рвно пригладила мех.
   - Да, - буркнула она. - Могла быть.
   - Но возможно, что у этого человека тоже была причина вам отказать?
   - Была. Он - ханжа. Расист.
   - Моя дорогая,  вы  делаете заключение,  которое не поддерживается ни
одним доказательством,  -  опять тот же  широкий завораживающий жест.  -
Разве не  может быть других причин для  отказа?  Может быть,  он  плохой
танцор.  Может быть,  у него есть любимая,  которая далеко отсюда. Может
быть, у него аллергия на шерсть ботанов.
   Асир вытянула указующий перст на готала.
   - Но  Мнор Нха сказал,  что человек почувствовал облегчение,  когда я
отошла.  Ему  стало гораздо легче,  оттого что ему не  пришлось до  меня
дотрагиваться, и что его не увидели рядом со мной.
   - Она говорит правду,  Дмайнель, - подтвердил готал. - Я почувствовал
именно это.
   Навара выпрямился во  весь рост,  а  он  никогда не  был коротышкой и
почти навис над готалом.
   - Скажите мне,  Мнор Нха,  вы  столь же явно почувствовали облегчение
этого человека, когда штурмовик отошел от нашего стола?
   Готал замялся.
   - Да.
   - Итак, когда угроза миновала, человек почувствовал облегчение. Никто
из нас не станет настаивать на том предполагаемом факте,  что облегчение
этот человек почувствовал не потому,  что отпала необходимость танцевать
со штурмовиком,  и не потому, что он постеснялся показаться в обществе в
компании со  штурмовиком.  Пусть даже  и  офицером.  Такую интерпретацию
фактов мы  все  признаем абсурдной,  -  Навара опять повернулся к  Асир,
очаровательно улыбаясь.  -  Может ли быть,  милая Асир Сей'лар, что этот
человек почувствовал в вас такую же угрозу, как в имперском штурмовике?
   - Я - не имперский солдат, - гордо вскинула голову ботанка.
   - Этого я не говорил.  Но суть угрозы,  наличие которой предположил в
вас этот мальчик, аналогична той угрозе, что исходила от штурмовика. Имя
этой  угрозе  -  внезапный  и  необоснованный  интерес  к  его  персоне.
Рассмотрим  подборку  фактов.   Мой  друг  молод,  а  вы  прекрасны.  Вы
приблизились.  Вы смутили его.  Вы выразили к  нему свой интерес и  были
настойчивы.  Вы  заставили его сердце биться чаще.  Вы ясно дали понять,
что видите в  нем те достоинства,  которых,  по собственному мнению,  он
лишен.  Этим вы,  без сомнения, его насторожили. Он начал волноваться. С
психологической точки зрения,  для него ваш уход означал, что вы никогда
не испытаете разочарование, которое несомненно постигло бы вас, когда бы
вы обнаружили, что он не похож на тот образ, что родился в ваших мыслях.
Совершенно естественно, что он испытал облегчение.
   Гэвин отчаянно закивал:  да,  да,  так  оно  все и  было!  И  вдруг с
изумлением заметил,  как  многие зрители тоже  кивают в  знак  согласия.
Навара умело оперировал фактами.  Он сказал правду,  но не всю правду...
может  быть,  небольшая ложь  проскочит довеском?  Гэвин,  конечно,  был
молод, но не настолько наивен, чтобы думать, будто среди собравшихся нет
имперского информатора.
   - Он испугался меня?  -  лиловые глаза Асир превратились в щелочки. -
Чушь! Как можно подумать, что я могу кому-нибудь угрожать?
