льшой ящик  и  тоже  вышел.  Они  уже  почти
добрались до берега, когда крик около воды заставил их побежать.
   - Дарди! Дарди! Быстрее...
   Рука Дарди упала на лучевое ружье, которое дал ему Калли после схватки  с
ящерами. Теперь оно всегда заряжено. Но до сих пор  здесь  не  было  никаких
следов чудовищ.
   - Вон она! У тех скал!
   Но ему не нужны были указания Рогана. Дард уже увидел Десси, она  стояла,
прижавшись стеной к обточенной волнами  скале,  бросала  камни  в  летающего
дракона и продолжала звать на помощь. К удивлению Дарда, она  не  попыталась
присоединиться к спасителям, но  храбро  оставалась  на  месте.  Дард  лучом
срезал голову дракону, тело животного упало в море.
   - Иди сюда! - позвал он, но она покачала головой. Он увидел слезы  у  нее
на щеках.
   -  Это  морской  ребенок,  Дарди,  маленький  ребенок  из  моря.  Он  так
испугался! Мы должны помочь ему...
   Дард остановился и  схватил  Рогана,  заставив  и  его  остановиться.  Он
доверял инстинктам Десси. Она защищает кого-то другого, не себя,  и  у  него
появилось ощущение, что этот ее  поступок  очень  важен  для  всех  них.  Он
постарался как можно спокойнее сказать:
   - Хорошо, Десси. Дракон мертв. Можешь привести к  нам  морского  ребенка?
Или мне помочь тебе? Она провела рукой по влажному лицу.
   - Я могу сама, Дард. Он так испуган, а ты такой  большой.  Он  испугается
еще сильнее.
   Она присела на корточки у углубления  между  двумя  камнями  и  принялась
издавать успокаивающие звуки. Потом повернула голову.
   - Он выходит. Но вы оставайтесь на месте..,  пожалуйста...  Дард  кивнул.
Десси протянула руку в углубление между скалами.  И  Дарду  показалось,  что
что-то  нерешительно  взяло  ее  за  руку.  Десси  выпрямилась,  по-прежнему
уговаривая.
   Хоть Дард и  привык  к  сюрпризам  этого  мира,  то,  что  вывела  Десси,
заставило его ахнуть. Примерно двадцати дюймов  ростом,  стройное,  существо
шло вертикально, четыре пальца  одной  руки  сжимали  руку  Десси.  Существо
мягкого серебристо-серого цвета, но когда  солнечный  луч  упал  на  шерсть,
целиком покрывающую его тело, на конце каждого волоска вспыхнула радуга.
   Голова круглая, никаких ушей, глаза очень  большие,  они  устремились  от
Десси к двоим мужчинам. Увидев их, существо остановилось и  жестом,  который
поразил Дарда, поднесло другую  руку  к  широкому  зубастому  рту  и  начало
застенчиво сосать пальцы. Маленькие ноги с перепонками, чешуйчатые,  чешуйки
тоже  радужно  отражают  солнце.  Дард  изумленно  продолжал   разглядывать.
Существо похоже на ночных обезьян, но гораздо меньше. И явно земноводное.  И
как будто отлично видит при дневном освещении.
   - Откуда оно взялось, Десси? - негромко спросил он, изо всех сил стараясь
не вспугнуть малыша.
   - Из моря. - Свободной  рукой  девочка  указала  на  волны.  -  Я  искала
раковины и нашла одну, очень красивую. А когда стала отмывать ее  от  песка,
он уже был тут, вышел из воды  и  смотрел  на  меня.  Тогда  он  был  совсем
мокрый.., сейчас гораздо красивее... - Она замолчала и обратилась  к  своему
спутнику с каким-то щебетом; Дард  слышал,  как  она  так  же  обращалась  к
зверькам на Земле.
   - Потом прилетел этот плохой дракон, - продолжила Десси, - и погнался  за
ним у скал, и я позвала вас.., ты ведь велел  мне  позвать,  Дарди,  если  я
увижу дракона. Они очень плохие. Морской ребенок так испугался.
   - Он сказал тебе об этом? - спросил Роган заинтересованно.
   Возможно, его низкий голос заставил морское существо прижаться  к  Десси,
спрятав лицо.
   - Пожалуйста, мистер Роган, - девочка укоризненно покачала головой. - Ему
страшно, когда вы говорите. Нет, он не говорит, как мы. Я просто  знаю,  что
он чувствует.., вот здесь... - и она коснулась лба указательным  пальцем.  -
Он хотел поиграть со мной и потому вышел на берег.  Он  хороший  ребенок,  я
лучше не видела. Лучше кролика и лисы, лучше даже большой совы.
