могли  бы
дать нам дополнительные сведения.
   Исард фыркнула, отмахнувшись.
   - Я говорила ему, что вам позволено допросить пленных.
   - О да,  -  Лоор насмешливо дернул уголком губ.  - Только он сразу же
ввел им препарат. Моим людям придется вести допросы в защитных костюмах,
это значит,  что объекты поймут,  в  чем дело.  Они будут знать,  что их
никогда  не  отпустят.  Исчезнет мотивация для  сотрудничества.  И  если
Деррикот прав, если новый штамм действительно имеет инкубационный период
в  две  недели,  объекты погибнут до  того,  как  всесторонний анализ их
показаний позволит нам провести следующий допрос.
   - Это   не   твоего  ума  дело.   У   проекта  генерала  Деррикота  -
главенствующий приоритет.  Новый  штамм  -  завершающее звено,  -  глаза
женщины  яростно  загорелись.  -  Этот  идиот  Зсинж,  чтобы  уврачевать
уязвленную гордость, атаковал повстанцев. Он не соображает, что стоит им
мобилизовать флот и отправиться на охоту, как они в течение года избавят
Галактику от  его  присутствия.  Этот дурак считает себя лучшим,  но  не
понимает,  что подталкивает Альянс к  атаке на Центр Империи...  слишком
рано.
   Лоор занял более удобную позу, опустившись на пятки.
   - Наш  агент утверждает,  что  пока нет никаких признаков готовящейся
операции.
   - Я знаю,  -  отрезала Исард. - Но я знаю лидеров Альянса. Они спят и
видят,  как бы стереть нас с лица Галактики, но если они начнут гоняться
за каждым моффом,  возомнившим себя следующим императором,  у них ничего
не  получится.  Центр  Империи -  ключ  к  Галактике.  И  в  Альянсе это
прекрасно сознают, сознают и то, что чем скорее они посадят Мон Мотму на
трон, тем легче будет протекать их святой поход.
   - Я проведу обзор ситуации, госпожа.
   - О  да,   разумеется,   ты  это  сделаешь,   -  она  уперла  в  него
полупрозрачный  палец.   -   Проныры  могут  планировать  все,   что  им
вздумается,  но за две недели не должно произойти ничего неожиданного. Я
немедленно отдам приказ о заражении запасов воды. Посмотрим, сбудутся ли
предсказания Деррикота.  Бери все,  что считаешь необходимым,  делай то,
что находишь нужным,  но  Проныры не должны предпринять ничего решающего
раньше, чем это нужно мне.
   - Будет сделано,  госпожа,  - Лоор все-таки поклонился, а когда вновь
поднял голову, голограмма уже исчезла.
   Киртан Лоор медленно выпрямился, неторопливо отряхнул колени и так же
неторопливо улыбнулся.
   - Бери  все,  что  считаешь  необходимым...  -  повторил  он.  -  Как
прикажете.
   Короткий коридорчик привел его  из  полутемного крохотного кабинета в
не менее темную комнату.  В  центре комнаты стоял стул,  к  которому был
привязан человек.  По обе стороны стула замерли каменными изваяниями два
штурмовика.  Лоор взял пленника за подбородок и  поднял его лицо к себе.
Пленник зло зарычал.
   Киртан  разжал  пальцы.  Потом  спокойно и  сильно ударил сидящего по
лицу.
   - Демонстрация силы духа может оказаться болезненной, - сказал он.
   - Ты не можешь причинить мне боль, Лоор, - огрызнулся пленник.
   - Какая приятная неожиданность,  -  Киртан Лоор рассмеялся. - Ты меня
помнишь. Я должен быть польщен, а, Лоскут?
   Лоор  выдержал  паузу,  затем  вновь  ударил  Тина.  Голова  пленника
запрокинулась,  но  красные глаза по-прежнему смотрели на тощего имперца
со злостью и вызовом.  Бить Зекку Тина было приятно,  процесс действовал
освежающе, но Лоор не мог позволить себе расслабиться.
