Корусканте
действуют остатки организации "Черное солнце".  Как  многие  из  вас,  я
считал,  что  попытка принца Ксизора захватить власть обречена с  самого
начала,  но  "Черное солнце" позволило ему  в  полной мере противостоять
Повелителю Тьмы.
   Ведж  хотел  возразить.   Он  хорошо  помнил,   чем  закончилось  это
"противостояние".  Орбитальный дворец фаллиена сверзился с  небес,  чуть
было не прихватив с собой часть Разбойного эскадрона,  на свое несчастье
оказавшегося  неподалеку.   Антиллес  был  уверен,  что  Дарт  Вейдер  с
несвойственным ему терпением ждал подходящего времени для удара.
   Но Акбар отрицательно покачал головой, и кореллианин промолчал.
   - Я  предлагаю  освободить  с  Кесселя  некоторых  деятелей  "Черного
солнца" и переправить их на Корускант, - сказал Фей'лиа. - Они объединят
разрозненные группы и обеспечат саботаж и диверсии внутри столицы.
   Акбар обстоятельно усаживался в  свое  кресло,  ничего не  выражающим
взглядом изучая ботана.
   - Вы  предлагаете отпустить преступников и  дать им возможность вновь
совершать преступления? - уточнил мон каламари.
   - Не совсем так,  - поправил его Борск. - Сместить фокус. Враг нашего
врага -  наш  друг,  как говорят на  Кореллии.  Разве не  этого принципа
придерживалась принцесса Органа,  когда заключала договор с хапанами?  И
определенно  именно  им  вы  руководствовались  на  Бакуре,   комман-дер
Антиллес  может  подтвердить правоту  моих  слов,  -  ботан  на  секунду
зажмурился.  -  А  за  то,  что мы уберем политических соперников Доола,
можно потребовать от него освобождения наших товарищей из шахт.
   - Мне это предложение не  нравится,  -  внезапно непреклонным голосом
заявил Акбар. - Вы хотите выпустить на Корускант воров и убийц.
   - Чтобы  они  растаскивали имперское  имущество и  убивали  имперских
чиновников, - теперь Фей'лиа не сводил пристального взгляда с Антиллеса,
хотя  обращался по-прежнему к  мон  каламари.  -  Или  вы  предпочитаете
переложить эти  занятия  на  плечи  ваших  подчиненных,  адмирал?  Пусть
убивают и умирают.  В этом же состоит привилегия военных, верно? Убивать
и умирать, - он скрестил на груди лапы. - Или все-таки примете помощь со
стороны? Вы уже признали, что Разбойному эскадрону будет легче выполнить
свою   задачу,    если   на    них   не    станут   обращать   внимания.
Диверсанты-любители   в    достаточной   степени    отвлекут   имперских
оперативников.  И тем самым количество пролитой крови во время вторжения
резко сократится.
   Это каким же, позвольте узнать, образом?
   Судя по тому,  как удовлетворенно закивали советники,  им эта мысль в
голову не пришла.
   - Советник Фей'лиа предлагает сражаться с пожаром при помощи огня,  -
помахав в воздухе четками, произнесла Доман Берусс.
   Ведж  глянул  на  соотечественницу и  стал  подумывать об  отказе  от
кореллианского гражданства.  Все равно он  там объявлен вне закона,  так
что трудностей быть не должно.
   - Мне не нравится аналогия с огнем,  -  неприязненно сообщил Акбар. -
На Мон Каламари мы говорим:  "Тот,  кто резвится в прибое, может утонуть
во время отлива".
   Встала Лейя Органа.
   - Один кореллианин как-то сказал мне,  - начала принцесса, - что если
злишь вуки,  не удивляйся,  что тебе откусят голову. Возможно, в будущем
мы будем горько сожалеть,  ято связались с  "Черным солнцем",  но сейчас
никто из нас не представляет в полной мере, как своими силами справиться
с армией Корусканта.
   Ведж не  понял ни слова из тирады,  но остальные зачарованно закивали
головами.  Следовать их примеру Антиллес не стал, но и с возражениями не
выступил.
   - Истина заключается в том, - вещала тем временем принцесса, - что на
данный  момент  и  при  данных  обстоятельствах доброе  расположение  по
меньшей мере части преступного мира нам не повредит.
   Первой очнулась Мон Мотма.
   - Могу лишь добавить,  что некоторые из  величайших лидеров считались
преступниками,  мошенниками и контрабандистами,  - сказала она. - Альянс
помог им вернуть себе доброе имя.
