пытался  пережить  необходимость находиться в  неподобающем обществе,  и
Зекка Тин. Последний был бледен и чувствовал себя не в своей кастрюле.
   Похоже, не всем удалось уйти без последствий.
   Ведж остановился в дверях,  и Хорну,  чтобы не врезаться в командира,
пришлось сделать шаг в сторону.
   - Корран!!!
   По комнате промчался светловолосый вихрь и повис у него на шее.
   - Не могу поверить, что ты здесь!
   - Это мне Гил устроил,  - затараторила Йелла. - Не могу поверить, что
это ты!
   Вид раненого и  унылого Лоскута радовал глаз,  а  от  зрелища живой и
здоровой Вессири Хорн вообще чуть было не воспарил до небес.
   - А где Дирик?
   Губы девушки на мгновение свело судорогой; Йелла опустила голову.
   - Не знаю...
   - Прости, пожалуйста. Что случилось?
   - Примерно год назад он попал в облаву и не вернулся.  Я ждала, потом
навела кое-какие контакты,  присоединилась к  Альянсу.  До сих пор о нем
ничего не известно...
   Корран вновь обнял Йеллу.
   Дирик Вессири был интересным человеком.  Семейное состояние позволяло
ему вести праздную и безбедную жизнь, поэтому Дирик рассматривал мир как
коллекцию чудес, которые следует тщательно и прилежно изучать. Он был на
двенадцать лет старше Йеллы,  что не  мешало ни  ей,  ни  ему.  Дирик не
всегда  соглашался с  действиями КорБеза,  но  по  крайней мере  пытался
понять их.  Этот самозабвенный поход в поисках просвещения поражал Хорна
до глубины души.
   Кажется,  не  самое  подходящее время  сообщать Йелле  о  гибели Гила
Бастры.
   - Дирик был особенный,  -  с  чувством произнес Корран.  -  И ты тоже
особенная. Я рад видеть тебя.
   Йелла опять заулыбалась.
   - Миракс спрашивала о тебе.
   - Она здесь? Каким образом?
   - Привезла сюда Проныр,  а  улететь не  смогла,  -  Вессири нахмурила
брови;  она  всегда  быстро  перескакивала от  одного  состояния души  к
другому. - Я думала, что остальные, - она глянула на Антиллеса; Ведж уже
занял место за круглым столом и разглядывал свою забинтованную руку, - я
думала, тебе рассказали.
   - Наша  встреча была внезапна,  -  покраснев,  Хорн тоже покосился на
командира;  того по-прежнему ничего не  занимало,  кроме бинта.  -  Одно
время мы были чересчур заняты.
   - Да,  я уже знаю. Миракс грозится дать тебе пару уроков вождения. По
ее словам, первое правило - держаться подальше от окон.
   Корран вынужденно хохотнул.
   - Она права...
   Тут он соизволил заметить, что все, кроме них с Йеллой, давно сидят и
ждут.  Флири  Ворру безмятежно улыбался в  пространство,  Ведж  все  еще
возился  с  повязкой,  ботанка  чертила кончиком когтя  по  и  без  того
поцарапанной столешнице, деваронец, похоже, дремал. Зима думала о чем-то
грустном.
   - Мы долго будем выслушивать этот бред? - пробурчал Зекка Тин, блестя
лысым черепом.
   Чтобы повернуться,  пришлось сделать недюжинное усилие. Видеть вместо
веснушчатого лица Йеллы лоснящуюся рожу Зекки было выше всяческих сил.
   - Знаешь,  Лоскут,  если каким-нибудь чудом у тебя появится друг,  ты
поймешь, каково с ним встретиться после долгой разлуки.
   Но Йеллу из объятий Хорн все-таки выпустил. Вессири села возле Зимы.
   - Недурно  сформулировано,  лейтенант,  -  Ворру  примерным  учеником
сложил ладони на  столешнице.  -  Но время дорого.  Может быть,  начнем?
Коммандер?
   Корран поспешно сел  между  Антиллесом и  Зимой.  Слева от  белокожей
обледенелой алдераанки сидела Йелла Вессири,  потом ботанка и  деваронец
и,  наконец,  Ворру и  Тин.  Лоскут все время прижимал ладонь к животу и
морщился. Хорн злорадно хмыкнул. Больно мальчику. Вот и хорошо.
   Ведж встал.
