судьбы - перед ними затормозило такси.
   - Сеньор, вам не тяжело? - осведомился участливо таксист.
   -  Двести  песо,  если  вывезешь  отсюда,  -  не   снимая   с   плеча
госпитальера, Филатов вытащил бумажку и бросил на сиденье.
   - Ха, хоть на луну! Полиция на хвосте?
   - Да.
   - А этого, кого ты укокошил, можно в багажник.
   - Дурак, это мой друг.
   - Друг - святое дело.
   Машина дернулась и стала набирать скорость.
   Над городом реяли вертолеты и неизвестно  откуда  взявшийся  глайдер.
Полицейские силы начинали оцеплять районы.
   - Они никогда не оцепят трущобы, -  сказал  водитель,  сворачивая  на
боковую улочку.
   Через несколько минут друзей высадили в самом грязном районе, который
они видели.
   - Больше не нужна помощь? - спросил таксист.
   - Нет, - Филатов кинул еще стопесовую бумажку. Этого бумажного мусора
у него было полно. Кроме того, в кармане  лежал  проникатель,  способный
взломать любой банковский электронный счет и  который  с  легкостью  мог
заменить любую кредитную карточку  на  этой  планете,  да  и  на  многих
других.
   - Ну тогда пока, - махнул рукой таксист, и машина резво  сорвалась  с
места.
   Филатов огляделся. Он был на деревянной набережной. Внизу  плескалась
вонючая  мутная  речка  с  радужными  бензиновыми  пятнами.  Рядом   был
перекосившийся металлический мост.
   Под ним и устроился Филатов. Он  ждал,  когда  госпитальер  придет  в
себя.
   Так двумя бродягами в трущобах стало больше...
 
*** 
 
   - Ты огорчил меня, брат мой, - вздохнул Магистр,  разглядывая  Рыцаря
Рыжего Пламени.
   - Я готов принять наказание, - склонил тот голову. - Но мы  не  могли
знать, что он настолько быстр.
   - Ты не мог... Но ты должен был знать, - Магистр погладил хрустальный
череп перед ним на столе.
   Они разговаривали в большом мрачном  зале  со  сводчатыми  окнами,  в
которые просачивались бледные лучи рассвета. В углу комнаты потрескивали
поленья в камине - в настоящем, а  не  имитационном  плазменном  камине.
Магистр Домен не просто соблюдал традиции. Это было нечто большее - суть
той организации, одним из руководителей которой  он  являлся.  Настоящий
огонь, играющий на настоящих поленьях - в этом есть мистика, которую  не
заменят никакие совершеннейшие СТ-проекции и  никакая  самая  хитроумная
бытовая техника.
   Равно как ничто не заменит настоящее красное виноградное вино,  бокал
с которым стоял перед Магистром.
   - Они затерялись в городе, - сказал  Рыцарь  Рыжего  Пламени.  -  Они
погибнут в нем. Это город не для чужаков.
   - Нет, брат мой. Они не погибнут. Неужели ты не видишь, что  за  ними
сила и удача.
   - Вы говорите, как наш пленник,  -  криво  усмехнулся  Рыцарь  Рыжего
Пламени.
   - Правильно. А Черный шаман понимает толк  в  этих  делах,  -  взгляд
Магистра затуманился, пальцы впились в семиконечную звезду на груди.
   - Мы так и не знаем, чего же они хотят, - сказал Рыцарь.
   - Неужели это непонятно?  Они  пришли  по  нашему  следу.  И  они  не
отступят. Они последуют за нами и дальше. До самого конца.
   - Они не смогут.
   - ОНИ  смогут,  -  Магистр  потянулся  к  бокалу  и  отхлебнул  вино,
посмотрел через бокал на пламя камина. Свет играл в хрустальных гранях и
красиво мерцал ь красном божественном напитке.
   - Как бы за  ними  не  пришли  другие,  -  поморщился  Рыцарь  Рыжего
Пламени.
   - Таких больше не найдут, - покачал головой Ма  гистр.  -  Да  и  что
значит - другие. Ты же знаешь, брат мой, счет уже идет на дни.
   Рыцарь поежился от этих слов. Он знал, что цель близка.  Но  охватить
этот факт разумом не мог. При попытке осмыслить его становилось  холодно
и неуютно. И Рыцарю Рыжего Пламени начинало казаться, что  он  избрал  в
жизни не тот путь.
   - Отыщи их, брат, - мягко произнес  Магистр,  но  в  словах  ощущался
напор власти и твердость гранита. - Найди и приведи в этот зал.
   - Я кину их к твоим ногам!
   - Кинь. Пусти по их следу полицию и охранку.  Натрави  на  них  сынов
ночи, все самое гнусное отребье этого  Содома  и  Гоморры.  Пусть  земля
горит под их ногами.
   - Я сделаю все.
   - Конечно, сделаешь, Рыцарь Рыжего Пламени.  И  учти  -  они  вот-вот
проникнут в тайну Чумного сектора. Они не отступятся. Они  будут  искать
доступ туда. Они будут искать знание о нем.  Используй  это,  брат  мой,
славный охотник.
   - Твои советы как всегда мудры, - Рыцарь поднялся с неудобного кресла
с высокой резной спинкой. Он понял, что разговор окончен. Припал на одно
колено. Приложился к перстню на пальце Магистра. И, поднимая ветер своим
длинным черным одеянием, быстро вышел из зала...
 