   И  дал шанс плеваться при каждом упоминании этого факта,  добавил про
себя  Антиллес,  припоминая последнюю встречу с  тем  самым  "величайшим
лидером" и бывшим контрабандистом.
   - А если они - лишь исключение, которое подтверждает правило? - Акбар
нетерпеливо хлопнул плавником по столешнице.  - Мне не нравится операция
в общем и целом,  но многие из вас видят выгоду там, где я вообще ничего
не  вижу.  Если  рейд на  Кессель будет одобрен,  я  желаю быть в  курсе
мельчайших деталей.  Даже такому идиоту,  как  Зсинж,  еще  не  пришло в
голову заручиться поддержкой преступников с Кесселя.  Не хочу, чтобы мои
пилоты оказались в  ситуации,  когда  их  могут взять в  заложники.  Это
должна быть военная операция.  Я не намерен превращать Кессель во второй
Борлейас.
   Шерсть Фей'лиа встопорщилась так,  что  советника стало  чуть  ли  не
вдвое  больше.  Ведж  удивился  было,  но  потом  вспомнил,  что  ботан,
проваливший ту операцию,  приходился Фей'лиа дальним родственником. Если
вспомнить потери,  то Антиллес не испытывал к  генералу Кре'фею ни капли
жалости.  У  Борлейас мог  лечь  весь  Разбойный эскадрон,   если бы  не
генерал Сальм.
   Чтобы разобрать глухое ворчание Борска, пришлось напрячь слух.
   - Я   и   подавно  не  желаю  повторения  тех  событий.   Вы  -   наш
главнокомандующий,  Акбар, и у меня нет ни малейшего желания садиться на
ваше место.  Занимайтесь деталями,  но список имен подготовлю я  сам.  И
приложу к нему досье по каждому пункту, чтобы вам было легче.
   - Приятно для разнообразия встретить в вас понимающего собеседника, -
прожурчал мон каламари.
   - Искренне надеюсь на ваше сотрудничество,  адмирал,  - промурлыкал в
ответ ботан.
   У  Антиллеса начало  сводить скулы  от  сахарного сиропа,  в  который
превращался разговор.
   - Мы  с  вами на  одной стороне,  и  я  не меньше вашего хочу,  чтобы
завоевание Корусканта прошло быстро и с минимальными потерями, - Фей'лиа
радушно оскалился.
   Тепла в  его улыбке не  набралось бы и  на четверть кредитки.  Ведж с
трудом удерживался,  чтобы не высказаться вслух. Хортон Сальм смотрел на
кореллианина,  яростно  округлив  глаза  и  посылая  мысленные  обещания
страшной расправы, если Ведж вздумает раскрыть рот.
   - Я надеюсь,  -  продолжал ботан, - что вы поручите это задание вашим
лучшим бойцам.  Предполагаю,  что если задействовать Разбойный эскадрон,
само  название  подразделения поможет  установить  прочную  связь  между
пилотами и теми, кого они освободят.
   - Ваши фонетические изыскания и аналогии весьма интересны,  советник.
Всенепременнейше обдумаю ваше предложение.
   Ведж все-таки не выдержал.
   - Сэр,  -  произнес он  по возможности тихо,  так,  чтобы слышал лишь
адмирал, - я не хочу на Кессель.
   - А Йсанне Исард не хочет отдавать Корускант, - Акбар вперил в пилота
один глаз.  - Все мы чего-то не хотим. Давайте надеяться, что Кессель не
совсем такая клоака, как мы думаем.

        "9"

   В   ожидании,   пока   все   рассядутся,   Ведж   играл   клавиатурой
голографического  проектора:   в  центре  комнаты  для  инструктажей  то
появлялось,   то   гасло   изображение  Кесселя.   Изображение  навевало
неприятные воспоминания.  Наконец  кто-то  из  пилотов  многозначительно
кашлянул, выводя Антиллеса из глубин задумчивости.
   - Ладно,  парни. Займемся делом... В центре комнаты голубоватый вихрь
вновь сгустился в звездную систему.
   Ведж с интересом отметил, что Хорн и Навара Вен, тви'лекк, до Альянса
бывший адвокатом,  сели вместе. Час от часу не легче. Разбирая задание с
Нунб и Тикхо Селчу,  коммандер предположил,  что именно эти двое, Хорн и
Вен, составят основную оппозицию. Один активно посылал народ на Кессель,
второй столь же активно в  суде пытался спасти от ссылки туда...  И  оба
сделают все,  чтобы  осложнить жизнь  одного  отдельно взятого командира
эскадрильи в одной отдельно взятой ситуации...
   Ведж передернул плечами; расслабиться никак не удавалось.
