кое предложение.
   Под землей? В том, другом, городе были подземные ходы; а сам город,  хотя
и меньше по размерам, построен в целом по такому же общему плану. Эту  мысль
стоит проверить.
   Он рассматривал здание из подъезда напротив. Дверь подалась, и он  прошел
через три больших комнаты первого этажа, не  обращая  внимания  на  странную
мебель; то, что искал, нашел в последней комнате - рампу, ведущую вниз.
   Под землей он сделал первое важное открытие. В городе они видели наземные
машины, некоторые еще действовали, но Раф понял, что их так мало и  запасные
части  так  редки,  что  машинами  пользуются  только   в   случае   крайней
необходимости.   Здесь,   однако,   использовался   совсем   другой   способ
передвижения. В туннеле находилась лента, достаточно широкая, чтобы  на  ней
разместились рядом трое-четверо пассажиров. Она не двигалась,  а  когда  Раф
решился ступить на нее, прогнулась  под  его  тяжестью.  Поскольку  она  шла
примерно в сторону центра, он решил  воспользоваться  ею.  Она  дрожала,  но
пилот обнаружил, что может бесшумно бежать по ней.
   В туннеле не было темно, квадратные пластины в потолке давали  рассеянный
фиолетовый свет. Однако впереди свет стал ярче и исходил сбоку, а не сверху.
Еще одна станция этого заброшенного пути? Пилот приближался осторожно.  Если
он не ошибся в направлении, это либо сам центр, либо что-то близкое к нему.
   Вторая станция оказалась перекрестком; здесь встречалось несколько гибких
дорог. Прежде чем  выйти  на  открытое  пространство,  Раф  некоторое  время
прислушивался. Но ничего не , услышал и не увидел. Вероятно, чужаки сюда  не
спускаются.
   Возле перекрестка была рампа, ведущая вверх, и он  начал  подниматься  по
ней, но на самом верху встретил препятствие. Никакого отверстия, ведущего  в
центр, он не увидел. Тщетно искал он дверь или замок на гладкой  поверхности
крыши. По-видимому, чужаки по какой-то  причине  отгородились  от  подземных
уровней. Обескураженный, он вернулся к пересечению лент. Но он не  собирался
так  легко  отказываться  от  своих  планов.  Медленно   обошел   платформу,
разглядывая стены и потолок. Нашел вентиляционное отверстие, широкую  шахту,
уходящую в здание наверху.
   Отверстие было закрыто решеткой и расположено высоко, но...
   Раф оценил расстояние и рассчитал свои действия. Вход в туннель менее чем
в двух футах от решетки. А под решеткой карниз. Раф  включил  гравитационные
пластины своих  космических  ботинок.  Они  предназначались  для  облегчения
передвижения в условиях невесомости, но их притяжение могло помочь и  здесь.
И помогло! Он смог подняться на карниз и, стоя на нем,  открыть  решетку.  А
теперь...
   Пилот посветил фонариком в темную шахту. Он прав - и  ему  повезло!  Есть
скобы, расположенные через равные  промежутки.  Должно  быть,  для  удобства
рабочих. Подниматься будет легко. Он нащупал первую скобу  и  протиснулся  в
шахту.
   Подниматься нетрудно, тем более  "что  в  пути  встречаются  ниши;  здесь
механики чужаков работали или отдыхали. И на каждом  уровне  решетки,  через
них видно, что находится за ними.
   Догадка его подтвердилась: он узнал главный  зал  центра;  разглядев  его
сквозь решетку, Раф направился  выше,  туда,  где,  по  его  представлениям,
находятся помещения предводителей чужаков. Дважды он  останавливался,  глядя
на   группы   разговаривающих   пестро    забинтованных    и    раскрашенных
чужаков-штатских, но так как их слов не понимал, задерживаться не стал.
   Он поднялся на восемь этажей, когда случай,  удача  или  этот  загадочный
призыв о помощи привели его в нужное место и в нужное время. Заметив одну из
ниш, он уселся в нее и  посмотрел  сквозь  решетку,  в  это  время  дверь  в
противоположном конце комнаты раскрылась и вошла  группа  солдат,  они  вели
пленника.
   Раф широко раскрыл глаза. Это пленник, которого он ищет; сомнений нет. Но
кто этот пленник!
