Сомневаюсь,  -  ботанка взяла  со  стола забытые Гэвином документы,
изучила  их  и   положила  обратно,   прежде  чем  Дарклайтер  догадался
возмутиться.  -  Я запомнила,  как ты смело разговаривал со штурмовиком,
Вин Лейгер.  Я подумала,  что мне хочется чуть больше узнать о человеке,
который так  свободно себя чувствует в  таком месте,  где  почти нет его
соплеменников.  Я подумала,  мы могли бы обсудить эту тему...  в частном
порядке.
   Гэвин не  сразу сообразил,  к  кому обращается очаровательная крошка,
так  заворожили его  текучие  соблазнительные движения ее  бедер.  Потом
все-таки вспомнил,  что он и есть Вин Лейгер.  Наверное,  спутала меня с
Наварой... это он говорил... но она же смотрит прямо на меня!
   - Да?  Я...  это...  да я тут с друзьями. Ботанка вежливо поклонилась
всем остальным.
   - Конечно,  ты не захочешь их бросить. Я понимаю, - она глянула через
плечо на танцующих.  - Но они же не станут возражать, если я украду тебя
на один танец.
   - Н-ну...  вообще-то мы хотели поговорить.  Может быть, в другой раз,
мистрисс... мистрисс?
   - Меня  зовут Асир Сей'лар,  -  промурлыкала ботанка,  почти сверкнув
лиловым взглядом. - Значит, в другой раз?
   - Да, конечно.
   К ним повернулся готал из соседней кабинки.
   - Он  лжет,  Асир.  Он  занервничал,  когда ты  подошла,  а  отказав,
почувствовал облегчение.
   Рогатый антропоид вынул бластер и направил его на Проныр. Краем глаза
ошалевший   Дарклайтер   заметил,    как    Асир    извлекла   откуда-то
бластер-кастет.  Больше оружия не было видно,  зато нарастающее крещендо
спускаемых предохранителей подсказало,  что  собственный пистолет  лучше
оставить в покое.
   И  тут  заговорил Навара;  голос  у  тви'лекка был  необычный,  Нэвин
никогда раньше не слышал,  чтобы Вен разговаривал так.  Хотя,  наверное,
именно так он сражался за своих клиентов в суде.
   - Никто не  хочет объяснить,  что  мой друг сделал не  так?  Теперь в
"Лазурной дианоге" считается преступлением отказаться идти танцевать?
   - Вовсе нет,  но  этот человек -  такой же  ханжа и  изувер,  как  те
штурмовики,  - Асир постучала по забытым на столе документам коротеньким
дулом бластера,  - Если бы он не соврал, если бы принял мое приглашение,
мы бы поняли, что он такой же, как твоя женщина, для которой нет разницы
между нами. А раз он ханжа, мы используем его по-другому.
   - Каким образом? Ботанка холодно улыбнулась.
   - Импы похищают народ из Невисека и  не возвращают обратно.  И теперь
мы  хотим,  чтобы кто-нибудь дал знать импам,  что больше мы мириться не
станем.  Конец издевательствам.  Твой  друг  сам  назначил себя на  роль
посланника. Его труп многое им расскажет.

        "20"

   Как и  следовало ожидать,  пока лифт возносил его к небесным высотам,
где обитала Снежная королева, а воздух был так разрежен, что становилось
трудно дышать,  у Киртана Лоора заложило уши. Он несколько раз сглотнул.
Она  не  живет,   здесь  ее  логово.   Киртан  терпеть  не  мог,   когда
бесцеремонная голограмма вторгалась в  его  кабинет,  но  вызов в  покои
Исард рассматривал еще меньшим поводом для веселья и  праздника.  Он нес
своей повелительнице хорошие новости,  и несмотря на это, не считал, что
Снежная  королева может  вызвать к  себе  подчиненного для  того,  чтобы
поздравить с успехом.
   Скорее уж - сожрать живьем.
   Лифт пошел медленнее,  затормозил, двери скользнули в разные стороны.
Лоор  вышел и  остановился,  подняв вверх обе  руки.  Закованные в  алые
доспехи  императорские гвардейцы,  замершие  по  обе  стороны  короткого
коридора, даже не пошевелились. Казалось, они даже не обратили внимания,
что кто-то нарушил их уединение.
   Но  Лоор не  хотел их нервировать.  Эти парни любое неверное движение
или  спешку  воспринимали,   как  преступление,  наказуемое  немедленной
смертью.
   Киртан подождал,  потом медленно опустил руки и пошел по коридору. Он
миновал еще  несколько постов,  прежде чем  добрался до  кабинета Исард.
