обраться своими силами.  Потому
что не успел он пройти и ста ярдов, как  его  одурманенный  усталостью  слух
уловил зловещий звук мотора вертолета. Не пытаясь определить источник звука,
Дард вместе со своей ношей бросился в кусты и покатился по снегу, выдерживая
удары ветвей.
   Гул ротора машины ясно звучал в морозном воздухе. Несколько секунд спустя
Дард увидел, - как от ближайшего ствола отлетели щепки. Таща за собой Десси,
он еще глубже забрался в заросли.  Но  он  понимал,  что  только  оттягивает
конец. Они знают, что он один, что с  ним  только  ребенок,  и  считают  его
безоружным. Им остается только высадить людей и схватить его.
   Но хотя коптер летал взад и вперед над  зарослями,  в  которые  углубился
Дард, он не делал попытки приземлиться. Полагая, что его  сверху  не  видно,
Дард, прижимая к себе Десси, сел и попытался обдумать свое положение.
   Сач... Сач и зеленый луч, которым он свалил одного миротворца. Вот в  чем
дело. Они знают, что ружья у него нет, но  боятся,  что  он  вооружен  более
опасным оружием, таким, какое есть у Сача. Десси заныла и плотнее  прижалась
к нему: вертолет пролетел у них над самыми головами, всего лишь в нескольких
дюймах Над ветвями, которые едва не задели за шасси.
   Треск  ружейных  выстрелов  прорвался  сквозь  гудение  двигателя.  Снова
полетели щепки, одна расцарапала Дарду щеку. Усилием воли он  заставил  себя
оставаться неподвижным и продолжал прижимать к  груди  Десси,  ее  маленькое
тело дергалось при звуке каждого выстрела. Сверху не видят добычу, иначе  не
стали бы так беспорядочно тратить пули. Выстрелами  они  пытаются  заставить
его выйти из укрытия.
   И самое ужасное, что  они  вполне  могут  это  сделать!  Дард  знал,  что
продолжающийся смертоносный поток, прочесывающий  заросли,  либо  убьет  их,
либо заставит двигаться.
   Он мигнул и принял решение. Снял с головы и плеч Десси шарф Лотты. Быстро
закрепил ткань в колючих ветвях. Потом опустил Десси  в  снег  на  колени  и
оттолкнул подальше от колючего куста. Она послушно поползла, Дард,  держа  в
руках конец шарфа, - за ней. К счастью, коптер сейчас  кружил  по  периметру
зарослей, и на одну-две минуты стрельба прекратилась. Дард полз,  пока  шарф
не натянулся. Он держал его за самый кончик в вытянутой руке и ждал.
   Коптер продолжал кружить,  и  в  стрельбе  теперь  участвовало  несколько
снайперов. Дард прикусил нижнюю губу. Пора! Судя по звуку, коптер  в  нужном
положении. Дард дважды дернул за шарф, и ему тут  же  ответил  громкий  залп
выстрелов.  Дард  дико  закричал,  и  Десси,  испуганная  и   встревоженная,
подхватила его крик. Дард еще раз дернул за шарф и тут  же  на  четвереньках
побежал в сторону, толкая перед собой девочку. Если только они поверят,  что
попали в него и Десси. Тогда они сядут и проберутся к месту, где он закрепил
шарф - и у беглецов появится слабый, очень слабый шанс уйти.
   Дард  съежился:  сверху  продолжали  поливать  огнем  кусты,  без  всякой
жалости. Слепая ненависть, ярко вспыхнувшая,  во  время  чистки,  продолжает
тлеть в тех, кто преследует его сейчас. Он всегда подозревал, что человеку с
кровью настоящих ученых не уцелеть, если его выследят миротворцы. А теперь и
последняя надежда на милосердие исчезла.
   Таща Десси, он добрался до границы зарослей, в которых они нашли убежище.
И опять по слепой удаче они вышли со стороны, обращенной к  вершине.  Однако
впереди лежала открытая местность, ее невозможно  пересечь  незаметно.  Дард
мрачно смотрел вперед. Яркий солнечный свет делал почему-то  этот  последний
удар еще сильнее.
   Но тут, когда отчаяние  обессилело  его,  он  снова  заметил  на  вершине
какие-то вспышки. Слишком  они  регулярные,  чтобы  быть  просто  отражением
солнца. И пока он смотрел, над ними пронеслась тень. Коптер  приземлился  на
нетронутый снег прямо перед ними. Дард сжал Десси и осел. Девочка вскрикнула
от боли. Это конец, бежать больше некуда.