   - Великий космос! Смотрите, в скалах!
   Дард посмотрел, куда указывал  Роган.  Из  воды  показались  две  гладких
круглых головы, большие немигающие глаза устремились на людей.  Дард  крепче
схватил Рогана за руку.
   - Спокойней! Это очень важно! Десси радостно улыбнулась.
   - Еще люди из моря! Смотри, малыш! - И она повернула водяного  в  сторону
моря.
   Тот сразу высвободил руку и побежал  к  краю  воды.  Но,  уже  собравшись
нырнуть, повернулся и посмотрел на Десси. Пока он стоял так, остальные  двое
поплыли к мелкому месту и встали. Ребенок водяных принял решение и побрел по
воде к ним навстречу, и водяные схватили его за руки. Самый большой из троих
- примерно на дюйм выше четырех футов, как определил  Дард,  -  встал  между
своей подругой и ребенком и людьми на берегу.
   - Смотри, что у него в руке! - Роган  с  трудом  заставил  себя  говорить
спокойно.
   Но Дарду не нужно было его указание. Водяной был вооружен копьем,  копьем
с зазубренным  наконечником.  Его  талию  охватывал  пояс,  к  которому  был
прикреплен небольшой ящичек и длинный кинжал из кости. Это не животное!
   Водяной ребенок попытался высвободиться, выскользнул из удерживающей руки
отца и бросился назад, к Десси. Схватив ее за руку,  он  потянул  девочку  к
двоим в воде. Дард сделал шаг вперед, ему не понравился вид копья.
   Но прежде чем он смог подойти, водяной ударил копьем  во  что-то  в  воде
между скал. И когда поднял его, наконечник пронзил безголовое тело  дракона.
Гневным жестом водяной бросил тело на камни, вырвал наконечник копья.  Потом
подошел к Десси, взял ребенка за руку и шлепнул по заду - очень человеческое
проявление недовольства. Дард засмеялся и забыл обо всех своих опасениях.
   Водяные не были похожи внешне на людей,  но  у  них  определенно  имелись
общие с землянами эмоции. Дард осторожно шагнул в  воду.  Водяной  мгновенно
насторожился, поднял копье и попятился к подруге и ребенку.
   Дард протянул пустые руки в старом, как время, жесте доброй воли. Водяной
смотрел на него. Потом медленно опустил копье, положил его на влажный песок,
придерживая пальцами ног. Он тоже поднял руки, и на них сверкнула радуга.

9. Договор и союз

   - Ну, когда начинаем? - Калли пальцем делал дыры в песке, вдали от  своих
механизмов он чувствовал себя неуверенно.
   Дард оглянулся на шестерых человек, вместе с ним пришедших на берег.  Они
сидели на песке, скрестив ноги; все получили строгий приказ молчать и ждать.
На сегодня  назначена  первая  встреча  между  землянами  и  представителями
водяных - если, конечно, он правильно понял мысль, выраженную жестами.
   В нескольких футах от воды лежали дары землян, которые могут  понравиться
жителям моря. Пластиковые чашки, вставленные одна в другую, выделяются ярким
пятном,  пустые  бутылки  разного   размера,   торопливо   изготовленные   в
лаборатории, золотые яблоки, местное зерно - все  вместе.  Трудно  оказалось
найти предметы, которыми можно пользоваться под водой.
   - Идут! - Десси нетерпеливо ждала на самом краю воды; теперь, не  обращая
внимание на воду, побежала  вперед,  протягивая  руки  к  ребенку,  который,
торопясь добраться до нее, взметнул фонтан брызг. Держась за руки, они вышли
на песок, и тут ребенок застенчиво отодвинулся от девочки,  увидев  взрослых
мужчин.
   Десси улыбалась; с важным видом она сказала:
   - Сссат и Сссути идут за нами.
   Дард постарался  не  показать  своего  удивления.  Как  могла  Десси  так
уверенно произнести эти странные имена? Откуда она  знает?  Ион,  и  Кимбер,
Кордов, Карли весь вечер расспрашивали девочку, но она ответила только,  что
они "думают ей в голову". Пришлось согласиться с  мыслью  о  телепатии:  для
подводного народа такой способ общения особенно удобен.
   Поэтому, решив, что помощь Десси может сегодня понадобиться, ее тщательно
готовили к особой роли.