   - Я  хочу,  чтобы  все  было  просто  и  ясно.  Хотя  мы  согласились
действовать заодно,  предпочтительно,  чтобы каждый из  нас при этом шел
своим путем.  У каждой группы есть сильные и слабые стороны, но всем нам
без Империи будет спокойнее жить.  Итак...  -  Ведж помолчал,  покусывая
губу;  выглядел он измотанным.  - Проблема в том, что Зсинж испытывает и
Альянс,  и Империю. Имперцы знают, что удар по нему их ослабит. Альянс в
курсе, что преследование Зсинжа истощит наши силы настолько, что нам еще
долго не  видать Корусканта.  Это значит,  Альянс должен нанести удар по
столице в самое ближайшее время. От нас требуется открыть ворота.
   Флири Ворру постучал по столешнице сухим пальцем.
   - Снять планетарные щиты - не самая легкая задача.
   - Я знаю,  -  Ведж оперся о стол, болезненно сморщился и продолжил. -
Ключ ко всему -  центральный компьютерный комплекс.  Я так понимаю,  что
"ледорубы" "Черного солнца" не сумели взломать мастер-программы.
   Бывший имперский мофф  откинулся на  спинку стула.  Сиденье угрожающе
заскрипело.
   - Считаю  дискуссию  на  эту  тему  преждевременной,   -  сообщил  он
благожелательно.
   - Еще чего? - осведомился Антиллес.
   Кажется,  больше  всего  на  свете  кореллианин  мечтал  как  следует
выспаться,  а  не  обсуждать с  сомнительными союзниками проблемы  осады
Центра Империи.
   - Вы  меня слышали и  в  первый раз,  коммандер,  не надо опровергать
легенду о слухе наших с вами сограждан,  - Ворру легким кивком указал на
представителей Инородного союза.  - Их ставки в игре весьма определенны.
Имперский режим жесток и  бесчеловечен по отношению к ним.  Освобождение
планеты им  выгодно.  Вы,  повстанцы...  что ж,  вы добиваетесь цели,  к
которой стремились семь долгих лет.  Милая Зима, по моему мнению, каждый
алдераанец  спит  и  видит,  как  бы  заменить  ваш  потерянный  мир  на
Корускант.
   В светлых глазах Зимы плавился лед.
   - Цель Альянса -  уничтожить зло,  убившее наш мир. Заменить Алдераан
невозможно,  - девушка холодно улыбнулась одними губами, - и уж точно не
мавзолеем из транспаристила и дюракрита.
   Ведж подошел к ней, встал сзади, положил руку ей на плечо. Алдераанка
благодарно потерлась щекой о рукав его куртки.
   - А если по сути? - поинтересовался Антиллес.
   - А если по сути,  -  Ворру помахал в воздухе тонкими пальцами, - для
"Черного  солнца"  что  Альянс,  что  Империя  -  нет  никакой  разницы.
Подозреваю,  что  в  некотором смысле  Альянс  даже  хуже.  Вы  с  вашим
патологическим чувством долга  и  чести...  Я  хочу  знать,  какова  моя
награда, - неожиданно закончил он.
   - А почему бы не вспомнить освобождение с Кесселя?  - зарычал Хорн. -
Для начала.
   Улыбка бывшего моффа была само совершенство и утонченность.
   - А вам, лейтенант, не терпится вернуть меня обратно? О чем мы вообще
тогда говорим?  Боюсь,  что при удачном для вас повороте дел,  вас могут
назначить  министром  госбезопасности.   А  если  те  эпитеты,   которые
достопочтенный Лоскут  обрушивает  на  вас  и  вашу  семью,  имеют  хоть
малейшую  связь  с  действительностью,  лично  я  предпочту,  чтобы  мне
противостояла Йсанне Исард,  а  не  вы.  Мне  бы  очень хотелось,  -  он
отвернулся от Хорна к Антиллесу,  - мне бы хотелось, коммандер, чтобы вы
гарантировали тем  моим  людям,  что  работают  на  вас,  снисхождение и
милосердие.
   - А если не выйдет?
   - Тогда выселение на планету по моему выбору.  Планету, которая может
стать частью Альянса со временем. Со мной во главе, разумеется.
   - Планету,  которую вы превратите в курорт для преступников? Мало нам
одного Кесселя? - на этот раз взвилась Йелла.
   Корран отрицательно помотал головой:
   - Он  умнее,   Йел.  Он  станет  вымогать  взятки  у  соседей  и  так
разбогатеет,  что сможет себе позволить выкупить целую звездную систему.
А то и две.
   Ворру полюбовался идеальной формы ногтями.
   - Мне  нужен мир,  где я  смог бы  жить тихо и  скромно,  -  вздохнул
имперец. - А вы так дурно обо мне думаете. Как же вы собираетесь верить,
что Кессель может кого-то исправить?
   - Хватит!
