Здесь может быть  такая  же
ситуация. Наша посадка может оставаться неизвестной еще долгое  время,  если
мы с кем-то делим эту планету.
   - Это и есть здравый смысл, -  согласился  Кордов.  -  Будем  исследовать
долину. Если она подойдет, создадим место для всех  наших.  А  тем  временем
разведочная группа сможет нанести на карту окружающую местность. Но  никаких
контактов с возможным населением, пока не узнаем его отношение.
   - И что это за население, - негромко добавила Карли. "Что за  население".
Дард  понимал  эти  слова.  Карли  считает,  что  разум  на   этой   планете
нечеловеческий.  Снова  на  людей  обрушивается  страх  перед   неизвестным,
непонятным. Это чужой мир. Может ли он стать для них домом?
   -  Это..,  это  прекрасно!  -  Труда  Хармон  склонилась  рядом  с   ним,
рассматривая статуэтку, которую он механически разворачивал.
   Он держал в руке изображение животного, нечто  среднее  между  лошадью  и
оленем, с развевающейся гривой, хвостом и рогами. Животное встало  на  дыбы,
ноздри  его  раздуваются,  оно  воплощение  свирепой  ярости.  Вместо   глаз
маленькие драгоценные камни, а  копыта  отделаны  контрастирующим  металлом.
Какой-то великий мастер наделил это изображение жизнью.
   - Все эти вещи - они такие удивительные!
   - Они любили красоту, - ответил Труде Дард. - Но я думаю, что это,  -  он
взял в руки вторую статуэтку,  изображающую  совершенно  другое  существо  -
карлика, ноги с перепонками  между  пальцами,  обезьянье  лицо  и  руки  без
больших пальцев, - это все  фигуры  какой-то  игры.  Смотри,  вот  еще  одна
рогатая лошадь, но другого цвета, и еще одна такая обезьяна. Шахматы?
   - И маленькое дерево! - Труда высвободила из упаковки  третью  фигуру.  -
Дерево с золотыми яблоками!
   И верно, ветви конической формы дерева увешаны круглыми  драгоценностями,
сверкающими мягким желтым цветом. Золотые  яблоки!  Ларе  часто  рассказывал
Десси о золотых яблоках Солнца!
   - Яблоки? - Хармон присел рядом с женой, чтобы посмотреть, что  привлекло
ее внимание. - Какие яблоки, Труда? Она протянула руку с  маленьким  деревом
на ладони.
   - Золотые яблоки! Видишь, Тим?
   - По мне, так больше похоже на сосну. - Но он осторожно  взял  дерево.  -
Плоды. Интересно. - Он посмотрел мимо корабля на вход в долину, куда  манила
сине-зеленая растительность. - Может, здесь на соснах растут яблоки.  Труда.
После летающих змей  и  плавающих  пауков,  после  желто-зеленых  уткособак,
которые смотрят на нас оттуда.., могу поверить, что тут и яблоки  растут  на
соснах Но только нам бы поскорее их отыскать.
   Поиски места для будущего поселка начались  на  следующее  утро.  Кимбер,
Роган и Санти на санях отправились  осматривать  долину  Когда  они  сделали
знак, что ничего опасного не обнаружили, выступила вторая группа  -  пешком.
Калли, Хармон и Дард, неся продукты, станнеры и  наполненные  водой  фляжки,
медленно двинулись вверх по реке.
   При входе в долину песок сменился полосами  почвы  от  красно-желтого  до
темно-коричневого цвета. На ней росли пучки травы, с острыми листьями, очень
жесткой; трава сменилась небольшими кустами, покрытыми неровной сине-зеленой
листвой.
   Трое  исследователей  остановились,  заметив  в  траве  движение:  стебли
раскачивались, обозначая продвижение какого-то живого существа. Дард  первым
двинулся вперед своей неслышной походкой жителя  леса.  Осторожно  раздвинул
стебли и увидел настоящую тропу, такую же отчетливую, как земные  тропы,  но
миниатюрную. Раскачивание продолжалось, и он стоял, не смея дышать.
   Из-под корней невысокого  куста  показалась  маленькая  красно-коричневая
голова, почти неразличимая на фоне почвы. Дард  ждал.  Подпрыгнув,  животное
выскочило на тропу.
   Размером с земную крысу, оно передвигалось  прыжками  на  длинных  задних
лапах, между которыми  свисал  пушистый  хвост.  Маленькие  передние  лапки,
похожие на руки, лежали на темной шерсти живота. Уши большие, веерообразные,
с таким же пушком, как и хвост. В темных пуговицах глаз нет  ни  зрачка,  ни
радужной оболочки, а круглая мордочка заканчивается мощными зубами  грызуна.