   - К счастью для тебя, Лоскут, у меня тоже хорошая память.
   - Пошел к ранкору в задницу!
   - Боюсь,  что ничего интересующего меня я там не встречу,  Лоскут,  -
Киртан  задумчиво побарабанил сильными  тонкими  пальцами  по  ремню.  -
Поиграем в  загадки.  Дано:  тебя и  прочее отребье повстанцы привозят в
Центр Империи.  Вопрос:  можно ли  предположить,  что ты  вместе с  ними
готовишь нападение на столицу?
   - Чушь джедайская!
   Лоор, досадливо поморщившись, зажал в пальцах остроконечное ухо Тина.
Лоскут взвыл. Лоор подождал, пока тот проорется.
   - Сейчас ты слушаешь,  а рот держишь закрытым,  -  терпеливо объяснил
он.
   Зекка вновь зарычал, меряя имперца злобным взглядом, но рот закрыл.
   - Хороший мальчик, - Лоор отпустил его. - Я хочу, чтобы ты стал моими
глазами и  ушами в  группировке Альянса.  Я  хочу знать их  планы.  Меня
интересует все -  графики,  припасы на складах,  список персонала, любые
мелочи. Дашь мне это, я отдам тебе твою жизнь.
   - Не разевай клюв, начальник. Дай только выбраться из твоего борделя,
ты меня не увидишь. Лоор хмыкнул.
   - Убью тебя не  я,  -  он  помолчал,  глядя,  как  пленник собирает в
складки лоб. - По крайней мере, не собственными руками. Я просто позволю
Ледорубам "Черного солнца" добраться до  некоторых моих файлов.  Знаешь,
еще тех,  из КорБеза. Они обнаружат там много интересного. Например, как
ты  работал на меня,  как принимал участие в  разгроме "Черного солнца".
Твою судьбу решу вовсе не я, а твои же друзья и так называемые товарищи.
   Зекка Тин слушал негромкий мягкий голос, и вызов в его глазах угасал.
   - Но  видишь ли,  Лоскут,  я  не  такой бессердечный,  каким ты  меня
воображаешь.  Я  не  сдам тебя...  если ты  меня сам  не  вынудишь.  Эти
штурмовики,  -  он кивнул на безразличные белые фигуры,  - доставят тебя
туда,  откуда  ты  по  твоим  словам  убежишь после  аварии  гравицикла.
Последние три дня мы прочесываем тот район. Скажешь, что прятался.
   - Так мне кто-нибудь и поверил...
   Лоор весело посмотрел на одного из штурмовиков.
   - Этот мерзавец прав,  -  сказал он.  -  Перед уходом нанесите ему не
смертельную рану,  ну,  скажем,  в живот.  Пусть выживет,  но не слишком
скачет.
   Зекка Тин забеспокоился.
   - Может, не надо, а?
   Лоор улыбнулся ему.
   - Надо,  Зекка. Надо. Так достовернее. Люди подозрительны, знаешь ли.
Особенно, Корран Хорн.
   - Значит,  за ним будет еще один должок... Если бы не он, я бы к тебе
не попал...
   - Действительно,  -  согласился Киртан Лоор. - Но я вовсе не зверь, я
сделаю тебе подарок. Представится возможность убить Хорна, убей.

        "29"

   Больше всего на свете Корран Хорн терпеть не мог ожидание.  А  с  тех
пор, как он оставил Проныр под присмотром пожилого иторианина, он только
и  делал,  что  ждал.  Выбравшись из  домашних  джунглей  Хоулиана  и  с
наслаждением  глотнув  относительно  свежего  городского  смога   (после
густой,  насыщенной ароматами атмосферы ему  даже болота Набу показались
свежими как  горные  вершины),  Корран отыскал на  другом уровне кабинку
общественного комлинка  и  набрал  номер,  который  ему  оставила  Рима.