   - Действительно,  как? - Навара недоуменно нахмурил безбровое лицо. -
Наверное,  этот  юноша  -  единственный в  Галактике,  кто  не  слышал о
доблестных  ботанах,   которые  пожертвовали  собой,   чтобы   доставить
повстанцам известия о второй Звезде Смерти...  Действительно,  разве мог
он счесть угрозой представителя расы,  которая столь явно приложила свою
руку к смерти Императора?  Нет,  разумеется, нет, вы правы, моя дорогая,
такое -  абсолютно невероятно, - адвокат выдержал длинную паузу, которую
никто не нарушил.  - Вопрос надо было поставить иначе, уважаемая. Почему
он считает вас или меня... или любого из нас угрозой? Может быть, потому
что его здесь приговаривают к  смерти по столь пустячному поводу?  Может
быть,  потому  что  мы  напоминаем  ему  Империю,  которую  вы  все  так
ненавидите? Может быть, вас легко перепутать с Империей?
   - Абсурд!
   - Неужели?  -  Навара поднял голову и обвел взглядом всех не-людей; в
полутьме его глаза горели,  как угли.  -  Вы действуете, как Империя, вы
судите, как Империя, чему же вы удивляетесь?
   Слушатели  молчали,   то   ли   завороженные  обволакивающим  голосом
тви'лекка, то ли погруженные в мысли. Первым очнулся деваронец.
   - Он - один из них. Убейте его, а тело оставьте империям.
   - Нет!  -  отрезал Навара, загораживая Гэвина. - Он - один из нас. Вы
протестуете против жестокого обращения,  но  люди страдают от Империи не
меньше вашего.  Да,  мон каламари, вуки, гаморреанцев забрали в рабство,
но  их планеты на месте,  а  где Алдераан?  И  кто наносит Империи самые
чувствительные удары?  Да,  повстанцы, но среди них много людей. Больше,
чем нас.  Сколько наших пролило кровь на Йавине?  Сколько наших замерзло
на Хоте? Сколько наших было на Эндоре?
   - Мы  были на Эндоре!  -  крикнули с  галереи.  -  Флот на Эндоре вел
каламари! Мы все участвовали в сражении против Империи!
   - Он прав,  -  хрипло рыкнула Асир.  - Мы были на Эндоре. Без ботанов
битвы  вообще бы  не  было.  Суллустианин Ниен  Нумб  вел  "Тысячелетний
сокол",  а  именно  этот  корабль  взорвал  Звезду  Смерти.  Ты  впустую
сотрясаешь атмосферу.
   Навара медленно раздвинул губы в улыбке.
   - Да,  мы  были  на  Эндоре,  -  сказал он.  -  Но  торпеды,  которые
уничтожили Звезду  Смерти,  выпустил человек.  Человек убил  Императора.
Альянс создали люди,  они  проливали кровь  и  умирали ради  его  первых
побед.  Люди позвали нас за собой, повели нас, встретили нас как равных.
Если бы не они,  мы бы к  Эндору не приблизились и  на световой год.  Вы
обвиняете человека,  потому что  он  почувствовал облегчение,  когда  вы
оставили его в  покое,  обращаетесь с ним как с верным сыном Империи,  и
даже не предполагаете, что он может ненавидеть ее точно так же, как вы.
   - Если бы он ненавидел Империю, он сражался бы с ней, а не прятался в
ее Центре, - возразил Дмайнель.
   Навара ответил не сразу.  Гэвин переступил с ноги на ногу.  Мальчишке
хотелось кричать. Не говори им! Пожалуйста, не говори им...
   - А  что,  если  его  верность Альянсу  можно  продемонстрировать?  -
тви'лекк задумчиво поглаживал кончиками когтей подбородок.
   - Альянс далеко, - отмахнулся Дмайнель. - Пройдет несколько лет, пока
его кто-то хватится. Нам он нужен сейчас. Убейте его.
   Готал поднял бластер и  прицелился,  но  прежде чем он успел спустить
курок,   металлическая  дверь   с   грохотом  сорвалась  с   петель,   в
образовавшийся проем  ворвалось пламя.  Охрану смело взрывом,  а  сквозь
дыру  в  ангар  неторопливо вплыл  цилиндр  "летающей крепости" ХАВр-А9.
