создал микродубля еще меньшего размера.  Тот  тоже
щелкнул пальцами. Появился дубль величиной с авторучку. Потом величиной со
спичечный коробок. Потом - с наперсток.
     - Хватит? - спросил Витька. - Каждый из них маг. Ни  в  одном  нет  и
молекулы белка.
     - Неудачный пример, - сказал Эдик  с  сожалением.  -  Во-первых,  они
ничем принципиально не отличаются от  станка  с  программным  управлением,
во-вторых,  они  являются  не  продуктом  развития,  а  продуктом   твоего
белкового мастерства. Вряд ли стоит спорить,  способна  ли  дать  эволюция
саморазмножающиеся станки с программным управлением.
     - Много ты знаешь об эволюции, - сказал грубый Корнеев.  -  Тоже  мне
Дарвин! Какая разница, химический процесс или сознательная деятельность. У
тебя тоже  не  все  предки  белковые.  Прапрапраматерь  твоя  была,  готов
признать, достаточно сложной, но вовсе  не  белковой  молекулой.  И  может
быть, наша так называемая сознательная деятельность, есть  тоже  некоторая
разновидность эволюции. Откуда  мы  знаем,  что  цель  природы  -  создать
товарища Амперяна? Может быть, цель природы - это создание  нежити  руками
товарища Амперяна. Может быть.
     - Понятно, понятно. Сначала протовирус, потом  белок,  потом  товарищ
Амперян, а потом вся планета заселяется нежитью.
     - Именно, - сказал Витька.
     - А мы все за ненадобностью вымерли.
     - А почему бы и нет? - сказал Витька.
     - У меня есть один знакомый, - сказал Эдик. -  Он  утверждает,  будто
человек - это только промежуточное звено, необходимое природе для создания
венца творения: рюмки коньяка с ломтиком лимона.
     - А почему бы в конце концов и нет?
     - А потому, что мне не хочется, - сказал Эдик. - У природы свои цели,
а у меня свои.
     - Антропоцентрист, - сказал Витька с отвращением.
     - Да, - гордо сказал Эдик.
     - С  антропоцентристами  дискутировать  не  желаю,  -  сказал  грубый
Корнеев.
     - Тогда давай рассказывать анекдоты,  -  спокойно  предложил  Эдик  и
сунул в рот еще один леденец.
     Витькины дубли на столе продолжали работать.  Самый  маленький  дубль
был  уже  ростом  с  муравья.  Пока  я  слушал  спор  антропоцентриста   с
космоцентристом, мне пришла в голову одна мысль.
     - Ребятишечки, - сказал я с искусственным оживлением. - Что же это вы
не пошли на полигон?
     - А зачем? - спросил Эдик.
     - Ну, все-таки интересно...
     - Я никогда не хожу в цирк, - сказал Эдик.  -  Кроме  того:  уби  нил
валес, иби нил велис <Где ты ни на что  не  способен,  там  ты  не  должен
ничего хотеть (лат.)>.
     - Это ты о себе? - спросил Витька.
     - Нет. Это я о Выбегалле.
     - Ребятишечки, - сказал я, - я ужасно  люблю  цирк.  Не  все  ли  вам
равно, где рассказывать анекдоты?
     - То есть? - сказал Витька.
     - Подежурьте за меня, а я сбегаю на полигон.
     - Холодно, - напомнил Витька. - Мороз. Выбегалло.
     - Очень хочется, - сказал я. - Очень все это таинственно.
     - Отпустим ребенка? - спросил Витька у Эдика.
     Эдик покивал.
     - Идите, Привалов, - сказал Витька. - Это  будет  вам  стоить  четыре
часа машинного времени.
     - Два, - сказал я быстро. Я ждал чего-нибудь подобного.
     - Пять, - нахально сказал Витька.
     - Ну три, - сказал я. - Я и так все время на тебя работаю.
     - Шесть, - хладнокровно сказал Витька.
     - Витя, - сказал Эдик, - у тебя на ушах отрастет шерсть.
     - Рыжая, - сказал я злорадно. - Может быть, даже с прозеленью.
     - Ладно уж, - сказал Витька, - иди даром. Два часа меня устроят.
     Мы вместе прошли в приемную. По  дороге  магистры  затеяли  невнятный
спор о  какой-то  циклотации,  и  мне  пришлось  их  прервать,  чтобы  они
трансгрессировали меня на полигон. Я им  уже  надоел,  и,  спеша  от  меня
отделаться, они провели трансгрессию с такой  энергией,  что  я  не  успел
одеться и влетел в толпу зрителей спиной вперед.
     На полигоне уже все было  готово.  Публика  пряталась  за  бронещиты.
Выбегалло торчал из свежевырытой траншеи и  молодецки  смотрел  в  большую
стереотрубу.  Федор  Симеонович  и  Кристобаль  Хунта   с   сорокакратными
биноктарами в руках тихо переговаривались по-латыни.  Янус  Полуэктович  в
большой  шубе  равнодушно  стоял  в  стороне  и  ковырял   тростью   снег.
Б._Питомник сидел на корточках  возле  траншеи  с  раскрытой  книжечкой  и
авторучкой   наготове.   А   Г._Проницательный,    увешанный    фото-    и
киноаппаратами, тер замерзшие щеки, крякал и стучал ногой об ногу  за  его
спиной.
     Небо было ясное, полная  луна  склонялась  к  западу.  Мутные  стрелы
полярного сияния появлялись, дрожа, среди звезд и исчезали вновь.  Блестел
снег на равнине, и большой круглый цилиндр автоклава был отчетливо виден в
сотне метров от нас.
     Выбегалло оторвался от стереотрубы, прокашлялся и сказал:
     - Товарищи! То-ва-ри-щи! Что мы наблюдаем в эту  стереотрубу?  В  эту
стереотрубу, товарищи, мы,  обуреваемые  сложными  чувствами,  замирая  от
ожидания,  наблюдаем,   как   защитный   колпак   начинает   автоматически
отвинчиваться... Пишите, пишите, - сказал он Б._Питомнику.  -  И  поточнее
пишите... Автоматически, значить, отвинчиваться. Через несколько минут  мы
будем иметь появление среди нас идеального человека  -  шевалье,  значить,
сан пер э сан-репрош... <Рыцарь без страха и упрека... (франц.)>
     Я  и  простым  глазом  видел,  как  отвинтилась  крышка  автоклава  и
беззвучно упала в снег. Из автоклава  ударила  длинная,  до  самых  звезд,
струя пара.
     - Даю пояснения для прессы... - начал было Выбегалло, но тут раздался
страшный рев.
     Земля поплыла и зашевелилась. Взвилась  огромная  снежная  туча.  Все
повалились друг на друга, и меня  тоже  опрокинуло  и  покатило.  Рев  все
усиливался, и, когда я с трудом, цепляясь за гусеницы грузовика,  поднялся
на ноги, я увидел, как  жутко,  гигантской  чашей  в  мертвом  свете  луны
ползет,   заворачиваясь   вовнутрь,   край   горизонта,   как    угрожающе
раскачиваются бронещиты, как бегут врассыпную, падают и  снова  вскакивают
вывалянные в снегу зрители. Я увидел, как Федор  Симеонович  и  Кристобаль
Хунта, накрытые радужными колпаками защитного поля, пятятся  под  натиском
урагана, как они, подняв руки, силятся растянуть защиту на всех остальных,
но вихрь рвет защиту в клочья, и эти клочья несутся над  равниной  подобно
огромным мыльным пузырям и лопаются в звездн