Автоответчик  на  другом  конце  затребовал  персональный  код.   Корран
удовлетворил  запрос  автомата  и   получил  инструкции.   Следуя  им  и
поглядывая  по  сторонам,  Хорн  добрался  до  капсул-мотеля.  Хозяин  -
подозрительного вида селонианин - отдал ему карточку-ключ и показал, где
найти комнату.  Вернее, узкую капсулу в ряду прочих точно таких же. Хорн
счел,  что в кабине "крестокрыла" и то просторнее.  Наверное,  помещение
было рассчитано на йавов или суллустиан.  Корран ввинтился в цилиндр два
стандартных метра длиной и  метр в  поперечнике,  тщательно запер дверь,
перекрутившись в немыслимую позу, кое-как разобрал, где у него руки, где
ноги, и улегся на тощий пластиковый матрас.
   Персональный    гроб.    Подходящее    местечко,    чтобы    заболеть
клаустрофобией.
   Хорошо еще,  что  термореле работало.  Потому что  в  капсуле было не
продохнуть.  Наверное,  до  него  комнату  занимал суллустианин.  Корран
подобрал температуру себе по  вкусу,  нашел музыкальный канал и  немного
полежал с  закрытыми глазами.  Потом внимательно прослушал инструкции на
случай пожара, потопа и урагана. Канал через неравные промежутки времени
и  в  произвольном  порядке  вместо  музыки  передавал  всю  эту  ценную
информацию,  а  также  демонстрировал расположение санузлов,  душевой  и
ближайшей столовой на  этом  уровне.  Иногда в  поток музыкально-бытовой
белиберды вплеталась реклама ботанских чесалок для  спины и  средства от
насекомых для одомашненных руггеров.
   Лежать было жестко,  матрас протерся на сгибах и  шуршал,  как только
Хорн   пытался   поменять  позу.   Предыдущий  жилец   забыл   под   ним
использованный шприц и  пустую упаковку из-под  ампул.  Когда на  экране
возник чавкающий гаморреанец,  запустивший когти в чашу с чем-то розовым
и трясущимся, вопрос посещения местной столовой стал спорным.
   Хорн провалялся там  два  дня,  после чего за  ним  пришла Рима.  Она
отвела Коррана в  более приличное место.  Там  даже можно было стоять во
весь рост и  не надо было вползать на четвереньках.  Хотя помещение явно
требовало ремонта.  Вместо окна был вставлен большой кусок пластика,  из
мебели не  осталось ни одного целого предмета,  ковер на полу был покрыт
пятнами,  до странности похожими на свежую кровь. Стену напротив бывшего
окна не так давно таранили чем-то тяжелым.
   - Гравицикл,  -  пробормотал  Корран.  Рима  вопросительно приподняла
белые брови.
   - Сюда врезался гравицикл,  -  пояснил Хорн.  - Пробил окно, пролетел
через всю комнату и разбился вот здесь,  - он в восторге провел пальцами
по выщербленной стене.
   - Откуда ты знаешь?
   Очень хотелось ответить: потому что я умный. Корран приосанился.
   - А это из-за меня,  -  он еще раз потрогал стену.  -  Проныры еще не
знают,  а ребята из "Черного солнца" не любят хвастать подвигами,  как я
погляжу. Что они сочинили? Что спасали не-людей от злых имперцев, верно?
   - Понятия не имею,  -  Рима равнодушно пожала плечами, подняла стул с
одной сломанной ножкой,  поставила его и кое-как села.  -  Мне приказано
заботиться о  тебе  и  Эриси.  Я  забочусь.  Приношу  свои  извинения за
вынужденный карантин, но я не знаю, сколько сведений утекло к имперцам.
   - Вот и я не знаю,  но прежде,  чем звонить тебе, я кое-что разнюхал.
