каяния...
   Ее слова сахарным сиропом вливались в уши.
   - Эриси,  тебе я верю, но вот в себе... Я не уверен. Я просто не могу
так. Дело не в тебе, дело во мне.
   Он освободился от ее рук и сел.
   - Поняла уже,  какой я идиот, да? Мы столько раз пытались сблизиться,
а я каждый раз торможу...
   Он  почувствовал,  как сухая горячая ладонь Эриси скользит у  него по
спине. Потом тайферрианка убрала руку и тоже села.
   - Ты меня раздражаешь, - без обиняков заявила она. - Но я нахожу твою
робость довольно милой.
   - А мне всегда казалось, что мужчина обязан быть решительным, нет?
   Эриси расхохоталась.  Она  так  долго смеялась,  что  даже повалилась
обратно на кровать,  повизгивая и утирая слезы. Корран собрался принести
ей  стакан  воды,   но  Дларит  успокоилась  так  же  внезапно,   как  и
развеселилась. Села и как ни в чем не бывало привела себя в порядок.
   - Твое чувство юмора мне тоже нравится,  -  сообщила она. - Но только
не в тех случаях, когда ты им пользуешься вместо дефлектора.
   - Извини...
   Эриси наклонилась к нему, быстро поцеловала, точно клюнула. Ее волосы
пощекотали Коррану щеку.
   - Корран,   ты  даже  не  представляешь,  как  мало  мужчин,  которые
учитывают эмоции,  когда принимают решение!  Вы такие логичные существа.
Эмоции для вас лишь повод к  действию,  но  не правило поведения.  Вы не
колеблетесь,  не сомневаетесь, а если все-таки решаете проявить чувства,
то - лишь впоследствии. Видишь, какой ты уникальный? Ты стоишь внимания.
   - И пустой траты времени?
   - Кто сказал?
   - Я слишком долго раскачиваюсь. Дай мне время.
   Теперь они смеялись вместе.
   - Ну, что ж. Видимо, нам стоит побыть немного врозь.
   Корран послал улыбку ее темному силуэту на фоне окна.
   - Какая ты логичная!  Тебе же полагается рвать и  метать как истинной
женщине.
   - Наверное,  -  рассеянно согласилась Эриси.  -  Но видишь ли,  я  не
всегда позволяю чувствам брать верх.  Мы только что постановили отложить
решение о  природе наших отношений и нас самих.  Да,  я должна рычать от
гнева, но кому мои крики пойдут на пользу?
   Корран кивнул.
   - Ладно, - Эриси встряхнулась. - Оставляю тебя здесь, пока...
   - Нет,  -  Хорн поспешно поднялся.  -  Я привык бродить, когда думаю.
Ключ у  меня есть,  так что можешь не беспокоиться.  И...  и  я не знаю,
когда вернусь.
   - Тогда я  схожу раздобуду еды.  Я  буду здесь,  когда ты  вернешься,
если,  конечно,  какой-нибудь наследный хапанский принц не умыкнет меня,
пленившись моей красотой и добродетелью,  что-бы сделать меня королевой.
То-то ты будешь жалеть.. - Эй, ты будешь жалеть или нет?
   - Наверное.
   Корран наклонился и,  несмотря на  то,  что  Эриси тут же  подставила
губы,  сумел запечатлеть у нее на лбу такой братский и невинный поцелуй,
что самому стало кисло.
   - Спасибо за понимание...
   - Спасибо, что дал понять.
   Никаких  рациональных  мыслей  в  голове  не  наблюдалось,   сплошная
эмоциональная неразбериха,  то-то Эриси порадовалась бы.  Хорн был готов
побиться лбом  о  стенку  лифта,  но  боялся пробить дыру  и  вывалиться
наружу;  Он нажал самую нижнюю кнопку и  в результате очутился на уровне
много  ниже  того,  где  они  расстались с  Римой.  Наверное,  следовало
поостеречься,  так  глубоко  он  еще  не  опускался.  Про  нижние  этажи
Корусканта  рассказывали  всякое  и  не  все  рассказы  были  волшебными
сказками.
   Куртка из  кожи  банты грела неплохо.  Корран засунул руки в  карманы
чуть не по локоть,  ссутулился под грузом забот и отправился в свободный
полет.  Ему было все равно,  куда идти, важен был сам процесс. Надо было
хорошенько  обмозговать,   и  не  только  задание.   Обнаружить  причину
дискомфорта,  решить, как жить дальше... Как назло, в голове было пусто.
Наверное,  обстановка влияла. А в особенности - некоторые персонажи. Это
же каким везением надо обладать, чтобы впервые появиться на Корусканте и
встретить Киртана Лоора. Ничего не скажешь, повезло так повезло.
