м  для  глаз  светом.  Каждый   дом   имел   какую-нибудь
характерную деталь: на одном  вдоль  окон  второго  этажа  шла  светящаяся
ярко-синяя полоса, на  другом  ярко-красная,  дальше  фиолетовая,  за  нею
зеленая, оранжевая... Город сиял, точно  был  иллюминирован  к  празднику.
Разными цветами обозначались указатели переходов через улицы, номера домов
и названия улиц. Это было оригинальное и чрезвычайно  экономичное  решение
проблемы уличного освещения, украшавшего вечерний город. Краски  светились
всю  ночь  и  практически  не  требовали  никакого  ухода,  так  как  были
нечувствительны к резким переменам температуры и к атмосферным осадкам.
   Остаток вечера мы провели дома. Удобно расположившись у окна  гостиной,
мы с интересом рассматривали мой старый альбом советских марок.
   Вот марки первых лет молодой Советской республики. В помощь  голодающим
Поволжья... Голод... Каким странным и непонятным  было  для  людей  нового
общества это  слово!  Вот  следующая  серия.  Первая  сельскохозяйственная
выставка. На марке изображен трактор с  огромными  задними  колесами.  Вот
маленькие, но очень выразительные марки  с  портретом  Ленина  в  траурной
рамке.
   Теперь я смотрел на свой альбом уже не глазами филателиста, скрупулезно
подсчитывающего зубцы на марках, - передо мной была частица прежней жизни,
дневник минувших событий.
   ...Утро следующего дня выдалось  очень  жаркое.  На  небе  не  было  ни
облачка.  Тропическое  солнце,  несмотря  на  ранний   час,   палило   так
беспощадно, словно хотело сказать  участникам  эксперимента:  "К  чему  вы
готовите  мне  помощника?  Я  и  так  прекрасно   справляюсь   со   своими
обязанностями".
   К  восьми  часам  все  собрались  у  подземной  лаборатория.  Участники
эксперимента нетерпеливо ждали назначенного часа, волновались.
   Без  четверти  девять  прибыли  два  представителя  физической   секции
Всемирной академии наук. Елена  Николаевна  отдала  распоряжение  покинуть
подземную лабораторию.
   Когда  последний  человек  вышел  из   подземной   лаборатории,   Елена
Николаевна приказала:
   - Начать откачку воздуха!
   Тут же, обращаясь к членам Всемирной академии наук, она пояснила:
   - В камере, где расположен атомный заряд, в течение  пяти  минут  будет
создан почти полный вакуум. Это значительно  ослабит  действие  взрыва  на
стены подземной камеры.
   Из  подземной  лаборатории  доносился   равномерный   гул.   Оставались
считанные минуты до взрыва.
   - Осмотреть ствол шахты!
   Глядя  на  экран  телевизора,  мы  как  бы  спускались  внутрь   шахты.
Постепенно мы  осмотрели  вертикальный  ствол,  горизонтальный  участок  и
спустились до самой камеры. Там,  в  центре  ее,  мы  увидели  специальную
платформу, на которой надо было разместить атомный заряд - шесть блестящих
цилиндров разных размеров. В тот момент, когда  последний,  самый  большой
цилиндр займет свое место, произойдет взрыв.
   Мы наблюдали за расстановкой цилиндров в камере. До этого я уже слышал,
что  для  управления  различными  процессами  на  расстоянии  используются
биотоки, возникающие в мышцах человека по  сигналу  мозга,  но  видел  это
впервые.
   Елена Николаевна надела на запястья обеих рук два  узких  металлических
браслета, от которых тянулись  к  пульту  жгуты  проводов.  Перед  ней  на
столике стояли в разных местах шесть маленьких полых цилиндров. Она  взяла
один из них  и  перенесла  в  центр  стола.  Тотчас  я  увидел  на  экране
телевизора,  как  две  большие  металлические  руки   -   биоманипуляторы,
расположенные глубоко под землей, в точности повторили  все  движения  рук
Елены Николаевны. Один за другим вставали в ряд на платформу  в  подземной
камере цилиндры с радиоактивным зарядом.
   -  Внимание!  -  предупредила  Елена  Николаевна.  -  Ставлю  последний
цилиндр.
   Механические руки аккуратно подхватили шестой цилиндр и приблизили  его
к остальным. В  тот  же  миг  на  экране  телевизора  на  месте  цилиндров
вспыхнуло  яркое  пятно.  Все  замерли.  Из-под  земли  до   нас   донесся
приглушенный отзвук взрыва.  Механические  руки,  исковерканные,  отлетели
прочь.