Инири  Форж  возвращалась  в  "Штаб-квартиру",   только  там  она  могла
встретиться с  Флири Ворру.  На мое несчастье,  той ночью,  когда я  там
побывал,  туда  заявился Зекка  Тин.  Случилось маленькое недоразумение,
потом погоня,  а  в  результате я оказался свидетелем налета имперцев на
Невисек.  Остальные Проныры собирались устроить в "Штаб-квартире",  - он
засмеялся,  -  ну,  собственно,  штаб-квартиру. Возможности связаться со
мной у  них не было,  а  я на связь не выходил.  Решил,  что лучше всего
воспользоваться услугами местных неформальных подпольщиков,  а  не Инири
Форж... Об Арил есть что-нибудь?
   Рима  по-прежнему  безразлично покачала головой.  Корран  нахмурился;
возбуждение проходило, оставляя после себя озноб.
   - Это означает, что нет новостей или что мне не положено их знать?
   - Новостей  нет,  -  в  Риме  вообще  не  осталось никакой  жизни.  -
Переполох после рейда еще не улегся.  Поговаривали,  что была арестована
группа суллустиан,  но  слухи ничем не  подтверждаются,  и  нет  никаких
признаков, что суллустиан отправили в тюрьму. Они просто исчезли.
   - Бывает,  -  чтобы  не  стоять на  одном  месте,  Корран прошелся по
комнате,  выискивая еще  какие-нибудь  признаки происшедшего.  Вот  тут,
кажется, кто-то кого-то спасал от гравицикла; небольшой диван разнесло в
щепки,  крови  здесь  было  даже  больше.  -  Я  должен  переговорить  с
коммандером Антиллесом.
   - С  кем?  -  без  интереса переспросила Рима.  Хорну оставалось лишь
рукой махнуть.
   - Я здесь, Проныры здесь...
   Включая капитана Селчу,  добавил он  про себя.  Рима смотрела на него
равнодушными глазами.
   - Считаешь,  что Антиллес загорает где-нибудь на курорте? Он здесь, и
мне необходимо с  ним поговорить.  Я кое-что видел,  боссу нужно об этом
знать.
   - Если это так важно, я тоже должна это знать.
   Еще чего?  Сначала шуры-муры с  капитаном,  а потом так тебе и скажи,
что он водит дружбу с разведкой?
   Корран решительно замотал головой.
   - Нет,  Рима,  прости,  но тебе эти сведения ни к  чему.  Это...  это
внутренние разборки в эскадрилье.
   - Ладно,  -  на замороженном лице не дрогнул ни единый мускул. - Будь
здесь, я вернусь за тобой.
   - Как скажешь.
   Корран вытащил из кармана куртки пистолет.
   - Сможешь раздобыть обоймы для моей игрушки?
   - Увидим.
   - Какой-то безнадежный у тебя голос. А если сюда ввалятся штурмовики?
   - Попросишь у них обойму,  -  Рима сумрачно усмехнулась, поднимаясь с
места. - В лучшем случае, они тебе откажут.
   Пришлось ждать  еще  два  нескончаемых томительных дня.  Корран жевал
сухой  безвкусный  паек  и  сочинял  убедительные доводы  для  имперских
солдат.  Интересно,  каким  образом заставить их  сдать  оружие?  Можно,
разумеется,  сказать, что штурмовиков больше, да и каждый из них крупнее
его,  а  значит,  по  совести следует уравнять шансы.  Во-вторых,  можно
воззвать к их природной доброте и человеколюбию. Выбор между этими двумя
возможностями помог убить немного времени.
   В  перерывах Хорн прогонял в  памяти события последних дней,  пытаясь
прийти к  разумному заключению.  Во-первых и  в-главных,  он видел,  как
капитан Селчу разговаривал с Киртаном Лоором. Что означает - операция на
грани  срыва...   да  что  он  говорит!   Операция  провалена.   Капитан
определенно  рассказал  все   подробности  и   дал   подробное  описание
участников. Придется принять за факт, что все они либо уже под колпаком,
либо скоро там окажутся.
