ательств,   подтверждающих   столь   самоуверенное
заявление.
   Самоуверенное заявление.  И это вся ее благодарность...  Когда-нибудь
она добьется лишь одного -  он  дезертирует.  В  Альянсе,  конечно,  его
ожидают теплые и  дружеские объятия,  ну  так  туда  он  и  не  сунется.
Почему-то эта мысль успокоила.
   Киртан Лоор поднял голову, посмотрел Йсанне Исард прямо в лицо.
   - Согласен,  моя  госпожа,  что  появление  транспортника  и  старого
истребителя может встревожить,  - ровным голосом сказал Лоор. - Но зачем
усматривать  в  этом  факте  больше  смысла,  чем  есть?  Думаю,  вскоре
выяснится,   что  Пронырам  помогли  либо  наемники,  либо  охотники  за
головами,  либо  контрабандисты.  Им  понадобилась  помощь  на  стороне.
Значит,  у  них  нет собственных ресурсов.  Их  план оказался достаточно
слаб...
   - Слаб?  -  перебила его Снежная королева и  принялась расхаживать по
кабинету. - Мне он таковым не показался. Я считаю его довольно занятным.
   - Выборочный анализ  блоков  памяти показал,  что  в  них  содержатся
программы,  способные считать коды доступа. Допустим, повстанцам удается
проникнуть в  центральный компьютер.  Что  дальше?  Перезагрузка системы
вернет дефлекторные щиты в течение часа.
   - Что означает,  агент Лоор,  что им нужны только щиты.  Почему ты из
возможных  вариантов  выбираешь крайние?  Считаешь,  что  Проныры  будут
действовать либо  грубо,  либо  элегантно  и  тонко?  -  Исард  все-таки
остановилась,  комкая пальцами обшлага мундира. - Может, на первых порах
их шаги и должны были быть незаметны,  но на второй стадии Альянс должен
нанести  нам  мощный  удар.   А  если  целью  операции  Проныр  является
уничтожение центрального компьютера?
   - Я   думал  об  этом,   но  вы  и   сами  не  верите  в  собственное
предположение,  - Лоор жестом оборвал ее гневный ответ. - Если выйдет из
строя  центральный компьютер,  можете себе  представить,  что  станет со
всеми службами Корусканта?  Электричество,  вода,  транспорт,  аварийные
службы,  мне продолжать?...  Да,  на первый взгляд,  преимущество, но вы
подумали о том,  что будет с жителями, с мирными и ни в чем не повинными
обитателями?  Вы постоянно твердите,  что слабость Альянса в их излишнем
человеколюбии,  то  есть  сами  не  верите,  что  повстанцы  могут  быть
настолько жестоки.
   Исард смотрела на  него,  приоткрыв рот.  Кажется,  впервые за долгие
годы она  получила достойный отпор.  Киртан внутренне приготовился,  что
сейчас госпожа начальница кликнет охрану, а агент Киртан Лоор оставшиеся
ему несколько часов жизни приятно проведет в пыточной камере,  но вместо
этого Йсанне Исард вдруг улыбнулась.
   - Ты  не  перестаешь  удивлять  меня,   Лоор,   -   проговорила  она,
успокаиваясь.  -  Из-за  твоей  неспособности видеть дальше собственного
носа, я как-то забыла про твою склонность к прозрениям.
   Нос  слишком  длинный,  буркнул  про  себя  Киртан.  Ему  по-прежнему
хотелось съежиться от страха,  но Лоор заставил себя равнодушно смотреть
на Снежную королеву.
   - Прошу прощения,  госпожа? - холодно переспросил он, закладывая руки
за спину.
   - С  чего  это  ты  решил,  будто  сможешь использовать Зекку Тина  в
качестве своего оперативника так, чтобы я не узнала об этом?
   - О чем вы,  моя госпожа?  Он был всего лишь проходной фигурой,  я не
думал, что вас надо утруждать малозначительными деталями.
   - Лжешь.  Он был полезен, он поставлял информацию, но ты натравил его
на Хорна,  -  Исард постучала пальцем по груди Киртана Лоора. - А теперь
мне хочется побеседовать с  этим Хорном.  Я должна знать,  почему ты так
его боишься.
   - Какая информация больше удовлетворит вас, от него или от меня?
   - Что? - в ее разноцветных глазах промелькнула неуверенность.
   - Я  боюсь его,  потому что он  не умеет забывать.  Он ненавидит меня
из-за  инцидента с  трандошаном,  который  убил  его  отца.  Я  отпустил
трандошана за недостаточностью улик,  Хори мне этого не простил. Если бы
тогда он не опасался обвинения в убийстве,  у вас не было бы возможности
ругать меня сейчас.  Теперь Хорн присоединился к  Альянсу,  и моя смерть
перестала быть в его глазах преступлением. Играть с ним - все равно, что
играть с огнем.