   Огненный клубок, размером с небольшое яблоко, метнулся несколько раз по
экрану и замер в центре камеры, медленно  сжимаясь  и  разжимаясь,  словно
дыша.
   - Сколько политермоэлектронов в этой модели микросолнца? - спросил один
из академиков, не отрывая взгляда от экрана телевизора.
   -  Точно  можно  будет  сказать  только  после  обработки  данных.  Но,
по-видимому, не больше четырех-пяти.
   Модель  микросолнца  существовала   уже   полминуты.   Пульсация   была
равномерна.
   - Ну что, Конт, - обернулась Елена Николаевна к ученому,  -  теперь  вы
верите, что микросолнце будет устойчиво?
   - Не знаю, - сдержанно ответил он. - Модель  микросолнца,  по-видимому,
устойчива. Что будет с реальным микросолнцем, сказать трудно...
   -  Всегда  вы  со  своими  сомнениями!  -  отмахнулась  от  него  Елена
Николаевна. - Смотрите-ка, что это?
   Маленький огненный  комочек  стал  пульсировать  медленнее.  Он  словно
обленился. Все реже и реже стягивался он к центру, оставаясь большую часть
периода  набухшим,  словно  футбольный  мяч.  И,  наконец,  модель  вообще
перестала пульсировать. Теперь яркий  клубок  замер  и  только  напряженно
дрожал, сдерживая раздиравшие его изнутри могучие силы.
   -  Пульсация  модели   прекратилась!   -   немедленна   донесся   голос
наблюдателя, следившего за приборами.
   - Вижу! - откликнулась Елена Николаевна.
   Больше никто не проронил ни слова. Это был критический момент.
   От мелко дрожавшего шара  во  все  стороны  потянулись  короткие  языки
пламени. Они были такими же яркими, как и сама модель.  Микросолнце  стало
похоже на раскаленную добела головку старинной булавы.
   Дальше с ним стали происходить совсем странные вещи.  Раскаленный  шар,
изредка вздрагивая, начал плавно увеличиваться. Вот он  стал  величиной  с
арбуз, крупную тыкву и все рос и рос, точно надуваясь изнутри.
   - Что это? - воскликнула Елена Николаевна, первая  нарушив  напряженную
тишину на командном пункте. - Что с нашей моделью?
   Никто не мог ответить ей на  этот  вопрос.  Если  уж  она  сама,  автор
модели, не понимала, что происходит, то никто не в силах был ей помочь.
   Я покосился на Джемса Конта. Он  только  что,  несколько  минут  назад,
сомневался в исходе опыта. Неужели он может испытывать радость из-за того,
что оказался  прав,  а  опыт  срывается?  Нет!  Его  лицо  застыло,  брови
напряженно сдвинулись, а глаза, не отрываясь, следили за экраном. Его, как
и всех, охватило чувство тревоги.
   Огненный шар между тем стал уже таким большим, что почти  касался  стен
подземной лаборатории. Жаропрочные плиты, которыми была  выложена  изнутри
подземная  камера,  не   выдерживали   колоссальной   температуры.   Елена
Николаевна увеличила до предела  подачу  жидкого  гелия,  но  это  помогло
ненадолго - началось  оплавление  керамики.  Ее  поверхность  вспучивалась
пузырями и тяжелыми каплями стекала вниз.
   Вдруг огненный шар вздрогнул в последний раз и,  качнувшись,  прилип  к
стенам камеры. Теперь уже  на  экранах  телевизоров  перед  нами  металось
сплошное  море  огня.  На  командном  пункте  раздалось  несколько  резких
звонков,  и  на  стенах  камеры  вспыхнули   красные   лампы   -   сигналы
неисправности. Это регистрирующие  приборы,  сгоравшие  там,  глубоко  под
землей, посылали человеку свои последние сообщения.
   - Пора делать обвал, -  сказал  Виктор  Платонов,  наклоняясь  к  Елене
Николаевне.
   - Сейчас?
   Подземная камера была устроена так, что в случае необходимости весь  ее
потолок с полуторакилометровой толщей земли над ним мог быть обрушен  вниз
простым нажатием аварийной кнопки. Камера с моделью микросолнца  оказалась
бы погребенной под огромным слоем породы.
   Пол  под  нашими  ногами  вздрогнул.  Елена   Николаевна   встревоженно
обернулась к нам.
   - Пора!.. - вырвалось у нас одновременно.
   Она нажала аварийную кнопку, и тут же сильный толчок потряс все здание.