   Больше всего беспокоило то,  что  Селчу и  Лоор  встречались открыто.
Если капитан -  имперский агент,  а он - их агент, как и все, кто прошел
"Лусанкию",  почему бы не встретиться где-нибудь в управлении? Очевидно,
Селчу  не  слишком  доверяет  своим  начальникам  и  опасается  ловушки.
Правильно,  между прочим,  опасается.  Капитан умен и  не станет верить,
будто импы безобидны и дружелюбны.  Скорее всего,  сейчас он выжимает из
своих работодателей столько кредиток, чтобы купить себе скромную далекую
планету,  на  которой до  конца  своих дней  сможет наслаждаться жизнью,
словно мофф какой-нибудь.
   Пронырам  остается  лишь   немедленно  уносить   ноги.   О   системах
безопасности планеты известно уже достаточно;  кроме того,  в  ближайшем
будущем все  поменяется,  если уже  не  поменялось.  Что бы  ни  удалось
разнюхать,  ценности  в  том  никакой.  Операцию  надо  сворачивать -  и
немедленно.
   Нужно возвращаться домой и заняться привычным делом.
   Прежде,  чем он сумел придумать другой,  более действенный план, но и
до  того,  как признал собственное поражение,  за  ним пришла Рима.  Она
наотрез отказалась отвечать на  вопросы и  была  молчалива и  замкнута -
даже  по  сравнению со  своим  обычным  поведением.  Но  запасные обоймы
принесла,  так что Корран решил не давить.  Разумеется, его распирало от
желания выяснить, что на нее нашло, но не расспрашивать же на улице!
   Оказывается, они шли в "Штаб-квартиру". Корран воспрял духом, но Рима
торопливо провела его по коридору в подсобку. Там было довольно темно, и
Корран не сразу узнал сидящего на ящиках человека.
   Хорн подождал,  когда Рима -  по-прежнему молча -  выйдет,  и  плотно
прикрыл за ней дверь.  Ситуация складывалась глупейшая,  если не сказать
идиотская.  Сидящий на  ящиках  человек упорно  разглядывал пол,  Корран
переминался в ожидании продолжения. И дождался - человек поднял голову.
   - Лейтенант Хорн по вашему приказанию прибыл, сэр!
   Антиллес вяло отсалютовал в ответ. Улыбнулся. Обнял Коррана, похлопал
его  по  спине.  Хорн  про  себя  отметил,  что  и  приветствие какое-то
безрадостное, и улыбка слегка натянутая.
   - Рад видеть тебя живым, - сообщил Ведж, вновь усаживаясь на ящики. -
Несмотря на  то,  что  в  нашу  последнюю встречу ты  просто  из  штанов
выпрыгивал, пытаясь убить меня...
   Что?!! Хорн поймал отвалившуюся челюсть.
   - ..и других.
   - Прошу прощения, сэр?
   - Идея  высадить гравициклом окно свежа и  оригинальна.  Особенно,  с
точки зрения тех,  кто  находится в  комнате,  -  Ведж продемонстрировал
перебинтованную руку. - Но здесь, внизу, бакты не слишком много, так что
пришлось лечиться традиционным путем.  Хорошо еще,  что  нашлось немного
рилла, хоть инфекции можно не бояться.
   - Если бы я только знал, я...
   - Серьезно пострадал только водитель,  - Ведж наклонил голову, темная
челка упала ему на  глаза.  -  Зима сказала,  что ты хотел поговорить со
мной наедине. Что случилось? Ты хочешь что-то рассказать только мне?
   - Зима?.. А, ты имеешь в виду Риму...
   - Ага. Мы с ней раньше встречались. Она - подружка Тикхо.
