проглотил  большой
кусок жаркого. - Нагрузим эту старую посудину, - инженер любовно похлопал по
саням,  -  и  посмотрим,  что  по  ту  сторону   утесов.   Главным   образом
поинтересуемся, следует ли ожидать посетителей.
   - Мы... Кто это "мы"?
   Кимбер назвал участников экспедиции.
   - Я пилот. Калли будет заботиться, чтобы сани не вышли из строя. А  Санти
поможет нам своими крепкими руками.
   - Поможет сражаться?... - Дард не успел закончить вопрос. Кимбер ответил:
   - Убивать - не наша задача, если этого удастся избежать... - Он задумчиво
смотрел на полную ложку. - Даже этих малышей... Калли! За тобой!
   Инженер успел повернуться и выхватить небольшой ключ у пушистого вора.
   - Даже этих малышей мы стараемся не трогать, -  продолжал  Кимбер,  потом
добавил, глядя на вспотевшего инженера:
   - Почему бы тебе не садиться во время работы на свои инструменты, Йорг? Я
так и поступаю. - Он  передвинулся,  показывая  набор  мелких  инструментов,
которые закрывал своим телом. - Это неудобно,  зато  они  всегда  на  месте,
когда нужны.
   - Нет, - возвратился он к прежней теме, - мы никого  не  станем  убивать,
если этого можно будет избежать. Для спасения своих жизней, ради  еды,  если
нет другого выхода. Но не ради забавы.., или  из-за  опасений!  -  Губы  его
изогнулись в презрительной усмешке. -  Забава!  Главная  забава  человека  -
охота на другого человека! Человек понял это, приведя в ужас  всю  остальную
жизнь на Земле. Наше племя  убивало  бессмысленно.  Но  теперь  у  нас  есть
возможность начать все сначала. Может, на этот раз мы  будем  благоразумнее.
Санти - первоклассный стрелок, но это не значит, что он будет стрелять.
   У Дарда бы еще только один вопрос.
   - Когда выступаем?
   - Завтра рано утром. В последней  вылазке  за  утесы  два  дня  назад  мы
заметили что-то вроде дороги, она идет на восток по ту сторону.  Может,  это
подходящий для нас ориентир.
   К середине дня они  закончили  работу  с  санями  и  в  оставшееся  время
готовили припасы и оборудование. Кимбер рассчитывал отсутствовать пять дней,
лететь на восток вглубь материка, на окраине которого сел корабль.
   - Та труба идет в том же направлении. Если это какой-то переносчик грузов
в город - а я считаю, что так оно и есть,  -  мы  можем  найти  там  остатки
цивилизации. - Голос Кимбера звучал приглушенно: пилот что-то регулировал за
ветровым щитом саней.
   - Да. - Санти добавил к припасам собственный небольшой рюкзак. -  Но  то,
что мы увидели на ферме.., здесь играли  в  жестокие  игры.  Нужно  следить,
чтобы нас не подстрелили, прежде чем мы покажем знак мира.
   - Ферму разграбили очень давно, - вмешался Дард. - И почему грабители  не
вернулись, если они оказались победителями  в  войне?  Хармон  говорит,  что
земля богатая, такой любой фермер обрадуется.
   - Солдаты не фермеры, - ответил Санти. - Я бы сказал, что  грабила  армия
или какие-нибудь проклятые миротворцы. Те, что привыкли хватать  и  убегать.
Для этих парней земля ничего не значит. Но  я  понимаю,  что  имеет  в  виду
Хармон Если война  кончилась,  почему  кто-нибудь  не  вернулся  сюда  и  не
восстановил хозяйство? Да, это имеет смысл.
   - Может, никого не осталось, - предположил Дард.
   - Сами себя уничтожили?  -  Выразительные  брови  Кимбера  поднялись,  он
задумался. - Что-нибудь  очень  массовое,  даже  для  крупной  войны.  Пожар
уничтожил большую часть городов Земли, а в чистке погибли те, кто мог бы  их
восстановить. Но все еще осталось много людей. Конечно, они здесь технически
нас опередили, на это указывает их способ доставки. Если они на нас  похожи,
значит опередили и в производстве оружия. Ну, у меня есть предчувствие,  что
завтра или послезавтра мы это узнаем.
   Стояли серые предрассветные сумерки, когда Дард сел,  отвечая  на  призыв
Калли. Он дрожал, но не от холода, а от возбуждения, скатывая свой  спальный
мешок и вслед за Калли пробираясь к выходу из пещеры " к саням.