Огромный столб земли рухнул вниз, раздавив модель микросолнца. Два или три
слабых толчка докатились из-под земли, и затем все кончилось.
   Отряхивая с костюмов  белую  пудру  известки,  посыпавшуюся  на  нас  с
потолка в момент обвала, мы выходили из командного пункта.
   Все  окружили  Елену  Николаевну,  ожидая   услышать   ее   мнение   об
эксперименте.
   -  Сейчас  трудно  сказать,  что  произошло  под  землей.  Это  покажет
обработка  экспериментальных  данных  и  тщательное   сопоставление   всех
замеров. Чего-то мы все-таки не учли, готовя эксперимент.
   - А начало? Как вы его расцениваете?
   - Вначале модель полностью подтвердила нашу  теорию.  И  это,  конечно,
удача. Но затем появилась какая-то сила, которую мы заранее не учли.
   - Какова же ваша общая оценка сегодняшнего опыта?
   - Я ожидала большего. Потрачено  столько  труда  и  времени,  а  полной
ясности у нас опять нет...  Осталась  последняя  надежда  на  расчеты  Чжу
Фанши.  Может  быть,  ему  удастся   доказать,   что   микросолнце   будет
устойчиво...



6. ЭКЗАМЕН

   Лаборатория занялась обработкой  данных,  полученных  во  время  опыта.
Сотни  приборов  следили  за  поведением  модели  микросолнца,  и   теперь
предстояло разобраться в материалах,  систематизировать  их,  сопоставить,
выявить основные закономерности и в конце концов  дать  ответ  на  вопрос,
волновавший всех: в чем причина неудачи?
   Каждый человек в лаборатории был на счету. Меня  даже  и  не  спросили,
хочу ли я помочь в обработке данных: ни у кого и мысли не возникало, что я
могу отказаться. Просто меня подозвал Виктор Платонов  и  попросил  помочь
ему  на   полуавтоматическом   компараторе   замерить   пульсации   модели
микросолнца, зафиксированные кинопленкой.
   Вдвоем у нас дело пошло быстро.  Через  три  часа,  когда  мы  устроили
перерыв, перед нами лежало уже около полукилометра обработанной пленки,  а
на бумажной ленте компаратора бесконечно вилась двенадцатигорбая кривая.
   - Ого! Уже двенадцать пульсаций!  -  удовлетворенно  воскликнула  Елена
Николаевна, рассматривая бумажную ленту. -  Смотрите,  насколько  стабилен
спектральный состав излучения нашей модели. Линии идут параллельно оси без
всяких отклонений. Интересно, что будет дальше.
   К концу четвертого дня работы мы с Виктором Платоновым продешифрировали
всю кинопленку, включая последнюю запись. Мы получили бумажную  ленту,  на
которой  миллионами  точек  была  изображена   кривая   пульсации   модели
микросолнца. До сто сорок второй пульсации модель сжималась и  разжималась
равномерно, как сердце. Потом ее охватила мелкая дрожь, и она стала расти,
постепенно раздуваясь в огненный шар.
   Появилась  какая-то  непредвиденная  сила,  нарушившая  нормальный  ход
эксперимента. Чем больше мы с Виктором Платоновым изучали поведение кривой
пульсации, тем сильнее убеждались в том, что если бы этой загадочной  силы
не было, то модель микросолнца существовала бы в подземной камере и до сих
пор.
   - Конечно, наше микросолнце должно быть устойчиво! - горячился  Виктор.
- Я убежден в этом.
   -  Одного  вашего  убеждения  еще  недостаточно,  -  улыбнулась   Елена
Николаевна. - Нужны неопровержимые доказательства. Пожалуй, вам  следовало
бы спуститься в шахту и внимательно осмотреть ее.
   Предварительный осмотр ствола шахты несколько  разочаровал  нас.  Взрыв
сильно  повредил  все  сооружения.  Большие  бетонные  кольца,  окружавшие
вертикальный ствол, сдвинулись со своих мест. Перегнувшись  через  перила,
мы заглянули в глубь черного бездонного колодца.
   - Темно. Надо включить свет, - сказал Виктор, шаря рукой по стене.
   Он повернул выключатель, и  тотчас  в  черном  стволе  шахты  вспыхнула
гирлянда электрических ламп. Глубина шахты была так велика, что  последних
лампочек в этой гирлянде мы не увидели.
   Неожиданно в глубине шахты у стены  во  все  стороны  брызнули  золотые
искры и дождем посыпались вниз. Вспыхнуло короткое яркое пламя, и  свет  в
колодце погас.