   - Операция состоит из трех частей,  -  бодро начал он.  - Каждый этап
разыгрывается по  своему  сценарию,  возможно прекращение всей  операции
после выполнения очередного этапа.  Адмирал Акбар предоставил мне  право
решать:  останавливаться или продолжать. Возможно, мне не нравится то, о
чем нас просят... а мне не нравится... но временное правительство хочет,
чтобы это задание было выполнено,  так что мы его выполним.  Но выполним
по-своему.
   Он  указал  на  небольшую  луну  Кесселя.   Очень  тянуло  помолчать,
подумать,   вспомнить,   но   Разбойный  эскадрон  с   нетерпением  ждал
продолжения речи.
   - Имперцы устроили свою  базу вот  здесь.  Предполагается,  что  база
покинута,  но  возможны  сюрпризы -  ловушки,  мины  или  автоматическая
защита.  Наш первый шаг -  совершить облет базы, нейтрализовать защиту и
уничтожить все то,  что в  нас оттуда запустят.  Затем лейтенант Пейдж и
его  парни займут плацдарм и  будут ждать основные силы  Альянса.  Конец
первого этапа. Всем ясно?
   Сидящие перед ним пилоты покивали с  различной -  от абсолютного нуля
до запредельных высот - степенью энтузиазма.
   - Второй этап  от  первого ничем экзотичным не  отличается,  если  не
считать того,  что само действие переносится на  Кессель.  Мы героически
зачищаем место высадки для десанта,  они высаживаются и так далее. Хорн,
Вен и я приземляемся.
   Все  остальные  под  командованием капитана  Нунб  прикрывают  нас  с
воздуха.   Тикхо  сопровождает  нас  на  транспортнике,   его  задача  -
переправить нужных людей с  Кесселя на  спутник.  Оттуда их на различных
транспортах доставят на Корускант. Или репатриируют на родные планеты...
или в  сортировочные лагеря,  -  быстро добавил Ведж,  заметив несколько
хмурых  взглядов.  Только  митинга  на  патриотические темы  ему  сейчас
недоставало.  Тем более,  что за митингом не заржавеет. - Вот это и есть
третий  этап.  Непредвиденные осложнения с  этими  людьми могут  вызвать
прерывание операции,  -  Антиллес сложил руки на груди.  -  Два основных
момента.  Во-первых,  задание  крайне  опасное и  деликатное.  Народ,  с
которым нам придется иметь дело,  опасен сам по  себе.  Правила поединка
просты:  мы  даем  о  себе  знать  на  подходе,  а  потом используем все
дозволенные и недозволенные методы,  чтобы облегчить себе жизнь. Второе:
нет худа без добра.  Нам выдан список нужных имен, и никто, кроме нас не
знает,  кто именно в этом списке. Можем совместить приятное с полезным и
выкупить как  можно  больше хороших людей.  Ключевая фигура -  Доол.  Мы
забираем его  противников и  уменьшаем основное население Кесселя.  Доол
получит сокращение расходов и  усиление контроля и  будет  считать,  что
такой план выгоднее ему, чем нам.
   Корран Хорн поднял руку. Началось... Ведж машинально напрягся.
   - Командир,  а  что мы будем делать,  если кто-нибудь станет угрожать
смертью невинным людям,  если  мы  немедленно не  возьмем его  с  собой?
Согласитесь,  подобная ситуация вполне реальна.  У  Луйяйне Форж была...
есть семья на Кесселе.  Приговоренные к ссылке на Кессель готовы на все,
чтобы только вырваться оттуда.  Насколько мне  известно,  Доол  тоже  не
прочь покинуть свое теплое кресло.
   - Да,   такое  возможно,  -  согласился  Антиллес,  в  очередной  раз
восхитившись предусмотрительностью адмирала Акбара.
   Корран пока не сказал ничего такого, чего сам Ведж не высказал Акбару
несколькими часами  раньше.  Теперь  у  него  были  готовы  убедительные
("н-ну, более или менее") ответы. Он надеялся только, что Хорн не станет
вспоминать, что совершил лично он, Антиллес, когда тоже захотел убраться
подальше от имперской колонии.
   - Если  среди  вас   нашелся  тот,   кто   счел  нужным  заглянуть  в
предоставленные файлы,  он  наверняка  обратил  внимание  на  координаты
фабрик по производству воздуха, - Ведж сделал паузу.