   Корран рассерженно фыркнул. Пойманные преступники часто заявляли, что
ни за что не попались бы, просто им не повезло. Рыцарь-джедай сказал бы,
что  неудачи нет,  есть  лишь Сила.  Оперативники КорБеза отвечали,  что
неудачи нет, есть лишь Силы Кореллианской Безопасности.
   А теперь нет и этого...
   Из новостей он узнал,  что КорБез распущен приказом Диктата, персонал
и  ресурсы переданы комитету народной безопасности.  Нужно  быть  ку-па,
чтобы  не  понять,  что  во  время  чистки  избавились  от  неугодных  и
неуступчивых.  Тех,  чья верность оказалась под вопросом.  А для Коррана
оборвалась последняя ниточка, связывающая его с прошлым.
   Больше не за что цепляться,  не с чем сравнивать,  нечем гордиться...
Хорн полез за  пазуху,  но привычной тяжести медальона грудь не ощущала.
Медальон порекомендовал оставить генерал Кракен.  Сказал, что безделушка
может серьезно повредить заданию и все такое. Пришлось снять и отдать на
хранение Свистуну.  Может быть,  поэтому удача от него отвернулась? Хотя
джедай,  чье лицо выбито на  медальоне,  несомненно заметил бы,  что раз
такой  вещи,  как  удача,  не  существует,  значит,  нет  смысла  носить
талисман.
   Вероятно,  он что-то упустил в этой жизни. Смысл, например. В КорБезе
все было так просто и ясно.  Хорн твердо знал,  кто он,  что он, кто его
окружает,  зачем он живет.  Кто друг,  а кто враг. Разумеется, тогдашнюю
жизнь нельзя было раскрасить лишь в черное и белое,  но на большую часть
полутонов можно  было  закрыть  глаза.  Главное,  он  всегда  знал,  как
поступать.
   Если упорядочить хаос, который последние пять стандартных лет царил в
его  жизни,  то  колонка под  грифом "Негативное" выстраивалась легко  и
просто.  Погиб отец.  Пришлось бросить КорБез. Друзья бесследно исчезли.
Он  менял  личности  и   имена,   прибился  к  Альянсу  и  очутился  под
непосредственным   командованием   человека,   которого   отец   называл
безнадежным раздолбаем.  Он несколько месяцев тренировался и лез из кожи
вон,  чтобы  сражаться  за  преступников,  называющих себя  повстанцами.
Несколько раз оказывался на грани смерти. И для чего? Чтобы оказаться на
Корусканте  и  чуть  было  не  столкнуться нос  к  носу  с  единственным
человеком,  который без труда узнал бы  его даже в  гриме?  И  кто здесь
говорит об удаче!
   Как ему не хватало сейчас Свистуна. Миракс. Оурила... Антиллеса и его
Проныр!
   Корран вздрогнул.  Надо что-то  немедленно предпринять.  Что  именно?
Может  быть,  определить,  какие  события  он  может  контролировать,  и
сосредоточиться только на них?  Да, так будет лучше всего. Все остальное
- по  боку.  Он  должен  принимать  решения,  хватит  вечно  попадать  в
ситуации, когда решать приходится впопыхах.
   Значит,  конец  рефлексиям,  займемся  делом.  Есть  задание?  Корран
радостно кивнул своим мыслям и тут же сообразил,  что заблудился.  Дома,
на Кореллии, ему приходилось бывать в опасных районах, но по сравнению с
тем местом,  где он очутился,  их можно назвать детскими здравницами.  С
одной  стороны,  едва  ли  сюда  забредают имперские патрули.  С  другой
стороны,   именно  поэтому  здесь  можно  встретить  кого-нибудь  похуже
штурмовиков.
   Пора завязывать с бесцельными блужданиями,  а еще лучше на время уйти
с  улицы.  Ему  пришлось  пробраться между  огромным  количеством легких
ховеров,  свупов и гравициклов,  стоящих перед кантиной.  Если на дверях
заведения и было что-то написано,  то буквы выцвели задолго до того, как
некто  Корран Хорн  подошел,  чтобы  их  прочитать.  Зато  вывеска сразу
понравилась. На ней красовалось изображение шлема имперского штурмовика,
время от  времени рассыпающегося на  составные детали.  Корран хмыкнул и
толкнул дверь.
   Когда-то ему довелось преследовать селонианина по катакомбам, так вот
в них было больше света и свежего воздуха,  чем здесь.  Узкая лестница у
подножия  расширялась,  напротив нее  в  чаду  угадывалась стойка  бара.