   Четверо исследователей торопливо позавтракали холодным  мясом,  Кимбер  в
это время разговаривал с Кордовом, Хармоном и Роганом.
   - Пять дней, - говорил он. - Возможно, и больше. Дайте нам еще  несколько
дней на всякий случай. И не ищите нас, если мы не вернемся.  Только  примите
меры предосторожности.
   Кордов покачал головой.
   - Мы никого не можем терять, Сим, больше никого.  Но  к  чему  нам  такие
разговоры? Я не верю, что вы можете не вернуться! У вас есть список растений
и всего того, что нужно искать?
   Вместо ответа Симба Кимбер коснулся нагрудного кармана. Калли занял место
на втором сиденье и поманил Дарда сесть рядом. Когда Кимбер сел за  приборы,
на сани поднялся Санти и  положил  на  свои  массивные  колени  парализующее
ружье.
   - Я буду слушать на всех волнах, - пообещал Роган. А Хармон сказал что-то
- напоминание или прощание, когда Кимбер поднял сани в  прохладный  утренний
воздух.
   Дард  был  слишком  возбужден,  чтобы  тратить  время  на  прощания   или
оглядываться на безопасную долину. Он  наклонился  вперед,  напрягаясь  всем
телом, словно хотел ускорить полет в неизвестное.
   Они со скоростью бегущего человека двигались вдоль утесов, приближаясь  к
узкому  концу  долины.  За  каменной  стеной  начинался  лес,   обнаруженный
разведывательными группами раньше. Но проникнуть в него они не  смогли:  лес
оказался слишком густой.
   - Странное растение, - заметил Калли, глядя на пролетающие внизу  вершины
деревьев. - Ветка вырастает, сгибается, касается земли, отрастают  корни,  и
прямо здесь растет новое дерево. И вся эта масса внизу, возможно, началась с
одного дерева. И прорваться, прорубить дорогу в этой чаще невозможно.
   На небе появились широкие розовые полосы. Вокруг саней  закружилась  стая
нежно окрашенных птиц-бабочек, они сопровождали машину, пока та летела вдоль
стены.  Исследователи  увидели  под  собой  мрачное  темно-зеленое   одеяло,
угнетающее  в  своей  неизменной  тьме.  Разрастающиеся  деревья   создавали
эффективную преграду с восточной стороны утесов, и  была  это  не  небольшая
роща, а огромный, далеко уходящий лес.
   - Вот здесь! - Санти показал вниз. - Вот оно! Деревья закрывают, но я  бы
сказал, что это дорога!
   Узкая лента, покрытая каким-то светлым материалом и скрытая от наблюдения
деревьями, шла точно на восток. Кимбер повел сани над ней.
   Но прошел целый час, прежде чем  они  добрались  до  конца  леса  и  ясно
увидели потрескавшуюся и разбитую поверхность, которая служила им указателем
пути. Она тянулась по открытой равнине,  на  которой  тут  и  там  виднелись
купола, пустые и покинутые, заросшие зеленью.
   - Никакого населения, земля пуста, - заметил Дард,  когда  они  пролетали
мимо одного такого купола.
   - Война или эпидемия, - сказал Кимбер. - Все тут вычистила. И давно  уже,
судя по растительности и состоянию дороги.
   Через два часа после вылета из долины они приблизились к тому, что  могло
быть деревней. И впервые увидели следы катастрофы, поразившей эту  землю.  В
центре, среди куполов, видна была огромная  яма.  Ее  окружали  разрушенные,
обвалившиеся здания, оплавленные, с признаками очень высокой температуры.
   - Бомбардировка?  -  нарушил  молчание  Калли.  -  Покончила  все  раз  и
навсегда. Здесь была война.
   Кимбер не стал кружить  над  развалинами.  Он  увеличил  скорость  саней,
подгоняемый тем  же  желанием,  что  охватило  всех:  поскорее  узнать,  что
скрывается за неровным горизонтом.
   Второй   поселок,   больше   по    размерам,    тоже    разрушенный,    с
полурасплавившимися зданиями, с кратером в  центре,  промелькнул  под  ними.
Потом  снова  началась  открытая  местность,  усеянная  покинутыми  фермами.
Дорога, наконец, закончилась  в  городе,  разрушенном,  разбитом.  Город  на
берегу  залива:  здесь  море  снова  встретило  исследователей,  подойдя   с
северо-запада.
