к" начал  медленный переворот,
врезался в башню и взорвался. Его ведомый решил повторить маневр лидера,
видимо,  лишь в последнее мгновение сообразив, что пилот погиб и машиной
никто не  управляет.  Он попытался отвернуть,  зацепил панелью солнечной
батареи за  выступающее архитектурное излишество неизвестного назначения
и ушел в штопор. Больше Корран его не видел.
   Корран накренил истребитель,  чтобы  взглянуть,  что  делается внизу.
Строительный дроид медленно и  упорно пер  к  своей цели.  Хорн  даже на
секунду пожалел командира; пересаживаться из истребителя на громыхающее,
еле двигающееся чудовище... такого не пожелаешь даже импу.
   Корран покачал крыльями,  подбадривая соотечественника -  надеюсь, он
заметил  и  оценил!  -  и  нырнул  мимо  площадки в  рукотворный каньон.
Оставшаяся  пара  "колесников"  кинулась  следом.   Хорн  позволил  себя
догнать,  даже сбросил скорость,  чтобы парням сподручнее было целиться.
Первые выстрелы ДИшек  растворились в  сгущающейся темноте,  зато  потом
дело  у  импов  наладилось,  пилоты  пристрелялись  и  настолько  ретиво
обработали Хорну корму, что вынудили его к действию.
   Ручку управления - на себя изо всех сил, даже мускулы запротестовали;
второй рукой -  толкнуть рычаг, антигравитационные двигатели - на полную
мощность, левую педаль - в пол. Старенький черно-желтый "охотник" свечой
взмыл к небесам.
   Один  из  импов  серьезно ошибся,  не  сделав разворота,  когда решил
повторить фокус Коррана.  В  космосе он мог не беспокоиться,  его крутой
вираж привел бы "колесник" в самое нужное место -  на расстояние прямого
выстрела от дюз Хорна. Но с силой тяжести шутки плохи, ДИшку сдернуло из
маневра,  крепления панелей  вырвало  из  кокпита,  и  лишенный  энергии
истребитель рухнул вниз.
   Второй  пилот  был  осторожнее.  Он  аккуратнее своего  коллеги вывел
машину из  расщелины,  но вираж выполнил чересчур высоко,  чиркнув краем
панели по дюракритовой распорке моста. Истребитель отбросило в сторону.
   Имперец  делал  все  возможное и  невозможное,  чтобы  выровнять свою
машину.  В  конце  концов  ДИ-истребитель вышел  победителем в  битве  с
гравитацией. Имп оказался упорным малым и вновь решил набрать высоту.
   Это  его  и  сгубило.   Наверное,   он  просто  не  заметил  один  из
многочисленных  переходов,   или  сенсоры  сдохли,   но  он  врезался  в
центральный пролет и взорвался. На ближайших этажах выбило окна.
   Корран сделал облет,  убедился, что не осталось никого из четверки, и
полюбовался на  пламя пожара.  Неплохое начало...  четверо за  один мах.
Будь  с  ним  верный  Свистун,  не  преминул  бы  испортить настроение и
напомнить,  что собственно сбил он всего одного,  остальные выполнили за
него  работу  самостоятельно.  Хорошо,  что  Свистуна  здесь  нет.  Хорн
посмотрел на хронометр.
   До прибытия флота оставалось пятнадцать стандартных минут.
   Комлинк давно уже подавал,  признаки жизни,  но только сейчас до него
дошли руки.
   - Антиллес. Что там такое?
   - Это Тикхо. У нас тут проблема, газ в компьютерном центре. Нам нужен
МЗ. Немедленно.
   - Понял,  -  Ведж  глянул на  Миракс.  -  Эта  штуковина умеет ездить
самостоятельно? Миракс кивнула.
   - Дроид остановится у  внешнего края центра,  если...  -  она  ткнула
пальцем в экран;  Ведж полюбовался на звено ДИ-истребителей,  - если они
не остановят его раньше.