Антигравитационное  поле  прижало  одну  из  створок  к  земле,   из-под
металлической  покореженной  плиты   потекла  темная  жидкость.   Гэвин,
возвышаясь посреди хаоса,  оторопело смотрел на это и хлопал выгоревшими
ресницами. Потом его стошнило.
   Пушечная туррель развернулась в сторону деваронца. Тот бросил оружие,
но было поздно. "Крепость" выстрелила.
   Группа поддержки в белых доспехах не заставила себя ждать.
   - Это   несанкционированное  сборище,   -   проскрежетал   искаженный
усилителем голос.  -  Бросьте оружие и  не  оказывайте сопротивления.  В
случае неповиновения мне отдан конкретный и  четкий приказ открыть огонь
на поражение.

        "24"

   В  открытую  Йеллой  дверь  вошла  беловолосая,  белокожая девушка  с
удивительно  безмятежным  взглядом  светлых   глаз.   Девушка   спокойно
улыбнулась   всем   присутствующим,    без   любопытства разглядывая их.
Забавно было наблюдать за ответной реакцией. Миракс воззрилась на гостью
с  профессионально-природным подозрением.  Йелла  деловито  улыбнулась в
ответ;  ее больше интересовало, что происходит снаружи. Быстро проверив,
нет  ли   хвоста,   Вессири  захлопнула  дверь.   Паша  раздирало  между
наставлениями родителя  и  желанием распустить крылья  перед  загадочной
незнакомкой.
   Вдоволь насладившись зрелищем, Ведж помахал гостье рукой.
   - Похоже, ставка всерьез решила заняться Корускантом, - подытожил он.
   Незнакомка приподняла белую бровь.
   - Они  прислали  тебя,   -  пояснил  Антиллес.  -  Привет,  давно  не
виделись...
   Девушка продолжала улыбаться в ожидании.
   - Ну, ты-то можешь сказать, сколько прошло со времени нашей последней
встречи?
   - С  точностью до секунды,  кошландер Антиллес,  -  девушка протянула
Веджу руку, и кореллианин осторожно сжал хрупкие полупрозрачные пальцы.
   На секунду между белых бровей пролегла неглубокая складка,  потом лоб
девушки  -  Веджа  так  и  подмывало назвать его  челом  -  разгладился.
Кажется, она ожидала, что руку ей поцелуют.
   - Могу, - повторила незнакомка. - Поэтому я здесь.
   Она церемонно склонила голову, приветствуя остальных.
   - Стало быть, вы - сын генерала Айрена Кракена.
   Паш  с  чувством  пожал  гостье  руку.  Девушка  опять  едва  заметно
нахмурилась, но все обошлось.
   - Я польшен.
   - А я Террик, - Миракс оттерла Паша крепким плечом. - Миракс Террик.
   - И причина моего появления здесь,  - светлый взгляд гостьи обратился
к Вессири. - В наших досье нет ничего о возможных связях с Империей.
   Если Йелла и  собиралась ответить,  то  не  успела.  Во-первых,  Ведж
показал ей язык,  чем привел Йеллу в  голубое недоумение.  А  во-вторых,
настала  очередь  Паша  отпихивать в  сторону Миракс.  Хорошими манерами
Проныры не страдали и впредь страдать не собирались.
   - Я сын своего отца,  -  гордо объявил Паш;  семейные традиции все же
взяли верх. - Поэтому у меня невольно возник вопрос.
   У  Веджа возник тот же  самый вопрос,  но  он предоставил действовать
молодежи.
   - Может,  вы  и  не  захотите на  него отвечать,  но я  просто обязан
спросить.  Мы  с  коммандером Антиллесом,  госпожой Вессири  и  мистрисс
Террик все время были здесь,  никуда не выходили,  и я не заметил, чтобы
госпожа Вессири трогала комлинк.  Откуда вам  стало  известно,  где  нас
искать?