   Не покрытое шерстью полуживотное, не тощий раскрашенный  чужак,  как  те,
что сейчас его держат. Хотя с пленником явно жестоко обращались и теперь  он
не шел, его скорее тащили, Рафу на мгновение показалось,  что  это  один  из
членов экипажа его корабля. Светлые вьющиеся  волосы,  загорелое  лицо;  под
синяками и кровоподтеками очень знакомые черты; тело в обрывках одежды - это
человек, и сознание Рафа вначале не приняло факта, что этого человека он  не
знает. Но когда отряд подошел ближе, Раф понял, что видит незнакомца.
   Впрочем, Раф не сомневался, что это землянин. Может, на планету  сел  еще
один корабль? Или один из тех кораблей древности, что превратились на  Земле
в легенду? Кто?.. Когда?.. Почему?.. Раф  прижался  к  решетке,  внимательно
наблюдая за пленником и его охраной.

15. Арена

   Мешала тупая боль в голове, трудно было ясно думать.  Но  придя  в  себя,
разведчик колонии вскоре понял, что находится в корабле-шаре.  А  теперь  он
знает, что его перевезли через море, за  которым  остался  его  континент  и
Хоумпорт, и что теперь у него нет надежды на спасение.
   Своих похитителей он почти  не  видел,  стражники,  переводившие  его  из
одного места заключения в другое, с  ним  не  разговаривали,  и  он  сам  не
пытался общаться с  ними.  Вначале  был  слишком  слаб  и  ошеломлен,  потом
осторожен. Это явно Иные, а он с самого рождения привык не доверять  прежним
хозяевам Астры.
   Теперь Дальгард пришел в себя; его привели в комнату явно в  центре  этой
цивилизации; значит ему предстоит увидеться с предводителями врага. Он  стал
с любопытством осматриваться, когда стражники провели его в дверь.
   На возвышении, на высоких радужных  подушках,  три  чужака,  они  сидели,
вывернув ноги под немыслимым углом. Один в черном, в таких же доспехах,  как
и стражники,  но  остальные  двое  в  ослепительных  разноцветных  повязках,
которые окутывают их тонкие конечности и раздувшиеся тела.  Насколько  можно
судить под толстым слоем краски, эти двое по  возрасту  старше  офицера.  Но
ничто в них не свидетельствует, что возраст сделал их добрее.
   Дальгарда поставили перед этой тройкой, как перед трибуналом. Нож у  него
отобрали, пока он еще был без сознания, руки завели назад  и  одели  на  них
своеобразные наручники - стержень с двумя петлями. Он явно не может угрожать
присутствующим, однако солдаты окружили его с оружием наготове и  следят  за
каждым движением. Разведчик облизал растрескавшиеся губы.  Есть  нечто,  чем
они не управляют и не могут помешать ему. Где-то недалеко его ждет помощь...
   Не от водяных, но он уверен, что вступил в контакт с сознанием  друга.  С
того момента, как пришел в себя на  корабле-шаре  и  полусознательно  послал
призыв о помощи на волне, на какой обменивается мыслями с племенем Сссури, -
соприкоснулся с мыслью, не с холодной мыслью чужака; он  уверен,  что  среди
врагов находится его  потенциальный  спаситель.  Может,  он  на  борту  того
странного флаера, который видели водяные, но который сам  разведчик  еще  не
видел?
   Дальгард напряженно  старался  не  утратить  контакт  с  этим  непонятным
сознанием, продолжал звать на помощь. Но не мог свободно проникнуть в  него,
как со своими соплеменниками или с Сссури и его морским народом. И вот, стоя
в сердце вражеской территории, полностью во власти чужаков, он сильнее,  чем
раньше, почувствовал присутствие мозга, в который не мог войти,  но  который
каким-то странным образом воспринимал его призыв. Этот мозг близко. Дальгард
всматривался в раскрашенные лица, пытаясь проникнуть за эти  маски,  но  был
уверен, что среди них нет того, кого он ищет. Но -  он  должен  быть  здесь!
Контакт так силен... Дальгард удивленно посмотрел на стену  за  возвышением,
тщетно пытался увидеть то, что чувствует. Он готов  дать  клятву  ножа,  что
незнакомец рядом, его можно видеть, услышать в эту минуту!
   Пока он был занят этими мыслями, к нему приблизился стражник. Наручники с
его рук  сняли,  руки  зажали  два  чужака  и  выставили  вперед.  Офицер  с
возвышения бросил одному из стражников металлическое кольцо.