   - Я - Снежная королева, - отрезала Исард. - Я не сгорю.
   А растаять не боишься?
   - Разумеется, моя госпожа.
   Исард молча смотрела мимо, потом медленно кивнула.
   - Забавная  складывается ситуация,  -  сказала  она.  -  Я  вынуждена
считаться с тобой,  Лоор.  Проект провалился не по твоей вине, а потому,
что я  дала неверные указания.  А  ты ухитрился стать сильнее,  я готова
раздавить тебя за это собственными руками!
   Страх  привычно сжал  сердце Лоора.  Страх был  мотиватором всей  его
жизни,  инструментом,  которым он научился умело пользоваться. На службу
он  поступил из  страха разочаровать родителей.  Страх неудачи заставлял
его  идти  вперед там,  где  остальные отступали.  Страх за  свою  жизнь
принуждал быть умнее.
   Он так долго жил с этим страхом,  что привык к нему.  Как будто страх
был наркотиком,  которого его организм требовал все чаще и  чаще -  и во
все большей дозе.  Но  последние два года он жил на таком высоком уровне
страха, что угрозы Снежной королевы казались сейчас даже смешными.
   Исард отступила к окну.  Прижала к прозрачному сверхпрочному пластику
влажные ладони.
   - Скоро этот мир станет клоакой, в которой будут копошиться больные и
умирающие твари.  Я  ухожу на  "Лусанкию".  Там я  храню семена будущего
уничтожения Альянса,  им требуется уход и  моя забота.  Но Центр Империи
нельзя оставлять без присмотра. Ему полезны потрясения и катастрофы. Раз
уж  мне приходится сдавать планету,  не хочу,  чтобы время,  проведенное
здесь,  напоминало захватчикам пикник.  Я  хочу  оставить  в  наследство
действующую сеть агентов моего ведомства.
   Она повернулась лицом к Киртану Лоору.
   - До этого разговора я не решила,  кто будет дергать за ниточки, сидя
в центре моей паутины...
   Киртан ждал,  не  выказывая ни  единого признака нетерпения.  Он  уже
знал, что она скажет.
   - Ты  подходишь на  эту  роль  лучше  других.  Твоя  наглость и  твое
упрямство доказывают, что ты можешь действовать независимо от меня, но в
мою пользу.
   Часть  его  души,   холодная,  расчетливая,  окоченевшая  от  страха,
кричала,  требуя отказаться от щедрого предложения.  Если Исард права, и
планета вот-вот окажется в руках Альянса,  то у него, Киртана Лоора, нет
причин оставаться на  ней.  Уж лучше уйти вместе с  Исард и  каждый день
смотреть в  лицо смерти -  в прекрасное белое лицо,  обрамленное темными
волосами с двумя седыми прядями.
   Вторая  же  половина трезво  оценивала ситуацию.  Ему  будет  грозить
постоянная опасность. И не будет ни убежища, ни укрытия. Но даже так, он
станет хозяином своей судьбы, его решения будут определять, умрет он или
останется жить.  Подобная перспектива настораживала,  ужасала и  в то же
самое время радовала.  Его отпускали на свободу. Сумеет он выжить сам по
себе или же нет - это его шанс.
   Он неторопливо выпрямился во весь рост.
   - Вы отдаете себе отчет,  госпожа,  что этим назначением делаете меня
практически моффом Центра Империи?
   Краешек  ее  полных  губ  дернулся,  словно  Снежная  королева хотела
рассмеяться ему  в  лицо,  но  не  позволила себе  проявить человеческих
чувств. Что ж, по крайней мере, шутку она оценила.
   - Ты будешь лидером мятежного фронта.  Будешь раздражать Альянс точно
так же,  как они нас.  Злить ты умеешь как никто.  Если тебе повезет, мы
распространим новость о  твоей армии по всей Галактике.  Пусть повстанцы
сосредоточатся на  тебе,  чтобы  у  них  не  было  времени  озираться по
сторонам.  Они  окажутся  в  затруднительном  положении.  Получив  Центр
Империи,  они окажутся слепы,  потому что будут искать тебя и  не увидят
ловушки.
   Исард холодно улыбнулась.
   - Сейчас они объединены, но это потому, что у них один враг. Крайтос,
другие претенденты на власть и  твои мятежники рассредоточат их силы.  И
тогда их будет легко раздавить.