Дверь туда беззвучно открылась.
   Киртан Лоор  был  на  голову выше хозяйки кабинета,  но  рядом с  ней
всегда чувствовал себя карликом.  И дело было вовсе не в ее облике, хотя
Киртан никогда не стеснялся признавать, что Исард - женщина интересная и
далее красивая на чей-нибудь вкус, хотя ему лично она не нравилась, а ее
разноцветные глаза только добавляли облику экзотики.  Нет, свое право на
власть Снежная королева заявляла манерой стоять,  двигаться, носить алый
мундир.  Она не претендовала на трон Императора,  она просто считала его
своим.
   Йсанне Исард жестом приказала Лоору войти.  Он  подчинился,  как и  в
предыдущие визиты,  удивившись пустому пространству огромного зала. Пока
прочие бюрократы и  официальные лица  превращали свои кабинеты в  музеи,
набивая их сокровищами других планет,  Снежная королева демонстрировала,
что единственной роскошью на  переполненном Корусканте остается свобода.
Внешняя транспаристиловая стена  башни позволяла Исард смотреть на  мир,
которым она  управляла.  Сейчас в  этом  секторе города-планеты садилось
солнце,  и  красная окантовка синего ковра на полу казалась продолжением
красной полосы заката.
   - Вы пожелали видеть меня, госпожа?
   Исард  ткнула  пальцем  в  кнопку  на  портативном  пульте.  Медленно
опустился металлический ставень,  отрезав солнце. Несколько мгновений до
того,  как по  желанию Снежной королевы вновь стало светло,  в  кабинете
царил абсолютный мрак.
   - Да,  хотела,  хотя  ты  не  спешил.  Теперь  Деррикоту понадобились
суллустиане?
   - Он предпочел бы вуки, но я объяснил ему, как глупо избавить Империю
от хороших рабов.
   - Заодно мог бы добавить,  как глупо избавляться от суллустиан. Такая
мысль тебе в голову не приходила?
   Киртан Лоор уже научился не обращать внимания на уколы хозяйки.
   - Приходила.  Но  генерал Деррикот ополчился на суллустиан еще с  тех
пор,  как СороСууб поддержала Альянс. Я предложил ему эвоков, он в ответ
привел  массу  научных доводов в  пользу суллустиан.  Могу  повторить их
дословно.
   - Только не это,  -  поморщилась Исард.  - С меня довольно и краткого
резюме.
   - Куаррены -  дают связь с водными расами, суллустиане - с наземными,
- послушно сообщил Киртан Лоор;  он  действительно мог повторить слово в
слово разговор с  Деррикотом,  но  не испытывал ни малейшего желания.  -
Суллустиане схожи по генетическому строению с  шиставаненами,  ботанами,
триани, котарами...
   - Хватит!
   Киртан замолчал. Исард хмурила безукоризненные брови.
   - Я  предпочла бы  не трогать суллустиан.  Они столь же полезны,  как
вуки.  Но если они дадут мне ботанов,  цель оправдывает средства,  - она
помолчала,  постукивая холеным пальцем по столешнице.  -  Может,  стоить
организовать небольшую ферму по разведению? Займись.
   Непостижимая женщина...  Впрочем.  Киртан всерьез сомневался в  своем
желании  постичь ход  ее  мыслей  и  желаний.  Чем  дальше  держишься от
действующего вулкана,  тем  полезнее  для  здоровья.  А  его  угораздило
устроиться на склоне.
   Лоор не особо любил суллустиан, хотя и не делал различия между ними и
прочими  не-людьми.  Теперь  же  ему  предлагалось рассматривать их  как
зерно:  часть отравить и  скормить крысам,  часть сохранить для  посева.
Было ли время, когда я считал подобные мысли безумием?
   Киртан удивился и  тому,  что подобный вопрос пришел ему в голову,  и
тому,   что  не   сумел  отыскать  ответа.   И   укрылся  за   привычной
формулировкой: экстраординарное время требует экстраординарных решений.
   - Предосторожность разумна,  -  услышал он  собственный голос,  -  но
необходима ли?
   Исард так  удивилась,  как  будто заговорил памятник Императору перед
Дворцом или один из гвардейцев поинтересовался,  какую на завтра обещают
погоду, и не нужно ли захватить с собой зонт?
   - Ты идешь к цели слишком извилистым путем,  -  опомнившись,  Снежная
королева сложила руки за спиной, чтобы вернуть себе неприступный вид.