*** 
 
   - Руки перед собой, бродяги! - заорал полицейский, целясь в  Филатова
из пистолета.
   - Хосе, а это не  те  придурки,  которых  все  ищут?  -  спросил  его
напарник, выглядывающий из машины с взведенным карабином.
   - Похожи, но не очень, - неуверенно пожал плечами Хосе.
   - В каталажку - там проверим. Премия в двадцать пять тысяч  песет  на
дороге не валяется.
   Премия на дороге не валялась. Зато теперь  на  дороге  валялось  двое
копов, после того, как ими  занялся  Фила  тов.  Полицейские  так  и  не
поняли, кто и как их  треснул  лицом  об  асфальт.  Очнулись  они  через
несколько  минут,  с  горечью   рассматривая   разобранный   по   частям
полицейский автомобиль и ощупывая  свои  пустые  кобуры  и  карманы,  из
которых забрали даже квитанции  об  оплате  водопровода.  Местные  крысы
постарались  -  а  на  что  можно  рассчитывать  человеку,  хотя  бы   и
полицейскому, провалявшемуся столько времени без чувств в трущобе...
   - Рико, а это не те уроды, за которых обещали премию в двадцать  пять
тысяч песет? - осведомился поигрывающий металлической дубинкой  громила.
Семеро  отпетых,  откормленных,  здоровенных   головорезов,   испытанных
трущобных бойцов - банда Ржавого Хики, контролирующая эту часть трущоб -
обступили двоих вечерних путников.
   - Они вылезли из канализации, - поморщился Рико и подал сигнал.
   Бандиты налетели на пришельцев как на легкую добычу. Дело было плевое
- слегка накостылять, чтобы не повредить товар, и  начать  переговоры  с
правительством о вознаграждении и об их передаче.
   Через минуту Филатов отряхнул рукав, стер капли крови и огляделся  на
распростертые тела.
   - И эти туда же, - пожал он плечами,  забрасывая  подальше  увесистую
дубинку Рико...
   Охота на московитян была  объявлена  по  всем  прави  лам.  Охотилась
полиция.  Охотились  военные.  Охотились  уличные  банды.  Нельзя   было
рассчитывать не то что на надежность  притонов,  но  даже  на  честность
подземных жителей - обитателей городской канализации и каверн, даже туда
долетела весть, что за головы двоих типов назначена хорошая плата.
   За  пять  дней,  которые  прошли  с  того  момента,   как   гвардейцы
опозорились с задержанием московитян, в общей  сложности  в  полицейские
участки  перетаскали  почти  две  тысячи  человек  -  бедолаг,   которые
отважились пройти по городу вдвоем или хоть отдаленно напоминали лица  с
транслируемых везде портретов.
   Скрываться  разведчику-нелегалу  Филатову  было  не  впервой.  Но  он
гораздо   лучше   чувствовал   себя   в    переполненном    полицейскими
идентификаторами  и  фиксаторами,  в  сплошь  электронном,   пронизанным
информационными сетями высочайшей  сложности  Нью-Тауне.  Там  некоторые
технологические фокусы давали преимущество. В Нью-Тауне и  на  Потомаке,
когда на Филатова была объявлена охота, он спасся, используя пластогрим,
систему внешнего замещения  и  "игольник"  -  компьютерный  проникатель,
способный морочить даже сверхсложные электронные системы Аризоны.
   Проникатель был у него и сейчас - так что  проблем  со  средствами  в
ближайшее время не предвидится. Был  у  него  и  браслет  с  индикатором
слежки и несколькими предметами первой  необходимости  -  микрокапсулами
отши-бателя памяти "Амнезина" и  подавителя  воли  "Пластилина".  А  вот
остальная аппаратура, в том числе гримкомплекс  "Мельпомена",  способный
придать  человеку  любую  внешность   и   обмануть   практически   любые
идентификационные устройства, с легкостью  копирующий  не  только  формы
носа и губ, но и радужку, папиллярные  узоры  и  биоэнергетический  код,
остался в номере. Он лежал в чемодане. Теперь от  содержимого  чемоданов
ничего не  осталось.  Тонкий  радиолуч  пронзил  пространство  и  привел
находящиеся в них механизмы самоуничтожения, так что противник  вряд  ли
поживится чем-нибудь.
   Разведчик клял себя за то, что не просчитал ситуацию. Он думал, что у
них еще есть время, и не успел сделать закладку с аварийным  контейнером
- оружием и пакнитевиком. И теперь они лишены возможности послать сигнал
тревоги.
   Через две недели со следующим лайнером прибудет  группа  контроля  из
двоих человек, разработана система выхода с ними на связь. Но это  время
надо еще продержаться, а тут были большие сомнения.
   В   трущобах   была   своя    сложная    общественная    организация,
территориальное деление и свои  неофициальные  властные  структуры.  Эти
районы были разбиты на сферы влияния между различными бандами, которые в
какой-то мере заменяли органы местного самоуправления. Нередко банды  на
самых видных местах водружали свои знамена.  Некоторые  из  этих  знамен
реяли не один десяток лет, полиция на них плюнула, решив что связываться
и срывать их - себе дороже.
   Гуляние постороннего человека в трущобах походило на прогулки в тихую
лунную  ночь   по   душистому   минному   полю.   Но   Филатов   обладал
сверхъестественным  чутьем  на  опасность   и   феноменальными   боевыми
качествами - в свое время они  стали  предметом  исследований  в  центре
психотроники на "Лысой  горе",  где  друзья  провели  детство.  С  таким
человеком можно было надеяться выжить в этих кишащих ядовитыми двуногими
гадами каменных джунглях.
   Но нужно было не только выжить, но и работать. Главное, что  осталось
у московитян - приорская "раковина". Она была у  госпитальера  с  собой,
когда на них набросились гвардейцы.
   - Я чувствую направление на центр аномальной зоны все четче, - сказал
стоящий посреди  каменных  развалин  госпитальер,  держа  "раковину"  на
вытянутой руке. - Я знаю наверняка - мы найдем его.
 