Оранжевая надпись  над  рядами  бутылок возвещала,  что  заведение носит
гордое название "Штаб-квартира". По крайней мере, именно эти слова можно
было прочесть, когда загорались все буквы надписи. Добраться до столиков
или кабинок и  не задохнуться по дороге сумел бы разве что джедай в сане
магистра.
   По  обе стороны стойки располагались две двери,  закрытые занавесями.
За ними находились совсем уж загадочные помещения.
   Стены и  мебель несли на себе шрамы выстрелов любой свежести.  Кучнее
всего отметки ложились примерно в  метре от  пола;  вторая группа выбоин
располагалась на  уровне  головы  среднестатического штурмовика.  Должно
быть,  следовало почувствовать облегчение, вместо этого Корран напрягся.
Идея зайти сюда стремительно теряла притягательность.
   Корран  принял самый  развязный и  беспечный вид,  какой  ему  только
удалось изобразить.  Лениво выудил руки  из  карманов,  подошел к  бару,
нашел свободный табурет и  взгромоздился на него.  Могучего телосложения
куарренка  в  безрукавке возложила на  стойку  перед  ним  татуированную
длань.
   - По-моему, ты ошибся адресом, - пробасила дама. - Твои мысли на этот
счет?
   - Если бы я хотел думать,  - отрезал Корран, - пошел бы в библиотеку,
а не сюда. Ломин-эль.
   Куарренка окинула его оценивающим взглядом и пошла за заказом. Одежда
слишком  новая,   понял  Корран.  Большинство  посетителей  предпочитало
кутаться в  просторные плащи  различной степени  поношенности,  но,  как
правило, очень старые.
   Куаренка вернулась с крошечной стопкой, лишь половину которой занимал
напиток,  вторую  заполняла зеленоватая пена.  Корран  бросил на  стойку
несколько монет -  те мгновенно исчезли в  кулаке барменши -  и  получил
выпивку. Насколько он помнил, в такую тару эль не наливают. Кажется, ему
ясно давали понять,  что  вторично его здесь не  обслужат.  Зато напиток
оказался против ожиданий не  так  плох,  очевидно,  потому что был очень
холодный.
   Но  немедленный побег  будет  ошибкой.  Все  равно  что  разбрасывать
пригоршнями кредитки.  Или распахнуть куртку и  продемонстрировать,  что
оружия при нем нет.  Прирежут и оберут труп. В лучшем случае. Интересно,
нельзя ли разжиться бластером прямо здесь?  Нет,  не стоит.  Ограбят еще
быстрее.
   Навалившись локтями на  стойку,  Корран еще  раз хлебнул из  стакана,
украдкой разглядывая публику. По профессиональной привычке он сортировал
окружающих: преступник, мелкий жулик, просто местный житель... Точно так
же он отслеживал интерес к своей особе.  Наблюдались:  двое, определенно
представляющие угрозу первой степени, полдюжины - второй, и гаморреанец,
испуганный настолько,  что Корран машинально начал вспоминать,  не видел
ли в  участке плаката с  портретом этого клыкастого красавца и  надписью
"разыскивается"? Справившись с непосредственными соседями, Корран взялся
за посетителей, сидящих в кабинках.
   Что?!!
   Корран  даже  глаза  протер.  Даже  головой помотал и  против всех  и
всяческих правил уставился на  один из  столиков.  Спиной к  Хорну сидел
кто-то долговязый в  плаще с капюшоном,  а напротив него -  Тикхо Селчу.
Позвольте, как же так?
   Хорн с усилием отвел взгляд,  потом не удержался и посмотрел в третий
раз. Собеседник алдераанца поднялся, заслоняя его и невольно привлекая к
себе  внимание.   Наклон  головы,  мягкие,  уверенные  движения,  легкая
сутулость,  которая,  как ни старайся, как ни скрывай, лишь подчеркивает
очень высокий рост...
   Хорн  поставил стакан,  сполз  с  табуретки и  начал проталкиваться к
выходу.  Цепочка выводов выстраивалась с  пугающей быстротой.  Некоторые
странности в  поведении командира,  офицеры службы  безопасности,  тенью
следующие  за  Селчу,  бесконечные  недомолвки,  разговоры  и,  наконец,
подтвержденный факт существования в эскадрилье имперского информатора...
И капитан Селчу, мило беседующий с агентом разведки Империи. Не о погоде
же  они там рассуждали!  И  уж совсем невозможно представить,  что Селчу
интересуется у Лоора,  как лучше всего отключить дефлекторные генераторы
Корусканта... Нужно немедленно известить ан...
