е... Ясно,  что  их
планета больше.
   Неизвестно, сколько еще времени делились бы мы впечатлениями,  если  бы
Чжу Фанши не заметил скалу, чем-то напоминавшую  ту,  о  которую  ударился
сноп лучей от ракеты. Мы подлетели к ней. К нашему великому огорчению,  на
скале не было никаких следов, говорящих, что некогда здесь произошло столь
важное событие. Нам не хотелось верить в это. Мы самым тщательным  образом
осмотрели всю скалу. Ничего! Ни малейшей вмятины или оплавленного камня на
ней не было.
   - Ну что ж, - вздохнул после долгих  поисков  Джемс  Конт.  -  В  конце
концов само по себе кольцо является достаточно веским доказательством.
   - Подождите! - прервала его Елена Николаевна. - Посмотрите-ка  на  нашу
площадку с валуном, ведь ее отсюда не видно! Это же говорит о том, что  мы
исследовали совсем не ту скалу. Вон  соседняя  скала,  оттуда  площадка  с
кольцом будет видна. Полетим к ней!
   Не надо  было  долго  осматривать  поверхность  соседней  скалы,  чтобы
обнаружить  на  ней  огромную  впадину  в  форме   правильного   круга   с
оплавленными ровными краями. Впадина была настолько необычной,  что  сразу
же появлялась мысль о ее искусственном происхождении. Она была  высотой  в
три человеческих роста. Кто-то высказал мысль, что по этой отметине  можно
достаточно точно определить размеры фотонной ракеты великанов.
   - Занятно, очень занятно... -  бормотал  Чжу  Фанши,  поглаживая  рукой
гладкую стену впадины. - Это  уже  не  гипноз,  не  внушение,  а  ощутимый
предмет, который можно не только потрогать рукой, но  и  сфотографировать.
Сейчас я это сделаю. - Он снял нас на фоне впадины,  потом  отдельно  саму
впадину под разными углами.
   Некоторое время мы осматривали местность вокруг  скалы,  пытаясь  найти
еще  какой-нибудь  след  пребывания  на  нашей  Земле  таинственных  белых
великанов. Но больше нам ничего не удалось обнаружить.
   Мы вернулись назад  к  площадке,  где  лежало  кольцо,  и  застали  там
странную сцену: Инагос стоял, покачиваясь, приложив ладони к вискам.
   - Инагос! - окликнула его Елена Николаевна.
   Он даже не обернулся на оклик. Мы висели в воздухе  по  другую  сторону
кольца и с удивлением смотрели на нашего палеонтолога.
   - Уж не сошел ли он с ума от радости? - спросил Чжу Фанши.
   В это время Инагос, пошатываясь, шагнул вперед, протер глаза руками. Мы
поняли, в чем дело.
   - Зачем вы снова включили кольцо? - спросила его Елена Николаевна.
   - Мне без вас пришло вдруг в голову, что оно не будет больше  работать,
и я решил проверить...
   - Что же получилось?
   - Я видел ту же самую картину...
   Мы подробно рассказали Инагосу о впадине в скале. Он был  вне  себя  от
радости.
   - Надо немедленно сообщить о нашей находке. Я чувствую, что она  задаст
работы  палеонтологам,  лингвистам,  астрономам,  этнографам  астронавтам,
конструкторам ракет и ученым  многих  других  специальностей.  Перед  нами
открывается возможность заглянуть краешком глаза в очень далекое  будущее.
Вы успели сделать снимок впадины на скале?



ЭПИЛОГ

   ...Костер догорал. Языки пламени все реже и реже появлялись на покрытых
белым пеплом сучках хвороста. Мигая красными точками, еле теплились  угли.
Наступила ночь. Она окутала нас черным негреющим покровом. С моря  потянул
прохладный  ветерок,  опьяняя  свежестью  и  запахом  водорослей.  В  небе
зажглись яркие звезды, и только на западе, за горами, все  еще  разливался
багровый закат: это микросолнце посылало свои последние в этот  день  лучи
перед тем, как полностью скрыться за горизонтом.