   Солдат, державший левую руку  Дальгарда,  грубо  одел  на  нее  кольцо  и
потянул его наверх, сколько позволяла рука. И тут  разведчик  вспомнил,  что
уже видел такое кольцо - где? На передней лапе ящера, которого он застрелил!
   Офицер взял второе кольцо и надел себе на руку таким образом,  чтобы  оно
касалось  кожи,  а  не  обмоток.  Дальгарду  показалось,   что   он   понял.
Приспособление для связи.  И  сразу  насторожился.  Впервые  встретившись  с
водяными, его предки общались  путем  прикосновения,  они  клали  ладонь  на
ладонь  водяного.  В  последующих  поколениях,   когда   новая   способность
развилась, физический контакт перестал быть  обязательным.  Однако  здесь...
Глаза Дальгарда сузились, линия рта затвердела.
   Он всегда принимал оценку водяных: Иные, их древний  враг,  всевидящие  и
всезнающие, их умственные способности недоступны определению и  описанию.  И
теперь разведчик ожидал грубого вторжения в свой мозг, думал,  что  из  него
извлекут все, что он знает и что хотят знать враги.
   И потому удивился, когда в его сознании прозвучали простые, почти детские
слова. И пока готовился ответить, другая часть сознания смотрела и  слушала,
ждала нападения, в котором он был уверен.
   - Ты.., кто.., что?...
   Он заставил себя выглядеть удивленным.  И  не  допустил  ошибки,  ответив
мыслью. Если Иные не знают, что он умеет общаться мысленно, незачем сообщать
им об этом.
   - Я со звезд, - медленно ответил он вслух, пользуясь языком Хоумпорта. Он
уже давно не говорил вслух, и потому собственный голос непривычно  и  хрипло
прозвучал в  ушах.  Дальгард  не  знал,  какое  впечатление  эти  архаически
произнесенные звуки произведут на слушателей.
   К удивлению колониста, его ответ не поразил  спрашивающего.  Офицер-чужак
словно этого и ожидал. Но прежде чем обратиться к своим соседям со щебечущей
речью, снял с руки кольцо Его соседи  что-то  ответили,  офицер  продвинулся
вперед на дюйм и внимательно посмотрел на Дальгарда, снова надевая кольцо.
   - Ты не похож.., на других...
   - Не понимаю. Других, как я, здесь нет. Один из штатских  дернул  офицера
за рукав, очевидно, требуя перевод, по тот нетерпеливо отмахнулся.
   - Ты пришел с неба.., сейчас?..
   Дальгард покачал головой, потом понял, что вряд ли его жест понятен.
   - Давно. Пришли мои предки.
   Чужак выслушал это, потом снова снял кольцо и обратился к своим  соседям.
Начался оживленный обмен щебетанием.
   - Ты шел со зверями...  -  Пока  остальные  продолжали  щебетать,  офицер
произнес четкое обвинение. - Тебя не могли бы отыскать,  если  бы  не  запах
зверя на тебе.
   - Никаких зверей я не знаю, - твердо ответил Дальгард. - Морской народ  -
мои друзья!
   Трудно понять выражение этих раскрашенных лиц, но  прежде  чем  офицер  в
очередной раз снял кольцо и  прервал  контакт,  Дальгард  ощутил  его  почти
истерическое отвращение.  По  мнению  чужака,  колонист  признался  в  самом
невероятном преступлении. После того как он перевел слова землянина, трое на
помосте  замолчали.  Даже  стражники  отодвинулись   от   пленного,   словно
прикосновение к нему оскверняет. Один из штатских встал, что-то выразительно
сказал и ушел, словно  больше  не  хотел  иметь  к  этому  отношения.  Через
одну-две секунды второй последовал его примеру.
   Офицер повернул в пальцах кольцо, его темные глаза с узкими  зрачками  не
отрывались от лица пленника. Потом он принял решение. Снова надел-кольцо  на
руку, и слова, которые услышал пленник, звучали отчужденно и холодно, словно
его перестали считать разумным существом, но чем-то таким, чему нет места  в
организованной вселенной.
   - Друзей зверей - к зверям. И  как  кончают  звери,  так  кончишь  и  ты.
Сказано.
   Один из стражников сорвал браслет с руки Дальгарда, стараясь при этом  не
коснуться его тела. Тот, кто снова надел  на  него  наручники,  выразительно
вытер руки о свои повязки.