   На берег вышли  Сссат  и  Сссути,  если,  конечно,  это  было  правильное
обозначение их имен. Оба несли копья с зазубренными  остриями,  у  обоих  на
поясе длинные кинжалы. Этот пояс - их единственное одеяние. Они  молча  сели
на песок у моря, глядя  на  Дарда,  серьезно  разглядывая  его  и  остальных
землян.
   - Десси, - позвал Дард, и она подошла к нему.
   - Мне отдать подарки, Дард?
   - Да. Пусть поймут, что мы хотим быть друзьями. Девочка взяла две  чашки,
в одну положила яблоко, в другую горсть зерна и поставила их перед послами.
   Водяной справа от Дарда протянул руку, и Десси без колебаний положила  на
нее свою, ладонью вниз. Такой контакт продолжался долго. Потом  оба  водяных
явно расслабились, напряжение оставило их. Они положили копья за собой, один
провел рукой по шерсти головы;  шерсть  быстро  высыхала  и  начала  радужно
светиться на солнце.
   - Они тоже хотят быть друзьями, -  сообщила  Десси.  -  Дарди,  если  так
положишь руку, они смогут говорить с тобой. Они не умеют говорить ртами. Вот
это Сссат...
   Дард медленно, чтобы не вспугнуть водяных,  встал  и  подошел  по  песку,
чтобы можно было сесть лицом к лицу. Потом  протянул  руку.  На  его  теплую
плоть легли холодные влажные чешуйчатые пальцы.  И  Дард  чуть  не  разорвал
контакт от удивления и страха: водяной говорил с ним! В его мозг устремились
слова, мысли - некоторые настолько чуждые, что он не мог их  воспринять.  Но
постепенно, слово за словом, он понял, что хотел сказать ему водяной.
   - Великаны, жители суши, мы следили за вами - со страхом. Боялись, что вы
снова посадите нас в темные ямы...
   - Темные ямы? - повторил вслух Дард, мысленно формулируя вопрос.
   - Те, что жили на суше до вас, держали отцов,  отцов  наших  отцов,  -  в
сознании Дарда возникло представлении о  большом  промежутке  времени,  -  в
таких ямах. Потом пришел день огня, и  мы  вырвались  из  ям  и  никогда  не
вернемся в них. - Это было строгое предупреждение, в нем звучала угроза.
   - Мы ничего не знаем о ямах и не угрожаем вам, - медленно думал  Дард.  -
Мы тоже вырвались из темных ям, - с внезапным вдохновением добавил он"
   - Правда, вы не похожи по цвету и форме на тех,  кто  создал  ямы.  И  вы
показали себя нашими друзьями. Вы убили летающего дракона, который напал  на
моего ребенка. Я верю, что вы хотите добра. Вы останетесь здесь?
   Дард указал в сторону суши.
   - Мы строим там свой дом.
   - Вам нужны плоды реки? - последовал вопрос.
   - Плоды реки? - Дард удивился, но тут  в  его  сознании  возникло  четкое
изображение красного растения-паука. Тогда он без слов отрицательно  покачал
головой.
   - Значит, мы можем собирать урожай, как всегда делали? И, может быть,  вы
убережете нас от летающей смерти, потому  что  ваша  сила  больше  нашей?  -
Теперь похоже на мысль умного торговца.
   - Нам драконы нравятся не больше, чем вам.  Позвольте  мне  поговорить  с
остальными... - Дард прервал контакт и повернулся к остальным землянам.
   - Конечно! - Санти никак не  мог  говорить  шепотом,  и  при  звуках  его
раскатистого голоса оба водяных вздрогнули.  -  Пусть  приходят  и  собирают
своих пауков. Я послежу за драконами.
   - Хорошо, - согласился Кимбер. - Нам драконы нужны не больше, чем им.
   Не прошло и часа, как установились сердечные взаимоотношения,  и  водяные
пообещали завтра утром заняться  сбором  урожая.  Неся  с  собой  дары,  они
скрылись в море, ребенок Сссата ехал на плече отца. Малыш махал Десси,  пока
не скрылся под водой.
   - Эти ямы, о  которых  они  рассказывали,  -  задумчиво  говорил  вечером
Кордов. Все собрались для обсуждения переговоров. -  Должно  быть,  когда-то
они были пленниками жителей города и освободились во время или после  войны.
Но они не были домашними животными.
   - Скорее рабами, - предположила  Карли  Скорт.  -  Может,  их  заставляли
работать под водой, там, где не могут жители суши? Они придут завтра? Почему
бы нам всем не выйти им навстречу? Поможем в сборе  урожая  и  покажем  свою
добрую волю.