   - Ну,  если можно оставить эту  штуку без присмотра,  то  мы  нужны в
центре.
   Миракс подняла руки, сдаваясь:
   - Тогда пошли.
   Йелла  была  впереди.  Двери  она  открыла,  не  дожидаясь,  когда ее
опередит Ведж,  и  тут же  отпрянула за угол.  Залп нескольких бластеров
оплавил дверь. Антиллес кинулся к сидящей на полу девушке.
   - Ты не ранена?
   - Полный порядок.
   - Что это было? Йелла помотала головой.
   - Разглядеть детально не успела,  но судя по отметинам на двери, я бы
сказала,  что у ребят в башне тяжелые бластеры.  Они прикрывают вход,  и
прикрывают хорошо,  -  она вздохнула.  -  Если нам никто не поможет,  мы
застрянем здесь на всю жизнь.

        "42"

   - Прости,  Тик,  но  мы тут слегка влипли!  И  если нам немедленно не
помогут, мы никуда отсюда уже не уйдем... даже в отпуск!
   Гэвин  слушал  голос  Антиллеса по  комлинку  и  испытывал неприятное
чувство,  потому что его желудок складывался пополам.  А потом - еще раз
пополам. И еще. Он успел насчитать четыре раза.
   - Понял тебя,  командир,  - капитан посмотрел на Гэвина. - Мы с тобой
пойдем и посмотрим, что можно сделать.
   Оурил поднял трехпалую лапу:
   - Оурил...
   Селчу покачал головой.
   - Мне  нужно,  чтобы  Оурил  был  здесь и  помог Инири охранять Зиму.
Пойдем мы с малышом.
   Ганд не возражал,  он даже кивнул,  потом разлепил рот. Смотреть, как
он  говорит,  было зрелищем не  для слабонервных,  даже если ты к  этому
привык.
   - Оурил не спорит. Оурил хот-чет знать, как действует "фекс-мЗд".
   - Вдыхаешь его, - пояснила Зима, поднимаясь с колен. - Он всасывается
в  кровь  и  связывает нейрорецепторы,  так  что  информация по  ним  не
проходит.   Если  тебе  достанется  большая  доза,  то  нервная  система
просто...  -  она щелкнула пальцами, - просто выключится, и ты забудешь,
как надо дышать: Задохнешься.
   Ганд закрыл рот.
   - Оурил   понимает.    Вы   пойдете  подальше,  Оурил откроет дверь и
принесет респираторы. У Гэвина отвалилась челюсть.
   - Ты же умрешь!
   Ганд аккуратно покачал головой из стороны в сторону.  Он очень уважал
людей, поэтому старательно копировал их жесты, чтобы сделать приятное.
   - Оурил не вдыхает. Инири изумленно замигала.
   - То есть?
   - Ганды не вдыхают,  - для убедительности Оурил постучал себя пальцем
по груди, звук получился впечатляющим.
   - Но ты разговариваешь!
   - Да,  Инири Форж-ж.  Для рет-чи  гандам не нуж-жно дыхание.  В  теле
Оурила есть мышет-чный пузырь.  Он сдувается, надувается. Внешний скелет
вибрирует,  имитирует рет-чь. Для метаболизма Оурил получает ингредиенты
из пиш-ши. "Фекс-мЗд" Оурилу не повредит.
   Тикхо ожесточенно дергал себя за хвостик.
   - Убедил.  Оурил подождет здесь,  пока мы отступим.  Инири,  разверни
флаер  и  заводи  двигатель.  Попробуем перекачать газ  в  здание  через
воздухозаборник машины.  Теперь все зависит от того,  сколько там масок.
Может быть,  нам  с  Инири придется ждать снаружи.  Если масок хватит на
всех,  нет проблем,  -  он хлопнул ганда по лапе. - Дай нам время. Потом
иди.
   - Оурил понимает.
   Они укрылись в кабине, Инири, задраив колпак, подняла флаер в воздух.