   Киртан Лоор  задумчиво потер  пальцами подбородок.  Исард  поежилась,
словно увидела призрак. Сейчас Лоор смотрел на Снежную королеву с высоты
своего роста и удивлялся новым отпущениям.
   - Какова моя награда? - просто спросил он.
   - Если у  тебя все получится,  -  улыбка Исард стала чуть шире и чуть
теплее.  Лоор счел,  что его все равно пугает и такое проявление чувств,
но  одновременно появилась мысль,  что  ему  -  наплевать.  -  Если  все
получится,  то в  таком случае,  Киртан Лоор,  ты сам скажешь мне,  чего
хочешь.  И  даже сможешь потребовать у  меня награду.  А  если я окажусь
настолько глупа,  что  откажу тебе,  ты  напомнишь мне  нашу сегодняшнюю
встречу.
   Кусочек сахара положен,  грызун сам идет к  ловушке.  Вопрос только в
том,  дадут ли  ему дойти или прикончат раньше и  заберут сахар?  Киртан
Лоор чуть было не рассмеялся.
   - Я  обдумал ваше предложение и  все  то,  что  за  ним последует,  -
произнес он спокойно.
   - И?
   - И принимаю его.
   - Великолепно.  Я послала два "разрушителя" и несколько ДИ-эскадрилий
подготовить  путь  для  массового  отхода.  Затем  я  исчезну,  -  Исард
помолчала,  сложив ладони,  приготовившись к  церемонному поклону.  -  Я
отдаю эту  планету,  сердце нашей Империи,  в  твое  распоряжение.  Неси
службу с  доблестью и  в  свете прошлой славы,  которой когда-либо вновь
воссияет империя Палпатина.

        "38"

   Сказать,  что Ведж удивился,  увидев помещение,  которое Тикхо выбрал
под убежище,  значит не  сказать ничего.  Если бы  не усталость,  боль в
груди и опустошение, пришедшее на смену возбуждению, Антиллес сумел бы в
полной мере и  в  подобающих выражениях выразить свои чувства.  А так он
просто повалился в угол, пока остальные осматривались.
   Подобное  помещение могло  находиться на  какой  угодно  планете,  но
только  не   на   Корусканте.   Складывалось  впечатление,   будто   оно
располагалось под землей.  Ведж впечатлению не поверил и  оказался прав.
Потолок  смыкался  над  головой  куполом,  мокрые  сосульки  сталактитов
органично  дополняли картину.  Только  многочисленные пятна  ржавчины  и
заклепки разрушали целостность образа замшелого подземелья.
   Как и  гигантская куча свежего мусора в  центре искусственной пещеры.
Живописные  отбросы  были   украшены  яркими   пластиковыми  пакетами  и
контейнерами  различной   степени   загрязненности  и   заплесневелости.
Неподготовленного наблюдателя  запах  просто  валил  с  ног.  Рив  Шиель
потянул носом воздух, скрючился и отполз в сторону, где его вырвало.
   - Больно,  -  пробормотал шиставанен,  попытался встать,  не  сумел и
остался сидеть.
   Дарклайтер  тут  же  раздобыл  у  запасливого Селчу  походную  койку,
разложил ее подальше от кучи и помог Шиелю добраться до лежбища.
   А еще здесь было влажно.  Настолько,  что с потолка постоянно капало.
Народ вяло возроптал, обрадовался только неунывающий Дарклайтер.
   - Я  даже  дождя-то  дома  не  видел,  -  попытался  оправдаться  он,
запрокидывая голову к потолку, чтобы не видеть унылых лиц остальных. - А
уж о том, чтобы вымокнуть под ним, вообще речи не было.
   Остальные  были  слишком  измотаны,   чтобы  удивляться.   Ведж  вяло
поразился тому,  что вода,  попадающая за  шиворот с  дивной меткостью и
регулярностью,  привела пилотов в столь упадническое настроение,  какого
не   могли  вызвать  ни  пространные  многочасовые  инструктажи  органов
безопасности,  ни  внезапное  явление  из  гиперпространства пары-тройки
"разрушителей"  перед  самым  носом  эскадрильи,  ни,  в  конце  концов,
необходимость пройти очередное плановое медицинское освидетельствование.
Хотя,  если осмотреться,  кое-кто  все же  оказался настроен по-боевому.
Пора принимать меры.
   Веджу удалось встать и  увести Хорна подальше от  остальных до  того,
как крайнее изумление Коррана переросло в столь же беспредельную ярость.
   По дороге Корран накопил столько гнева, что готов был взорваться.
   - Хочешь, попрошу прошения? - предложил Ведж.