   Рядом  с  темными  стенами  кратеров   возвышались   башни,   расколотые,
изогнутые, искаженные до  такой  степени,  что  трудно  было  определить  Их
первоначальную форму. А  на  берегу  не  осталось  буквально  ничего,  кроме
гладкого сплава, отражающего лучи солнца.
   Волны моря били в этот сплав, но его края  оставались  нетронутыми  -  ни
водой, ни временем. А дальше, в заливе, волны беспрерывно бились об  остатки
- судов? Или частей зданий, переброшенных туда взрывом?
   Кимбер медленно кружил над паутиной древних  улиц.  Но  разрушения  такие
сильные, что невозможно  даже  догадаться  о  назначении  того,  что  видели
путники. Груды расплавленного металла могли обозначать наземные транспортные
средства;  изъеденные   эрозией   детали   свидетельствовали   о   древности
катастрофы. И с саней исследователи не видели  ничего,  что  могло  бы  быть
останками живших здесь существ.
   Они приземлились на заросшей травой полоске вблизи  развалин  здания,  от
которого остались три стены. На разрушенной ферме они чувствовали  трагедию,
страх и жестокость. Но здесь  целый  город  -  это  слишком  много,  слишком
бездушно. Такое полное уничтожение напоминает кошмарный сон.
   - Атомная бомба, водородная бомба, нейтронная бомба.  -  Калли  зачитывал
список известного на Земле оружия. - Должно быть, все это у них было!
   - И конечно, они были людьми - потому что пустили это  оружие  в  ход!  -
злобно добавил Кимбер. Он выбрался из саней и остановился  лицом  к  зданию.
Стены его отражали солнце, словно сделанные из металла, но свет был  мягкий,
зеленовато-голубой, как будто  здание  построено  из  блоков  морской  воды.
Пролет из двенадцати ступеней шириной с целый земной квартал вел к  могучему
порталу, сквозь который видно было сияние солнца в помещении без крыши.
   Вокруг  портала  проходила  многоцветная  полоска,  цвета  смешивались  и
чередовались странным образом. Возможно, это надпись, но она не имеет смысла
- для земных глаз. Разглядывая ее, Дард почувствовал,  что  начинает  что-то
понимать. Возможно, это действительно надпись, а не просто украшение.

6. Катастрофа

   Попытки пеших исследований оказались невозможны  из-за  груд  развалин  и
опасности обвалов. Калли спрыгнул с одной груды, которая обвалилась под  его
весом, и тем избежал опасного падения в глубокую яму. Эти ямы обнаруживались
всюду, они скрывались в  основаниях  города,  и  земляне,  пробираясь  между
руинами, могли заглядывать на несколько этажей под землю, в темноту, куда не
достигают лучи солнца.
   Выбитые из равновесия опасностью, грозившей  инженеру,  они  вернулись  к
саням и без аппетита поели концентратов.
   - Птиц нет, - неожиданно понял Дард. - Ничего живого.
   - Угумм. - Санти каблуками взрыл траву и почву. - И никаких  жуков.  А  в
долине их много!
   - Ни птиц, ни насекомых, - медленно сказал Кимбер. - Это место мертво. Не
знаю, как вы, но с меня довольно.
   С этим  все  согласились.  Мрачная  тишина,  нарушаемая  только  грохотом
обвалов, действовала всем на нервы.
   Дард проглотил последний кусок концентрата и обратился к пилоту.
   - Можно ли снимать микрофильмы?
   - Зачем? Тебе нужны развалины?
   - Хотелось бы поискать цветные полосы, как та, у дверей, - ответил  Дард.
Возможно, мысль о том, что эти полосы имеют какое-то значение, глупа, но  он
не мог от нее отделаться.
   - Ладно, парень. - Кимбер достал небольшую камеру и направил ее на место,
освещенное солнцем. - Я ничего не вижу. Но, может, что-то в этом есть.
   Это был единственный  кадр,  сделанный  с  поверхности.  Но  когда  снова
поднялись в воздух. Капли принялся снимать  с  высоты  птичьего  полета  всю
область разрушений.
   Они приближались к окраинам города, когда Санти вскрикнул и коснулся руки
Кимбера. Они летели над улицей, меньше других  загроможденной  обломками,  и
внизу что-то двигалось.
   Спускаясь,  сани  вспугнули  стаю  серых  четверолапых  существ,  которые
скрылись в развалинах, оставив на окровавленной мостовой свою добычу.
