ранное двуногое существо. Примерно  четырех  футов  ростом,
все тело покрыто пушистой шелковистой  шерстью,  которая  гуще  на  спине  и
конечностях; шерсть от испуга встала  дыбом.  Три  четверти  морды  занимают
глаза, круглые, без заметных век. На морде животного с клыкастой  пастью  не
видно носа. Руки с четырьмя пальцами  поднялись,  закрывая  глаза,  существо
застонало, и стон перешел в вопль. Но бежать оно не пыталось, луч держал его
в плену.
   - Обезьяна! - воскликнул Санти. - Ночная обезьяна! В луч фонарика  начали
влетать насекомые, большие крылатые мотыльки, некоторые размером с птиц. И с
их появлением ночной обитатель ожил. С  кошачьей  ловкостью  он  подпрыгнул,
поймал двух мотыльков и устремился во тьму с низким рычанием, говорящим, что
он не отдаст свою добычу. Кимбер продолжал светить, в луч влетало все больше
насекомых, они образовали целое облако, приближающееся к  исследователям.  А
по краям луча стали видны круглые фосфоресцирующие глаза.  И  мохнатые  лапы
ловили насекомых. Торжествующие взвизгивания приветствовали  каждый  удачный
бросок; по-видимому, на охоту собралось множество существ.  Кимбер  выключил
фонарик, прежде чем первая волна насекомых достигла землян.
   Шорох крыльев заглушил резкий  вой.  Но  когда  свет  не  зажегся  снова,
четверо людей услышали скрип гравия и  затихающий  вой  "обезьян",  уходящих
вниз по реке.
   - Надеюсь, на сегодня представление окончено, -  сонно  сказал  Калли.  -
Расторопный парень заработал  бы  целое  состояние,  продавая  этим  ребятам
фонарики для приманки насекомых.
   Дард снова опустил голову на толстый край спального мешка. А что если эти
"обезьяны" достаточно разумны, чтобы вступить с землянами в торговлю?  Можно
ли установить с ними  контакт?  На  человеческий  взгляд  прямая  походка  и
использование рук делали их более  подходящими,  чем  любые  другие  местные
существа, каких пришлось до сих пор видеть землянам.  Но,  конечно,  не  эти
существа построили город. Однако ходят они прямо и  достаточно  умны,  чтобы
оценить пользу света для своей охоты. Если они  настоящие  ночные  существа,
если их большие глаза пригодны  только  для  темноты,  увидят  ли  их  снова
земляне?
   Дард все еще размышлял над этим, когда погрузился в сон и снова  оказался
перед разрушенными зданиями города. Он разглядывал сбивающие с толку цветные
линии. Но на этот раз цветная полоса имела смысл, и  он  почти  уловил  его,
когда услышал за собой звук. Не смея повернуть голову: он знал,  что  смерть
принюхивается к его следу, - Дард побежал на подгибающихся свинцовых  ногах.
А смерть безжалостно гналась за ним. С разрывающимися легкими он свернул  за
угол,  оказался  на  другой  улице,  тоже  усеянной  обломками,   и   увидел
разбегающиеся от кровавой  добычи  серые  тени.  Он  поскользнулся,  упал...
Проснулся с дико бьющимся сердцем, с телом, покрытым липким холодным  потом.
Светало. Видна была текущая вода, остатки вечернего костра.  Дард  осторожно
выбрался из спального мешка и выполз из пещеры.
   Потом подошел к воде и плеснул на голову и руки, плескал до тех пор, пока
холод не смыл страх ночного кошмара. Дрожа от холода, Дард прошел по  берегу
к водопаду.
   По черному  камню  поднимались  вьющиеся  растения,  цепляясь  крошечными
усиками за гладкую поверхность. Лианы серого цвета и без листьев, только  на
самом верху, у вершины утесов, росло несколько листьев. С  каждого  главного
стебля свисает множество корешков.
   В углублении, образованном стеблями нескольких лиан, Дард сделал находку.
Более яркая зелень говорила об ароматном растении, которое просила  поискать
Труда Хармон! Треугольные  листы,  глянцеватые  и  яркие  на  тусклом  фоне,
свисали с алых стеблей. И еще стручки с семенами!  Они  свисают,  красные  и
желтые, под тяжестью своего содержимого, свисают  в  пределах  досягаемости.
Юноша сорвал три стручка и протянул руку за четвертым.
