л  на
проекцию.
   - Смотрите!
   - Может  быть...  -  капитан Йиллор  выпрямилась и  бросила взгляд на
хронометр.  -  У  нас есть еще пять минут до  прибытия флота.  Начинайте
прогревать гравитационные проекторы.
   Жемити в отчаянии всплеснул плавниками.
   - Но щиты!
   - Все еще стоят на  месте,  -  холодно отрезала капитан.  -  Мы дадим
Пронырам их  четыре  минуты  и  пятьдесят две  секунды на  завершение их
задания.  Но  если чудо окажется им  не по зубам,  мы должны быть готовы
выполнить наше.

        "x x x"
   Запыхавшийся Антиллес влетел в  компьютерный центр так,  будто за ним
гнались  все  древние ситхи  Галактики.  Дарклайтер вытянул шею,  ожидая
увидеть именно эту вымершую расу или,  на худой конец,  штурмовиков,  но
следом за Веджем бежали только Миракс и Йелла.  Предупрежденные заранее,
все  трое  еще  по  дороге  нацепили  дыхательные  маски.  Повезло,  что
строительный  дроид  был  оборудован  точно  такой  же  системой  против
незваных посетителей, что и центр.
   Девушки заняли оборону у  дверей вместе с  Гэвином,  Ведж без  лишних
слов потащил МЗ к терминалу, за которым расположилась Зима.
   - Как дела?
   Зима не отвечала,  поглощенная процессом.  К  кореллианину повернулся
Селчу.
   - По-разному,  - доложил он. - Шторм разметал все орбитальные дворцы.
Внутренние дефлекторы уже сдохли.
   - Понял, теперь давай дурные новости.
   - Компьютеры сошли с ума.  Несколько энергостанций вышли из строя, но
остальные начали перераспределение энергии.
   - То   есть  внешний  щит  только  усилился?   -   перебил  помощника
нетерпеливый кореллианин.
   - Точно.
   Зима кивнула, подтверждая слова соотечественника.
   - Никто  не  предполагал наличие запасных систем,  -  сказала она.  -
Что-то вроде подсетей, этот центр входит в нее.
   Вот это уже действительно плохо.
   Ведж оперся о терминал.
   - Можешь, вывести сетку?
   - Нет доступа.
   - Могу ли я предложить на ваше рассмотрение, сэр...
   - Короче, МЗ.
   - Молний, сэр, - робот воздел манипуляторы к небесам. Ведж машинально
запрокинул голову,  но ничего, кроме потолка, не увидел. - Понимаете ли,
сэр,  электрический заряд,  в обиходе называемый молнией,  это разряд по
кратчайшему пути через свободное пространство.  Новая сетка,  особенно в
узловых точках,  должна иметь небольшую утечку. Молнии будут бить именно
в эти точки, сэр, - торопливо добавил МЗ, опознав выражение командирской
физиономии как угрожающее.
   Зима уже барабанила по  клавишам,  Голографическая проекция покрылась
золотой дрожащей сетью. Максимально был прикрыт Дворец и соседние районы
города. После каждого громового раската карта заметно темнела.
   Селчу,  рассматривающий карту из-за плеча Антиллеса,  указал на особо
мощную связку.
   - По-моему, это подстанция. Этой штуке молнии нипочем.
   Ведж только кивнул. Объект и ему казался неуязвимым.
   - Это уж чересчур, - разочарованно протянул Тикхо.
   Ведж только фыркнул.
   - Что  нельзя  долбануть  молнией,  можно  взорвать.  Зима,  дай  мне
координаты подстанции.
   - Готово.
   - Ты  собираешься послать кого-то  на  верную  смерть...  -  негромко
произнес за его спиной Тикхо.
   - Если бы на моем флаере нашлась хотя бы одна торпеда,  я  полетел бы
сам.
   Селчу помолчал.
   - Но ты кореллианин,  - сказал он. - Тебе нет дела до того, молено ли
выполнить задачу или у нее нет решения.
   - Верно.
   - Значит, ты пошлешь туда Хорна.
   - Верно.
   - Нельзя увернуться от молнии, это тебе не лазерная пушка...
   - Верно.  Но если принимаешь ставки,  я  буду ставить на Хорна,  а не
против него.