   Миротворцы  не  торопились  покидать  вертолет.  Похоже,  они   опасаются
приближаться к зарослям. Что такого сделал Сач, что они проявляют чрезмерную
осторожность?
   Двое выбрались из-за хвоста машины, и Дард заметил, что установленный  на
крыше коптера пулемет повернулся, прикрывая их. Солдаты медленно поползли по
снегу. Но не успели они проползти  мимо  вертолета,  как  мигание  света  на
вершине превратилось в устойчивый  луч.  Дард  отвел  взгляд,  посмотрел  на
миротворцев и потому не видел, как пришло спасение.
   Послышался звон, словно  от  разбитого  стекла.  Зеленая  дымка  того  же
смертоносного зеленого цвета, что и луч Сача на склоне, окутала машину.
   Не понимая почему, Дард упал лицом вниз, потащив за  собой  Десси,  когда
клочья тумана медленно потянулись к зарослям. Должно быть, газ, и миротворцы
теперь бились в нем. Тут мир  почернел,  и  Дард  начал  падать  в  глубокую
пропасть, и Десси уносило от него.

4. Ad astra

   Дард лежал на спине, глядя вверх, в непонятное серое пространство. Но тут
над ним появилось розоватое пятно, и он сосредоточился  на  нем.  Проявились
глаза, нос, открывающийся и закрывающийся рот.
   - Как дела, приятель?
   Дард обдумал  вопрос.  Он  лежал  лицом  вниз  в  снегу,  к  нему  ползли
миротворцы, а Десси... Десси! Дард попытался сесть, и лицо и фигура над  ним
двинулись.
   - С маленькой девочкой все в порядке. С вами  обоими  все  нормально.  Вы
ведь дети Нордиса? Дард кивнул.
   - А где это? - медленно сформулировал он вопрос. Лицо над ним  сморщилось
& смехе.
   - Ну, по крайней мере вариант древнего "где я?" Ты в Ущелье,  парень.  Мы
заметили тебя, когда ты перебирался через реку, а коптер шел  за  тобой.  Ты
умудрился задержать их настолько, что мы сумели пустить туман. И взяли  вас.
А еще коптер и разные припасы, так что вступительную плату ты уплатил  более
чем сполна, даже если бы и не был родственником Ларса Нордиса.
   - А как вы узнали, кто мы? - спросил Дард. Карие глаза подмигнули.
   - У нас есть свои способы узнавать нужное.  Это  безболезненный  процесс.
Пока ты спал.
   - Я говорил во сне? Но я не говорю.
   - Может, в обычных обстоятельствах и не говоришь. Но  тобой  занялся  наш
врач, и ты заговорил. Ты много перенес, парень Дард приподнялся на локтях, а
собеседник поддержал его. Теперь Дард видел, что  лежит  на  узкой  койке  в
комнате, которая кажется частью пещеры, потому что три ее стены представляют
собой сплошную скалу, а четвертая -  гладкая  серая  поверхность,  и  в  ней
дверь. Окон нет, и мягкий свет испускают  две  трубки  в  каменном  потолке.
Посетитель сидит на складном стуле, другой  мебели  в  комнате,  похожей  на
камеру, нет.
   Но он укрыт одеялом, таких он не видел уже несколько лет, тело его вымыто
и одето в чистый цельный комбинезон. Дард ласково погладил одеяло.
   - Где это - и что это? - расширил он свой первый вопрос.
   - Это Ущелье -  насколько  нам  известно,  последняя  крепость  свободных
людей. - Посетитель встал и потянулся. Это  был  высокий  мужчина  с  тонкой
талией, со смуглой коричневой кожей, на которой резким контрастом выделялись
белоснежные ровные зубы и фарфорово-яркие белки глаз.  Его  курчавые  черные
волосы были коротко подстрижены, а бородка едва заметна. - Это  врата  к  Ad
astra... - Он помолчал, словно ожидая, какой эффект на Дарда произведут  его
последние слова.
   - Ad astra, - повторил Дард. - Ларе как-то говорил об этом.
   - Ad astra означает "к звездам". И это место старта. Дард  нахмурился.  К
звездам! Не межпланетный перелет.., галактический! Но это невозможно!
   - Я думал. Марс и Венера... - начал он с сомнением.
   - Кто говорит о Марсе и Венере, парень? Конечно, жизнь на них невозможна.
Потребуются все ресурсы Терры, чтобы  основать  колонии  на  одной  из  этих
планет. Уж мне ли этого не знать? Нет, полет не межпланетный -  межзвездный.