   - Фью! - Капли закашлялся, а Дарда затошнило от зловония,  которое  донес
ветер. Они оставили сани и  собрались  вокруг  обнаженных  костей  и  гнилой
плоти.
   - Убито не сегодня, - без всякой необходимости заметил Кимбер.
   Дард обошел окровавленное место. Мертвое  существо  большое,  размером  с
земную лошадь, а скелет, хоть  и  поврежденный,  свидетельствует  о  четырех
ногах с копытами. Но юноша пошел взглянуть на череп, на котором еще остались
изодранный и покрытые кровью волосы. Он  прав:  над  глазницами  торчат  два
рога. Это рогатая лошадь, как та фигура из игры!
   - Двурог? - произнес пилот.
   - Что? - переспросил Санти.
   - В старинных книгах на Земле упоминается сказочное животное. У него  был
посреди лба один рог, но в остальном оно как лошадь. У этой лошади два рога,
значит она не единорог, а двурог. Но вот эти,  которые  тут  кормились,  они
маленькие для такой крупной добычи.
   - Да, если у них нет метателя. - Дард наклонился, вглядываясь  в  участок
позвоночника за черепом. Он раздавлен, словно тут его  зажали  в  гигантских
тисках.
   - Раздавлен! - согласился Кимбер. - Но кто мог это сделать?
   Калли разглядывал тело.
   - Велико для лошади.
   - На Земле были породы высотой от ста семидесяти до двухсот сантиметров в
плечах, и весили они около тонны, - возразил Кимбер. - Этот примерно  такого
размера.
   - А какой зверь так велик, что может раздавить позвоночник тонне мяса?  -
поинтересовался Санти. Он вернулся к саням и взял свое ружье.
   Дард прошел по следам от дурно пахнущего  тела.  В  нескольких  шагах  он
обнаружил то, что искал: следы, доказывавшие, что тело протащили по  меньшей
мере половину городского квартала. И на почве, нанесенной на мостовую улицы,
отчетливо выделялись следы. Отпечатки копыт  двурога  местами  перекрывались
другими - три длинные когтистые пальца, пространство между ними чуть задето,
словно они соединены перепонкой. Дард опустился на колено и прижал ладонь  к
самому ясному отпечатку. Расставив пальцы во всю ширину, он с трудом  накрыл
отпечаток.
   - Похоже на след цыпленка, - заметил подошедший сзади Санти.
   - Скорее, ящера. Я видел такие следы у полевых ящериц. Конечно, не такого
размера.
   - Еще один дракон - большего размера? - предположил Калли.
   Дард покачал головой, вставая и глядя на след.
   - Этот зверь не летает, а бегает. Но я уверен,  он  очень  опасен.  Слева
послышался шум. Санти развернулся, держа ружье наготове. С  ближайшей  груды
развалин покатился камешек и ударился о пожелтевшие зубы черепа.
   - Кому-то не терпится возобновить прерванный обед. - Калли рассмеялся, но
его смех прозвучал неестественно в этом окружении.
   Кимбер вернулся к саням.
   - Позволим им вернуться за  стол.  Здесь  слишком  много  укрытий.  -  Он
оглядел окружающие развалины. - Я лучше себя чувствую на открытой местности.
Там я увижу большую ящерицу раньше, чем она увидит меня.
   Но когда они поднялись в воздух, Кимбер  не  повернул  вглубь,  напротив,
полетел вдоль берега залива на северо-запад.  Развалины  внизу  стали  реже,
пошли изолированные дома, купола или башни, но в  лучшем  состоянии,  чем  в
центре города. Показались полоски одичавших цветов. Маленькие ручейки вились
между ними. Дард был уверен, что это остатки парка. Волшебные башни, слишком
тонкие,  чтобы  противостоять  тяготению  планеты,  нацелились  бесполезными
пальцами в небо.
   Однажды сани с полмили летели над  дворцом.  Но  застывшая  расплавленная
масса разделяла  это  здание  надвое.  Никто  не  выразил  желания  сесть  и
осмотреть развалины. Тут слишком высокие деревья, между  ними  много  теней.
Парк может скрывать ужас, готовый накинуться на неосторожных.
   Разрушенный город  остался  сзади,  внизу  зеленая  холмистая  равнина  и
аквамарин моря. Все меньше куполов видно среди зелени, да  и  те,  вероятно,
фермы. Появились птицы, словно призрачный ужас города сюда  не  дотягивался.