   И только тут заметил движение внизу,  на  земле;  там  что-то  беспомощно
билось. Два корешка, размером с мизинец, держали  бьющегося  прыгуна.  Глаза
животного болезненно выпятились, и из пасти показалась кровавая  пена.  Дард
достал нож и ударил по белым нитям. Но сталь  не  разрезала  их.  Отскочила,
словно он пытался перерезать тупым концом. И прежде чем он смог  замахнуться
снова, толстый стебель обмотался вокруг его запястья и потащил  к  утесу.  И
тут же мгновенно ожили  остальные  свисающие  стебельки,  те,  что  поближе,
обвивались вокруг его тела, те, что дальше, вытягивались и напрягались,  так
что превратились в прямые линии. Дард обнаружил, что каждый стебелек снабжен
крошечными шипами, которые рвут кожу, причиняя отчаянную боль. Он  кричал  и
бился, но все его старания, казалось, только приближали его к другим сосущим
стеблям; Дард уже был совершенно беспомощен, когда услышал  крики  и  увидел
бегущих к нему товарищей.
   Но, прежде чем они подбежали, он  сумел  высвободить  свой  нож  и  начал
рубить удерживающие его щупальца. Потом остановился: растение само отпускало
его. И через минуту последний и самый большой стебель неохотно отделился.
   - Что случилось? - крикнул Санти. - Почему эта штука тебя отпустила?
   Там, где растение коснулось тела, оставались красные пятнышки, из которых
сочилась кровь и стекала ручейками по рукам,  горлу  и  одной  щеке.  Но  те
лианы, что отпустили его, быстро чернели, съеживались, распадались на части!
Растение отведало его крови и отравилось!
   - Отравилось! Я его отравил!
   - Радуйся, счастливчик! - рявкнул Кимбер. - Тебе повезло. А этим  нет!  -
Он пнул гравий, разбрасывая кости и маленькие черепа.
   Пилот обработал раны Дарда и строго сказал:
   - Отныне держимся вместе. На этот раз уцелели. Но  второй  раз  может  не
повезти. Держаться вместе и ничему не доверять, пока не увидим в действии!
   Но когда в тот же день на них обрушился катастрофический  удар,  все  они
были вместе и ничего не подозревали.  Они  двигались  вдоль  сонного  ручья,
используя его в качестве проводника  назад  к  утесам,  и  в  середине  утра
увидели горную цепь, пурпурно-голубую на фоне  неба.  Насколько  можно  было
видеть с саней, горы тянулись с севера на юг.
   Возможно, если бы земляне не вглядывались так пристально в эти горы,  они
смогли бы заметить что-нибудь внизу и получить предупреждение.  А  может,  и
нет. Человек, ведущий войну, проявляет величайшее коварство.
   Первое указание на опасность пришло одновременно с ударом,  который  сбил
их с неба на  землю.  Резкий  грохот,  и  сани  подскочили,  словно  на  них
обрушился удар гигантской дубины. Машина начала падать,  Кимбер  сражался  с
приборами, пытаясь вывести сани  из  штопора.  Если  бы  пассажиры  не  были
привязаны, их выбросило бы в первые же секунды этого дикого спуска.
   Дард пытался понять, что происходит; его ослепила вспышка  яркого  света.
Снова разрывы, их словно захватили в артиллерийскую вилку,  кто-то  закричал
от боли. Дард понял, что они падают, и инстинктивно  закрыл  голову  руками.
Последовал удар, и он потерял сознание.
   Он не мог долго быть без сознания, потому  что  когда  поднял  ,  голову,
Калли еще ошеломленно путался в ремнях, пытаясь высвободиться. Дард  плюнул,
чтобы прочистить рот, и увидел, как о землю ударился комок крови и  зуб.  Он
расстегнул пояс и вслед  за  Калли  вывалился  из  саней.  Перед  ним  Санти
склонился к Кимберу, у того все лицо было залито кровью из пореза на лбу.
   - Что случилось? - Дард вытер подбородок и обтер окровавленную руку. Губы
и подбородок болели.
   Кимбер открыл глаза и ошеломленно посмотрел на остальных. Но тут в глазах
его появилось сознание, и он спросил:
   - Кто нас сбил?
   Санти держал ружье в руках.
   - Это я и собираюсь узнать. И немедленно!
   И прежде чем остальные смогли возразить, он исчез, углубился в долину, на
которой они приземлились, перебегая от укрытия к укрытию. С того направления
донесся еще один взрыв, потом наступила тишина.