   - Замыкание. Сеть повреждена взрывом. Проверим лифты.
   Оба  быстроходных  лифта   не   работали.   Неподвижные   металлические
направляющие  изогнулись  от  подземного  толчка.  Кабины   перекосило   и
заклинило.
   Виктор почесал в затылке, задумчиво глядя в бездонную черноту колодца.
   - Вы умеете летать на орнитоптере?
   - Нет, - признался я.
   - Придется научиться. Другого выхода у  нас  нет.  Будем  спускаться  в
колодец на орнитоптерах.


   Отдел орнитоптеров располагался в верхнем этаже  спортивного  магазина,
прямо под прозрачной пластмассовой крышей. В  большом  продолговатом  зале
стояло десятка три одноместных, двухместных и четырехместных орнитоптеров.
Кроме нас, здесь оказалась молодая, нарядно  одетая  женщина.  Она  быстро
обошла ряды машин и, ничего не выбрав, направилась к выходу. У дверей  она
остановилась и, выдвинув из  стены  маленький  ящичек,  произнесла  что-то
раздельно и четко то ли по-испански, то ли по-итальянски.
   - Что она делает?
   - Видимо, не нашла подходящей модели и сделала заказ,  -  объяснил  мне
Виктор.
   - Какую же ей модель надо? Все орнитоптеры такие красивые...
   - Не в красоте дело, - возразил Виктор.  -  Мало  ли  для  каких  целей
бывает нужен орнитоптер.
   - А мне какой выбрать?
   -  Возьмите  маленький,  спортивный,  с  хорошей  маневренностью.  Вот,
например,  "Мотылек",  -  Виктор  подвел  меня  к  изящному   орнитоптеру,
покрытому блестящим темно-зеленым лаком.
   Я  открыл  дверцу  кабины  и  сел  в  мягкое  кожаное  кресло.   Сквозь
застекленную кабину открывался прекрасный обзор  во  все  стороны  и  даже
вниз. Наверху торчала небольшая штыревая антенна.
   - Нравится? - спросил Виктор. - Скорость  до  четырехсот  километров  в
час. Конечно, не ракета, но вполне достаточно для передвижения.
   - Возьму.
   - Вот и отлично.
   Виктор подошел к висевшему у дверей аппарату, похожему  на  телефон,  и
набрал на  циферблате  номер,  который  значился  в  техническом  паспорте
"Мотылька". Сообщение о нашем выборе пошло в учетный центр.


   При свете зажженных фар орнитоптера, прогонявших темноту всего лишь  на
двадцать метров, вертикальный ствол шахты казался нам бесконечной бездной.
Все чудилось, что  орнитоптер  вот-вот  заденет  крыльями  за  выступавшие
отовсюду трубы и обрывки электрических кабелей.
   Осторожно продвигаясь  вниз,  мы  добрались  до  второго  вертикального
ствола, в глубине которого размещалась подземная лаборатория. Нам  удалось
снизиться еще метров на четыреста. Дальше все было сплошь завалено  землей
и разрушенными тюбингами.
   - Все, - сказал Виктор. - Прилетели.
   В этот момент под нами оторвалась от стены огромная глыба  бетона  и  с
грохотом обрушилась вниз, а сверху на  нас  посыпались  мелкие  камешки  и
комья земли.
   - Осторожнее! - крикнул Виктор. - Держитесь ближе к центру ствола.
   В темном подземелье, с  разрушенными  стенами  и  остатками  оборванных
кабелей, мне стало немного жутко. Казалось,  что  того  и  гляди  придавит
сверху комом земли.
   - Дальше пути нет, -  разочарованно  сказал  Виктор,  осматривая  ствол
шахты. - А здесь мы вряд ли найдем что-либо интересное. Хотя  постойте-ка.
Видите, вот там, в  самом  низу,  трещина?  Может  быть,  по  ней  удастся
добраться до камеры?
   Перед нами чернела глубокая трещина, уходящая куда-то  в  глубь  земли.
Она была достаточно широкой для того, чтобы один человек свободно влетел в
нее на  орнитоптере.  Я  заглянул  внутрь  -  и  отпрянул  назад.  Трещина
показалась мне ловушкой, готовой захлопнуться в любой момент.
   - Вы останетесь здесь, - сказал Виктор, - а я полечу туда.
   - Вы с ума сошли! Ведь это же верная гибель!
   Но Виктор не дал мне договорить. Подлетев к расщелине боком, он скрылся
в ней.