   Суля  по  громкому треску клавиш и  тому,  как  сосредоточенно пилоты
уткнулись носами в  деки,  просмотреть материалы не удосужился никто,  и
теперь эскадрилья со  всем рвеньем наверстывала упущенное.  -  В  списке
стратегических целей,  - подсказал пилотам Антиллес. - Там же вы сможете
отыскать хранилища спайса.  Это личные хранилища, Морут Доол приберег их
для  себя  на   черный  день.   Кесселем  правит  жадность.   В   случае
непредвиденных осложнений,  Доолу  придется принимать не  самое приятное
для него решение...
   - Точно,  -  согласился Корран,  который  первым  просмотрел файлы  и
теперь сидел довольный.  -  Когда не  действует убеждение,  насилие дает
плоды.
   - Надеюсь, что так, лейтенант.
   Навара  Вен  отложил деку,  оперся локтями о  спинку впереди стоящего
кресла; его лекку свесились вперед.
   - Я проглядел список кандидатов,  - проговорил тви'лекк негромко. - И
скажите  мне,   я   ошибаюсь,   или  большая  часть  имен  действительно
принадлежит ботанам?
   - А у вас какие-то проблемы с этим, лейтенант Вен?
   Если это так,  я  пропал.  Потому что проблемы со  списком кандидатов
возникли в первую очередь у меня.
   - На первый взгляд,  нет,  сэр,  -  вежливо отозвался Навара.  -  Но,
понимаете,  в  чем дело...  Я не вижу в списке многих,  кто был когда-то
моим клиентом, и кто является на самом деле политическим заключенным.
   Шиставанен Шиель гортанно рассмеялся и  что-то пробурчал сквозь зубы.
Навара бросил на него косой взгляд.
   - Я  не  хочу сказать,  что кто-то целенаправленно развернул кампанию
против меня и моих клиентов, - сказал он. - Просто в "белом" списке есть
имена,  которым место в "черном". А имен весьма заслуженных и невиновных
граждан я здесь не вижу.
   Ведж улыбнулся, введя эскадрилью в недоумение.
   - Когда адмирал Акбар представлял этот  план правительству,  он  ясно
дал понять,  что мы вынуждены будем действовать с позиции силы.  Сенатор
Фей'лиа дрался за каждое имя, как... как... - Антиллес щелкнул пальцами,
подбирая сравнение. - Как ботан за власть. Но, как вы понимаете, его там
с  нами не будет.  А  с вашей помощью,  лейтенант Вен,  я надеюсь внести
некоторые коррективы в списки обмениваемых.  Особенно стоит сделать упор
на семейных и несовершеннолетних.
   Он  посмотрел на  пилотов.  Слышно было,  как работают их мозги.  Все
сидели насупленные и  пытались уложить в  головах вышесказанное.  Только
одного распирало.
   - Есть еще вопросы, на которые я могу ответить до того, как лейтенант
Хорн огласит следующий пункт списка недовольств операцией?
   Желающих не нашлось.
   - Чувствуйте себя, как дома, лейтенант Хорн. Кто-то хихикнул, похоже,
что Дарклайтер.
   - Это не совсем возражение,  сэр,  это вопрос, - Корран страдальчески
сморщился.  -  А нельзя исключить кое-кого из "черного" списка? Тут есть
такие,  кого надо выпустить с Кесселя только в том случае, если мы хотим
сбросить его в Мау.
   Антиллес живо  вообразил себе,  как  кое-кого  из  обитателей Кесселя
пинком отправляют в черную дыру неподалеку от системы. Пришлось бороться
с жизнерадостностью собственного характера.
   - Есть конкретные кандидатуры? - поинтересовался он.
   Корран Хорн был всегда готов.
   - Зекка Тин,  так же известный как Лоскут,  -  отбарабанил он. - Мы с
отцом взяли его на  грабежах,  но  его обвиняли и  в.убийстве нескольких
человек,  в  основном,  его  противников в  "Черном солнце".  Лоскут был
доверенным лицом  самого  Ксизора.  Ксизор пытался вскрыть и  подчистить
файлы, чтобы вытащить Тина с Кесселя, только ничего не получилось.
   Он  замолчал,  Ведж  подумал  было,  что  Хорн  закончил,  и  ошибся.
Выражение на лице Коррана было кислое.
   - КорБезу повезло,  -  сказал Хорн.  -  Офицер, которого нам навязала
Империя,  случайно поменял "лед" в наших досье... - Корран помолчал еще,
тяжело вздохнул.  - Вообще-то, Лоор... ну, этот офицер... он потрясающий
программист,  я даже не знаю,  кто бы мог с ним сравниться,  -  он опять
испустил горестный вздох.  -  Наверное,  это единственное доброе дело на
его совести. Если бы не Лоор, Тин давно бы разгуливал на свободе.