   Корран прикусил язык. Ворру вздрогнул. Ведж опустил поднятую руку; он
был явно смущен, что пришлось повышать голос.
   - Хватит,  -  повторил он уже спокойно.  - Я даю вам гарантии, что ни
вас, ни ваших подчиненных не будут преследовать за преступления, которые
вы совершите,  пока работаете на нас. Под мою личную ответственность. Но
это  не  означает,  что  подонки вроде  Тина  могут  убивать всех,  кого
вздумается. Разрешено бить только по военным целям.
   Корран хотел вмешаться,  но передумал,  уж больно решительно выглядел
командир. Не к добру. Флири Ворру тоже открыл было рот.
   - Я  не  закончил!  Как только на улицах потечет кровь,  -  отчеканил
Антиллес,  - я лично сожгу на месте всю вашу банду. И это лучшее, на что
вы можете рассчитывать.
   - Приемлемо. Пока, - Ворру вынул пилочку и занялся полировкой ногтей.
- И нет, нашим "ледорубам" не удалось прорубиться в главный компьютер.
   Тин заерзал на стуле:
   - Да взорвать там все к ситхам! Щиты и падут.
   - Сомневаюсь,  -  Зима не смотрела на Лоскута;  грязь к ней не липла,
словно  алдераанку действительно слепили из  снега  и  льда.  Корран  не
встречал никого,  кому так  подходило бы  имя.  -  При  выходе из  строя
центрального компьютера контроль  переходит  к  вспомогательным,  а  они
расположены на  сателлитах.  Вы готовы сбить все спутники разом?  Думаю,
что нет.  К тому же,  нам не известно,  существуют ли другие дублирующие
системы.
   - А  вот как раз этими сведениями я  могу вас порадовать,  я раздобыл
адреса,  -  тонкие губы Ворру сложились в  улыбку.  -  Но голосую против
взрыва,  мне  этот план тоже не  нравится.  Я  предпочел бы  нечто более
утонченное.
   Молчащая  все  это  время  ботанка  быстро  протянула покрытую черным
пушистым мехом лапку и накрыла ею ладонь Ворру.
   - Я не понимаю, - промурлыкала она в усы, - почему так сложно вскрыть
"лед"  главного  компьютера?  По  системе  каждый  час  проходит миллион
команд. Кто заметит?
   - Наверное, никто, - откликнулся Антиллес. - Зима, что скажешь?
   Аллераанка заправила за ухо выбившуюся прядь.
   - Язык,  которым  пользуются имперские  программисты,  не  сложен,  -
сказала она.  -  Но система невероятно структурирована. Программы должны
получить разрешение самого высокого уровня.  А  там их  просто потрошат,
просеивают,   сравнивают.   А  если  системная  программа  проходит  без
разрешения, ее просто сливают.
   - А если...  н-ну, замаскировать ее, что ли? - влез неугомонный Хорн.
- Вдруг проскочит?
   - Предположительно,  -  согласилась Зима.  -  Но у нас нет кодов.  Их
меняют  каждый  час,  а  ПЗУ  каждый  день  устанавливают новые.  Старые
уничтожают, хотя они вполне еще работоспособны. И так каждые сутки.
   Ботанка  встопорщила  длинную  гриву,  пофыркала  в  усы  и  неохотно
кивнула.
   - На  границе Невисека есть фабрика по производству ПЗУ,  -  сообщила
она.  -  Работает день и ночь,  как проклятая. Сплошная химия. Мы каждый
день теряем там кого-нибудь.
   Ведж что-то напряженно обдумывал.
   - Если  платы  меняют  каждый день,  как  перемещается информация?  -
наконец спросил он.
   Все присутствующие недоуменно уставились на  него.  Похоже,  за время
обсуждения об Антиллесе успели забыть.
   - Ну,  каким образом информация со старой платы попадает на новую?  -
пояснил Ведж.
   - Ты   вообще-то   разбираешься   в    компьютерах?    -    осторожно
полюбопытствовала Зима.
   - Только в навигационных, - честно признался Антиллес. - Но чинить их
или программировать не умею.
   - Быстродействие,  - сказала Зима. - Ту же систему использовал Сенат,
только  в  меньших масштабах.  На  операцию уходит половина стандартного
часа.
   - А эти полчаса Корускант сидит без света?
   Громовое молчание должно было  означать,  что  Веджу  лучше перестать
задавать  вопросы.   Антиллес  так  и  поступил,  опять  погрузившись  в
размышления. Но на смену ему пришел Хорн.
   - А если посторонняя программа поступит именно в это время? - спросил
он.
   - Останется во временном банке данных и будет ждать.
   - А какими программами управляется собственно банк данных?