   Было тихо вокруг. Лишь слабый плеск волн нарушал  торжественную  ночную
тишину. Я подобрал вокруг костра несгоревшие ветки и бросил их на угли.  К
небу побежала, клубясь,  легкая  струйка  прозрачного  дыма,  по  хворосту
заплясали маленькие огоньки,  и  снова  на  несколько  минут  яркое  пламя
озарило все вокруг.
   Вечный  огонь...  Когда-то,  сотни  тысяч  лет  назад,  вокруг  впервые
зажженного костра сидели первобытные люди.  Они  с  испугом  и  удивлением
подолгу смотрели на непонятное, таинственное пламя, которое сразу  сделало
их могущественнее всех остальных обитателей планеты.  О  чем  они  думали?
Какие мысли зажигали их глаза радостным блеском? Трудно ответить  на  это.
Конечно, они и не предполагали тогда, что от простого костра  люди  спустя
тысячелетия  придут  к  невиданному  могуществу  над  природой,  сделаются
повелителями не только своей планеты, но и других миров.
   Я глядел  на  угасающий  огонь,  и  рука  сама  тянулась  за  очередной
хворостинкой, которая  могла  хоть  ненадолго  продлить  жизнь  маленького
костра.
   Что же будет,  дальше  с  человечеством?  Предсказать  с  уверенностью,
какого технического прогресса оно достигнет, пока  просто  невозможно.  На
моих глазах произошли такие грандиозные перемены, о которых раньше я  даже
не мог и мечтать.
   Я повертел в рука" спелый  банан,  неторопливо  очищая  его  от  желтой
мясистой кожи, и усмехнулся про себя. Ничего особенного  не  было  в  этом
самом обыкновенном банане. И все же, если бы  сто  или  двести  лет  назад
людям сказали, что они будут есть  бананы,  выращенные  в  Антарктиде,  то
любого, даже самого авторитетного, ученого просто подняли бы на  смех.  И,
однако, это стало реальностью.
   Теперь, спустя несколько лет после того, как над  Антарктидой  зажглось
микросолнце, лед  остался  лишь  на  высоких  горах,  которые  по-прежнему
сверкали своими ослепительно  белыми  шапками  под  лучами  искусственного
солнца, как в  знойной  Африке  сверкает  своей  серебряной  короной  гора
Килиманджаро.
   Климат  Антарктиды  стал  настолько   хорош,   берега   ее   внутренних
пресноводных морей покрылись такой буйной живописной растительностью,  что
сюда стали переезжать люди из других стран. В первые же годы здесь выросли
города. Антарктиду пересекли из конца в конец  широкие  автострады,  около
многочисленных богатых месторождений полезных ископаемых возникли  большие
автоматизированные комбинаты. Люди  привезли  с  собой  птиц  и  животных.
Теперь уже никто не замечал,  что  жизнь  цветет  здесь  только  благодаря
микросолнцу.  Оно  с  неизменной  закономерностью,   подчиняясь   сигналам
электростатических установок, так же регулярно всходило и заходило, как  и
настоящее солнце.
   Люди, заселившие  Антарктиду,  стремились  увеличить  полезную  площадь
земли, пригодную  для  возделывания  сельскохозяйственных  культур.  После
таяния  ледников   в   Антарктиде   были   обнаружены   остатки   прежней,
доисторической почвы: многочисленные песчаные покровы, суглинки, а кое-где
и чернозем. Но  огромные  площади  были  заняты  безжизненными  скалами  и
валунами.  В  Антарктиде  началось  строительство  нескольких   гигантских
комбинатов, на которых из камней и валунов  изготовляли  почву,  пригодную
для посевов. В эту искусственную почву  добавляли  специальные  химические
вещества,  микроорганизмы  и   удобрения,   способствовавшие   быстрейшему
образованию перегноя из растений.
   Интересное предложение выдвинул Анри Ламель.  Он  привез  в  Антарктиду
быстрорастущие папоротники и засадил ими опытный участок. Эффект получился
неожиданный.  Эти  неприхотливые  растения  могли  развиваться   в   самых
неблагоприятных условиях  и  давали  в  течение  года  несколько  обильных
урожаев зеленой массы, что способствовало обогащению почвы.