Стала  видна  перестрелка  над   их   головами.   "Колесники"  атаковали
строительный  дроид,  как  стая  кусак  большого  неповоротливого шаака.
Зеленые   вспышки   выстрелов   превращали  небо   Корусканта  в   нечто
феерическое.
   Зима извернулась на сиденьи:
   - Он внутри.
   Гэвин  тоже  повернулся.  Двери  нараспашку,  а  изнутри выкатываются
плотные   зеленовато-желтые   клубы   газа,   растекаются  по   коридору
смертоносным туманом.  Идея с  воздухозаборником была хороша,  только не
получилась. Флаер не справлялся, газа валило все больше и больше.
   Новые разрывы заставили всех  выглянуть.  Над  ними  промелькнули два
истребителя, поливая лазерными зарядами строительный дроид, но что-то не
было  заметно,  чтобы  выстрелы  произвели  на  гигантскую  машину  хоть
какой-то эффект. Если снаружи дела выглядели хуже некуда, то равнодушное
механическое  движение  и  точность,  с  какой  дроид  разрушал  здания,
производили угнетающее впечатление.  Гэвин оглянулся на соседей. Похоже,
Зима  пребывала  в   состоянии,   близком  к  истерике.   Селчу  обнимал
вздрагивающую девушку за плечи,  а  она с  такой силой вцепилась в  руку
капитана, что из-под ее ногтей потекла кровь. Оба алдераанца зачарованно
смотрели в пасть механического урода, не в силах отвести взгляд.
   Глухой удар в  борт флаера заставил Гэвина вздрогнуть.  Он  дернулся.
Ушиб макушку о колпак кабины, потер пострадавшую голову ладонью.
   - Во имя костей Императора!
   Стоявший  снаружи   ганд   недоуменно  сморщил   зеленую   пупырчатую
физиономию,  потом снова постучал по  обшивке;  во второй лапе он сжимал
четыре дыхательные маски.
   - Оурил преуспел.
   Тикхо встряхнул Дарклайтера за плечо.
   - Готов к прогулке?
   - А то ж! Наверное, газа глотнул, вот и торможу.
   Гэвин выскочил наружу и тут же приладил на лицо маску. Ему никогда не
нравилось,  как она с  чмоканьем прилипает к коже,  но сейчас времени на
эстетические переживания не  было.  Дарклайтер прицепил  на  ухо  клипсу
наушника.
   - Я готов, капитан.
   Селчу, который давно уже привел себя в должный вид, указал внутрь.
   - Тогда вперед. Пойдем проверим, хорошие ли у нас шаманы.

        "x x x"
   Корран тоже отловил обрывок переговоров.
   - Наштах - егерю, проблемы, хозяин?
   - Похоже на то.  Какой-то умелец с  восточной башни жаждет пальнуть в
нас  из  тяжелого  бластера.  Похоже  на  ЕВХБ-10...  так  что  если  он
попадет...
   Антиллес не стал продолжать. И так все было ясно.
   - Побочные мишени? - осведомился Хорн.
   - Понятия не  имею,  но  здание надо эвакуировать.  Пусть уходят все,
кроме солдат.
   Черный "охотник" взмыл  к  небесам,  но  прежде чем  он  вышел из-под
прикрытия  башен,  Корран  заложил  вираж.  Сверху  отлично  была  видна
цилиндрическая  невысокая   башня,   с   достоинством   банты   ползущий
строительный дроид и струя оранжевого пламени,  протянувшаяся от башни к
дроиду.
   Корран  подправил маневр,  облетев компьютерный центр  кругом.  Потом
сбросил высоту,  выровнялся и  вышел  на  курс,  параллельный курсу едва
ковыляющего дроида.  Ему  показалось,  что  он  даже  заметил  в  проеме
распахнутой двери три фигуры.  С  башни вновь устремился к  ним огненный
поток, Хорн едва успел увести истребитель.