   Прошло несколько томительных  минут,  и  я  решил  уже  последовать  за
Виктором,  как  вдруг  сообразил,  что  я  могу   связаться   с   ним   по
радиотелефону. Я набрал номер Виктора. Он тут же отозвался, но  голос  его
доносился глухо, а потом и совсем пропал.
   Минут через сорок, когда я потерял уже  всякую  надежду  вновь  увидеть
Виктора, из радиотелефона донесся его голос. Вскоре мы уже поднимались  на
поверхность.
   Четыре дня подряд мы каждое утро опускались в эту полуразрушенную шахту
и исследовали ее. Результаты были интересные.


   - Кстати, Александр Александрович, - сказала мне Елена Николаевна после
того, как мы рассказали ей о наших исследованиях, - вас очень хотел видеть
директор нашего института академик Гасул. Пойдемте, я провожу вас к нему.
   Академик Гасул  принял  нас  сразу.  Это  был  пожилой  негр,  высокий,
массивный, с  иссиня-черными,  без  малейших  признаков  седины  курчавыми
волосами.
   - Я могу только приветствовать ваше желание  работать  в  группе  Елены
Николаевны, - сказал он мне.  -  Вы,  наш  "научный  дедушка",  сами,  как
ледокол во льдах, прокладывали путь  атомной  физике.  Вот  и  продолжайте
двигать ее вперед. Я слышал, что вы  уже  приступили  к  работе?  Кажется,
осматривали подземную лабораторию?
   - Несколько дней работал там вместе с Виктором Платоновым.
   - Нашли что-нибудь интересное?
   - Да, кое-что есть. Нам удалось через  трещину  в  стене  вертикального
ствола шахты подобраться к самой подземной лаборатории. Сейчас там царство
льда. Трубы, которые подводили жидкий гелий для охлаждения камеры, лопнули
от взрыва, жидкий гелий вылился и пропитал всю землю, превратив ее в глыбу
льда. Вот это и навело нас на мысль о причине неудачи в опыте.
   - Я не совсем понимаю вас.
   - Нам кажется, что  мы  столкнулись  с  термоэлектрическими  явлениями.
Внутренние стены камеры  и  сама  модель  микросолнца  были  раскалены  до
температуры, измеряемой тысячами  градусов,  а  наружные  стены  камеры  и
прилегающая к ним  порода  охлаждались  трубами  с  жидким  гелием.  Таким
образом, система горячая камера  -  холодная  порода  образовала  огромную
термобатарею. Интересно и то, что материал,  из  которого  была  выполнена
жаропрочная  облицовка  камеры,  оказался  полупроводником.   Когда   этот
материал достаточно прогрелся под действием излучения модели  микросолнца,
к холодному спаю пошел термоток.  Вокруг  всей  камеры  возникло  вихревое
магнитное поле. Оно-то и разрушило модель. Оно растянуло ее во все стороны
к стенам камеры. Чем сильнее прогревалась  жаропрочная  облицовка  камеры,
тем сильнее становились термотоки, тем сильнее вихревое  поле  растягивало
модель микросолнца. Вот наша гипотеза о  причине  неблагоприятного  исхода
этого опыта. Сейчас мы уточняем отдельные детали.
   - То,  что  рассказал  профессор,  очень  интересно,  -  сказал  Гасул,
обращаясь к Елене Николаевне. - Надо выделить еще несколько человек им  на
помощь. Они должны собрать материал, который достоверно подтвердил бы, что
распад вашей модели произошел не  из-за  внутренних  процессов,  а  только
из-за взаимодействия с окружающей средой.
   - Так и сделаем, - согласилась Елена Николаевна.
   - А вас, Александр  Александрович,  пора  уже  зачислить  в  сотрудники
нашего института. На какую должность вы претендуете?
   - Мне, собственно говоря, не так уж важно, как  она  будет  называться.
Мне хотелось бы работать над созданием микросолнца.
   - Вы меня не так поняли. Дело в том, что  у  нас  существуют  некоторые
формальности. Каждый  вновь  поступающий  обязан,  независимо  от  ученого
звания, сдать приемный экзамен по той  области  науки,  которой  он  хочет
заниматься. Подобное распределение  должностей  в  зависимости  от  знаний
существует теперь везде. Правда, с вами случай  особый,  и  я  думаю,  что
можно сделать исключение, приняв вас без экзамена...
   Я решительно запротестовал против каких бы  то  ни  было  исключений  и
поблажек. Всем так всем. Раз все  должны  сдавать  вступительный  экзамен,
должен его сдать и