        "x x x"
   - Босс,  ты хочешь,  чтобы я летел туда?!  Впереди молнии сливались в
один огромный
   столб,  словно до  небес за  одну ночь выросло невероятное светящееся
дерево.
   - Может,  тебе снизу не видно, но, на мой взгляд, тут жутко... Смерти
моей желаешь?
   - Не трусь,  -  раздался в ответ хладнокровный ответ.  - Мишень вдвое
больше, чем на Борлейас.
   - А с самого начала сказать никак не мог?  - продолжал бушевать Хорн,
но с курса не сворачивал. - Захожу. на цель.
   - У тебя четыре минуты, - подсказал Ведж.
   - Премного благодарен...
   Корран повел машину вниз,  забираясь как можно глубже в  дюракритовую
расщелину.  Над  крышами зданий бушевал ветер,  но  здесь  стены кое-как
гасили его  порывы.  За  два километра до  цели Хорн снова стал набирать
высоту,  стараясь не  думать,  что  его  ждет.  Хлынувший дождь  смыл  с
плоскостей копоть и пыль.  Вода сплошным потоком заливала фонарь кабины,
и  Корран сообразил,  что в  него кто-то стреляет,  лишь когда индикатор
дефлекторов сменил  цвет  с  зеленого  на  желтый.  Два  перехватчика на
хвосте, вот здорово! Только их ему сейчас не хватает!
   Корран сбросил набранную было  высоту,  но  почти  сразу  же  оборвал
падение.  В развороте отрубил основной двигатель,  активируя репульсоры.
Истребитель взмыл вверх.
   Что-то  внизу взорвалось,  Корран скосил один  глаз  на  монитор.  На
хвосте остался всего один "жмурик".  Зато висел, как приклеенный, да еще
ухитрялся стрелять.  Опытный гад.  Завалив машину  на  левую  плоскость,
Корран  обогнул  здание,  потом  перевернул машину  на  сто  восемьдесят
градусов.  "Восьмерка" на  какое-то  время  избавила ею  от  назойливого
преследователя,  и Хорн постыдно сбежал, утешая себя тем, что у него нет
времени на общение с имперским асом.
   Зет-95 разрезал воздух под аккомпанемент грома и в блеске молний.  Он
словно летел  сквозь вечно  меняющийся лес.  Корран понятия не  имел,  в
какой момент молния ударит в его "охотник". Насколько он знал, от молнии
никому еще не удавалось сбежать,  даже джедаю.  Зато строения в их свете
были видны хорошо,  можно было не бояться, что впишешься не туда. Корран
никак не мог решить,  считать ли ему заряды друзьями или наоборот.  Один
удар,  приборы поджарит вместе с  остальной электроникой.  Их  поджарит,
птичка ухнет вниз, мне - полный звездец...
   Больше  всего  раздражала  турбулентность.   Он   не  привык,   чтобы
истребитель  лихорадочно  трясло.   Ручка   управления  норовила   пойти
погулять,  Хорн  вцепился в  нее  так,  что  машина  нервно  заплясала в
воздухе.  Вот  ведь  подлость:  сожмешь  слишком  сильно  и  не  успеешь
отреагировать,  а отпустишь - все равно разобьешься. Кое-как поддерживая
хрупкое  равновесие  и  посылая  особо  изощренные проклятия  на  голову
затейника Антиллеса, Корран еще больше сбросил скорость.
   В дефлектор ударил заряд.  И он был зеленый.  Второй выстрел пронизал
воздух над  самым  кокпитом.  Имперец все-таки  отыскал сбежавшую из-под
самого носа добычу и  наверстывал упущенное.  Либо он  был  сумасшедшим,
либо  тоже  кореллианином,  либо очень хорошим пилотом.  Не  исключались
любые сочетания.
   Одно счастье,  импа болтало сильнее,  ему было трудно попасть в цель.
Корран уже  ни  о  чем  не  думал,  он  ушел в  косую петлю,  оказался в
результате позади "жмурика" и, борясь с машиной, выстрелил наугад.
   Лазерные заряды клюнули имперца в  крепление правой панели.  "Жмурик"
вильнул,  уходя с  линии огня и  теряя высоту.  Можно было догнать его и
добить, но до цели оставалось совсем немного. Хорн переключил системы на
кумулятивные ракеты. Пикируя на цель, он навелся на основание массивного
обелиска и нажал на гашетку.
   Ракеты  ударили  в  ноги  гигантской  статуи  и  взорвались.  Колосс,
отбрасывающий на Дворец призрачную тень, вздрогнул и рухнул лицом вниз.
   Ну  вот,  взорвал  памятник,  молодец...  Очень  помог  общему  делу.
Дальше-то что?