   Маневр  оттащил  его  в  сторону,  пришлось сделать еще  один  вираж.
Оказывается, его заметили и сочли достойным внимания. Передний дефлектор
кое-как удержал заряд,  но  Корран предпочел не дразнить судьбу и  вновь
отвернул.  Теперь он предпринял атаку с  другой стороны здания.  Близкое
общение  с  тяжелым противотанковым ружьем  не  радовало,  зато  стрелок
оставил  в  покое  Антиллеса с  девицами.  Хорн  опять  выровнял машину,
спикировал и  зашел на цель под другим углом.  Лазерами этого боррата не
выкуришь, это ясно. Корран активировал кумулятивные ракеты.
   Возникла новая трудность.  Наводиться пришлось на глазок,  потому что
бортовой  компьютер  на  пару  с   системой  наведения  опознавать  цель
отказался.  Штурмовик с  тяжелым бластером в  руках в перечень известных
летательных аппаратов не входил.
   Результат Коррана и разочаровал,  и порадовал.  С одной стороны взрыв
разметал обломки верха башни и  всего,  что там находилось,  по  округе.
Радовало также,  что ракеты не  обрушили все здание.  С  другой стороны,
целился-то он в штурмрвика, а не в предпоследний этаж.
   Корран активировал комлинк.
   - Босс, сойдет или как? Может, еще чем помочь?
   - Спасибо, Корран. Мы тут собираемся навестить друзей...
   - Понял. Тебя сопроводить?
   - Если тебе больше нечем заняться. Хорн ухмыльнулся:
   - Всегда к вашим услугам, сэр, живу, чтобы служить.
   Гэвин выбрал позицию так, чтобы одним глазом видеть двери, а другим -
наблюдать за Зимой.  Он жалел, что у него глаза расположены не как у мон
каламари.  Лишь только они  очутились в  операционном зале,  беловолосая
алдераанка подключила персональную деку  к  компьютеру,  и  вскоре перед
ними в  воздухе уже  плавало развернутое изображение Корусканта.  Пальцы
Зимы порхали над клавиатурой с немыслимой скоростью,  хотя белые ресницы
были опущены,  а лицо -  настолько отрешенное, что со стороны можно было
подумать, будто девушка спит. Еще через пару секунд планету опоясали три
кольца,  состоящие из небольших кубиков. Самое большое кольцо охватывало
экватор,  два  поменьше проходили над тридцатыми параллелями к  северу и
югу.
   Зима вдруг открыла глаза и повернулась к Селчу.
   - Солнечные зеркала,  -  пояснила она,  улыбаясь,  потом  указала  на
красный кубик, ползущий над экватором. - Вот наша цель.
   Сухой  треск  клавиш,  и  возле  каждого  кубика  появился  крошечный
ярлычок. Со своего места Гэвину не было видно, что там написано. Сколько
ни  вытягивай  шею,  все  равно  не  разобрать.  Дарклайтер наткнулся на
сумрачный взгляд  капитана  и  поспешно  отвернулся к  двери,  изображая
настороженность и готовность.
   - Воспользуемся ОНСЭ 2711,  -  бормотала себе под  нос  Зима.  -  Шаг
первый...  затемним  зеркало...  теперь  сфокусируем его  на...  есть...
отражающая поверхность...
   Гэвин не понял ни слова, но Селчу, кажется, сообразил, что к чему.
   - А  "голаны" и  корабли  вывести  сможешь?  Зима  флегматично пожала
плечами.
   - Не знаю,  наверное... Но тогда мы привлечем к себе внимание. Может,
сначала займемся чем-то более важным?
   - Валяй,  -  Тикхо встал у  нее за  спиной и  положил ладони на узкие
плечи девушки.  -  Этой планете показана большая стирка, так что начинай
кипятить воду.

        "x x x"
   Жизнь могла оказаться гораздо хуже...