   Как всегда, жизнь Коррана испортил рослый трандошан. Очевидно, судьба
у  Хорна такая.  Он с  размаху врезался в  рептилию,  вставшую у него на
пути,  и  мячиком отскочил в  противоположную сторону.  Кто-то прихватил
Коррана за плечо, но это было еще полбеды. Гораздо больше Хорна огорчило
дуло бластера, втиснутое промеж ребер. Трандошан надвинулся, скаля пасть
и прижимая Хорна к человеку с оружием.
   - Куда это ты так спешишь, приятель?
   Стрелка Хорн в  лицо не  узнал,  трандошан был смутно знаком,  но эти
рептилии все на одну морду,  но вот комлинк,  укрепленный на воротнике и
клипса динамика в ухе были вполне узнаваемы.
   Между прочим,  трандошан был оснащен точно таким же  средством связи.
Корран  попытался  вывернуться,  одновременно  шаря  взглядом  по  залу.
Долговязая фигура в  плаще утекла в один из боковых выходов.  Селчу тоже
нигде не было видно.
   Несмотря на отчаянное положение,  у  Коррана крепла уверенность,  что
последующие события станут еще большим кошмаром.
   Он не ошибся.
   Ими они и стали - с легкостью необычайной.
   Из  темного  прохода,   что  проглотил  высокого  визави  алдераанца,
вывалился   некто   в   пестрых   и   безвкусных   одеждах   -    полная
противоположность закутанной в темный плащ фигуре,  с которым они должны
были столкнуться в коридоре. Щеголь, блестя безволосым черепом, поспешил
к живописной композиции в центре зала.
   - Босск, - сказал он трандошану, - ты хороший охотник.
   - Видишь,  что бывает,  когда не берешь с  собой оружия...  -  Корран
осекся. - Босск?
   Зекка Тин усмехнулся.
   - Я  тоже подумал,  что без оружия жизнь скучна,  -  сказал он.  -  И
безрадостна.
   Из-за  его  спины  шагнула Инири  Форж  и  протянула Лоскуту лазерный
пистолет.
   - Ну вот,  -  удовлетворенно фыркнул Тин.  -  Вот теперь у  меня есть
бластер.  К твоему сведению, меня переполняют различные идеи, что я могу
сделать с его помощью.

        "23"

   В  самых  смелых своих  мечтах Гэвин  не  мог  даже  вообразить,  что
когда-нибудь  ему  доведется возглавить настоящий парад,  но  сейчас  он
маршировал во  главе целой колонны.  И  это обстоятельство его совсем не
радовало.  Абсолютно.  Его  тщательно обыскали и  отобрали и  оружие,  и
документы.  Идущий позади готал,  видимо,  от избытка чувств,  постоянно
тыкал ему между лопаток дулом бластера - между прочим, его собственного,
- и это тоже не доставляло особой радости. По правую руку от Дарклайтера
решительно шагала Асир  Сей'лар со  злорадно-торжествующим выражением на
черно-белой мордочке.  В  лиловых глазах миниатюрной ботанки пылал огонь
мщения.
   Остальных Проныр гнали небольшим гуртом выпасков позади, а куча зевак
из  кантины составляла хвост  процессии.  Оружие  Пронырам оставили,  но
конфисковали  обоймы.   Если  кому-нибудь  из  пилотов  и  придет  мысль
схватиться за бластер,  ему останется разве что лупить врагов по головам
рукояткой.  Рив  Шиель  шипел  от  злости,  поэтому Арил  Нунб  и  Оурил
добровольно взяли на себя обязанности охранников,  чтобы шиставанен чего
доброго не  устроил грызню.  Острые клыки и  не менее острые когти Шиеля
представляли собой довольно грозный арсенал в случае рукопашной схватки.
   Асир Сей'лар уверенно находила дорогу в лабиринте переходов, туннелей
и  коридоров и  в  конце концов вывела процессию к  неожиданно прямому и
легкому спуску  на  нижние уровни города.  На  первый взгляд туннель был
очень  старый,  заброшенный  и  построенный определенно не  строительным
дроидом, а руками. Пахло пылью и плесенью.
   Странное   путешествие  закончилось  возле   двустворчатых  массивных
дверей,   которые  открылись  в  просторный  зал,  разделенный  хлипкими
перегородками на  склады  и  лабазы.  На  сооружение  стен  пошли  листы
дюрапласта,  транспаристила,  феррокритовые блоки,  а  если  хозяевам не
везло в поисках материала,  то просто рваные тряпки. Зал напоминал улей,
заселенный самыми неожиданными существами.  Создания размером поменьше -
суллустиане,  йавы,  чандра-фаны,  угнауты  -  занимали  верхние  этажи.