   Теперь ей опять понадобилась его прямолинейность. Помнится, некоторое
время  назад  Исард просто трясло от  манеры высказываться,  не  обдумав
слова раз по двадцать.
   - Рискни  спросить напрямик,  -  предложила Снежная  королева.  -  Ты
считаешь, что с вирусом возникнут проблемы?
   - Так точно. Болезнь лечится бактой.
   - Я знаю.
   Снежная королева мимолетно улыбнулась.
   - Я сама изначально задала Деррикоту этот параметр.
   Киртан Лоор  сумел сохранить невозмутимость.  Не  стоило стоять перед
Исард с  отвисшей челюстью,  когда она  и  без того не  слишком высокого
мнения о его умственных способностях.
   - Я  почему-то  считал,   что  в  ваше  намерение  входит  уничтожить
нечеловеческие формы жизни на Корус... Центре Империи.
   Исард сделал вид, что не слышала оговорки. Но она припомнит ее, когда
сочтет нужным. В этом Лоор не сомневался.
   - И это тоже,  -  сказала правительница Империи.  - Но это лишь часть
моего плана. Хочешь знать больше?
   Киртан Лоор промолчал.  Так и не дождавшись ответа,  Снежная королева
продолжила:
   - Когда повстанцам достанется эта  планета,  у  них хватит забот,  но
вовсе не тех,  о которых ты думаешь.  Тебе не хватает фантазии, - взгляд
разноцветных глаз стал жестким.  -  Ни  Зсинж,  ни  Дарт Вейдер,  ни сам
Император так  и  не  поняли,  что  одним  махом  Альянс не  уничтожить.
Восстание -  это огонь,  агент Лоор. Необходимо погасить каждую искру...
или  лишить  пламя  пищи.   Все  придерживались  первого  способа,  а  я
предпочитаю второй.
   - Не  уверен,  что  понял,  -  пробормотал Киртан,  чтобы  порадовать
хозяйку.
   - И не удивительно. Что делают повстанцы, когда.погибает их товарищ?
   - Хоронят его, сжигают тело... что угодно.
   - А если он не умер, а только ранен?
   - Помогают ему...
   Простота ее  вопроса  и  слишком  быстрый  его  ответ  чуть  было  не
испортили дело,  но Исард была захвачена собственными мыслями и  на этот
раз действительно не  обратила внимания.  Лоор выждал положенное время и
медленнее добавил:
   - Спасти,  оказать  медицинскую помощь,  отправить  на  реабилитацию,
вернуть в  строй...  сил  и  времени потребуется гораздо больше,  чем на
похороны.
   - А ты не безнадежен. Альянс крайне ограничен как в ресурсах, так и в
персонале.  Если хорошо обученного солдата невозможно спасти, потеряно и
время на  его  муштру,  и  он  сам  как боевая единица.  Пушечного мяса,
желающего положить свою  жизнь  на  алтарь  свободы,  всегда в  избытке.
Профессионалов -  единицы.  Ответь еще на один вопрос.  Что будут делать
повстанцы, обнаружив больных крайтосом?
   - Попробуют вылечить их, если смогут.
   - Смогут,  вирус не  настолько смертелен.  Он лечится бактой.  Как ты
думаешь, сколько ее потребуется в Центре Империи?
   На то,  чтобы стабилизировать больного в инкубационном периоде, нужен
всего  лишь  литр,  это  Киртан  уже  выяснил у  Деррикота.  Немного,  в
бакта-камеру вмещается куда больше.
   - Но  у  них будет не один больной,  -  произнесла Исард,  пристально
следя за  подчиненным.  -  За  прошлый год Тайферра произвела семнадцать
миллиардов стандартных литров.  Не трудись считать,  все уже подсчитано.
На уход за предполагаемым количеством жертв в Центре Империи потребуется
три четверти годовой выработки. А при нынешних ценах...
   - Альянс обанкротится,   -  закончил мысль Киртан Лоор. - И у пламени
не останется пищи. Он помолчал, глядя в пол.
   - А когда Деррикот доведет вирус до совершенства,  вы сдадите планету
Альянсу.
   - Точно, - Исард улыбнулась почти человеческой радостной улыбкой. - А
раз вирус не поражает людей,  повстанцы-люди будут стремиться спасти как
можно больше представителей других рас.  Если они  так не  поступят -  а
ведь ни  один из  них не заболеет!  -  их союзники скажут,  что людям из
Альянса  наплевать  на  всех  остальных.  Более  того,  поскольку пилоты
Разбойного эскадрона находятся сейчас  в  Центре Империи,  то  можно  их
обвинить в распространении вируса.