   Эту  мысль лейтенант Нида  обмусоливал очень давно и  очень подробно.
Впервые она  пришла ему  в  голову,  когда  Дарт  Вейдер публично казнил
одного из его кузенов,  Лортта,  командовавшего "Возмездием"; Нида тогда
еще учился в академии на первом курсе.  И началось - исчезали к ситховой
бабушке его двоюродные братья и  сестры,  далее тетки и бабка с дедом со
стороны отца исчезали бесследно, и о них предпочитали не вспоминать. Но,
по  крайней мере,  он сам,  Вирар Нида,  остался в  живых и  по-прежнему
служил Империи, Да, жизнь могла сложиться гораздо хуже. Например, он мог
умереть.
   Хотя это  еше с  какой стороны посмотреть...  Служба на  ОНСЭ -  хуже
смерти.  Вирар Нида гнал от себя столь крамольную мысль. Несмотря на то,
что  все  шесть членов его  команды считали свое  назначение на  станцию
наказанием,  вторым  после  смертной казни,  лейтенант Нида  предпочитал
рассматривать его  как почетную обязанность.  В  конце концов,  ему была
доверена станция,  от которой зависела сама жизнь в Центре Империи.  Без
ОНСЭ  внизу было  бы  не  так  уютно и  комфортабельно,  а  если  людям,
управляющим Империей,  станет некомфортабельно,  все в  Галактике пойдет
наперекосяк.
   Станция едва  заметно вздрогнула.  Экипаж  поднял  головы,  соизволив
оторваться от затяжной партии в  сабакк.  Нида видел страх в  их глазах,
парни не понимали, что происходит. Он, долгожитель ОНСЭ, понимал. Именно
поэтому он и был лейтенантом и командовал остальными. Он поднял руку.
   - Нет причин беспокоиться. Зеркало повернулось.
   - А зачем оно это сделало, сэр? - робко спросил один из кадетов.
   Нида снисходительно улыбнулся.
   - Полагаю,   Педетсен,  кто-то  из  наших  соседей  отключился  из-за
неполадок,  а мы берем на себя их функции, - он выдержал паузу, во время
которой все присутствующие услышали, как заработали двигатели. - Ну, вот
видите?
   - Благодарю за объяснение, сэр.
   Педетсен вновь уставился в карты. Нида кивнул его затылку и подошел к
обзорному экрану.  Внизу он увидел темную поверхность спящего полушария.
Разумеется,  слово "темная" в данном случае - лишь формальность. Мириады
огней напоминали капельки крови на  ободранной черной плоти.  Вирар Нида
улыбнулся планете.  Ему нравилось смотреть, как медленно проворачивается
под его ногами Центр Империи.
   Двигатели работали чуть дольше, чем следовало, насторожив лейтенанта.
Не то,  чтобы он заподозрил неладное; в конечно счете он уже четыре года
заботился об ОНСЭ 2711 и оставался в живых,  так что ему абсолютно точно
было известно, что ничего неправильного не происходит. Видимо, построили
новый приемник энергии,  решил Нида. Странно, что он ничего не слышал об
этом.  Хотя,  может,  строительство велось в  строжайшем секрете.  Время
сейчас неспокойное. А использование ОНСЭ 2711 могло означать, что кто-то
там, внизу, наконец по достоинству оценил преданность лейтенанта.
   Станция опять чуть заметно задрожала.
   - Ну вот,  наше зеркало снова в работе.  Мы даем землероям внизу все,
что им  нужно.  И  наш вклад никогда не забудут,  -  напыщенно обратился
лейтенант Вирар Нида своему экипажу.
   Кадеты дружно кивнули, не отрываясь от карт.

        "43"

   Корран  резко  уронил  Зет-95  на  правый борт  и  сразу  выяснил две
очевидные вещи.  Во-первых,  "охотник"   -   это тебе не "крестокрыл", а
во-вторых,   полет  в  атмосфере  существенно  отличается  от  полета  в
безвоздушном пространстве.  Особенно  на  "охотнике".  Пришлось  убирать
скорость и выравнивать рыскающую машину.