   Но перед тем, как они стволами  своего  оружие  толкнули  его  к  выходу,
Дальгард наконец установил источник  странного  мысленного  контакта,  и  не
только установил, но и проник сквозь барьер  между  чужим  и  своим  мозгом,
вступил в контакт, такой же четкий, как с Сссури.  И  возбуждение  от  этого
открытия чуть его не выдало.
   Землянин! Один из тех, кто путешествовал вместе с чужаками?  Но  он  ясно
ощущал недоверие этого человека к чужакам.
   Он скрывается от них, они не подозревают о его присутствии. Он  не  враг,
он не может быть миротворцем, человеком Мира!  Еще  один  беглец  с  недавно
ушедшего корабля? Дальгард направил мысленное предупреждение. Если бы только
он мог добраться до водяных! Это послужило бы  поворотным  пунктом  во  всем
деле!
   Уходя в окружении  стражников,  Дальгард  отчаянно  планировал,  упрощал,
пытался убедить в срочности и важности своего сообщения. Незнакомец был сбит
с толку, удивлен появлением Дальгарда, его  умением  пользоваться  мысленным
контактом. Но если он будет действовать  правильно,  если  только  сможет...
Разведчик из Хоумпорта не знал,  что  его  ждет,  но  теперь,  когда  другой
человек знает о нем и не доверяет чужакам, у  него  появились  шансы.  И  он
оборвал контакт. Нужно готовиться к любой возможности...
   Раф смотрел, как этого удивительного пленника выводят из  комнаты  внизу.
Он дрожал, но не от холода. Вначале шок от этой речи,  знакомой,  хотя  и  с
необычным произношением звуков, потом резкий контакт -  мозг  к  мозгу.  Его
отчетливо предупреждали, чтобы он не выдал себя. Незнакомец - землянин,  Раф
готов в этом поклясться. Значит где-то на этой планете есть колония  землян!
Один из легендарных кораблей  беглецов,  которые  ушли  в  космос  во  время
правления Мира, благополучно завершил полет и основал здесь поселение.
   Одна часть сознания  Рафа  раскладывала  по  местам  детали  головоломки,
сортировала сведения, другая занималась  предупреждением  незнакомца.  Пилот
понимал, что пленному грозит опасность. Он не мог понять всего происшедшего,
этого разговора с чужаками, но у него сложилось впечатление, что пленного не
только судили, но и приговорили. И он обязан ему помочь.
   Но как? К тому времени как он вернется к флиттеру или  отыщет  Хобарта  и
остальных, будет уже поздно. Он должен действовать, и немедленно:  очень  уж
настоятельно звучала  просьба  незнакомца.  Руки  Рафа  сами  устремились  к
решетке, но он тут же понял, что отверстие для него слишком мало.
   Возвращаться в подземные пути - потеря времени. Однако другого выхода  он
не видит. А что если он не сумеет найти пленника? Как отыскать  его  в  этом
лабиринте под пустынным городом? Продолжая размышлять, он нащупывал скобы на
обратном пути. Спустился на два этажа и увидел забранное решеткой отверстие.
Оно  было  гораздо  больше.  Раф  остановился,  измерил  его  и  понял,  что
протиснется, если сумеет снять решетку.
   Достав инструменты из сумки на поясе, он принялся сражаться не  только  с
упрямым металлом, но и со временем. Странный мысленный контакт  прекратился.
Но Раф ощущал, что время от времени получает сигналы. Их  достаточно,  чтобы
понять, что пленник еще  жив.  И  каждый  раз,  получая  такой  сигнал,  Раф
удваивал усилия в борьбе с решеткой. Наконец его  решимость  одержала  верх,
решетка выгнулась и с ужасным грохотом упала на пол.
   Пилот просунул ноги в отверстие и принялся отчаянно извиваться,  в  любой
момент ожидая увидеть привлеченный шумом "комитет по встрече". Но  когда  он
спрыгнул на пол, помещение оставалось пустым. Вообще он понял, что  во  всем
здании тихо, как будто все ушли из него. Тишина подействовала  на  него  как
шпоры.
   Раф побежал по коридору,  стараясь  приглушить  топот  своих  космических
ботинок, и добрался до ведущей вниз рампы. Тут он остановился, не зная, куда
направиться. Но сразу заметил внизу  группу  чужаков.  Они  быстро  уходили.
Заметно было, что они торопятся.