Но Дарду не пришлось долго разглядывать животное. Оно заметило  его.  Высоко
подпрыгнуло, повернувшись в воздухе, и мгновенно исчезло.  Дард  подобрал  с
тропки предмет, который животное выронило в прыжке.
   - Кролик? - спросил Хармон. - Или крыса? Белка? Откуда нам знать? Что оно
выронило, парень?
   Дард  показал  стручок,  примерно  трех  дюймов  в  длину,   темно-синий,
блестящий. Он передал  стручок  Хармону,  который  ногтем  вскрыл  кожуру  и
вытряхнул десяток темно-синих зерен.
   - Горох, бобы, пшеница? - В изумлении Хармона сквозило раздражение. - Оно
растет, созревает, может быть, съедобно. - Он повернулся к товарищам и резко
закончил:
   - Но годится ли оно для нас?
   - Испытай на хомяках, - кратко ответил Калли. - А прыгун явно их  ест.  -
Так была окрещена третья разновидность фауны, найденная на новой планете.
   Хармон спрятал семена и стручок в  карман  на  молнии,  и  они  двинулись
дальше по высокой, по пояс, траве. Тут и там встречались такие же стручки.
   Вскоре эти растения росли вокруг так  густо,  что  можно  было  подумать,
будто идешь по возделанному полю. Хармон нарушил молчание.
   - Не напоминает ли вам это что-нибудь?  Все  с  сомнением  посмотрели  на
синее пространство и покачали головами.
   - А мне напоминает. Похоже на пшеничное поле, ждущее жатвы.  Говорю  вам:
мы идем по чьей-то ферме!
   - Но ведь нет никаких оград, - возразил Дард.
   - Нет, но если  земля  долгое  время  не  обрабатывалась,  растения  сами
засеваются и начинают распространяться. У  меня  такое  чувство,  будто  это
часть фермы!
   С этими словами Хармон пошел вперед, через участок со спелыми растениями,
прямо к ближайшим кустам. Теперь, после слов Хаммера, Дарду показалось,  что
участки более высокой растительности могут быть остатками  изгородей  вокруг
полей.
   Они обошли кустарник и обнаружили, что инстинкт Хармона не  обманул  его.
Невозможно было усомниться в искусственном  происхождении  большого  купола.
Его  окружало  несколько  меньших,  заросших  вьюнками,  высокой  травой   и
неподрезанными кустами.
   Но не купола приковали к себе внимание исследователей. Постоянное гудение
и жужжание привлекли их к дереву, растущему там, где должен  был  находиться
передний двор - конечно, если у Иных были передние дворы.
   - Золотые яблоки! - Дард узнал дерево, статуэтку которого видел накануне.
   Симметричный темно-зеленый  конус  создавал  прекрасный  фон  для  желтых
шаров, свисающих с ветвей, которые согнулись под их весом.  Воздух  и  трава
вокруг дерева были полны пирующими.
   Земляне наблюдали за порхающими птицами - а может,  это  были  переросшие
бабочки, - которые ссорились из-за права впиться клювами в спелую мякоть.  А
в траве виднелось множество прыгунов, поедающих упавшие плоды. И  от  дерева
ветерок доносил такой аппетитный запах, что у наблюдателей потекли слюнки.
   Люди подошли поближе, но кормящиеся не  проявили  никакого  беспокойства.
Один  прыгун  пробежал  прямо  между  ног  Калли,  сжимая  в  лапках  сочную
четвертушку плода. Птица-бабочка задела за голову Дарда на пути к банкету.
   -  Ну  и!...  -  Калли  спохватился,  едва  не   наступив   на   пушистый
красно-коричневый комок. И поднял прыгуна  в  коматозном  состоянии.  Хармон
рассмеялся.
   - Мертвецки пьян, - заметил он. - Я видел свиней, когда они добираются до
отжимков сидра. Смотрите, птицы не могут лететь прямо!
   Он  был  прав.  Голубое  существо  с   крыльями,   обрамленными   светлой
серо-зеленой каймой, неуверенными рывками добралось до  ближайшего  куста  и
вцепилось в ветвь, будто не имело сил лететь дальше.
   Калли опустил вялого прыгуна и сорвал одно из яблок. Оно легко отделилось
от стебля, и он  поднял  его,  чтобы  получше  рассмотреть.  Прочная  кожура
покрывает мякоть, а  от  черенка  расходятся  цепочки  розовых  пятнышек.  А
соблазнительному  аромату  очень  трудно  противостоять.  Дарду   захотелось
выхватить фрукт у  инженера,  погрузить  зубы  в  гладкую  кожицу  и  самому
проверить, так же хорошо оно на вкус, как на запах.