   - Никто этому не поверит.
   - Никто  не  поверил бы,  что  они  станут освобождать преступников с
Кесселя, тем не менее, они это сделали, - Исард с воодушевлением потерла
руки.  -  Надо скормить маленький кусочек истины,  и  тогда из твоих рук
примут и  ложь.  Альянс развалится сам  собой.  Он  сам  себя разорвет в
клочья.
   Лоор позволил себе помолчать немного, делая вид, что раскладывает все
по полочкам.
   - Должен ли я понимать так, что вам нужны Проныры? Одна облава, и...
   - Нет,  пусть себе играют в  свои игрушки.  Они будут видеть лишь то,
что им будет позволено,  а наш агент проинформирует нас обо всем,  что у
них происходит.  Надо будет даже извлечь пользу из  их  присутствия.  Но
надо  слегка остудить их  пыл.  Если Альянс нанесет удар преждевременно,
планета им  не достанется,  а  наши деньги пойдут на ветер,  -  Исард на
мгновение опустила ресницы,  кивнула  собственным мыслям.  -  Дай  знать
нашему агенту, что хочешь с ним встретиться.
   - Зачем?
   - Назначь   встречу  на   сегодняшний  вечер,   -   Снежная  королева
предпочитала отвечать лишь на те вопросы,  которые ей нравились.  - И не
забудь сходить на нее.
   - Зачем?   -   терпеливо  повторил  Лоор.   Йсанне  Исард  язвительно
расхохоталась.
   - Боишься, что Хорн вычислит тебя, да? Лоор прикусил губу. Глупо было
бы отрицать.
   - Он убьет меня при первой же встрече.
   - Ты у нас математический гений, посчитай вероятность встречи с ним в
Центре Империи.
   - У  Хорна  неприятная  особенность появляться именно  там,  где  его
меньше всего ожидают.
   Киртану  равнодушно  воспринял  тот  факт,  что  пришлось  признавать
собственный страх.  Он  считал страх полезной эмоцией.  В  конце концов,
если  боишься ранкора,  то  будешь осторожно входить к  нему  в  логово.
Просто Лоор был рационален:  зачем давать кому-то шанс пристрелить тебя,
когда совершенно определенно,  что  этот  кто-то  шансом воспользуется и
наверняка преуспеет.  Киртан Лоор был не  из тех,  кто добровольно лезет
ранкору в пасть.
   Гораздо больше его  беспокоила легкость и  простота,  с  какой Йсанне
Исард распоряжалась своим персоналом. На встречу мог сходить кто угодно,
нет,  ей приспичило послать именно его. Лоор не сомневался, что решающим
фактором было то,  что этим она подписывает ему, Киртану Лоору, смертный
приговор.  Как  практически все  большие  начальники,  Снежная  королева
считала подчиненных легкозаменяемыми. Но я позволю себе не согласиться с
мнением госпожи начальницы. Жаль, что еще не настало время предпринимать
собственные шаги.  На свой страх и риск.  Придется кое-что подготовить -
на  всякий  случай.  Ладно.  Сейчас  самое  главное:  удержать Хорна  от
встречи,  о которой он так жадно мечтает,  и которую я всем сердцем хочу
избежать.
   Исард  внимательно смотрела на  него,  и  в  ее  взгляде не  было  ни
жалости, ни снисхождения.
   - Пусть Хорн тебя не волнует.  Лучше позаботься, чтобы наш агент знал
о  поддержке.  У  нас нет времени,  а  если не  будет информации,  то мы
проиграем, а я этому не обрадуюсь.
   - Да, госпожа директор.
   - Да, совсем забыла. Прикажи привести нескольких суллустиан. Порадуем
Деррикота,  -  она помедлила, потом улыбнулась. - Может, начнет работать
получше.  Империя горит ясным пламенем,  а он обязан погасить огонь. Как
только он закончит работу,  Альянс перестанет быть нашей головной болью.
Тогда и только тогда мы сможем начать перестройку Галактики.
   Она поправила темные тяжелые волосы.
   - Так, как надо.

        "21"

   Поскольку  появление  нового  персонажа определенно выбило  Веджа  из
состояния  равновесия  и   на  время  лишило  дара  речи,   Йелла  взяла
командование на себя.  Она одарила всех не менее сладкой улыбкой, хотя и
не могла похвастаться таким же роскошным ртом, как черноволосая девица.
   - Нам  нужно немного пощебетать о  пустяках,  -  Йелла продела руку в
сгиб локтя девицы.  - Так что, мальчики, изобразите эскорт, идите следом
и не подслушивайте.