   - Вот поэтому я и хотел поговорить без лишних ушей,  -  Корран нервно
сцепил руки за спиной.  -  Пять дней назад здесь,  в "Штаб-квартире",  я
видел,  как  Селчу  разговаривал с  Киртаном Лоором,  агентом  имперской
разведки.
   Трудно  было   в   полутьме  разобрать  выражение  глаз  собеседника,
особенно,  занавешенных длинной челкой,  но  Хорн  мог  поклясться,  что
разглядел удивление, а потом грусть. Антиллес качнул головой.
   - Пять дней назад?
   - Так точно, сэр.
   - Этого не может быть, - отрезал Ведж.
   - Своим глазам я доверяю. Я видел то, что видел. А я видел его, и это
так же точно,  как смерть Императора,  - он изо всех сил пытался придать
уверенность своему голосу,  но смущение и печаль Веджа передались и ему.
- Правда, командир, я видел его!
   - Невозможно,  Корран... пять дней назад. Зсинж атаковал нашу базу на
Ноквивзоре.  Больше  всего  досталось жилому комплексу.  Сейчас все  еще
раскапывают  завалы,  но  не  надеются  найти  кого-то  живого,  -  Ведж
запнулся,  помолчал,  кусая  губу.  Потом  проглотил застрявший в  горле
комок.  -  Весь наш персонал... все погибли. Зрайи выжил, но мне удалось
получить подтверждение только на эту новость.
   - А  Свистун?  -  брякнул Корран  прежде,  чем  сообразил,  насколько
бессердечно и  черство он  выглядит со стороны.  -  Он всего лишь дроид,
но...
   Он смутился.
   - О  нем я  ничего не знаю,  -  Ведж смотрел в  сторону.  -  Но Зрайи
работал над  нашими истребителями в  ангаре,  так  что предположим,  что
почти все  дроиды были там вместе с  ним.  Ангар серьезно не  пострадал.
Узнаю что-нибудь новое, дам тебе знать.
   - Спасибо,  - Корран перевел дух. Хорошо, что темно, не видно, что он
покраснел.  Надо успокоиться,  надо успокоиться,  надо успокоиться. - То
есть...  ты хочешь сказать,  что если я  видел Селчу,  значит,  я  видел
привидение?
   - Что-то вроде.
   - И ты сказал Риме... э-э... Зиме? Поэтому она такая пришибленная?
   - Я только что сам узнал,  -  Ведж виновато опустил голову. - Сообщил
ей,  как сумел.  Мы с ней все еще надеемся...  бакта творит чудеса, даже
если осталась всего капля жизни. Но, кажется, мы надеемся зря.
   Слышно было, что он вздохнул.
   - Правда, это меньшая из наших забот на данный момент.
   - Меньшая? Ведж кивнул.
   - Атака Зсинжа несколько сбила нам расписание. У нас новое задание, и
без твоей помощи нам не обойтись.
   - Сделаю все, что в моих силах, сэр.
   - Давай считать,  чтр мы  все сумеем сделать,  что в  наших силах,  а
потом  еще  немного,  -  Антиллес медленно выдохнул оставшийся в  легких
воздух.  -  Нам  надо выработать план,  который позволит за  минимальное
оставшееся время взять под  контроль или,  если понадобится,  уничтожить
генераторы дефлекторных щитов Корусканта, снять их и открыть эту планету
для вторжения, - он невесело хмыкнул. - Какова перспективочка, а?
   - А  тарелочка  с  голубой  каемочкой  прилагается?   -   в  тон  ему
поинтересовался Хорн.

        "30"

   Находясь  в  полном смятении  чувств, Хорн безропотно позволил увести
себя по  полутемному коридору в  довольно просторное помещение.  Комната
была намного светлее и  полна самого разношерстного народа.  Кроме Зимы,
присутствовали маленькая ботанка с черным мехом и недовольным выражением
на  мордочке и  деваронец,  которым  они  помогли  сбежать из  пакгауза.
Находящийся там же Флирри Ворру,  с истинно аристократической стойкостью