   - Жаль, что с нами нет хомяка. Но мы можем прихватить плоды с собой. Если
они хороши, - Хармон проглотил слюну, - можно будет  поесть.  Не  стоит  все
отдавать этим существам. Бьюсь об заклад, парень, который тут жил,  конечно,
не допустил бы этого. Золотые яблоки, да, так оно и есть. Но они не  убегут,
а я бы хотел осмотреть дом и амбары.
   Дом и амбары,  если  можно  так  назвать  купол,  были  почти  совершенно
погребены в густой растительности. Когда исследователи пробились к  входу  в
самый большой купол, Калли негромко присвистнул.
   - Тут было сражение. Дверь выбита снаружи. Дард, привыкший к  насилию  со
стороны миротворцев, заметил  обломки  металла  и  согласился.  Они  увидели
картину полного опустошения.  Помещение  было  давным-давно  разграблено,  в
щелях стен росла трава, а обломки под ногами  при  первом  же  прикосновении
рассыпались в пыль. Дард подобрал обломок золотого стекла с  тонкими  белыми
линиями. Больше ничего не было.
   - Нападение разбойников, -  согласился  Хармон,  ориентируясь  на  земное
прошлое. - Может, и здесь были  свои  миротворцы.  Но  все  произошло  очень
давно. Пусть лучше Кордов и  другие  большеголовые  тут  покопаются.  Может,
узнают, что произошло. Интересно, а что в амбарах?
   Но когда они заглянули в больший из двух оставшихся куполов, Хармон начал
непрерывно  браниться,  а  Дард  почувствовал  холодок  на  Спине  при  виде
бессмысленной и ужасной жестокости. Вдоль стены лежала линия белых скелетов,
каждый в своем стойле. Хармон подобрал череп странной формы, но  он  тут  же
рассыпался.
   - Оставили умирать от голода и жажды, - хрипло сказал фермер.  -  Жителей
перебили, а животных оставили подыхать. Они.., они хуже миротворцев!
   - И они оказались победителями, - заметил  Калли.  -  Не  очень  приятная
мысль.
   Все  вздрогнули,  услышав  крик,  и  Дард  направил  станнер  на  вход  в
трагический амбар. Что если "они" возвращаются? Но он взял под контроль свое
воображение. Этот ужас произошел много  лет  назад,  исполнители  его  давно
мертвы. Но если у них есть потомки - с таким же характером?
   В купол вошел Кимбер.
   - Что вы здесь делаете? - спросил он. -  Мы  следили  за  вами  с  саней.
Что.., что это такое?
   - Предупреждение, оставленное очень нехорошими жителями, - ответил  Дард.
- Ферма была разграблена, и  те,  что  сделали  это,  привязали  животных  и
оставили подыхать от голода.
   Кимбер медленно прошел мимо ряда скелетов. Лицо его помрачнело.
   - Это случилось давно. - Дарду показалось,  что  пилот  успокаивает  себя
этими словами.
   - Да, - согласился Хармон. - Очень  давно.  И  с  тех  пор  они  сюда  не
возвращались. Я думаю, мы можем  занимать  место,  Сим.  Когда-то  это  была
хорошая ферма, почему бы ей снова не стать такой?

5. Военные разрушения

   Следующие  пять  дней  все  были  очень  заняты.  Усиленное  исследование
внутренней долины, пешком и с воздуха, не обнаружило никаких  других  следов
прежней цивилизации. Земляне высказались против поселения на ферме.  За  эти
куполы цеплялся древний страх и смерть,  и  не  один  Дард  беспокойно  себя
чувствовал в древних стенах.
   Одной из лучших находок оказалось дерево с золотыми  яблоками.  Хомяки  с
удовольствием поедали фрукты, и  люди,  подбодренные  этим,  собирали  плоды
вместе с крылатыми и пушистыми обитателями долины. Яблоки на вкус  оказались
так же хороши, как на вид и запах, хотя не действовали на землян  опьяняюще.
Зерно тоже было съедобным, и Хармон рискнул разморозить одну из двух  телок,
привезенных на корабле, и отпустил ее пастись на заброшенных полях, где  она
быстро нашла себе корм по вкусу.
   С другой  стороны,  ярко-зеленые  ягоды  с  пурпурно-зеленоватым  отливом
оказались почти смертельными для хомяков, и  земляне  их  сторонились,  хотя
птицы и прыгуны их пожирали.