Берег моря снова повернул, но Кимбер не  последовал  за  ним  на  запад.  Он
свернул на восток,  через  поля,  которые  делились  на  правильные  участки
старыми живыми изгородями. На одном из таких полей  путники  увидели  первых
живых двурогов, четверых взрослых и двух жеребят; впрочем, все четверо  были
гораздо меньше великана, скелет которого привлек внимание  исследователей  в
городе.
   Животные одинаковой масти, никаких следов разнообразия, присущего  земным
лошадям. Шкура синевато-коричневая, со стальным  оттенком,  спутанные  гривы
падают на спины, а брюхо и верхняя часть ног серебристые.  Рога  серебряные,
словно сделанные из настоящего драгоценного металла.
   Когда сани зашумели над  ними,  самый  большой  двурог  поднял  голову  и
вызывающе заржал. Потом, подталкивая остальных вперед, галопом устремился по
наклонному полю к изгороди на дальней стороне, за которой виднелась роща.  С
грациозной легкостью все бегущие  животные  перепрыгнули  через  изгородь  и
исчезли под деревьями. Но с другой стороны рощи не показались.
   - Хорошие бегуны, - отдал им должное Капли. - Как вы думаете, они  всегда
были дикими или это одичавшие потомки домашних животных?  Хармону  захочется
заполучить парочку. Он  очень  расстроился,  когда  узнал,  что  не  удалось
разбудить тех двух жеребят, которых мы привезли с собой.
   - Тот большой - боец. Заметили, как он трясет рогами? - спросил Санти.  -
Не хотел бы я, чтобы он застал меня в открытом месте.
   - Странно. - Дард смотрел на дальний конец рощи. Он удивился. - Я  думал,
они будут продолжать бежать. Но они остались на месте.
   - В укрытии. В безопасности от угрозы с воздуха, - сказал Кимбер.  -  Что
предоставляет не очень приятные перспективы.
   - Большой летающий дракон! - Дард присвистнул,  поняв  мысль  Кимбера.  -
Зверь размером с сани. Но он слишком велик, чтобы летать своей силой!
   - В прошлом Земли летали и крупные  животные,  -  напомнил  пилот.  -  И,
возможно, они боятся не живого существа. Машины. В любом  случае  нам  нужно
опасаться.
   - Но ведь эти летающие существа давно были в нашей  истории,  -  возразил
юноша. - Неужели такие примитивные существа могут жить  рядом  с  человеком,
вернее, с теми, кто построил город?
   - Откуда нам знать, кто  может  здесь  жить?  Или,  если  город  разрушен
радиоактивными взрывами, какие возникли мутации? Или кто летает в машинах?
   Поскольку двуроги упрямо оставались в укрытии,  исследователи  отказались
от наблюдения за ними и полетели на восток, оставив позади заходящее солнце;
длинные тени пересекали их маршрут.
   - Где заночуем? - спросил Санти. - Где-нибудь здесь?
   - Я бы не возражал, - ответил Кимбер. -  Там  дальше  река.  Можем  найти
хорошее место на берегу.
   Река оказалась мелкой, с прозрачной водой, так что с воздуха хорошо видны
были камни на ее дне. Неровная полоса водяных растений  покрывала  берег  до
начала  каменистых  утесов.  Сани  достигли  места,  где  река   разливалась
неглубоким озером; солнце отражалось от обширного  водного  пространства.  В
озеро стекали ручьи, образуя миниатюрные водопады; нашлась ровная  площадка,
свободная от камней и пригодная для посадки саней.
   Калли потянулся и улыбнулся.
   - Хорошо. Ты умеешь выбирать место, Сим. Есть даже пещера для ночлега!
   Место,  на  которое  он  указывал,  не  было  настоящей  пещерой,  скорее
защищенным углублением под нависающей  скалой.  Но  оно  создавало  ощущение
безопасности, когда они развернули у дальней стены спальные мешки.
   Это была первая ночь, которую Дард провел под открытым безлунным небом, и
он обнаружил, что тьма его угнетает, хотя звезды  образовали  новые  рисунки
созвездий. Разожгли костер из речного плавника. Но  за  его  пределами  тьма
была густой.
   Костер превратился в груду мерцающих углей, когда  Дарда  разбудил  дикий
вой. Звук повторился, и ему ответил другой такой же со  стороны  реки.  Дард
был уверен, что услышал  шум  потревоженного  гравия  на  откосе.  Еще  один
громкий вопль заставил его вздрогнуть, и  Кимбер  бесшумно  зажег  карманный
фонарик.
   Луч осветил ст