   - Если нам повезет, лейтенант, Тин будет мертв.
   Корран заулыбался:
   - Можно сделать так, чтобы нам повезло...
   - Вы  говорите  об  убийстве,   лейтенант  Хорн?  -  холодно  уточнил
Антиллес. - Даже если этот человек так плох, как вы...
   - Стоп-стоп-стоп!  Подождите!  -  Корран  умоляюще поднял  ладони.  В
фокусе взглядов всей  эскадрильи он  сейчас чувствовал себя  неуверенно,
хотя всегда любил находиться в центре внимания.  - Да, признаюсь, я бы с
восторгом станцевал у  него на  могиле,  я  буду счастлив поджарить его,
если Тин  перегнет палку,  но  я  не  предлагаю убийства.  Мне  пришло в
голову,  что можно было бы  взломать пару-тройку файлов,  подчистить их.
Пусть те, кого нам не слишком хочется брать, числятся мертвыми.
   Ведж не стал признаваться, с каким искушением ему пришлось бороться и
победить.  Список,  предложенный Фей'лиа,  был  больше похож  на  состав
организованной преступной  группы  или  на  перечисление кандидатур  для
публичной сметной казни. Антиллес терпеть не мог Империю, но то, как она
поступила с  верхушкой "Черного солнца" ему  очень понравилось.  "Черное
солнце"  он  представлял в  виде  раковой  опухоли.  Империя  не  сумела
вырезать  все  пораженные  клетки,  но  практически  остановила  процесс
болезни.
   Искра надежды умерла так же быстро, как разгорелась.
   - Лейтенант и,  кстати,  все  остальные тоже!  Альянс  не  собирается
нашими руками устраивать на Кесселе благотворительные базары с  раздачей
всем  желающим  бесплатного лума.  И  мы  не  обсуждаем список  наиболее
достойных дополнительной кружки.  Наша  задача  -  вывезти  с  Кесселя и
доставить на Корускант тех, кто сможет самым серьезным образом усложнить
жизнь Исард и ее подчиненным,  - отчеканил Антиллес; слова были противны
даже на вкус,  а уж звучали вообще хуже некуда.  -  Мне нужно объяснять,
что   наибольшее  количество  беспорядков  могут  вызвать  только  самые
законченные негодяи, или это и без того ясно? - Ведж помолчал и добавил,
не выдержав. - К сожалению.
   Неожиданно его поддержал Паш Кракен.
   - Слабую организацию Империя раздавит, не заметив, - сказал он.
   - А  сильная  может  принять решение о  смене  союзника,  -  возразил
Корран.  -  Принц Ксизор без  колебаний сместил бы  Императора,  если бы
смог,  а  Зекка  Тин  при  первой  же  возможности  побежит  к  Исард  с
информацией.
   Так,    пора   заканчивать   балаган.   Ведж   решительно   прекратил
разгорающуюся перепалку.
   - Советник Фей'лиа  лично  хочет  видеть  Тина  на  Корусканте.  Спор
окончен.
   - А  почему  советник Фей'лиа  не  хочет  лично  видеть  весь  список
негодяев в своем доме?  - запальчиво заявил Хорн, посмотрел на Антиллеса
и пошел на попятный.  -  А можно хотя бы записать его, нет не Фей'лиа, а
Тина, в список стратегических целей, подлежащих уничтожению?
   Кто-то из пилотов рассмеялся. Ведж с трудом не прыснул сам.
   - Можно. Обоих. Захохотали остальные.
   - Спасибо, босс, - с чувством сказал Корран.
   - На здоровье.  А чтобы вам,  Хорн, спалось со спокойной совестью, вы
отправитесь вместе со мной вниз,  на планету.  Если Зекка Тин начнет там
причинять неприятности,  там он и останется вместе со своими проблемами,
- Ведж обвел взглядом притихших пилотов.  -  Еще  кто желает назвать имя
персонального врага? Лейтенант Хорн, что-то еще не так?
   Корран пожал плечами, но недостаточно убедительно и слишком поспешно,
чтобы Ведж ему поверил.
   - Приказы не обсуждают,  сэр,  -  буркнул он.  Интересно, а на что мы
только что убили добрых два часа?
   - А  мне  почему-то  казалось,  что освобождение преступников вызовет
лично у вас, лейтенант, бурю протеста, - сказал Ведж в пространство.
   - А я и не говорю, будто мне это нравится...
   Народ  опять  заржал.  Антиллес демонстративно не  смотрел в  сторону
Хорна,  он и так знал,  что тот сидит красный, потный, сердитый и сейчас
начнет приводить примеры и