   Все  оживленно  поддержали  это  предложение.  Водяные  Десси   захватили
воображение землян. И Дард верил,  что  земляне  во  всем  готовы  пойти  им
навстречу.
   Утром колонисты рано вышли на берег реки, но водяные уже  были  там,  они
бродили по мелкой воде, загребая в частые, как сито, сети красные грибы. Тут
же  плескались  в  воде  детеныши  водяных,  а  несколько  взрослых  самцов,
вооруженных копьями, внимательно следили, не появятся ли драконы.
   Когда показались земляне, все водяные остановились, но потом вернулись  к
своим занятиям. Дард и  остальные  бывшие  вчера  на  берегу  направились  к
водяным с протянутыми руками.
   Ряд вооруженных самцов расступился. В  центре  оказался  мощный  водяной,
который производил впечатление достоинства и властности. А  вот  о  возрасте
водяных люди еще не научились судить.
   Дард коснулся ладони стоящего перед ним воина.
   - Это Аааатак, "Друг  Многих".  Он  будет  говорить  с  вашим  "Подателем
Законов".
   "Податель Законов". Ближе всего к посту  вождя  колонистов  Кордов.  Дард
подозвал первого ученого.
   - Это их вождь, сэр. Он хочет поговорить с нашим предводителем.
   - Вот как? Не могу назвать себя предводителем, - Кордов прикоснулся рукой
к руке старшего водяного, - но для меня большая честь разговаривать с ним. -
Кордов и водяной соединили руки, а  остальные  колонисты  осторожно  подошли
ближе. Но через час люди и водяные уже свободно общались.  А  когда  земляне
сели есть,  водяные  принесли  свои  припасы,  плоские  корзины  с  рыбой  и
водорослями, которые до еды держали под водой.  Они  с  готовностью  приняли
золотые яблоки, но держались подальше от костров, на которых хозяева  жарили
подаренную рыбу. Однако вокруг  каждого  костра  кольцом  стояли  удивленные
зрители,  они  оставались  на  безопасном  удалении  и  смотрели   молча   и
зачарованно.
   Три дракона, осмелившиеся приблизиться, были  сбиты  лучами,  к  восторгу
водяных. Они попросили разрешения осмотреть оружие и с  сожалением  вернули,
когда поняли, что его невозможно использовать в их подводном мире.
   - Хотя, - задумчиво заметил Калли, когда это им объяснили, - не  понимаю,
почему они не используют металл, выкованный Иными. Он не ржавеет, его  можно
использовать под водой.
   - Нордис! - Настоятельный призыв оторвал Дарда от  инженера  и  привел  к
небольшой группе, состоящей из Кордова, Кимбера, вождя водяных и  нескольких
других. Его звал Кордов. Он стоял с Санти и техниками.
   - Да, сэр?
   - Ты видел ящеров. Спроси Аааатака, о них ли он нам хочет рассказать.  Мы
не понимаем, что он говорит, а это  важно.  -  Кордов  отступил,  освобождая
место для Дарда. Дард схватил с готовностью протянутую руку вождя.
   -  Ты  хочешь  сказать  нам  о...  -  Он  закрыл   глаза,   чтобы   лучше
Сосредоточиться на мысленном изображение большого ящера.
   - Нет! - Отрицательный ответ прозвучал решительно. - Мы таких видели, да,
они охотятся на жителей  суши.  Они  подчинялись  когда-то  тем,  о  ком  мы
говорим. А они...
   Другое изображение - двуногий - внешне гуманоид - но что-то в нем не так.
Дард такого никогда не видел. И изображение  неясное,  неотчетливое,  словно
наблюдатель видит его на расстоянии.., или из-под воды!
   - Из-под воды! - Аааатак тут же поддержал эту мысль.
   - Теперь ты мыслишь правильно!  Мы  не  выходим  из  укрытия,  когда  они
поблизости! И поэтому видим их так...
   - Значит они живут на суше?  Поблизости?  -  спросил  Дард.  Изображение,
которое передавал ему вождь водяных, было окрашено  страхом.  .  -  Да,  они
живут на суше. Не здесь, нет, иначе нас бы здесь не было. Мы живем там,  где
они не показываются. Когда-то их было очень-очень много, они жили повсюду..,
здесь.., и за морем. Они и создали ямы, в которых был заключен мой народ. Он
работал, выполняя их волю. Потом  что-то  произошло.  С  неба  начал  падать
огонь, и всех их поразила болезнь. Они умирали, одни быстро, другие  гораздо
медленнее. И тогда  мой  народ  вырвался  из  ям.  -  Холодное  смертоносное
удовлетворение окрашивало это воспоминание. - И мы бежали в море, где они не
могли нас найти. Еще когда я был только что вылупившимся младенцем, мы  жили
в глубине. Но наши воины все годы уходили в поисках пищи и безопасного места
для жизни: в глубинах есть чудовища, такие же ужасные, как ящеры на суше.  И
вот наши отряды обнаружили, что эти, - снова изображение двуногих, - ушли  с
берегов. Мы всегда этого хотели.