Полетим выбирать себе планету, о которой земные ползуны и  не  мечтают.  Вот
что мы собираемся сделать! Ad astra!
   Галактический перелет! Его первая дикая догадка оказалась правильной.
   - У нас здесь звездный корабль!  -  Дард  поневоле  почувствовал  сильное
волнение. В старину, до Пожара и чистки, люди высаживались на Марсе и Венере
и обнаружили, что условия на обеих планетах не годятся для  человека;  жизнь
там можно поддерживать только ценой огромных затрат, а Терра не способна  на
это. И, конечно. Мир запретил все космические полеты как часть  ,  Программы
научных эксперименте". Но звездный корабль - разорвать узы Солнечной системы
и лететь к другим звездам, к другим планетам... Похоже на волшебный сон,  но
он не сомневается в искренности человека, который рассказал об этом.
   -  Но  какое  отношение  к  этому  имел  Ларе?  -  вслух  удивился  Дард.
Специальность Ларса - химия, а не астрономия и не  небесная  механика.  Дард
сомневался, чтобы его брат сумел отличить одно созвездие от другого.
   - Он играл очень важную роль. Мы как раз  ждем  твоего  сообщения  о  его
последних результатах.
   - Но я думал, вы все у меня узнали, пока я был без сознания.
   - Да, узнали, что ты лично делал в последние несколько дней. Но  ведь  ты
несешь сообщение Ларса, верно? - Впервые  беспечность  покинула  темнокожего
человека.
   Дард пригладил одеяло, нервно потянул его пальцами.
   - Не знаю... Надеюсь...
   Посетитель провел руками по курчавым волосам.
   - Давай пригласим Таса. Он все равно ждет, когда ты придешь в себя. -  Он
пересек комнату и нажал кнопку в стене.
   - Кстати, - сказал он через плечо, - я забыл  представиться.  Меня  зовут
Симба Кимбер, пилот-астрогатор Симба Кимбер, - повторил он.  Ясно,  что  это
звание имело  для  него  большое  значение.  -  А  Тас  -  это  наш  главный
специалист, наш первый ученый Тас  Кордов,  из  биологической  секции.  Наша
организация здесь состоит из уцелевших свободных ученых множества  групп,  а
также просто из людей, которым не нравится Мир. А, входи, Тас.
   Вошел человек, низкорослый, почти такой же в ширину, как и в  высоту.  Но
плечи и столбообразные ноги и руки были не из жира, а из  крепких  мышц.  На
нем поблекший мундир свободного ученого, на груди  пламенеющий  меч  -  знак
первого ранга. Раскосые глаза и широкие скулы  монгольских  очертаний.  Дард
решил, что этот человек не уроженец мест, в которых сейчас живет.
   - Ну, итак, ты проснулся? - Он улыбнулся Дарду. - Мы все ждем,  когда  ты
откроешь глаза - и рот, молодой человек. Какое сообщение ты  принес  нам  от
Ларса Нордиса?
   Дард больше не мог скрывать правду.
   - Не знаю, имеет ли это значение. В ту ночь, когда нас захватила  облава,
Ларе закончил свою работу...
   - Отлично! - Тас Кордов на самом деле захлопал в ладоши.
   - Но когда мы пытались уйти, он не захватил с собой никаких бумаг...
   Лицо Кордова оживилось, он словно силой готов был извлекать  сведения  из
Дарда.
   - Но ведь он передал с тобой сообщение? Какое-то сообщение должно быть!
   - Только одно. И я не знаю, насколько оно важно. Мне нужна бумага,  иначе
я не смогу написать и объяснить.
   - И это все? - Кордов достал из кармана брюк блокнот, раскрыл  на  чистой
странице и протянул Дарду вместе с ручкой, пишущей без чернил.  Вооружившись
этими инструментами, Дард начал  объяснения,  которым,  возможно,  никто  не
поверит.
   - Вот в чем дело. Ларе знал, что я представляю себе  слова  как  рисунки.
Когда я слышу стихотворение, я представляю себе рисунок...  -  Он  помолчал,
стараясь по их выражению догадаться, поняли ли они. Ему  самому  собственные
слова казались лишенными смысла.
   Кордов пальцами оттянул нижнюю губу и отпустил; она негромко шлепнула.
   - Гммм.., семантика - не моя область. Но мне кажется,  я  понимаю  смысл.
Покажи!
   Чувствуя себя глупо, Дард повторил стишок Десси,  одновременно  рисуя  на
листке блокнота:
   - Исси, Осей, Икси, Энн;
   Фулсон, Фолсон, Орсон, Кенн.