   Ведж развеселился,  Миракс тоже вознамерилась показать Йелле язык, но
решила,  что антиллесовского языка достаточно, и только гостья сохраняла
доброжелательную невозмутимость.
   - В  магазине Йелла  воспользовалась кредитной иглой.  Номер  счета -
код.  Значение имел  даже цвет и  фактура ткани,  даже покрой одежды,  -
девушка откинула с высокого лба светлую прядь.  -  Даже по какой дорожке
вы отправились оттуда. Каждая деталь по отдельности ничего не значит, но
определенные комбинации многое могут рассказать.
   Ведж  подмигнул ей.  Кончай вешать лапшу  на  уши;  очень вкусно,  но
чересчур горячо. Гостья смилостивилась.
   - И у меня практически неограниченный доступ к Сети.
   - Ко всей центральной системе? - восхитился Антиллес. - Здорово!
   - Нет,  Ведж,  - девушка с сожалением покачала головой. - Не ко всей.
"Лед" для центральной системы создавали лучшие программисты. Мы пытались
его прорубить, но... Ничего не получилось.
   Йелла наконец оставила дверь в покое, отошла и уселась.
   - Нам нужен центральный компьютер,  - без обиняков заявила она, сразу
беря банту за рога. - Он управляет щитами.
   К  этому  времени Веджу удалось усадить Миракс на  диванчик.  Сам  он
устроился на  подлокотнике.  Отсюда было достаточно удержать взбалмошную
сестричку  от  несанкционированных  действий.  Да  и  Йеллу  их  близкое
соседство  почему-то  нервировало,  а  Антиллесу очень  хотелось  слегка
поколебать самоуверенность бывшей сотрудницы КорБеза.
   - Нам нужны шиты, - поправил Антиллес Йеллу.
   Беловолосая гостья  придирчиво осмотрела  помещение,  даже  проверила
пару  уголков  с   помощью  детектора  и,   убедившись,   что  никто  не
подслушивает, села возле Вессири.
   - Меры  безопасности здесь не  настолько безумны,  как  я  ожидала от
Йсанне Исард,  -  сообщила снегурочка.  - Императорского дворца это тоже
касается. Я почти четыре часа просидела на ближайшем мосту и не заметила
ничего особенного,  -  она меланхолично улыбнулась. - Проблемы возникли,
только когда появился один из офицеров разведки.  Я испугалась, что один
из  моих спутников набросится на  него с  кулаками,  но  молодой человек
сумел удержаться в рамках приличий.  Даже не знаю, что бы я делала, если
бы Лоор пристрелил его.
   Йелла чуть было не подскочила:
   - Киртан Лоор? Здесь, на Корусканте?
   Гостья утвердительно кивнула. Миракс фыркнула:
   - Сиди с тобой Корран Хорн, быть вашему Лоору битым!
   - Ты  знаешь Коррана?  -  Йелле с  трудом удавалось сохранять хотя бы
видимость спокойствия.
   Ведж с  интересом и удовольствием наблюдал за тремя девицами,  в чьем
цветничке он  так  неожиданно оказался.  Более не  схожих девушек трудно
было найти.  Беловолосая,  спокойная,  как снежные поля Хота, посланница
Кракена.  Жгучая непоседливая брюнетка Мири.  И Йелла,  накручивающая на
палец золотистый локон.
   Потом он  сообразил,  что по  крайней мере две из перечисленных девиц
смотрят на  него чересчур внимательно.  Обе прекрасные девы одновременно
открыли рты.
   - Корран здесь? - поинтересовалась Миракс.
   - Он в Разбойном эскадроне? - поинтересовалась Йелла.
   Пока он решал,  кому ответить первой или просто ограничиться кивком в
ответ сразу на оба вопроса, Йелла добавила:
   - Свистун все еще с ним?