   Зима странно посмотрела на Хорна.
   - Обычными, - усмехнулась она. - А почему ты спрашиваешь?
   - Данные из первого банка идут во второй, верно?
   - Да.
   - И процесс очень быстрый,  потому что все уже проверялось при вводе,
верно?
   - Да.
   - То  есть  если  во  время  переброски данных  что-нибудь  уже  было
проведено через систему безопасности, вторично никто проверять не будет,
верно?
   Зима  медленно улыбнулась.  За  весь вечер это  была первая настоящая
улыбка на ее безрадостном лице.
   - И  можно  ввести  код  в  дополнительные платы,  вместо того  чтобы
ломиться в центральный компьютер, - закончила за Коррана алдераанка.
   - И мы знаем, куда нужно идти, - подхватила ботанка. - Фабрика.
   Корран сиял,  как Сверхновая, и принимал поздравления. Он очень любил
быть в центре внимания. Ворру отвесил ему церемонный поклон.
   - Какая находка для  КорБеза,  какая потеря для  "Черного солнца",  -
лицемерно вздохнул бывший мофф. - У вас воистину извращенный ум, молодой
человек.  Жаль,  что вы  не  использовали его по назначению.  Если бы вы
употребили его во благо, вместо того чтобы выслеживать нас...
   - А если бы его папаша был такой же умный,  - перебил имперца Лоскут,
- то не валялся бы на полу с дыркой в башке.
   К собственному изумлению, Хорн не подскочил на месте, не схватился за
пистолет,  не  кинулся на  зубоскала с  кулаками.  То  ли  устал,  то ли
присутствие Йеллы действовало умиротворяюще.
   - Задание важнее фонаря у тебя под глазом,  -  сообщил он Зекке. - Но
будет и на моей улице праздник.
   Лоскут с рычанием начал приподниматься. Антиллес толкнул его обратно:
   - Сиди!
   - А ты заставь меня!
   В назревающей драке Корран решил поставить на командира.  Конечно,  у
босса  повреждена рука,  но  ему  не  хотелось бы  на  собственной шкуре
убеждаться,   чего  стоит  не  слишком  высокий,  но  крайне  обозленный
соотечественник. Да и Лоскут не в лучшей форме.
   Но драки не получилось.
   Флири  Ворру  нехотя  протянул руку  и  с  силой  ударил Тина  в  уже
пострадавший живот.  Лоскут взвыл,  сгибаясь пополам,  и  тогда  имперец
крепко ухватил его  за  волосы и  приложил лбом о  столешницу.  Раздался
сухой треск, Тин закатил глаза и затих. Ворру спихнул его на пол.
   - В   некоторых   дисциплину   нужно   вколачивать,    коммандер,   -
наставительно произнес бывший  мофф.  -  К  прочим  понимание приходит с
опытом.
   Хорна  передернуло.   Он  впервые  видел,  чтобы  кто-то  так  быстро
переходил от  любезности к  насилию и  обратно.  Он  обменялся с  Йеллой
понимающими взглядами, Вессири едва заметно покачала головой.
   Антиллес  без  выражения перевел  взгляд  с  треснувшей столешницы на
поверженного Лоскута. Все ждали реакции. Ведж безразлично пожал плечами.
   - Разработать  план  операции  мы  можем  и   без  него,   -   сказал
кореллианин.  -  Зима,  если твои "ледорубы" займутся программами, будет
здорово. Асир, - он повернулся к ботанке, - нам понадобятся схемы завода
и любая дополнительная информация, какую только удастся собрать.
   Ведж посмотрел на Ворру.
   - А вы...
   - А я выясню,  нет ли среди технарей таких,  кто обладает интересными
пороками,   которые  мы   смогли  бы   использовать,   или  таких,   кто
заинтересован в пороках,  которые мы сможем ему предложить,  - витиевато
подсказал ему имперец.
   - Очень  любезно с  вашей  стороны принять участие в  общем  деле,  -
улыбнулся ему Антиллес. - Через два дня мы продолжим разговор.

        "31"

   Кто  глупее -  дурак или  тот,  кто полагается на  дурака?  Ответ был
очевиден,  и  осознания собственной глупости оставалось только бессильно
сжимать кулаки.  Первый доклад Зекки Тина о встрече,  на которой Проныры
собирались решить,  как же им жить дальше,  казался многообещающим.  Тин
перечислил,  кто будет на встрече, и порадовал известием о воссоединении
Коррана Хорна и  Йеллы Вессири.  Как будто Киртану Лоору и без того было
мало  забот!   А  теперь  еще  прыткая  девочка  из  КорБеза  спелась  с
Пронырами...