   Правда, "колеснику" приходилось еще туже. И он слишком увлекся охотой
за флаером.  Хватило двух неприцельных выстрелов, чтобы ДИшка прекратила
преследование,  а черный флаер,  управляемый уверенной - несмотря на все
возражения командира,  его же нытье и ссылки на сломанные ребра - рукой,
проскользнул в пещеру, которой когда-то был пятидесятый этаж.
   Корран ушел влево,  спикировал, затем вновь набрал высоту. Под брюхом
"охотника" промелькнул компьютерный центр.
   - Эй, Охотник-лидер в эфире, кому нужна моя помощь?
   В головных телефонах замурлыкал голос Асир:
   - Вижу  шесть перехватчиков,  идут встречным курсом,  расчетное время
прибытия пять минут.
   - Понял  тебя,  пятый,  -  Корран  глянул  на  сканер и  тоже  увидел
указанную группу. - Не хотите ли немного подраться ?
   - Как прикажете, командир.
   Корран выполнил медленную косую  петлю.  Из-за  туч  вдруг  выглянуло
солнце,  и  его закатные лучи выхватили из сгущающихся сумерек помпезное
здание - сплошные колонны, балконы и террасы. На фоне грозового неба оно
сияло, словно маяк.
   А затем оно вдруг стало плавиться.
   За  окнами  взметнулось пламя,  затем  давление  вышибло  их  вообще.
Металлические двери из черных,  превратились в оранжевые, потом красные,
потом белые,  а  потом их вырвало из петель.  Колонны крошились.  Острые
очертания смягчились.
   Здание перекосилось на один бог,  осело,  а  потом его вдруг раздуло,
словно  воздушный  шар.  Крыша  взлетела  к  небесам.  Полурасплавленные
каменные  блоки  раскатились,  словно  подгнившие овощи  из  опрокинутой
корзины.  Взрыв сотряс окрестности.  Корран смотрел,  приоткрыв рот, как
вулкан, в который превратилось строение, заволакивают черный дым и белый
пар.  Он  едва не  забыл выровнять истребитель,  когда накатила взрывная
волна.
   А  в  следующую  секунду  черное  небо  прочертила серебристая змейка
первой молнии и ударила в башню Императорского дворца.
   Корран расхохотался.
   - Даже природа хочет, чтоб ты сдох, ублюдок!!! - он перекинул комлинк
на частоту эскадрильи.  -  Ведж,  я надеюсь, ты слышишь меня. Ты, старый
шаман, вызвал такой фантастический шторм, что достоин легенды. Продолжай
в том же духе!

        "x x x"
   Плавающее перед капитаном Увллой Йиллор изображение Корусканта начало
изменяться.   Под   двойными   дефлекторными   щитами   над   комплексом
Императорского  дворца   сворачивалась   гигантская   воронка   урагана.
Серебристые прожилки молний сплелись в единую ткань.
   Жемити  наклонился  к  фантастическому зрелищу,  не  страшному  идаже
забавному в миниатюре.
   - Ярость богов, - с благоговейным ужасом проговорил лейтенант.
   Увлла  Йиллор  дотронулась  до  голограммы.  Изображение дрогнуло.  В
темных глазах капитана плясали крошечные отражения планеты.
   - Самый  страшный из  ураганов,  какие  только видел Центр Империи за
много веков,  -  сказала Йиллор,  опуская ресницы.  - Разбойный эскадрон
умеет творить чудеса.
   Мон каламари кивнул.
   - Как же они намереваются управлять им?
   - Может быть, рыцарь-джедай...
   - Мог бы удержать в узде бурю? Сомневаюсь. Даже Император на такое не
был способен. И к счастью, потому что тогда ему не было бы равных.
   Внутренний щит  замигал и  потемнел.  Жемити  взволнованно указа