   Девицы   были   готовы   разорвать  Антиллеса  на   части,   пришлось
примирительно задрать руки вверх и надеяться на удачу.
   - Понятия не имею, где его носит, но он на Корусканте.
   Так, одну он ублажил. Оставалась золотоволосая.
   - Йелла,  я знаю,  вы с ним были партнерами по КорБезу. Я не говорил,
что он служит в Разбойном эскадроне, потому что сама ты об этом, похоже,
не  знала,  а  значит,  твое начальство не считало нужным ставить тебя в
известность.
   Йелла нахмурилась.
   - Безопасность операции и  прочая чушь,  -  быстро закончил свою речь
Ведж.
   Посланница Кракена благосклонно склонила точеную беловолосую головку.
   - Корран Хорн здесь,  -  промолвила она равнодушно,  - но дроида он с
собой не привез.
   - А   откуда  ты  знаешь,   что  Свистун  -   дроид?   -   немедленно
преисполнилась худшими подозрениями Миракс.
   Антиллес  подумал,  что  иногда  его  собственные  соплеменники могут
довести до  инфаркта или  до  стресса далее  самое  спокойное существо в
Галактике. А он, определенно, не мог считать себя таковым.
   - Два  года  назад  Корран Хорн  сбежал из  КорБеза,  забрав с  собой
истребитель инком  Т-65  и  астродроид модели  Р2Д2,  -  гостья опустила
белесые ресницы.  -  Его стали рассматривать как вероятного клиента,  но
потеряли  из  виду.   Спустя  полтора  года  он  объявился  в  Разбойном
эскадроне,  -  она  кивнула Веджу,  на  ее  губах распустилась анемичная
улыбка.  -  Он  проявил себя прекрасным пилотом.  Что  означает,  что он
сохранил астродроида, так как "крестокрыл" не приспособлен для перевозки
домашних любимцев. Или людей.
   Миракс присвистнула.
   - Во дает!
   - Благодарю тебя,  -  еще  одна  бледная улыбка,  теперь адресованная
Миракс Террик. Ведж не удержался, подмигнул Миракс.
   - Он вместе с Эриси.
   - Королева бакты, - ощерила острые белые зубки Террик-дочь.
   Йелла, забыв о напастях, быстро тлянула на нее.
   - Из  того,  как  ты  это  произнесла...  -  она  решительно тряхнула
роскошной светлой гривой.  -  Ты  же дочь Бустера Террика.  Вы с  Хорном
просто не можете...
   - Мы просто друзья, - отрезала Миракс. Йелла расхохоталась.
   - Я не впервые слышу подобное замечание. Сейчас поясню...
   - Не слишком удачная мысль,  -  вмешался Ведж; он слишком хорошо знал
свою  названную сестричку,  чтобы  не  понять:  Миракс  все-таки  унесет
два-три золотистых локона в  качестве боевого трофея.  -  Раз с нами нет
Коррана,  он  не  сможет выступить в  свою защиту.  Оставим в  покое его
персону, и да прибудет с ним... ну, и так далее...
   Гостья деликатно покашляла в кулачок.
   - Миракс успела высадить остальных пилотов моей эскадрильи, - сообщил
ей Ведж. - Но имперцы чуть было не прихватили их за...
   Теперь закашлялась Миракс.
   - Словом,  они здесь слепо застряли,  -  не моргнув глазом,  закончил
Ведж.
   - Все твои ребята,  -  уточнила Миракс. - Даже Оурил. Они в Невисеке.
Ну, по крайней мере были, именно там я их оставила.
   - Спасибо,  -  для того,  чтобы утихомирить разбуянившуюся сестренку,
всего-то  и  надо было положить ей  ладонь на  плечо.  Миракс немедленно
расслабилась и привалилась к Антиллесу, зато Йелла принялась постукивать
носком туфли по  ножке стола.  -  Надо  бы  выяснить,  выловили ли  Мири
случайно или у нас утечка. У Коррана и Эриси были проблемы?