        "x x x"
   Ведж  смотрел на  голографическую карту так,  что  у  него  слезились
глаза.  Он видел,  как Корран зашел на цель и как ракеты поразили ее, но
больше ничего не  случилось.  А  должно было.  Карта,  от  которой он не
отводил взгляда, не погасла.
   - Что там такое?  - нетерпеливо спросил кореллианин. - Он же попал...
Зима, он же попал, правда?
   Девушка кивнула;
   - Точнее  не  бывает,  -  она  сверилась с  дисплеем.  -  Не  хватило
мощности,  Ведж.  Повреждена только  внешняя  оболочка.  Не  помешало бы
выстрелить еще раз, а лучше - два.
   Тикхо замотал отросшей челкой.
   - Лучше - один, - сказал он. - На второй у него не будет времени.
   Наперерез "охотнику" шел ДИ-перехватчик. Антиллес с отвращением ткнул
в него пальцем, как будто хотел раздавить.
   - Один заход...  -  пробормотал он.  -  Зима, ты не можешь что-нибудь
сделать со "жмуриком"?
   Алдераанка подняла на него невозмутимый взгляд.
   - Этот  "жмурик"  обеспечивает нас  визуальными  данными.  Ты  хочешь
ослепнуть?
   - Нет,  конечно нет,  -  торопливо откликнулся Ведж.  Секунды две  он
растерянно смотрел себе под ноги и  кусал губу.  -  Визуальными данными,
говоришь... то есть у тебя есть его идентификационный номер, да?
   - А как бы иначе я залезла к нему в мозги?  Что с тобой,  Ведж? Мы же
сидим в имперском виртуальном пространстве... - она вдруг просияла. - Ты
что-то придумал?
   - Наверное...  Лезь  в  диспетчерскую,  введи  идентификационный  код
"жмурика" в программы такси, ангаров, строительства...
   Он  еще  говорил,  а  пальцы Зимы уже  метнулись к  клавиатуре.  Ведж
активировал комлинк.
   - Корран,  слушай меня. Первый выстрел был хорош, но для второго тебе
нужно кое-что знать.