   Он подчеркивал, проводил линии, обводил, как в  тот  вечер  на  ферме,  и
снова на листочке  появился  рисунок,  который  Десси  назвала  "пинающимися
ногами".
   - Ларе увидел, что я это делаю. Он пришел в сильное  возбуждение.  И  дал
мне еще две строчки, которые для меня образовали другой рисунок.  Однако  он
настоял, чтобы я совместил эти два рисунка.
   - А что это за строчки? - спросил Тас. Дард повторял вслух, в то же время
рисуя:
   - Семь, четыре, девять, пять, Двадцать, сорок, пять опять.
   Он тщательно  проводил  линии,  написал  цифры  и  протянул  получившееся
Кордову. Для него это не имело никакого смысла. Если и для  первого  ученого
тоже, значит  никакой  драгоценной  тайны  Ларса  Нордиса  вообще  нет.  Тас
продолжал сосредоточенно  смотреть  на  листок,  и  Дард  утратил  последние
остатки надежды.
   - Изобретательно, - сказал Кимбер, глядя через плечо первого  ученого.  -
Вероятно, шифр.
   - Да. - Тас направился к двери. - Мне нужно изучить  это.  И  сравнить  с
другими данными. Я должен... С этими словами он исчез. Дард вздохнул.
   - Вероятно, это вообще ничего не значит, - устало  сказал  он.  -  А  что
должно быть?
   - Формула "холодного сна", - ответил Кимбер.
   - Холодного сна?
   - Мы будем спать во время полета, иначе корабль прилетит к цели с  прахом
давно  умершего  экипажа.  Даже  со  всеми  усовершенствованиями,  с   новым
двигателем наш малыш проведет в пути больше времени,  чем  продолжительность
человеческой жизни, даже несколько жизней! - Говоря, Кимбер расхаживал  взад
и вперед, поворачиваясь в углах комнаты. - В сущности у нас не было  никаких
шансов, мы уже думали о высадке на Марсе, но тут кто-то их наших  обнаружил,
что жив Ларе Нордис. До чистки он опубликовал  работу  относительно  системы
кровообращения летучих мышей; он изучал, как падает температура их  тела  во
время зимней  спячки.  Не  спрашивай  меня  о  подробностях,  я  всего  лишь
пилот-астрогатор, а не Большой Мозг! Но он вышел на что-то, что,  по  мнению
Кордова, можно осуществить: заморозить тело человека, и он останется  жив  и
будет спать неопределенно долгое время. Мы связались с Ларсом, и с  тех  пор
он сообщал нам все свои результаты.
   - Но почему? - Почему, если Ларе так тесно сотрудничал с этой группой, он
не присоединился к  ней?  Почему  они  жили  на  ферме,  умирали  с  голоду,
испытывали постоянный страх перед облавами?
   - Почему он не пришел сюда? - Кимбер словно  прочел  мысли  Дарда.  -  Он
говорил, что не уверен, что выдержит ли путешествие. Ведь он был калека.  Не
хотел уходить до самого последнего момента, когда будет уже не столь  важно,
если его заметят или выследят. Он считал, что  за  ним  постоянно  наблюдает
какой-то недруг и что в тот момент, как он или кто-то из вас сделает  что-то
необычное, сразу появятся миротворцы. Может, еще до  того,  как  он  получит
ответ на наш вопрос. Поэтому вам и пришлось жить в опасности.
   - Да, в опасности, - согласился Дард. В словах Кимбера есть логика.  Если
Фолли шпионил за ними - а он следил, иначе не появился бы в амбаре, - он  бы
сразу что-то заподозрил, если бы кто-нибудь из них не появился  бы  рядом  с
домом, как обычно. Ларе  не  смог  бы  проделать  такое  путешествие,  какое
совершили они. Да, он понимает, почему брат ждал, пока для него не стало уже
слишком поздно.
   - Но есть кое-что еще. - Кимбер снова  сел  на  стул,  оперся  локтями  о
колени, положил подбородок на руки. - Что ты знаешь о храме Голоса?
   Дард, все еще размышлявший над проблемой холодного сна, удивился. К  чему
Кимберу знать о самом сердце местной организации Мира?
   "Голос"  -  это  гигантский  компьютер,  в  который  представители   Мира
непрерывно вводят данные; компьютер перерабатывает их и отдает распоряжения,
которые помогают держать в узде тысячи людей. Дард знал, что такое  "Голос",
слышал рассказы о нем. Но сомневался, чтобы  кто-нибудь  из  ученых  или  их
помощников осмелился сейчас приблизиться к храму.