   Эта небольшая группа, очевидно, шла на какое-то собрание. И тут  землянин
впервые увидел женщин чужаков. Вернее, он решил, что закутанные в  покрывала
скользящие по полу существа - это и есть женщины чужаков. Их было  четыре  в
группе, каждую сопровождали по двое мужчин,  их  высокие  голоса  звучали  в
коридоре, как пение птиц. Если повязки у мужчин были пестрые, то многоцветие
женщин не имело предела; опаловое облако  с  меняющимися  цветами  полностью
скрывало их черты.
   Голоса мужчин звучали грубее и настойчивей, вся группа пошла еще быстрее,
так  что  скользящая  походка  почти  перешла  в  непристойную  рысцу.  Раф,
вынужденный держаться далеко сзади, чтобы не выдать себя  шагами,  кипел  от
нетерпения.
   Чужаки не вышли на открытое место. Напротив, снова начали  спускаться.  К
счастью, путь оказался недолог. Впереди стало светло, там выход.
   Раф затаил дыхание, держась в удалении от чужаков. Во  дворе,  окруженном
башнями и зданиями города, оказалась еще одна арена, такая  же,  как  та,  с
мертвыми ящерами. Сверкающие ярко одетые чужаки  занимали  места  на  ярусах
сидений.  Место  было  рассчитано  по  меньшей  мере  на  тысячу   зрителей,
находилось же здесь меньше половины. Если это  весь  народ  чужаков,  то  он
вырождается.
   Раф спрятался в проходе между рядами  сидений;  непосредственно  под  ним
находилось забранное решеткой отверстие, выход на покрытую песком  арену.  К
счастью, поблизости чужаков не было.
   К тому же все они внимательно  следили  за  событиями  внизу.  Раскрылась
дверь, ведущая на песок, в нее провели пленника. Либо чужаки  еще  сохранили
представления о честной игре, либо надеялись продлить  удовольствие,  только
руки у пленника были развязаны, и он держал в них копье.
   Вспоминая древние легенды о суровом прошлом своей планеты, Раф понял, что
пленнику предстоит сражаться за жизнь. Вопрос в том, с кем сражаться.
   Раскрылось другое отверстие на краю арены, оттуда вышло покрытое  шерстью
существо; на ходу оно пошатывалось, но  в  чешуйчатой  руке  сжимало  копье.
Сделав шаг, существо остановилось, его круглая голова начала поворачиваться,
из широкого рта капала слюна. Все тело  покрывали  раны,  во  многих  местах
шерсть была сорвана; очевидно, оно долго  подвергалось  жестокому  обращению
или пыткам.
   Зрители закричали. Мохнатое существо увидело человека в нескольких  футах
от себя. Оно застыло, отвело руку, нацелило копье. Потом так  же  неожиданно
опустило оружие, упало на песок и протянуло руки к пленнику.
   Крики зрителей звучали угрожающе. Многие вскочили и показывали  на  двоих
внизу. И Раф, воспользовавшись их азартом, пробежал по проходу к  решетке  и
увидел, что ее легко открыть с его стороны. Тут послышался  новый  звук.  Не
крики зрителей, обманувшихся в своих ожиданиях, а свистящий кошмарный крик.
   Отверстие ограничивало поле зрения Рафа, он увидел часть чешуйчатой спины
непосредственно под собой. Взял в руки бомбу и коснулся  ботинками  песка  в
тот момент, когда драма достигла кульминации.
   Мохнатый лежал на песке, уже ни о чем не заботясь. Над  его  искалеченным
телом, пригнувшись, стоял человек,  нацелившись  крошечным  копьем  в  горло
огромному ящеру. Рептилия не торопилась убивать. С шипением  она  поднялась,
со злобным интересом рассматривая добычу. Но не было времени гадать, сколько
еще она будет воздерживаться от смертельного удара.
   Раф зубами выдернул чеку и уверенно бросил бомбу, так что она упала между
массивных ног ящера.  Он  заметил,  как  расширились  глаза  увидевшего  его
человека. А потом пленник упал, прикрывая своим телом  мохнатого.  В  то  же
время ящер взмахнул лапой, по промахнулся, и  прежде  чем  он  смог  ударить
второй раз, бомба взорвалась.
   Буквально разорванное взрывом на  части,  чудовище  умерло  мгновенно.  А
пленник зашевелился. Прежде чем изумленные зрители поняли,  что  происходит,
он вскочил на ноги, потащив за собой своего  спутника.  Почти  неся  второго
пленника, он подбежал, но не к ждуще