   Лоор сумел раскрутить отдел борьбы с  организованной преступностью на
дополнительную информацию и  с  большим интересом ознакомился с досье на
Флири Ворру, а заодно - и на деваронианца Дмайнеля Кифа. К сожалению, на
ботанку Сей'лар данных не оказалось. Несмотря на постоянные выволочки от
Исард за поспешность решений,  Киртан взял на себя смелость прийти еще к
одному.  Он  предположил,  что  Асир  Сей'лар  входит  в  шпионскую сеть
ботанов.  А если так,  возможно,  ботаны играют собственную партию - как
обычно. А если так, Альянс вовсе не выступает единым фронтом.
   Злился Лоор из-за обмана.  Глупого, ненужного и ставшего очевидным из
последующих докладов.  Зекка сообщил, что первая встреча была в основном
организационной,  и  о плане действий на ней никто не заикался.  А через
пять дней донес,  что получил некоторые задания,  выходящие за рамки его
обычной  деятельности.  Сначала  ему  доверили  присматривать за  сбором
данных об операциях "Черного солнца" с  наркотиками и  азартными играми.
Но собирал он только инфочипы да слухи.  Он понятия не имел,  что именно
находится на инфочипах.
   А  спустя еще  два  дня  его перевели на  поставку оборудования,  чем
открыли Лоору  лазейку на  черный рынок.  Киртан качал  из  неожиданного
источника информацию,  тонны информации -  обо всем, кроме Проныр. Зекка
Тин перекупал оружие и  доставлял их  в  различные точки города.  Ничего
необычного,  ребята  просто  рассредоточивали припасы по  возможности на
большем пространстве, чтобы помучить имперскую разведку. Элементарщина.
   К  концу  недели  Киртан Лоор  окончательно убедился,  что  Зекку  не
подпускают к основным секретам,  а поручают дела важные,  но не слишком.
Тин не был единственным покупателем на черном рынке,  и скорее всего, ни
одна  единица закупленного им  оружия  использоваться не  будет.  Киртан
решил  было,  что  прикрытие Зекки пошло ранкору в  пасть,  но  потом он
вспомнил досье на Ворру,  и у него не осталось ни тени сомнения: если бы
в  "Черном солнце" узнали,  что  Тин спелся с  Империей,  Лоскуту бы  не
поздоровилось.
   Кое-что  еще  было  достаточно очевидным.  Во-первых,  Тин  ухитрился
выставить себя  ненадежным.  Слишком уж  явно  пытался выжить  Ворру  из
кресла главы "Черного солнца",  тогда как бывший мофф с  тем же усердием
старался  предотвратить это  событие.  А  прибавить  сюда  доходящую  до
патологии антипатию,  которую Вессири и  Хорн  питали к  Лоскуту,  можно
сразу ставить на  Зекке как на  агенте большой жирный крест.  А  значит,
Зекку просто-напросто попросили выйти со встречи вон до того, как начали
обсуждать интересующие Лоора вопросы.
   Таинственный агент  Исард вообще не  был  приглашен на  встречу.  Его
рапорты были  неполны и  бесполезны.  То  есть  деятельность ставленника
Снежной королевы оказалась не плодотворнее активности Лоскута.
   Остальные члены Разбойного эскадрона вели себя на  редкость примерно.
Киртан Лоор отдавал им должное:  они не были знакомы с  Центром Империи,
как прочие заговорщики. Но лучше бы они хоть как-нибудь обращали на себя
внимание,  потому что тогда бы  Лоор имел какое-то  представление об  их
планах и намерениях.
   Отрадно было лишь,  что  дело у  повстанцев продвигалось туго.  Исард
пожелала,  чтобы две  недели ничего не  происходило.  Как  Лоор добьется
результата,  ее не интересовало.  Ничего и  не происходило,  хотя Киртан
здесь был ни при чем. Суллустиане, взятые в последнюю облаву, уже прошли
обработку и  скоро  начнут умирать.  Исард дала  понять,  что  вирус уже
выпущен  на  свободу.  Несмотря  на  заверения Деррикота,  Киртан  начал
пользоваться только хорошо прокипяченной водой,  когда  не  мог  достать
ввезенную из  других  миров  и  при  каждом  удобном и  неудобном случае
тщательно мыл руки.
   Киртан  Лоор  сидел  в  полумраке своего  кабинета и  потирал ладонью
высокий лоб.  Пусть Исард считает его безнадежным идиотом,  но  даже ему
ясно:  взять  планету можно  лишь  единственным способом.  Снять щиты  и
сбросить десант.  Бомбить Корускант повстанцы н