   - За что это?
   - За обман.
   Глаза Хорна пылали от обиды и праведного гнева.
   - Ты...  вы...  ты -  мой командир. И вы... - процедил Корран. - И не
обязаны объяснять свои действия подчиненным, сэр.
   Он замолчал, очевидно запутавшись, как же следует обращаться.
   - Я... - вдруг сказал он. - Я рад, что капитан Селчу жив.
   - Корран, мне надо было уберечь Тикхо.
   - Я  видел,  как;  он говорил с Лоором,  Ведж!  -  Хорн в негодовании
тряхнул непривычно золотистой шевелюрой.
   - Я  спросил у него.  Он ответил,  что встречался с продавцом оружия.
Тебя он не видел...
   Хорн был готов разразить потдком возражений, но ему не позволили.
   - Он не встречался с имперским агентом, - твердо сказал Антиллес. - И
если бы он заметил, что ты влип, он помог бы.
   - Это уж точно.
   Ведж сгреб Коррана за  плечи и  впечатал спиной во влажную,  покрытую
чахлым мхом стену. Хорн дернулся, но Антиллес не дал ему вырваться.
   - Послушай меня,  -  прошипел Ведж Хорну в лицо.  - У Тика был приказ
связаться с  тобой,  если со  мной что-то  случится.  Ты  бы все узнал в
случае необходимости. Необходимости не было.
   Корран упрямо не поднимал взгляда и мотал головой.
   - Зекка Тин сказал,  что Лоор знал о  нас еще до  того,  как заставил
Тина говорить. Среди нас предатель.
   - И ты ему поверил?
   - А что, не надо было? - запальчиво бросил Хорн.
   - А  что,  надо было?  -  Ведж чуть было не  сплюнул.  -  Ты  хотя бы
задумался, с чего это Лоскут такой откровенный?
   Такого отпора Корран не ожидал. Он растерялся.
   - Н-ну... хотел задеть меня, но это не значит, что он соврал!
   - Но и не значит,  что сказал правду. Он лишь передал слова Лоора. Ты
сам знаешь, что Арил Нунб никто не может найти со времени облавы. А если
ее допрашивали,  и она раскололась?  А если Лоор блефовал,  а вы с Тином
поверили?
   Корран не желал ничего слушать.
   - Я  работал с Лоором несколько лет,  он никогда не блефует,  -  Хорн
все-таки встретил яростный взгляд Антиллеса и поправился. - Я никогда не
видел,  чтобы он блефовал.  Его памяти позавидует даже Зима.  Ему просто
незачем блефовать или  запутывать подозреваемого.  Он  просто заваливает
деталями, что допрашиваемый начинает считать, что Лоору известно больше,
чем ему самому.  Нет, если Лоор сказал Тину, что он все знал, значит, он
знал.  И  вспомни,  когда пропала Арил,  она  ничего не  знала о  планах
группы.
   Да, верно, Арил не было известно об операции.
   - Ты считаешь Тика импом?
   - Ты знаешь историю его жизни. Сам скажи.
   - Я действительно ее знаю. От начала и до конца, - Антиллес посмотрел
туда,  где голова к  голове сидели Селчу и  Зима и  о  чем-то шептались,
ничего и  никого не замечая вокруг;  Ведж не считал Зиму красавицей,  он
даже никогда не мог понять,  что именно в  ней отыскал Селчу.  Особенно,
если вспомнить его прошлые увлечения.  Но,  как говорят,  любовь зла - и
шелудивая нарайяканская тварь покажется идеалом.  -  И  я  видел его  на
заданиях. Он всегда оказывается там, где нужно, и тогда, когда нужно.
   - Ценное качество для шпиона, - вставил Хорн.
   - Или для героя,  -  отрезал Ведж.  -  Он  не раз спасал мне жизнь и,
насколько я помню, тебе тоже. Я ему верю. И если среди нас действительно
есть шпион,  а я не стал бы полагаться на россказни Тина, то я бы скорее
поверил, что это ты или я.
   Корран попытался было возразить.
   - А что еще более важно, - перебил его Ведж. - Завтра ночью мне нужен
будет и Тик, и все остальные.
   Хорн  предпринял  еще  одну  попытку  вырваться.   Ему  даже  удалось
вызывающе скрестить на груди руки.
   - Хочешь сказать,  что  я  должен обо  всем  забыть,  даже  если  его
присутствие ставит под угрозу всю операцию?
   Ведж отпустил его.  Он  не  стал признаваться,  что  даже смотреть на
подчиненного ему стало тошно, не то что прикасаться к нему.