   Дард  и  Калли  вытащили  Кимбера  из  саней.  Правая  рука  пилота  была
окровавлена, у плеча рваная рана.  Раскрыли  медицинскую  сумку,  и  инженер
занялся работой, так что Дарду нечего было делать. Когда Кимбера уложили  на
спальный мешок, Калли принялся осматривать сани. Он  снял  крышку  мотора  и
всматривался внутрь, велев Дарду посветить фонариком. Лицо его помрачнело.
   - Насколько плохо? - спросил Кимбер. На его темном лице появилась краска,
он приподнялся на локте.
   - Не самое плохое, но около того. - Слова  Калли  прервал  выстрел  из-за
деревьев, в которых исчез Санти.
   Великан возвращался, шел он открыто, держа ружье на сгибе руки, как будто
опасаться было нечего.
   - Друзья, это настоящее безумие. Там, внизу,  батарея.  Небольшие  пушки,
легкие полевые орудия. И никого живого. Пушки выстрелили в нас сами по себе!
   - Автоматический контроль, его привели в действие наши сани! - воскликнул
Калли. - Ручаюсь, что-то типа радара! Рогану нужно было бы быть здесь.
   - Вначале нам самим нужно до него добраться, - мрачно заметил Кимбер.
   Сани вышли из строя, и  предстоит  преодолеть  несколько  сотен  миль  по
незнакомой местности. Неплохое путешествие, подумал Дард. Но воздержался  от
замечаний вслух.

7. Возвращение

   - Интересно, много ли  тут  еще  таких  ловушек.  -  Калли  подозрительно
взглянул на долину.
   -  Вряд  ли  много,  -  слабым  голосом  ответил  Кимбер.  -  Всего  лишь
случайность, что эти пушки еще действуют...
   Голос его был поглощен взрывом, от которого дрогнула земля.  Дард  видел,
как в долине взлетели на воздух земля, деревья и обломки, ветер донес  едкий
бело-желтый дым.
   - Вероятно, это конец батареи, - заметил в наступившей тишине  Кимбер.  -
Она сама взорвала себя.
   - Ей нужно было сделать это раньше! - проворчал Санти. - Гораздо  раньше!
Как мы уберемся отсюда? - Он повернулся к Калли, который возился у саней.
   - Сложная проблема. Сани поднимутся в воздух, да. Но не с полным  грузом.
Если все с них снять, полететь могут двое, да и то над самой землей.
   Санти с улыбкой взглянул на остальных.
   - Ну, ладно. Двое пойдут пешком. Другие двое поедут.  Кимбер  нахмурился,
но неохотно согласился.
   - Придется поступить так. Те, что полетят  в  санях,  через  полдня  пути
будут устраивать лагерь и ждать, пока догонят остальные. Мы не должны терять
контакт. Как думаешь, можно ли вызвать Рогана?
   Калли извлек небольшое устройство связи. А Кимбер, действуя левой  рукой,
настроил его. Но ответа не было. Инженер поднял ящичек и  осторожно  потряс.
Все услышали  слабый  звон,  который  положил  конец  надеждам  связаться  с
товарищами у моря.
   Лагерь на ночь разбили там, где их остановили последствия давно прошедшей
войны. Санти и Дард еще раз навестили скрытую батарею. Две пушки наклонились
под необычным углом, их зарядный механизм был разорван, а за ними находилась
свежая воронка, из которой еще поднимался дым.
   Земляне осмотрели установки. Если их и создали люди или  другие  разумные
существа, то это было очень давно. Дард, не очень разбирающийся в  механике,
поверил, что они управляются автоматически.  Может,  недостаток  живой  силу
вообще превратил эту войну в сражение автоматов.
   - А вот здесь что-то есть!
   Возглас Санти заставил  Дарда  выйти  на  открытое  место.  Взрыв  вскрыл
поверхность, и хитрая маскировка не скрывала больше  ведущие  вниз  ступени.
Санти зажег фонарик и начал спускаться. Ступеньки  узкие  и  невысокие,  как
будто те, кто по ним должен спускаться, меньше землян.  Внизу  исследователи
оказались  в  помещении  с  металлическими  стенами.   Вдоль   одной   стены
контрольная панель, против нее небольшой стол и один-единственный  стул  без
спинки. В остальном помещение пусто.
   - Должно быть, включили автоматику и ушли. Этот металл совсем не ржавеет.
Но ушли отсюда давно...