*** 
 
   Исходная информация у Пенелопы и Динозавра была невелика. Фактически,
одно слово погибшего агента - чума. То, что треть города занимал  чумной
сектор, говорило о  направлении  расследования.  И  аризонцы  стремились
разузнать все об этих районах, а заодно понять,  что  же  происходит  на
Мечте Боливара.
   В отличие от Пенелопы Динозавр несколько лет провел на  мирах  второй
линии.  Его  совершенно  не  смущало  отсутствие  комфорта,   гигантских
информационных сетей. Он прекрасно ощущал себя  здесь,  зная,  какая  же
все-таки прекрасная вещь - всеобщая продажность. Имея деньги, можно  без
труда срывать печати с самых сокровенных государственных секретов. Можно
манипулировать  людьми,  начиная  от  попрошаек  на  улицах   и   кончая
сенаторами - вопрос только в уровне оплаты.
   Оперативники устроились на постой  в  разных  частях  города.  Каждый
отрабатывал свою линию. Сперва пытались добыть информацию о чумной  зоне
легальным пу тем. Дела сразу пошли туго. Никаких конкретных сведений  об
этой части города практически не было.
   - Плохо, - покачала головой Пенелопа,  отодвигая  от  себя  очередной
справочник.
   - Это прекрасно, - отмахнулся Динозавр.
   - Что ты мелешь? Тут ни грана информации.
   - И само по себе это уже информация. Это симптом -  кто-то  похоронил
все сведения о чумной зоне. Значит, некто могущественный  заинтересован,
чтобы никто ничего, не знал о ней. Значит, там существует нечто.
   - Но что?
   - А это мы установим, - Динозавр поднялся с кресла и подошел к окну.
   С  последнего,  девяностого  этажа  отеля  "Веласкес"  чумные  районы
выглядели как набор  хаотично  разбросанных  невысоких  зданий.  Большая
часть зоны не просматривалась.
   - Там что-то кроется, - сказал Динозавр и опять  начал  колдовать  со
сложной техникой.
   Его  все  более  смущали  показания,  добытые   эфирос-канирующей   и
инфрачувствительной аппаратурой. Он в  третий  раз  пропустил  очередные
данные через компьютер размером с тонкую  тетрадку  и  вдруг  неожиданно
заявил:
   - Эта часть города совсем не такая.
   - Почему? -  спросила  Пенелопа,  вглядывающаяся  в  город  с  высоты
трехсот метров.
   - Вон тот район, - Динозавр поднялся со стула и указал рукой,  -  все
это липа.
   - Маскировка?
   - СТ-проекция.
   - Местные дикари не способны сделать такую СТ-проекцию. Это им не  по
карману.
   - Значит, сделали те, кому по карману и это, и многое другое.
   - В том числе собирать по всей Галактике "фокусников"? -  нахмурилась
Пенелопа.
   - Да...
   Еще через день Пенелопа, вернувшаяся  с  очередной  вылазки,  застала
Динозавра за тем, что он обертывал бумагой пачки песет.
   - Ты что, виллу собрался здесь приобрести? - язвительно  осведомилась
специальный агент ФБР.
   - Завтра мы будем знать о чумных районах куда больше,  -  сообщил  он
Пенелопе.
   - Нашел источник?
   - Нашел...
 