   - Корран,  -  устало выговорил он.  - Я уважаю твою интуицию, правда,
очень уважаю.  Но я нахожусь здесь на пятнадцать часов дольше тебя.  Все
остальные тайники уже заняты импами. Если бы Тик нас предал, мы бы здесь
не сидели.  Да,  я знаю,  что ты сейчас скажешь.  Что у импов могут быть
свои причины,  но я думаю,  они просто об этом убежище не знают.  Другой
причины я придумать не могу, - он опять предостерегающе поднял ладонь. -
И  я знаю,  что мои слова для тебя ничего не значат.  Ты скорее поверишь
преступнику, КорБез.
   Корран смутился.
   - Крыть мне нечем,  - вздохнул он. - Но если хоть что-нибудь... любая
мелочь пойдет не так,  я докопаюсь, кто за это должен платить. И сдеру с
него такую плату,  что мало никому не покажется!      -  В  этом я  тебя
поддержу.
   - О большем я и просить не могу, учитывая обстоятельства.
   Ведж смахнул капли с куртки,  давая понять,  что разговор окончен. Он
ушел под  навес,  где Проныры уже расставили импровизированные сиденья и
пластиковый ящик для мусора, долженствующий изображать стол. Недовольный
Хорн,  что-то  ворча  под  нос,  поплелся следом.  Ведж  ровным  голосом
попросил  всех  собраться и  немного  пошевелить мозгами.  А  он  сейчас
придет.
   К Пронырам присоединились Йелла,  Зима, Миракс, Инири и Асир Сей'лар.
Пока  народ  рассаживался,  Ведж  подошел  к  двум  разложенным походным
койкам,   на  которых  спали  Порта  и  занедуживший  Шиель.  Шиставанен
поскуливал,   вздрагивал  и   метался  во  сне,   Веджу  это  крайне  не
понравилось,  но он решил их не трогать.  Пусть отдыхают.  Он вернулся к
"столу".
   - Основная проблема у нас все та же,  -  объявил он, облокачиваясь на
ящик.  -  Дефлекторы этого  камешка нужно  убрать.  Один  заход  мы  уже
сделали, и неудачно. Что будем делать?
   Первой руку подняла Зима.
   - Ситуация все-таки  изменилась,  -  сказала  она.  -  В  центральном
компьютере  сейчас  больше  сбоев  и   системных  ошибок.   В  одном  из
вспомогательных центров идет строительство, делают пристройку, в которой
собираются  разместить  фабрику  по   производству  ПЗУ.   Там  работают
строительные дроиды, но для окончания работы им нужно еще два дня.
   Веджа пробрал озноб, и он списал состояние на усталость. Ему довелось
видеть строительный дроид за  работой.  По  его  личному мнению,  дроиды
больше  годились  для  разрушения,  а  не  строительства.  Оборудованные
лазерными  и  плазменными  резаками,  ножами  и  ковшами,  они  могли  в
считанные.  минуты  превратить  любое  строение  в  кучу  мусора.  Мусор
загружался в пасть машины,  перерабатывался и появлялся вновь уже в виде
готовых    блоков.     Более    компактные    модели    были    оснащены
антигравитационными двигателями и использовались для сооружения мостов и
переходов, а также верхних этажей башен.
   - Трудно  поверить,  что  фабрику  можно  построить за  три  дня,  но
прогресс есть прогресс, - бесстрастно сказала Зима.
   Асир зарычала.
   - Чтоб она обрушилась им на головы! Надеюсь, они предупредили жильцов
дома, предназначенного на снос. В Невисеке они забыли это сделать.
   - Если я правильно помню,  - встрял Корран, пока ботанка не принялась
рвать и метать, - вспомогательные центры хуже охраняются, верно?
   - Да,  но оттуда мы сможем зацепить только небольшой сектор щитов,  -
Ведж покачал головой.  - И армии придется идти в прорыв в узком месте. А
там легко защищаться. Одним штурмом не обойдемся...
   Задремавший было Дарклайтер вздрогнул и  вскочил так  порывисто,  что
опрокинул поставленный на попа бидон, заменяющий ему стул.
   - Точно, командир! Именно штормом мы ее и возьмем!
   Воцарилось такое молчание,  что  слышно было,  как  капает вода.  Все
сидели и  смотрели на мучительно краснеющего Гэвина,  хлопающего сонными
глазами. Первым сжалился Антиллес.
   - Ты это о чем?
   - О чем и вы,  коммандер. О шторме... Грозы помните? Собираются тучи,
а потом из них бьют молнии...
   - А грозу мы будем вызывать заклинаниями?  Свистнем из