   Поселок основали не снаружи  холмов,  окружающих  долину,  а  внутри.  На
второй день исследователи обнаружили пещеру и сквозь нее проникли в  систему
подземных ходов, через один из которых протекала река.  Привыкшие  к  такому
жилищу за  годы,  проведенные  в  Ущелье,  они  с  радостью  воспользовались
открытием. Разбудили еще несколько человек,  и  началась  работа  по  сборке
машин и преобразованию пещеры в новый дом, который трудно было бы обнаружить
извне. Потому что разрушенная ферма постоянно напоминала об угрозе.
   Из корабля вынесли еще  три  тела  и  похоронили  рядом  с  Луи  Скортом,
похоронили прямо в ящиках, в которых они проделали путь. Но Кордов продолжал
утверждать, что им очень  повезло.  Теперь  работало  пятнадцать  мужчин,  и
десять женщин помогали убирать необычное зерно и делать жилой пещеру.
   - Черт возьми! - Кимбер выбрался из моторной  секции  саней  и  попытался
схватить что-то в воздухе.
   - В чем дело? - начал Дард. Потом увидел, что рассердило пилота.
   Прыгун торопился в заросли, сжимая в  передних  лапах  что-то  блестящее.
Опять украл!
   Дард прыгнул, и пальцы его сомкнулись на маленьком, отчаянно  дергающемся
теле, а тишину мастерской нарушил писк,  похожий  на  крик.  Юноша  выпустил
пленника, прижимая укушенную руку, но прыгун  выронил  украденный  болт.  Он
побежал с пустыми лапами в  кусты,  невежливо  комментируя  происхождение  и
поведение Дар да.
   - Лучше  сходи,  обработай  укус,  -  заметил  Кимбер,  покорно  принимая
спасенный болт. - Не знаю, что делать с этими малышами. Тащат все, что могут
поднять, а следить все время невозможно. Настоящие крысы.
   Дард прижал раненую руку здоровой.
   - Хотелось бы найти их нору или гнездо - где  они  держат  свои  находки.
Должно быть, настоящая антикварная лавка.
   - Если кто-то и сможет найти, так это ты, - сказал Калли из-за  цилиндра,
который он снимал. - Заметил, Сим, - продолжал он, - как этот парень  ходит?
Готовь биться об заклад, он пройдет по полю бесшумно и не  оставит  никакого
следа. Как ты научился этому полезному умению, приятель?
   Дард был настроен серьезно.
   - Трудным способом. Мы были вне закона.  А  знаете,  эти  прыгуны  ужасно
надоедливы, но я не могу не восхищаться ими. Кимбер фыркнул.
   - Почему? Потому что они знают, что им нужно,  и  добиваются  этого?  Они
очень целеустремленные. Но хотел бы я, чтобы они были немного пугливее.  Как
уткособаки. Смотрят, но не приближаются. Иди, парень,  пусть  осмотрят  твой
палец. Рабочее время еще не кончилось.
   Дард отыскал Карли Скорт, она готовила небольшой лазарет в  стене  второй
пещеры; укус стерилизовали и покрыли пластиковой повязкой.
   - Прыгуны! - Карли покачала головой. - Не знаю, как их  отпугнуть.  Вчера
они украли нож-резак Труды и три катушки ниток.
   Дард понимал ее отчаяние из-за этих потерь. Конечно, все это  мелочи,  но
их невозможно восстановить.
   - К счастью, они, кажется, боятся заходить в пещеры. Пока  их  внутри  не
было. Но таких настойчивых  воришек  я  никогда  не  видела.  Дард,  выходя,
загляни на кухню и прихвати еды для твоей  группы.  Труда  уже  должна  была
подготовить пакеты.
   Юноша послушно миновал  другие  работающие  группы  и  прошел  во  вторую
маленькую пещерную комнату, где Труда  возилась  со  множеством  пластиковых
контейнеров. Запах пищи заполнял воздух, и Дард  почувствовал  голод.  После
завтрака прошло уже много часов.
   - А, это ты, - приветствовала его Труда. - Сколько в твоей группе?
   - Трое.
   Губы ее зашевелились, она считала, потом взяла контейнеры и  поставила  в
сумку.
   - Пожалуйста, принеси их назад. И не  оставляй  там,  где  до  них  могут
добраться прыгуны!
   - Хорошо, мэм. Вкусно пахнет. Она гордо улыбнулась.
   - Это золотые яблоки. Мы  состряпали  из  них  пудинг.  Подожди,  успеешь
попробовать, молодой человек. Кстати, я вспомнила.., где этот странный лист,
Петра?