   Девица попыталась дернуться.  Йелла,  не убирая с лица улыбки, жестко
зафиксировала запястье в захвате. Девица возмущенно пискнула.
   - Как  дамы  пожелают,  -  Ведж  изобразил  поклон  и  последовал  за
девушками к лифтам.
   Паш,  теряясь в догадках, поплелся следом. Веджу тоже было интересно,
о чем Террик-младшая может "щебетать" с Йеллой, и может ли вообще Миракс
"щебетать" в  подобной ситуации,  но  слово есть слово.  Он изо всех сил
старался не обращать внимание на шушуканье двух соотечественниц.
   Они  спустились  уровнем  ниже,  прогулялись  по  влажной  от  дождя,
блестящей   эстакаде.   Девицы   беспрестанно  хихикали,   то   и   дело
останавливались  у   магазинов,   жадно  разглядывали  витрины,   иногда
заскакивали внутрь,  вынуждая мужской  состав  группы  топтаться снаружи
подобно   ездовым   эопи.   Паш   и   Антиллес  всю   дорогу   сохраняли
невозмутимо-страдальческие выражения  на  лицах,  очень  напоминая своим
понурым видом  тех  самых эопи  внешне,  и  пытаясь обнаружить возможный
хвост.
   Слоняться без дела между вешалками с женскими платьями - для хорошего
пилота занятие,  безусловно,  не самое увлекательное. Героических усилий
Веджа  заинтересоваться ассортиментом и  фасонами женского белья хватило
минут на  пять,  после чего он  принялся переминаться с  ноги на  ногу и
нервно озираться по сторонам в  надежде обнаружить пару-тройку имперских
штурмовиков,  по  ошибке  забредших в  это  царство тряпок  и  пластика.
Штурмовиков  в  окрестностях не  наблюдалось.  Еще  чуть-чуть  поскучав,
Антиллес погрузился в унылые размышления и воспоминания.
   Последние семь лет он провел на войне.  Да,  разумеется,  было время,
свободное от  полетов,  патрулей и  боев,  были  увольнительные,  но  он
никогда не позволял себе забыть,  что он -  пилот, летчик-истребитель. В
отличие от многих он не мог навещать семью;  родителей у него не было, а
с  другими родственниками он не общался из соображений безопасности оных
родственников...  Поэтому свободное время он проводил на базе, общаясь с
механиками и собственным кораблем.
   Вне войны,  но не вдали от нее. Теперь он бродил по улицам Корусканта
и думал,  что сейчас он ближе всего подошел к тому,  что другие называют
нормальной жизнью, - с тех пор, как погибли родители.
   Один раз ему пришлось изображать из  себя героя Альянса,  но это было
еще дальше от "нормальной жизни",  чем база повстанцев. Тогда его носило
с  планеты на планету,  с  банкета на банкет,  он был облачен в парадную
форму, а до этого он далее не подозревал, что у Альянса таковая имеется.
На  приемах,  вечеринках,  обедах его  поздравляли представители рас,  о
существовании которых он  не подозревал,  и  о  которых с  удовольствием
забывал после  очередного банкета.  Ему  совали  каких-то  младенцев,  и
предлагали запечатлеться с ними в качестве надежды и опоры Альянса.  Его
заваливали подарками,  которые он  с  дивной  регулярностью терял  перед
отлетом,  ему  пели хвалу,  ему предлагали такое,  о  чем он  в  детстве
стеснялся мечтать...
   Ведж  отстраненно  наблюдал,   как  Йелла  и  Миракс  развлекаются  с
голографическим модельером,  то удлиняя, то укорачивая подол, меняя цвет
и фактуру тканей у платьев,  которые даже не собирались заказывать.  Они
смеялись  так  искренно  и  весело,  что  создавалось  впечатление,  что
окружающее их действительно занимает.  Наверное, именно так и ведут себя
нормальные люди, когда ведут нормальную жизнь...
   Окидывая взглядом бесконечные ряды вешалок с разнообразными шмотками,
о  назначении которых он  не имел ни малейшего понятия,  Ведж задумался.
Слово "нормально" все время вертелось у него в голове и странным образом
переплеталось с  одеждой.  То,  что  было  нормально для  старшего  теха
эскадрильи,  явно  неприемлемо  для  стандартного гражданина,  если  еще
учесть,  что старший тех - чистокровнейший верпин. Миракс считает нормой
успешную доставку контрабандного груза и сбыт его по хорошей цене, а для
Йеллы