   Санти провел лучом фонарика по панели, и Дард  увидел  лежащий  на  столе
предмет. Он подобрал находку, когда его рослый спутник начал подниматься  на
свежий воздух.
   В  его  руках  оказались  четыре  листочка  кристаллического   материала,
соединенные вместе  в  верхнем  левом  углу.  И  на  каждом  листке,  словно
вделанные в материал при изготовлении, тянулись разноцветные полосы, похожие
на те, что Дард видел у двери здания. Книга инструкций? Приказы? Может быть.
Иные выражали свои мысли таким образом? Он сунул  находку  в  карман,  решив
сравнить ее с изображением на микрофильме.
   На следующее утро начали выполнять план Санти. Раненный пилот оставался в
санях, вместе с Калли, сидевшим за управлением. Припасов оставили минимум  и
разделили между санями и двумя рюкзаками Дарда и Санти.
   Сани двинулись на юг над самыми вершинами деревьев. Они будут  лететь  на
минимальной скорости в том же направлении до полудня,  затем  остановятся  и
подождут идущих пешком.
   Дард надел рюкзак и проверил курс по компасу. Санти, с рюкзаком и  ружьем
в руках, шел за ним. Они двинулись быстрой походкой, к которой Дард привык в
лесах Земли, а сани уже исчезли за подъемом.
   Идти по большей части  было  легко.  Заросли  не  создавали  непроходимых
преград, а  вскоре  встретилась  и  старая  дорога,  которая  шла  в  нужном
направлении, и по  ней  можно  было  идти  еще  быстрее.  Из  высокой  травы
выскакивали насекомые, путников тут же заметили несколько прыгунов.
   Незадолго до полудня дорога резко повернула на запад, к отдаленному морю,
и земляне снова двинулись полями. Им повезло, они наткнулись на  ферму,  где
два дерева сгибались под тяжестью золотых яблок. Пробившись сквозь копошение
полупьяных птиц, насекомых и прыгунов, включая неизвестную им  ранее,  более
крупную разновидность, земляне  набрали  плодов,  которые  предоставляли  не
только еду, но и питье. И набрали в запас для тех, кто на санях.
   Санти с довольным вздохом впился зубами в мякоть.
   - Знаешь, я все думаю:  куда  они  все  подевались?  Тут,  конечно,  была
большая война. Но ведь должны остаться уцелевшие. Всех убить невозможно!
   - А если они  использовали  газы  или  какие-нибудь  микробы..,  заразную
радиацию? - спросил Дард. Никаких следов выживших ни в развалинах города, ни
на фермах.
   - А мне кажется, - заметил рослый стрелок, тщательно облизывая пальцы,  -
что они все собрались и ушли, как мы из Ущелья.
   Когда они покинули ферму, характер местности изменился. Появились участки
песчаного гравия, они становились все  больше.  Деревья  сменились  колючими
кустами, показались такие же блестящие черные  скальные  выступы,  как  тот,
возле которого росло растение-убийца. Когда путники остановились передохнуть
на вершине холма, Санти принялся осматривать местность.
   - Похоже на пустыню. Хорошо, что мы прихватили  яблоки.  Здесь  может  не
оказаться воды.
   Стало жарко, жарче, чем на сине-зеленых полях, потому что песчаная  почва
меньше поглощала солнечное тепло.  Кожа  Дарда,  натертая  лямками  рюкзака,
болела, когда ее касались капли пота, стекающие меж лопаток. Он облизал губы
и почувствовал соленый вкус. Замечание Санти о воде вызвало жажду.
   Внизу находилось ущелье. Дард помигал и  тыльной  стороной  ладони  потер
глаза. Нет, это не обман зрения,  не  мерцание  жары,  на  дне  ущелья  ярко
отражается солнце. Он обратил на это внимание Санти, и тот направил бинокль.
   - Рельс! Но почему только один?
   - Можем спуститься, - заметил Дард. - Посмотрим, что это такое.
   Они с трудом спустились и убедились, что единственный  рельс  выходит  из
отверстия туннеля в стене ущелья и идет к другому туннелю в  противоположной
стене.   Неспособные   обнаружить   что-нибудь   еще,   они   поднялись   по
противоположной стене ущелья и двинулись дальше на юг.
   Уже после полудня они заметили поднимающийся в небо столб дыма - условный
сигнал тех, что на санях. Пошли быстрее и вскоре вышли на плоскую вершину, к
лагерю.
   - Сколько же будет продолжаться такой путь? - спросил  Санти,  когда  все
принялись поедать золотые яблоки.