*** 
 
   - Мы так долго не выдержим, - сказал госпитальер, когда они  отдыхали
в пустом, вонючем и мокром подвале дома. Из углов слышалось  шуршание  и
крысиный писк.
   - Выдержать-то выдержим. Но надо работать.
   - В чумных районах центр аномалии.
   -  Надо  попытаться  узнать  о  тех  местах,  -  задумчиво   произнес
разведчик.
   - Но как? Уже пытались.
   - И без толку.
   Данные в библиотеках о чумном секторе города были обрывочными. Еще до
того,  как  московитян   пытались   задержать,   Филатов   покопался   в
Республиканской библиотеке и с удивлением понял, что  книги,  в  которых
содержались старые планы города, изъяты. А на современных картах  чумной
сектор  был  заштрихован  чер  ным.  С  самых   высоких   точек   города
просматривалась только его часть.
   Восемьдесят лет назад на город накинулась "резиновая чума"  -  жуткое
заболевание. Какие-то местные  микробы,  мутировавшие  на  этой  планете
после прибытия сюда человека, за день превращали тело в резиновую куклу.
Спасения от нее практически не было. Точнее, может,  и  было,  но  тогда
Мечта Боливара не имела никаких  отношений  с  Галактикой  -  был  такой
период государственной спеси: мы сами умнее,  плевать  нам  на  чужаков.
Боливарцы пытались справиться с  болезнью  сами.  И  нашли  единственный
реальный способ - санитарные кордоны.
   Самый большой всплеск чумы был в Ла-Пасе, в наиболее бедных  районах,
так что часть города  просто  огородили  кордонами  и  не  пускали  туда
никого. И эти меры сработали. Распространение чумы остановили.
   - В принципе, резиновая чума может вспыхнуть и через  двести  лет,  -
сказал Сомов. - Но есть другие способы локализации. Это не повод держать
полгорода под охраной.
   - А какой повод? Центр аномалии?
   - Возможно, что-то еще.
   - Будем пробираться туда, - решил Филатов.
   - Через линии зашиты?
   - Это не проблема... Эх, хотя бы еще немножко информации.
   И тут им повезло. Следующую ночь московитяне коротали  в  заброшенном
заводском здании в промышленной  зоне  города.  Там  же  было  несколько
"крыс", которые сидели вокруг костра и жарили что-то на нем.
   - Опасность чувствуешь? - спросил разведчик друга для подстраховки.
   - Нет, - покачал отрицательно головой госпитальер.
   - Я тоже. Мне кажется, эти люди нас не  продадут.  Им  просто  не  до
этого, - резюмировал Филатов.
   Он чувствовал, откуда надо уносить ноги. Три дня на  зад  он  сказал,
что нужно срываться  из  грязной  ночлежки,  а  через  три  минуты  туда
нагрянула полиция. Он почувствовал,  что  с  бандитами  Кровавого  Румо,
которые  обещали  московитянам  убежище,  связываться   не   стоит.   Те
действительно хотели сдать их полиции.
   Эти пятеро бродяг опасности  не  представляли.  Они  жарили  какие-то
странные куски мяса, и нельзя было гарантировать, что это  не  кошатина.
Перед ними стоял котелок с пахнущей спиртом жидкостью.
   - Присаживайтесь  к  столу,  -  предложил  плешивый  старик,  видимо,
главный в этой компании. - Если хорошие люди.
   - Мы хорошие люди, - кивнул госпитальер.
   - И у хороших людей есть чем поделиться, - Фила тов вытащил из  сумки
бутылку текилы, которой разжился по случаю.
   Компания предавалась неторопливой и солидной беседе за жизнь.
   - Тяжелые времена настали, - сказал  оборванец  гигантского  роста  и
сорвал зубами с палочки кусок прожаренного мяса.  -  Планета  катится  к
чертям в пасть, прости Мадонна за такие  слова,  -  он  перекрестился  и
поцеловал дешевое деревянное распятие на груди.
   - Тяжелые, - согласился  старик.  -  Но  я  слышал,  нам  дают  новые
кредиты.
   - Для детей нового Президента,  -  поддакнул  низкорослый  зачуханный
заморыш.
   -  Как  ты  можешь?  -  встрял  седой  доходяга  с  длинными  руками,
исчерканными разноцветными татуировками. - Почему детей?
   - А что? - насторожился низкорослый.
   - А то, что у Президента есть еще и племянники.
   - Ха-ха-ха, Колючка, ты насмешил, - бродяги затряслись от хохота.
   - Опасно жить, - покачал головой старик. - Эти охотники-туристы -  их
с каждым днем все больше. Им. нужна дичь.
   -  А  разве  дичи  мало  в  провинциях?  -  спросил   гигант,   снова
перекрестившись.
   - Мало. Провинция бунтует. Легче собирать таких, как мы.
   - Рико и Серого Кролика взяли в дичь, - вздохнул громила.
   - И еще многих, - поддакнул Колючка.
   - А в последние недели и полиция, и "свободолюбы" из  городских  банд
обезумели, - громила снова перекрестился.
   - Они ищут кого-то, - сказал старик.
   - Эх, - махнул рукой Колючка. - Хоть прячься в чумном районе.
   - Ха-ха-ха, Колючка, ну ты сказал. Смешливый.
   - А что в чумном районе? - пододвинулся к огню Филатов.
   - Он шутит, - отмахнулся старик.
   - Ну и шучу. Ну и что, - затараторил обиженно Колючка.
   - А в чумном тоже люди. Сколопендр был там. И у него карта есть.
   - Сколопендр дурак, - скривился старик. -  У  него  не  все  дома,  и
только ты, Колючка, можешь воспринимать его всерьез.
   Бродяги  заснули,  когда  окончательно  стемнело  и  догорел  костер.
Филатов потрогал за плечо Колючку.
   - Хочешь заработать сто песо.
   - Сколько?!
   - Да тише ты. Всех разбудишь.
   - Хочу. Только если не  надо  кого-то  пришить.  На  эти  дела  я  не
подвязываюсь.
   - Ты меня сведешь со Сколопендром.
   - Без вопросов... Только он немного  странный  малый.  Не  расстается
никогда  со  своим  чемоданом,  в  котором  сущее  барахло  -   какие-то
книженции. Иногда заговаривается... А нельзя десятку задатка.
   - Держи...
 