        "x x x"
   Корран закрыл рот  и  стал переваривать услышанное.  В  конце концов,
пришлось признать,  что если кореллиане - народ воистину сумасшедший, то
Ведж Антиллес - самый безбашенный из всех уроженцев Кореллии.
   - Понял тебя,  босс,  -  сумел выговорить Хорн,  пока  руки  заученно
нажимали  все  положенные кнопки  и  клавиши  на  приборной  консоли.  -
Телеметрия пошла, принимай подарок... Слушай, почему ты всегда крадешь у
меня информацию, а? Мне пора брать с тебя плату!
   - Я  внесу в  ведомость,  -  сообщили с  земли.  -  В  графу оплат за
вынужденный  прогул.  Кстати,  тебе  известно,  что  тобой  интересуется
"жмурик". Не шлепни его по привычке.
   - Как прикажешь, командир.
   Приближающийся перехватчик Корран встретил широчайшей улыбкой. Если я
правильно понял босса,  у нас с тобой дружба надолго...  Да не тянись ты
так к воротнику комбинезона,  нет там никакого медальона. Он у Свистуна.
А Свистуна здесь нет.
   Хорн подпустил "жмурика" поближе,  даже позволил сесть себе на хвост.
Машину потряхивало в легком флаттере.  Имперец начал стрелять, но задние
щиты пока держали.  Корран поставил машину на  левую плоскость и  тут же
потерял высоту.
   - Подвал, подвал, беспокоит чердак, начинаю отсчет, три, два, один, -
Корран нажал гашетку,  потом изо  всех  сил  потянул ручку управления на
себя. - Ракета пошла, сэр.

        "x x x"
   Хрупкие пальцы Зимы взлетели над клавиатурой.
   - Соединение установлено.

        "x x x"
   Капитан Йиллор посмотрела на своего помощника.
   - Тридцатисекундный отсчет.  Приготовьтесь включить гравипроекторы на
полную мощность по моей команде.

        "x x x"
   Кумулятивная  ракета  мчалась  к  цели.   За  короткое  время  полета
встроенный мини-компьютер успел  снять показания,  сравнить координаты и
передать данные на Зет-95 Коррана Хорна.  Бортовой компьютер истребителя
в  свою очередь слал поступающие данные на деку Зимы.  Оттуда информация
утекала в виртуальное пространство сети Корусканта,  где ее проносило по
узловым точкам, дробило и разбрасывало по адресатам. В результате данные
оказались  загружены  в  память  такси,  роботов-строителей и  автоматов
обслуживания  посадочных  площадок.   И  в  имперского  ДИ-перехватчика,
приближающегося к Коррану Хорну.
   Если   механикам   приспичило   срочно   переместить  "крестокрыл"  с
посадочной площадки в  ангар или на  ремонтную платформу,  они не станут
беспокоить  пилота.  С  задачей  справится  астродроид.  На  ДИшках  нет
астродроидов,  задачу выполняет бортовой компьютер. Но программы по сути
одинаковые.
   Зиме потребовалось всего лишь две с половиной секунды и безраздельное
внимание пилота перехватчика к чему-нибудь другому.
   Это Корран мог обеспечить.
   Ракета попала в щель,  проделанную ее предшественницей, и взорвалась.
Дыра  получилась  огромная.   Порвалось  несколько  кабелей,   остальные
удержались лишь чудом. В нескольких зданиях неподалеку погас свет.
   А затем в энергоблок врезался перехватчик.

        "x x x"
   Взрыв отбросил черный Зет-95 с желтым оперением плоскостей в сторону.
Сражаясь с машиной, Корран сначала не понял, что произошло, и лишь потом
догадался - за колпаком кабины царила непроглядная черная ночь.

        "x x x"
   - Десять... девять... восемь... - считала Увлла Йиллор.
   - Капитан!
   Взгляд  метнулся  к  дисплею.  Двойная  сетка,  покрывающая  планету,
мигала.
   - ..семь...  -  продолжала недрогнувшим голосом капитан.  -  Шесть...
пять...
   Сетка погасла.
   - Отключите проекторы,  лейтенант,  -  капитан  Йиллор  повернулась к
далекой планете. - Все. Конец тебе.