   - Это центр Мира, - начал он, но пилот сразу прервал его.
   - Я хочу сказать: можешь  ли  ты  описать  это  место?  Дард  застыл.  Он
надеялся, что его страх не проявился очень открыто. Откуда они знают, что он
был в храме? Узнали с помощью своих загадочных приспособлений во  время  его
сна?
   - Ты там был - два года назад, - безжалостно продолжал Кимбер.
   - Да, был. Катя заболела. Можно было  пригласить  врача,  если  я  покажу
"карточку доверия". Я совершил семидневное паломничество, но когда  предстал
перед Кругом и передал свое прошение, мне задавали слишком много вопросов. И
карточку так и не дали.
   Кимбер кивнул.
   - Не беспокойся, парень. Я не считаю, что ты подослан Миром. Если  бы  ты
был подослан, мы" бы уже знали. Но мне очень нужно  знать  о  храме  Голоса.
Расскажи все, что сможешь вспомнить, малейшую подробность.
   Дард начал описывать. И снова обнаружил, что у него необыкновенно  четкая
память. Он вспомнил число ступенек, ведущих  во  внутренний  двор,  вспомнил
все, что говорил "венценосец" в своей проповеди на седьмой  день.  Закончив,
он заметил, что Кимбер смотрит на него со смесью удивления и восхищения.
   - Боже, парень, как ты это все запомнил? И за одно короткое посещение?
   Дард засмеялся чуть дрожа.
   - И  что  еще  хуже,  я  ничего  не  могу  забыть.  Могу  рассказать  все
подробности любого дня, который прожил после  чистки.  А  вот  все,  что  до
этого, - он поднес руку к голове, - почему-то не вспоминается отчетливо.
   - Многие из нас скорее не хотели бы вспоминать то,  что  произошло  после
этого. Фанатики захватили контроль, Ренци взял власть на всей планете, и все
стало рушиться. Мы создали это  убежище,  чтобы  спастись.  Но  относительно
остальной части человечества мы ничего не можем сделать, нас  всего  горстка
объявленных вне закона и живущих в глуши.  И  за  голову  каждого  в  Ущелье
обещана большая награда. Весь мир хочет уничтожить  нас.  Но  мы  собираемся
уйти. Поэтому нам и нужна помощь Голоса.
   - Голоса?
   Кимбер не принял возражение Дарда.
   - Ты ведь знаешь, что такое Голос? Компьютер, механический мозг, так  это
называли раньше. В него вводят данные, он перебирает числа и выдает  решение
любой проблемы, которая потребовала бы месяцы и годы человеческой жизни.  Мы
не в состоянии сами рассчитать курс к ближайшей подходящей  звезде,  похожей
на Солнце, и с планетами. У нас есть данные, есть  собственные  расчеты,  но
все это должно пройти через Голос!
   Дард смотрел на этого сумасшедшего.  Никто,  кроме  миротворцев,  имеющих
высший  статус  "венценосцев",  не  осмеливается   входить   во   внутреннее
помещение, где располагается Голос.  Дард  не  мог  даже  предположить,  как
Кимбер собирается туда пробраться и запустить машину.
   Кимбер больше ничего не рассказал, а Дард не стал спрашивать.  Вообще  он
совершенно забыл об этом разговоре в последующие часы, когда его провели  по
необыкновенной крепости, вырубленной в скале и служившей  последним  оплотом
свободных ученых. По узким коридорам его водил Кимбер,  он  же  рассказывал,
показывал гидропонные оранжереи, необычные лаборатории, а однажды - издали -
и сам звездный корабль.
   - Не очень большой, правда? - заметил пилот, глядя на длинную  серебряную
стрелу.  -  Но  это  лучшее,  что  мы   смогли   сделать.   В   основе   его
экспериментальная модель, создававшаяся для полета к внешним планетам  перед
самой чисткой. В первые дни волнений ее  сумели  переправить  сюда,  вернее,
самые важные части, и с тех пор мы строим этот корабль.
   Да, корабль невелик. Дард откровенно не понимал, как в нем поместятся все
многочисленные обитатели Ущелья, пусть даже  в  замороженном  состоянии.  Но
вслух он об этом не говорил. Напротив, сказал:
   -  Не  понимаю,  как  вы  могли  так  долго  скрываться.  Кимбер  недобро
усмехнулся.
   - У нас есть свои возможности. Что ты об этом думаешь? - Он  достал  руку
из кармана брюк. На темной ладони лежал плоский брусок блестящего металла.
   - Это, мой мальчик, золото! В последние столетия его  стало  очень  мало,
правительства припрятали