   - Для вас еще один полный день пути и, может быть,  половина  следующего.
При такой скорости быстрее  не  придем,  -  ответил  Кимбер.  -  Йорг  снова
занимается двигателем. Но без инструментов много не сделаешь. Рослый человек
улыбнулся.
   - Ну, наши пластаботинки хорошо держатся. Можем побродить еще немного.  А
бояться здесь нечего.
   - Не будь так беззаботен, - предупредил пилот. - Держите глаза открытыми,
вы двое. Тут может быть много ловушек. С тех пор как нас подстрелили,  я  не
доверяю даже чистому небу.
   Второй день пути последовал за первым. Идти по  пустыне,  стало  труднее,
поэтому пройти удалось меньше.
   Голова у Дарда закружилась, ноздри расширились, когда он по ряду карнизов
начал  спускаться  в  ущелье  с  песчаным  дном.  Снизу  поднимался   густой
отвратительный запах. И этот запах он помнит! Разлагающиеся останки двурога!
Внизу лежит мертвое органическое существо! Санти подошел к Дарду.
   - Чего ты остановился?
   - Чувствуешь запах?
   Бородатое лицо Санти сморщилось.
   - Здорово воняет! Что-то мертвое!
   Дард внимательно разглядывал поверхность внизу.  Если  попытаются  обойти
это место, на такой неровной местности, потратят многие часы. В конце концов
после убийства, если тут произошло убийство, должно  было  пройти  несколько
дней. Он решил предоставить решение Санти.
   - Спустимся?
   - Потратим много времени, если будем обходить. Я думаю, надо  спускаться.
. Но спускались они осторожно, а когда Дард столкнул небольшой камешек и  он
с шумом полетел вниз, оба на несколько секунд застыли, прислушиваясь. Звуков
снизу не было слышно, ничего, кроме этого ужасного, выворачивающего  желудок
запаха.
   Санти взял в руки ружье, а рука Дарда потянулась к поясу.  Сегодня  утром
Калли дал ему  лучевое  ружье,  считая,  что  пешим  путникам  оно  окажется
полезнее. Теперь, положив руку на ложе,  Дард  был  очень  рад,  что  с  ним
оружие. Что-то есть в  этом  зловещем  месте,  сама  его  тишина  предвещает
опасность.
   В конце узкого ущелья густая заросль кустов; растения  свидетельствуют  о
наличии влаги, хотя листва у них сероватая, нездоровая.
   Двое как  можно  незаметнее  пробрались  через  кусты  и  увидели  ручей.
Минеральные соли покрывали края заполненного водой углубления, а по  берегам
ручейка, текущего в долину, лежал зеленоватый порошок.
   Химические  испарения  заполняли  воздух,  но  не  могли  скрыть  другого
тяжелого запаха.
   Следовало бы тут же подняться по  противоположному  склону  и  продолжить
путь, но подходящих карнизов для подъема не было, поэтому они  пошли  дальше
вдоль ручья в поисках более легкого пути.
   Вода разливалась неглубокой заводью с  широкими  краями  ядовито-зеленого
цвета.
   А по ту сторону заводи, полупогрузившись  в  песок,  виднелись  кошмарные
существа!
   Тусклая   желтовато-зеленая   кожа   покрыта    чешуйками    -    признак
пресмыкающихся. Но эти существа, греющиеся на солнце, не так  отвратительны,
как  змеи,  от  которых  инстинктивно,  под  действием  врожденного  страха,
отшатывается человек. Эти - подлинное воплощение зла. Наевшись, они впали  в
оцепенение над останками своего пира, и  именно  от  этих  останков  исходил
тяжелый запах, говоря о том, что это давно используемое логово.
   Дард определил, что животные от семи до десяти футов длиной. Задние ноги,
заканчивающиеся широкими лапами с перепонками,  простые  костяные  столбы  с
прицепленными мощными мышцами. Короткие окровавленные передние  лапы  ужасно
напоминают человеческие руки, они свисают над выступающим брюхом,  и  каждый
палец заканчивается когтем в десять дюймов длиной.  Но  хуже  всего  головы,
слишком маленькие для такого тела, голые, сидящие на длинной  стройной  шее,
словно кобра с головой ящера.
   Когда люди остановились, свисающая кожа на брюхе одного кошмарного чудища
откинулась, из мешка выбралась маленькая копия, побрела к  воде  и,  вытянув
морду, принялась пить. Но после первого глотка какой-то