   Темноволосая девушка, которая мешала варево  в  самом  большом  котле  на
печи, достала из кармана глянцеватый зеленый лист. По форме почти правильный
треугольник, зеленый, с ярко-красными и желтыми прожилками.
   - Видел когда-нибудь такие, Дард? -  спросила  Труда.  Он  взял  лист,  с
любопытством осмотрел его, потом покачал головой.
   - Разотри и понюхай! - предложила Труда. Он так и сделал, и запах пищи бы
поглощен другим,  сильным  чистым  запахом,  смесью  трав  и  цветов;  более
приятного аромата он не испытывал.
   - Можешь натереть кожу или волосы, запах очень стойкий, - сказала Петра.
   - Никогда не догадаешься, откуда он у нас, - вмешалась Труда. -  Расскажи
ему.
   - Я вчера собирала зерна в поле и увидела прыгуна, он тащил этот лист.  Я
подумала, что он украл что-то из нашей  пищи,  и  погналась  за  ним.  А  он
забрался в густые кусты, но  лист  выронил.  Я  подобрала  его.  Вначале  мы
подумали, что его можно есть,  раз  прыгун  его  тащил.  Но  у  него  просто
приятный запах.
   - Конечно, но если хочешь пользоваться вниманием  на  кухне,  отыщи,  где
растут такие, Дард, - подмигнула ему Труда.  -  На  корабле  мы  отвыкли  от
хороших запахов, там пахнет химикалиями.  Хочется  иметь  духи.  Погляди  по
сторонам, когда отправишься в свою увеселительную  поездку.  Может,  найдешь
для нас. А сейчас - иди. Неси еду.
   Дард вернул лист Петре и подобрал сумку с контейнерами. Выходя из  кухни,
он задумался. Что имела в виду Труда, говоря  об  "увеселительной  поездке"?
Насколько известно, он не собирается покидать долину. Или появились какие-то
новые планы?
   Он пошел к Кимберу, намереваясь добиться объяснений.
   - Ланч? - Калли выбрался из-под цилиндра, когда Дард  поставил  сумку  на
землю.
   Инженер вытер руки о траву, а потом о тряпку.
   - Что для нас приготовили на этот раз?
   - Пудинг из яблок, - нетерпеливо ответил Дард. - Слушай,  Кимбер.  Миссис
Хармон что-то говорила о моем участии в экспедиции.
   Сим Кимбер приподнял крышку сосуда с жарким и  принюхался  к  аппетитному
содержимому, прежде чем ответить.
   - Мы должны оправдывать свое содержание, парень. А мы  с  тобой  ведь  не
специалисты, знаем только, как подкрадываться и  пользоваться  транспортными
средствами, и нам придется этим заняться. Ты хорошо знал  на  Земле  леса  и
горы  и  чувствуешь  животных.  Поэтому  Кордов  назначил  тебя   участником
экспедиции.
   Дард сидел неподвижно, не решаясь отвечать, боясь выдать  охватившее  его
волнение. Он так старался в эти дни, подобно Хармону, интересоваться землей,
- помогать в работах в пещере. Но машины, которые быстро  собирались  здесь,
были  ему  совершенно  чужды.  Мужчины,  собиравшие  их,  разговаривали   на
непонятном жаргоне, и ему казалось, что они говорят на иностранном языке.
   Он так долго отвечал за других, за Ларса и Десси, за их пищу, их убежище,
их безопасность. А теперь не  отвечает  даже  за  себя  самого.  Он  начинал
чувствовать себя бесполезным, ведь он так мало знает.
   Вся его подготовка была направлена на то, чтобы оставаться живым в  самых
трудных условиях враждебного мира. И теперь ему казалось, что он  ничего  не
может дать колонистам.
   Он мечтал о том,  чтобы  уйти  от  этой  тесно  сложившейся  группы,  где
чувствовал себя чужаком, уйти в этот новый мир, знакомиться с его  чудесами,
неважно, означает ли это поиски загадочных логов прыгунов или полет на санях
за утесы. Ему хотелось исследовать неведомые земли, хотелось так сильно, что
сама мысль об этом причиняла боль.
   И вот Кимбер предлагает ему именно это! Дард не мог ничего  сказать.  Но,
наверно,  его  взгляд,  восхищенное  выражение  лица  оказались   достаточно
красноречивы, потому что пилот посмотрел на него и тут же отвел глаза. Когда
юноша смог взять под контроль свои чувства, он спросил, как ему  показалось,
спокойным и естественным голосом:
   - А что ты планируешь?
   - Вверх и через, - ответил Калли, прежде  чем  Кимбер