   Но не только на нашей Земле произошли резкие изменения.
   Далеко в необозримых просторах вселенной вспыхнули еще два микросолнца.
Соединенные с плавающими  зеркалами,  они  посылали  свои  лучи  на  Марс,
обогревая его своим теплом. Автоматические приборы, установленные на  этой
планете, сообщали о резком  потеплении,  наступившем  на  ее  поверхности.
Быстро таяли шапки льдов на  полюсах,  перестали  бушевать  снежные  бури,
появились  новые   моря,   воздух   Марса   увлажнился,   ускорился   рост
растительности. Предполагалось, что на Марсе будет построено несколько баз
для дозаправки ракетопланов топливом при дальних  перелетах.  Решено  было
также начать на Марсе добычу наиболее редких ископаемых. Первые  колонисты
уже отправились туда, чтобы обосноваться на  более  или  менее  длительный
срок. Начало было положено: при желании Марс мог  быть  заселен  людьми  в
любое время. Гений человека вырвался за пределы  Земли  и  покорил  вторую
планету в солнечной системе!
   Границы наших знаний раздвинулись, но по-прежнему на  Земле  оставалось
еще много неразгаданных  тайн.  Одной  из  них  было  то  кольцо,  которое
палеонтолог Инагос нашел под растаявшими  льдами  Антарктиды.  Теперь  оно
хранилось в специальном отделении музея Всемирной академии наук.
   Крупнейшие ученые всего мира исследовали эту таинственную находку.  Они
не  пришли  к  единому  мнению  относительно  его  устройства.   Трудность
заключалась в том, что кольцо нельзя было как следует изучить, не разобрав
его. На это ученые не решались, опасаясь, что кольцо будет испорчено.
   Загадочное кольцо оставили на Земле пришельцы с другой планеты.  Откуда
появились эти белые великаны? С какой-нибудь планеты солнечной системы?
   "Нет!" - единодушно отвечали ученые.
   Экспедиции на планеты нашей солнечной  системы  показали,  что  в  этом
маленьком участке вселенной человечество одиноко.
   Вывод напрашивался сам собой: те разумные существа, которые создали это
кольцо, прилетели к  нам  из  другого  звездного  мира.  Основная  задача,
которую надо было решить, чтобы хоть немного приподнять завесу над тайной,
состояла в том, чтобы по изображению участка звездного неба,  возникавшему
всякий раз, когда включалось кольцо, определить положение в Галактике  той
планеты, откуда они прилетели, и попытаться установить с ними связь.
   "Там, где светит оранжевое солнце, внуки ваших внуков найдут нас!" Не к
людям каменного века, а к нам, их  далеким  потомкам,  были  обращены  эти
слова белых великанов. "Ищите, и вы познаете множество тайн, над  которыми
вы теперь ломаете голову! - как бы говорили они нам. - Ищите, и перед вами
откроется ваше будущее!"
   Будущее! Оно зовет нас вперед, как самая прекрасная мечта. Оно всегда -
далекое и близкое, как огонек в ночи: идти до него  далеко,  но  свет  его
указывает путникам дорогу и согревает их радостным предчувствием близкой и
желанной цели. Ради него идут они на тяжелые испытания, на  подвиги,  даже
на смерть.
   В поиски далекой планеты белых великанов включились не  только  ученые,
но и все, кто хоть немного разбирался в астрономии.
   Я тоже не мог теперь глядеть на небо, не думая об  оранжевом  солнце  и
белых великанах. И однажды мой мозг молнией  прорезало  воспоминание...  Я
вспомнил старика астронома Илью Петровича Брадова, сыгравшего неведомо для
себя удивительную роль в моей жизни, и ту ночь, когда мы встретились с ним
в его обсерватории.