Несмотря  на  отчаянное  положение,  Гэвин  с  любопытством озирался  по
сторонам и искренне сожалел,  что так мало света,  и он видит лишь тени,
перемещающиеся в дымном сумраке.
   Откуда-то тянуло явной помойкой. В соседней палатке готовили еду.
   Ботанка вышла на  центральную "площадь".  Изо  всех нор и  дыр начали
высовываться любопытствующие.  Неподалеку остановились два  тви'лекка  и
родианец;  все трое были вооружены.  Зрители,  а  возможно и палачи,  не
спеша окружали группу.
   Проныр  выпихнули  вперед,   и   теперь  пилоты  топтались  в  центре
полукруга,  образованного неприязненно молчащей толпой.  Готал взобрался
на небольшой постамент,  над которым висел самодельный гонг,  вооружился
молотком и что есть силы ударил по металлическому диску.
   В  плотном воздухе повис низкий печальный звон.  Даже пол  под ногами
завибрировал.  Из  тех  дыр,  проемов  и  отверстий,  которые  еще  были
свободны,  высунулись настороженные мордочки,  лица и рыла.  Готал вновь
ударил молотком,  призывая местных жителей на собрание. Спустя несколько
минут он ударил в третий и последний раз и опустил руку.
   В  наступившей тишине  заурчал  сервомотор.  Гэвин  задрал  голову  к
невидимому потолку;  оттуда  медленно  и  печально  спускался  на  тросе
большой ящик. Из квадратных отверстий выбивался приглушенный свет. Когда
летающий дом опустился на феррокритовый пол,  дверь его распахнулась,  и
оттуда  торжественно  выбрался  закутанный  в  черный  потрепанный  плащ
деваронец.  Ярко-алая  кожа неприкрытой груди контрастировала с  одеждой
даже в местных сумерках.
   Асир почтительно поклонилась.
   - Дмайнель,  мы привели к тебе человека.  Он пришел в Невисек,  чтобы
смеяться над нами.  Тебе нужен был гонец,  мы нашли его.  Пусть передаст
послание Империи.
   На  пожелтевших от времени рогах деваронца играли разноцветные блики.
Краснокожий гуманоид крепко  взял  Гэвина за  подбородок сухими сильными
пальцами,  развернул лицом к  себе.  Когти больно впились в кожу,  Гэвин
дернулся,  но  не  стал  вырываться.  Наоборот,  пряча страх,  мальчишка
уставился прямо в  желтые глаза деваронца.  Тот  хмыкнул,  разжал лапу и
сделал шаг назад.
   - Ты мудро выбрала,  Асир. Он молод и привлекателен по их стандартам.
Его тело скажет им все, что нам нужно, и даже больше того.
   - Вот что верно, то верно, - мощный, хорошо поставленный голос Навары
Вена раскатился над притихшей толпой.  - Они уяснят, что превосходят нас
в каждой мелочи.
   - Ты еще кто?
   Тви'лекк вопрос проигнорировал,  он был слишком поглощен укладыванием
лекку вокруг шеи. Ботанка оскалилась.
   - Эти пятеро были с человеком.
   Дмайнель скукожил и без того морщинистое лицо.
   - Вы - его друзья?
   - Именно,  -  согласился Навара, на короткий миг отвлекаясь от своего
занятия.  -  И гордимся тем фактом. Я знаком с этим достойным юношей уже
шесть стандартных месяцев и считаю его лучшим другом, который у меня мог
когда-либо быть.
   Деваронец задумчиво скрестил на груди руки.
   - Редко кто  среди нас  так  открыто признается в  дружбе с  ханжой и
изувером.
   - Докажите мне,  что он - изувер, и я, может быть, разделю вашу точку
зрения, уважаемый.
   Асир оскалилась.  Клыки были великолепны -  голубовато-белые и  очень
острые.
   - Он отказался танцевать со мной.
   - Разумеется,  как  я  мог  запамятовать?  -  тви'лекк  развел  руки,
демонстрируя  в  благожелательнейшей улыбке  иголочки  острых  зубов.  -
Наипервейший признак ханжи -  отказ танцевать.  А что, если бы я отказал
вам? Вы и меня тоже назвали бы ханжой?
   - Ты был с ней.
   - Да,  с человеческой женщиной,  - Навара неторопливо склонил голову.
Все  присутствующие зачарованно  следили  за  плавным  покачиванием  его
лекку. - Так вы признаете, что у меня могла быть причина отказать вам?
   Асир не