   - Никаких,  - гостья задумалась на секунду, хмуря белые брови. - Пару
ночей за  ними наблюдали,  чтобы узнать,  заинтересуются ли  ими местные
службы,  но все было спокойно.  Теперь наблюдателей перевели в Невисек -
отслеживать облавы.  Имперцы забирают гаморреанцев и куарренов, но никто
не понимает, почему...
   Ее голос журчал,  как ручеек;  слушатели начали клевать носами. Чтобы
взбодриться,  Ведж принялся смотреть в  окно.  Тем  более,  что  за  ним
раздавался  удивительно  знакомый  шум.   А  уж  зрелище  красно-зеленых
лазерных сполохов было  более,  чем  знакомо.  Некоторое время Ведж тупо
следил за  развитием событий,  чувствуя,  что  нижнюю челюсть неудержимо
тянет вниз.
   - Всем на пол!!!
   Времени объяснять собственный вопль не  было;  Ведж слетел со  своего
насеста,  опрокинув диванчик. Миракс замахала руками, стараясь сохранить
равновесие,  но запуталась в рубашке Паша Кракена, бросившегося к ней на
помощь.  В  результате она  кувыркнулась через голову назад,  чем только
помогла Веджу.
   Антиллес тем  временем ловко  нырнул в  убежище за  диванчиком,  едва
успев спасти левую ногу. Голову он прикрыл руками еще раньше, поэтому об
пол приложился так,  что в глазах потемнело, а из легких вышибло воздух.
Но это было меньшим из зол.
   Надеюсь, что диван выдержит!
   И вот тут гравицикл все-таки врезался в ближайшее к ним окно.  Во все
стороны   брызнул   транспаристил,   окатив   острыми   осколками   всех
присутствующих в помещении, которое по иронии судьбы предназначалось для
сохранения безопасности.

        "25"

   Корран пыльным мешком осел на того, кто стоял справа. В ответ получил
ощутимый тычок прикладом и  отлетел в  противоположную сторону.  Но в то
мгновение,  когда его  ребра перестали ощущать приклад,  Хорн сделал шаг
назад,  сохраняя равновесие.  Человек  справа  спустил курок,  трандошан
слева схватился за живот и согнулся пополам.
   Не давая стрелку опомниться, Корран схватил карабин за ствол и сильно
дернул. Его правый локоть пришел в соприкосновение с переносицей хозяина
карабина.  Было больно, но пострадавшему было еще больнее; это радовало.
В следующую секунду Хорн отвесил обезорркенному бандиту пинок.  Стрелок,
держась обеими руками за лицо, улетел в объятия Зекке Тину.
   Очень  хотелось  остаться  и  понаблюдать эту  волнующую встречу,  но
Корран уже  зигзагом мчался к  выходу.  Опомнились бандиты на  удивление
быстро и  открыли огонь.  Народ с  криками попрятался под столы.  Заряды
прошили воздух над головой Коррана,  кто-то из более метких чуть было не
отстрелил  Хорну  ногу.  Загорелся  дверной  косяк,  принявший  на  себя
основной удар,  Корран запнулся,  полетел кубарем,  каким-то чудом вновь
встал на ноги.
   Перебросив карабин  в  правую  руку,  он  выстрелил через  плечо;  не
столько прицельно, сколько для того, чтобы внести еще больший переполох.
Погоня уже пробивалась сквозь толпу.
   Выскочив  наружу,  Корран  первым  делом  врезал  прикладом родианцу,
который прохлаждался верхом на гравицикле. Тело незадачливого антропоида
еще не  коснулось земли,  а  Корран уже взлетел в  седло.  Жаль,  что не
догадался  расстрелять остальные машины,  но  взмывший  к  темному  небу
гравицикл уже уносил его прочь, не возвращаться же...
   Ладно, если сегодня ему суждено умереть, то о