   "Перед вами созвездие Волопаса, - прозвучали вновь у меня  в  ушах  его
слова. - В центре вы видите яркую  звезду  Арктур,  а  неподалеку  от  нее
маленькую,  едва  различимую  звезду  спектрального  класса  К.  Когда  мы
исследовали этот  район  неба  с  помощью  радиотелескопа,  то  неожиданно
столкнулись с загадочным явлением. От какой-то невидимой в телескоп звезды
или  планеты  мы  принимали  в  течение  суток  через  каждые  пять  часов
одинаковые  серии  радиосигналов.  Нам  удалось  записать  их  на  пленку.
Последовательность сигналов настолько периодична,  что  даже  у  человека,
лишенного всякой фантазии, невольно возникла бы мысль об их  искусственном
происхождении. Представьте себе: может  быть,  там,  в  тусклом  оранжевом
свете угасающей звезды, тоже живут разумные существа и шлют команды  своим
межзвездным  кораблям  или  переговариваются  по  радио  с  людьми  другой
планеты..."
   Я немедленно поделился своими воспоминаниями  с  Ярославом  Павловичем,
который наблюдал за  звездным  небом  при  помощи  нового  сверхтелескопа,
созданного на базе плавающего зеркала.  Это  была  парящая  в  межзвездном
пространстве большая астрономическая станция.
   - Брадов? - переспросил меня Ярослав Павлович. -  Припоминаю.  Я  читал
его труды. Но, помнится,  в  них  ничего  не  было  сказано  о  загадочных
радиосигналах. Вы говорите, в созвездии Волопаса? Хорошо, мы проверим.
   Несколько дней спустя Ярослав Павлович позвонил ко мне на Землю.
   - Кажется, Брадов был прав. Нам действительно удалось обнаружить  около
едва различимой звезды спектрального класса К несколько  планет.  Одна  из
них  большая.  Больше  Земли.  Правда,  карта  звездного  неба  не  вполне
совпадает с той, что появляется в  загадочном  кольце,  но  и  этому  есть
объяснение. С тех пор, как неведомые пришельцы побывали на  Земле,  прошло
столько тысячелетий, что звезды успели изменить свое  расположение...  Как
знать, может быть, белые великаны и в самом деле живут на одной из  планет
неподалеку от Арктура...
   ...Костер догорал. Я глядел на тлеющие  угли  и  думал  о  вечности.  Я
прожил необычайно долгую жизнь и был свидетелем огромных перемен на Земле.
А что значит жизнь одного человека в сравнении с вечностью?
   Жизнь существует на  Земле  около  двух  миллиардов  лет.  Человеческое
общество насчитывает около миллиона лет.  История  цивилизации  охватывает
всего  лишь  несколько  тысячелетий.  Жизнь  человека  длится  сто  -  сто
пятьдесят  лет.  Это  микроскопически  мало  в  сравнении   с   бескрайной
вечностью. И все же она не подавляет нас.  Жизнь  каждого  человека  ярка,
своеобразна и неповторима, наполнена великим смыслом и всегда оставляет по
себе след.
   Человек преображает континенты, разрушает горы, создает  моря,  осушает
болота и орошает пустыни, не дожидаясь, когда это сделает время.
   Пройдут века, и само время станет подвластно человеку.
   Время может разрушить нашу маленькую планету, погасить наше солнце.  Но
человек не погибнет. Он заселит другие миры или создаст новые  планеты  из
материала вселенной; он оживит наше солнце, если оно станет  гаснуть,  или
зажжет новое светило, перед которым наше микросолнце будет  не  более  как
детской игрушкой, примитивной, упрощенной моделью.
   Человечеству жить еще миллионы и миллиарды  лет,  и  невозможно  сейчас
предугадать, какого технического и культурного прогресса  достигнут  люди,
какие проблемы будут волновать тогда их беспокойные умы и сердца.
   Предугадать невозможно. А узнать...
   Если мы сумеем наладить связь с тем далеким миром, весточку из которого
мы получили в виде загадочного  кольца,  мы  сможем  узнать  кое-что  и  о
будущем людей Земли.
   А пока - за работу, чтобы хоть немного, хоть  на  один  шаг  приблизить
приход грядущего - далекой прекрасной мечты.