*** 
 
   - Мои ловчие напали на их след, Магистр, - поклонился  Рыцарь  Рыжего
Пламени.
   Домен сидел в тяжелом кресле у камина. В зале было  прохладно.  Плечи
Магистра прикрывала накидка с горностаевым подбоем. Этот человек  просто
не мог принадлежать нынешним временам. Он будто пришел из прошлого.
   Он и не принадлежал современности. Он  был  частью  того  мрачного  и
величественного строения, что на тысячелетия застыло в  безвременье.  Он
принадлежал братству единомышленников, которые  с  очень  давних  времен
стремились к своей цели и в самые тяжелые времена не отступали  от  нее,
не сбивались с пути. Но никогда до нее не было так близко, как ныне.
   - Объясни, но не утомляй меня лишними словами, - потребовал Домен.
   - Как вы и говорили,  они  действительно  проявились  на  интересе  к
чумному району.
   - Твои гончие видели их?
   - Нет. Но они видели людей, которые видели.
   - Их можно заманить в ловушку?
   - Я думаю, можно.
   - Помни, что  они  могут  менять  лица,  как  перчатки.  Не  обманись
внешностью.
   - Я знаю это.
   -  Не  сделай  ошибки  недооценки.  Нужно   действовать   исходя   из
уверенности: твой  противник  -  самый  опасный  из  всех,  с  кем  тебе
доводилось встречаться.
   - На этот раз о