        "44"

   Лейтенант  Вирар   Нида   смотрел  с   высоты   своего  положения  на
проплывавший внизу  Центр  Империи.  Огни  на  ночной стороне моргнули и
погасли,  но  даже  это  необычное  событие  не  пробило  защитного поля
хорошего настроения.  Только  дураку не  понятно,  что  ответственный за
энергетические  проблемы  будет  строго  наказан,  а  его  переведут  на
освободившееся место. Лейтенант Нида дураком не был.
   По   едва   заметным   признакам  Вирар   Нида   угадал   приближение
гиперперехода.  Лейтенанту  всегда  нравилось  наблюдать,  как  корабль,
прорывая ткань пространства,  появляется из  ничего.  Он с  наслаждением
рассортировывал прибывающие и  убывающие корабли по классам и  типам,  а
потом сверял свои умозаключения с военными сводками.  Нида почувствовал,
как его губы расплываются в широкой улыбке.  Еще бы,  он мгновенно узнал
"разрушители",  занимающие геостационарную орбиту  над  Центром Империи.
Стандартная  процедура  для  крейсеров  этого  класса  -   "марк  I"   -
"Обвинитель" и  "Судия",  оба когда-то  входили в  известнейший Эскадрон
смерти под командованием самого Дарта Вейдера.
   Лейтенант  преисполнился законной  гордости  за  свое  умение  быстро
распознать корабли, и удивился какой-то нелепости происходящего. Как раз
в  то мгновение,  когда из гиперпространства выплыл третий корабль,  чьи
обтекаемые  обводы  свидетельствовали  о  каламарианском  происхождении,
Вирар Нида  сообразил,  что  и  "Обвинитель",  и  "Судия" попали в  руки
повстанцев во время битвы при Эндоре,  и это значило...  Лицо Ниды стало
белым,  как  снег.  А  сердце проследовало куда-то  в  район  подошв его
щегольски начищенных сапог.
   Корабли все прибывали: маленькие и большие, истребители и штурмовики,
фрегаты,   корветы  и  канонерки.   Звездные  крейсера  и  "разрушители"
сформировали центральный пласт, остальные расположились вокруг, перекрыв
почти все северное полушарие планеты.
   Черная  пустота  ожила  -  это  заговорили голановские оборонительные
платформы.  Залп за залпом -  торпеды, ракеты, лазерные заряды. Ответный
огонь бессильно растекся по  защитным полям,  и  Нида перевел дух,  но в
следующую секунду понял, что дефлекторные щиты начинают сдавать.
   Этого не могло быть! Потому что этого не могло быть никогда!
   - К орудиям! - он повернулся к своему экипажу. - Там противник!
   Кадет Педетсен с сожалением оторвался от карт.
   - Прошу прощения,  лейтенант,  сэр,  - извинился он. - Но на зеркалах
нет орудий.
   Ниду это не остановило.
   - Тогда разбирайте личное оружие, мы не сдадимся без боя!