   - Ив  этой  земле  их  не  осталось  совсем,  но...  -  Вождь  неожиданно
заколебался, убрал руку и повернулся к своим соплеменникам, словно советуясь
с ними. Дард воспользовался возможность, чтобы перевести остальным  то,  что
только что услышал.
   - Выжившие Иные, - сразу понял его Кимбер. - Но не здесь?
   - Нет. Аааатак говорит, что его племя  не  селится  там,  где  они  есть.
Подождите, он хочет еще что-то сказать.
   Аааатак снова протянул руку, и Дард с готовностью подал свою.
   - Мой народ верит, что вы не такие. У вас не  такое  тело,  и  цвет  кожи
другой. - Он провел пальцем по руке Дарда,  подчеркивая  свои  слова.  -  Вы
встретили нас, как одно свободное  племя  встречает  другое.  А  те  так  не
поступают, между нами и ими много ненависти и горечи из далекого прошлого. И
они всегда наслаждались убийством.
   - Мы следим за вами с тех пор, как вы спустились с неба. Иные тоже летали
по небу, хотя мы давно не видели их летающих кораблей. И поэтому вначале  мы
решили, что вы той же породы. Теперь мы знаем, что это не так. Но мы  должны
предупредить вас: берегитесь! Потому что по ту сторону моря еще живут  Иные,
и в мозгу их чернота, которая заставляет их поднимать копья на все живое!
   - А теперь, - у  Дарда  появилось  впечатление,  что  вождь  переходит  к
главному, - мы хорошо знаем море, но плохо - сушу. Мы поняли, что  вы  не  с
этого мира, вы упали с неба. Но вы ведь сами сказали, что  бежали  со  своей
родины, бежали от врагов.
   Дард согласился, вспомнив утверждение первых послов.
   - И если вы мудры, вы не станете искать тех, кто снова  может  поработить
вас. Потому что так они поступят с вами. В этом  мире  они  признают  только
свои желания и свою волю. Наши воины тайно следят за ними и сообщают новости
об их передвижениях. Против их мощи - хотя многое из своей древней  мудрости
они утратили - у нас только хитрость и знание моря. А какая польза от  копья
против оружия, убивающего на расстоянии? Но у вас более  могучее  оружие.  И
если мы объединим свои знания и сердца против  них...  А  теперь  скажи  это
вашему Подателю Законов и остальным, старшим,  чтобы  они  могли  понять.  -
Вождь снова отнял руку, и Дард принялся переводить.
   - Союз! - Кордов сразу уловил смысл предложения., - Гммм... - Он  потянул
за нижнюю губу. - Лучше скажи им... Нет, я сам. Я  объясню,  что  нам  нужно
посовещаться.
   - А как же Иные? - спросил Хармон. - Они,  -  он  указал  на  водяных,  -
утверждают, что Иные еще здесь? Те, что когда-то жил в городе?
   - Не здесь. За морем, - начал Дард, но Роган прервал его.
   - Вождь не очень высокого мнения о них, верно?
   - Он говорит, что они враги.
   - Они не его племени, - заметил Хармон. - И его народ был у них  когда-то
в рабстве.
   - У нас есть собственный опыт рабства, - медленно заговорил Кимбер. -  На
Земле, если не повезет,  мы  оказывались  в  лагерях.  Конечно,  если  сразу
хладнокровно не пристрелят. Я хорошо помню, каково там было.
   Хармон пересыпал песок с одной ладони на другую.
   - Да, знаю. Но нам совсем не нужно участвовать в местных войнах.
   Все молча согласились. Никаких  союзов,  которые  втянут  в  войну!  Дард
чувствовал всеобщее одобрение этой мысли.  Только  Кимбер,  Санти  и,  может
быть, Кордов не вполне согласились с Хармоном.
   Дард взглянул на речной берег. Водяные  почти  закончили  сбор  и  теперь
собирали свое имущество и группами направлялись к морю. И Дард подумал,  что
же скажет вождю Кордов.
   Он вдруг понял, что уже больше не может выдерживать неопределенности. Ему
хотелось уйти,  сбежать  от  мысли,  что