        "x x x"
   Темнота в компьютерном центре продлилась,  наверное, пару секунд, но,
по мнению Веджа,  эта пара секунд стоила целого столетия.  Тьма ослепила
его,  одновременно открыв двери  детского страха перед  темнотой,  почти
сразу же  растворившегося во взрослом опасении проиграть.  Ему с  лихвой
хватило времени вообразить длинный список возможных вариантов проигрыша,
потому  что  никакой  другой  причины  для  отключения  энергии,   кроме
имперских  штурмовиков,   большими   ножницами  перерезавших  кабель   и
готовящихся открыть двери, он придумать не смог.
   Опять  вспыхнул  свет.  Голографическая карта  всплыла  над  пультом,
картинка  пошла  рябью  помех,  мигнула,  стабилизировалась.  Ведж,  как
истинный кореллианин, преисполнился подозрений.
   - Почему у нас опять все есть?
   Зима пробежала пальцами по клавишам деки.
   - После  отключения внешнего  источника энергии  включились аварийные
генераторы, - сообщила она.
   - А энергия? А щиты?
   Зима  вновь исполнила пальцами сложный танец над  клавиатурой.  Карта
растянулась в  масштабе -  до  границы  Дворца,  всего  района,  сектора
города, планеты целиком. Щитов не было.
   - Они отключены.
   Ведж вжал кнопку комлинка:
   - Корран, у тебя получилось.
   - Я  лишь прицелился,  Ведж,  -  раздалось в  ответ сквозь помехи,  -
стрелял ты.
   - Ладно, позже поспорим, кому достанутся деньги. Не расслабляйся, там
еще хватает "колесников"
   - Они все ушли выше, командир.
   - Что?
   - Кажется, мы не одни. Ведж сжал плечо Зимы.
   - Соедини меня с диспетчерской. Хочу глянуть, что творится на орбите.
   - Сделано, - пальцы девушки отстучали новый рисунок.
   Сфера,  обозначавшая Корускант, окружила себя орбитальными станциями,
спутниками,    платформами,    кораблями.    Над   северным   полушарием
сформировался клин, направленный острием на поверхность планеты. Туда же
стянулись почти все "голаны" и два "звездных разрушителя".
   - А  можно  картинку почище?  Это  все,  что  ты  можешь  вытянуть из
зеркала?
   - И не мечтай, - Зима почти виновато покачала головой, мотнулся белый
хвостик волос.  -  Я даже визуального изображения получить не могу,  так
что довольствуйся тем,  что мы знаем их расположение.  Хотя и  не знаем,
чем они заняты, - добавила она, помолчав.
   В строю повстанцев начали образовываться дыры. Ведж твердил про себя,
что  скорее всего пострадали лишь транспортники,  но  это  мало помогало
избавиться  от  тревоги.   Он  тоже  должен  быть  там,   он  пилот,  не
диверсант... Тикхо подошел сзади, ткнул пальцем в одну из точек.
   - Голову даю на отсечение,  это "голан-III".  Тяжелым кораблям по ней
не попасть,  а истребителей она к себе не подпустит. Платформа, конечно,
не "разрушитель", но погрызет наш флот основательно.
   - А если пролезть в компьютеры какой-нибудь наземной батареи?
   Зима опять покачала головой.
   - Лучше молись, чтобы платформа свалилась вниз сама собой, но я бы на
это не рассчитывала. Ведж прикусил губу от досады.
   - Посмотри на светлую сторону, - предложил неунывающий Селчу.
   - А она у нас есть?
   - Если бы "голан" долбанула по нам, осталось бы лишь мокрое место.
   - Я  несколько иначе понимаю удачу,  -  Ведж  вдруг поднял голову.  -
Светлая сторона,  говоришь?  Тик, ты прав. Ты даже сам не представляешь,
насколько ты прав.

        "x x x"
   - Не  сдадимся  без  боя,  лейтенант?  -  скептически  хмыкнул  кадет
Педетсен.  - Одна протонная торпеда, и нам не придется сдаваться вообще.
Ну две, если быть точным.
   Нида изумленно моргнул.
   - Две торпеды? Тебе нужны две торпеды?
   - Никак нет,  сэр,  две карты,  - кадет изучил те, что были у него на
руках. - Торпеды мне вообще не нужны.
   - Там повстанцы!  -  Нида ткнул пальцем в экран.  - Мы обязаны что-то
предпринять!
   - А надо? - Педетсен сокрушенно вздохнул и выложил карты на стол.
   - Сабакк,   господа,   чистый  сабакк,   -  он  глянул  на  бушующего
лейтенанта.  -  Сэр,  если мы что-нибудь сделаем, нас собьют. Я понимаю,
что мертвые герои весьма полезная вещь для любой планеты,  но  героям-то
от  того мало прока.  А  с  другой стороны,  кто бы  сейчас ни штурмовал
Центр...  хотя,  кажется,  пора привыкать называть его Корускантом,  они
захотят получить неповрежденные зеркала,  и  живой  персонал будет очень
кстати.
   Нида бессильно смотрел, как разворачивается флот.
   - Но это же повст