ющий  на   горизонте   город
кукольников.
     Луис ждал ее у шлюза, собираясь устроить нагоняй. Она уже  потерялась
один раз, и этого должно было хватить.
     Дверь открылась и вошла сияющая Тила.
     - Ох, Луис, я так рада,  что  прилетела  сюда!  Этот  город...  он...
чудесный! - Она схватила его руки и изо всех сил сжала их. Улыбка ее была,
как луч солнца.
     - Я тоже рад, - ответил Луис и крепко поцеловал ее, не в силах начать
выговор. Они обнялись и подошли к пульту управления.
     Теперь он был совершенно  уверен:  Тилу  Браун  никто  и  никогда  не
обижал. Она просто не знала, что иногда  можно  и  нужно  бояться.  Первая
боль,  которую  она  испытает,  будет  для  нее  шокирующим  и  непонятным
переживанием. А может и просто уничтожить ее.
     Луис Ву решил сделать все, чтобы такое никогда не произошло.
     - Бог не опекает глупцов. Глупцов опекают еще большие глупцы.


     Корпус "Дженерал Продактс" N_2 был двадцати футов в ширину, ста футов
в длину и сужался к концам.
     Большинство агрегатов корабля были вне корпуса, на тонком  и  слишком
большом крыле. Сам корпус был достаточно велик, чтобы вместить три кабины,
длинный, расширяющийся в одном  месте  коридор,  рулевую  рубку,  кухню  и
множество ящичков, батарей, вспомогательных устройств и так далее, и  тому
подобное. Пульт управления был сделан  с  расчетом,  что  пилотом  корабля
будет кзин. Правда, Луису показалось,  что  в  случае  опасности  он  тоже
справился бы, но эта опасность должна была быть действительно большой.
     В ящичках находилось великое  множество  различных  исследовательских
инструментов, но не было ничего такого, про что  можно  было  бы  сказать:
"Это оружие". Правда, многие вещи вполне могли бы служить  оружием.  Кроме
того, Луис заметил четыре  воздушных  скутера,  четыре  реактивных  ранца,
приборы  для  анализа  продуктов  и  проб  воздуха,  медицинские  приборы,
фильтры... Кто-то был дьявольски уверен, что этот корабль все-таки  где-то
приземлится.
     А почему бы и нет? Существа настолько могучие, что построили  Кольцо,
и    одновременно    запертые    как    в    тюрьме    из-за    отсутствия
гиперпространственного привода, могли  и  пригласить  их  к  себе.  Может,
именно этого и ждали кукольники.
     На борту не было ничего, на  что  Луис  мог  бы  показать  пальцем  и
уверенно сказать: "Это не оружие".
     Экипаж корабля состоял из представителей трех видов; точнее, четырех,
если мужчину и женщину  относить  к  разным  видам,  а  именно  так  могли
воспринимать  это  и  кзин,  и  кукольник...   (Допустим,   что   Несс   и
Лучше-Всех-Спрятанный были одного пола. Разве не могло быть так,  что  для
оплодотворения нужны два самца и одна не имеющая разума самка?)  Благодаря
этому строители Кольца могли с первой же минуты понять,  что  разные  расы
вполне могут мирно сосуществовать.
     Однако слишком уж много инструментов из снаряжения корабля можно было
использовать как оружие.
     Они стартовали на инерционном приводе, чтобы случайно  не  уничтожить
островка, и спустя  полчаса  были  уже  за  пределами  притяжения  розетты
кукольников. Только тогда Луис осознал, что кроме Несса  и  переданного  в
купол изображения Хирона, они не видели ни одного кукольника.
     После перехода в гиперпространство Луис провел более полутора  часов,
внимательно разглядывая содержимое ящиков.  Лучше  удивиться  сейчас,  чем
потом, сказал он себе.  Однако  весь  этот  арсенал  и  прочее  снаряжение
вызвали у него сначала неудовольствие, а потом и дурные предчувствия.
     Слишком много оружия,  и  в  то  же  время  каждую  вещь  можно  было
использовать для чего-то другого. Легкие лазеры... Плазменные двигатели...
Когда в первый день полета в гиперпространстве они крестили свой  корабль,
Луис предложил назвать его "Отчаянный Лгун". Тила и Говорящий по  каким-то
своим причинам поддержали его, а Несс по каким-то своим не воспротивился.
     Они провели в гиперпространстве целую неделю, преодолели расстояние в
два с половиной световых года, а когда вернулись в  обычное  пространство,
оказались возле желтой звезды типа С2, окруженной голубым кольцом.  Дурные
предчувствия ни на секунду не покидали Луиса.
     Кто-то был дьявольски уверен, что они все-таки высадятся на Кольцо.



                                8. КОЛЬЦО

     Планеты кукольников мчались на север Галактики со скоростью,  близкой
к световой. Говорящий с  Животными,  введя  корабль  в  гиперпространство,
повернул на юг, и когда "Лгун" вернулся в эйнштейновское пространство,  то
он с огромной скоростью мчался прямо на  звезду,  опоясанную  таинственной
конструкцией.
     Она светила ослепительным  белым  светом,  весьма  напоминая  Солнце,
видимое с орбиты Плутона. Однако у этой  звезды  было  еще  едва  заметное
гало. Луис подумал, что никогда не забудет  этого  зрелища  -  именно  так
выглядело Кольцо, наблюдаемое невооруженным глазом.
     Кзин тормозил всеми дюзами, используя кроме главных двигателей  малые
вспомогательные. "Лгун" мчался вперед, словно  комета,  теряя  скорость  с
перегрузкой в 200 "же".
     Тила понятия не имела об этом, поскольку Луис ничего ей не сказал, не
желая беспокоить. Если  бы  вдруг  исчезла  искусственная  гравитация,  их
просто раздавило бы, как тараканов.
     Однако,  искусственная  гравитация  действовала   отлично,   имитируя
небольшое тяготение, такое же, как на планете кукольников. Под ногами  они
чувствовали едва заметную приглушенную дрожь, а до ушей доносилось  низкое
гудение.  Звуки  работы   двигателей   попадали   внутрь   корабля   через
единственное отверстие, в которое выходил пучок  кабелей,  и  были  слышны
везде.
     Даже во время полета в гиперпространстве кзин не включал  поляризацию
корпуса. Он любил видеть все вокруг себя, и то,  что  он  видел,  явно  не
производило на него особого впечатления. Поэтому-то корабль все время  был
прозрачен - кроме кабин -  отчего  представлял  собой  зрелище  достаточно
удивительное.
     Постепенно переходящие друг в друга стены, полы, и потолки коридора и
рулевой рубки были даже не прозрачны, а попросту невидимы. В  чем-то,  что
казалось абсолютной пустотой, находились  твердыни  телесности  -  кзин  в
своем кресле-кровати, окруженный подковой зеленых  и  оранжевых  приборов,
горящие  неоновым  светом  края  дверей,  койки  в  коридоре,  выполнявшем
одновременно роль кают-компании,  на  корме  -  матовые  стены  кабины  и,
разумеется, большой треугольник крыла. Вселенная казалась очень близкой...
и в то же время статичной, поскольку  окруженное  кольцом  солнце  светило
прямо перед кормой, скрытое за непроницаемыми  стенами  кабин,  и  они  не
могли видеть, как оно растет с каждой минутой.
     Воздух пахнул озоном и кукольниками.
     Несс, который  должен  был  корчиться  от  страха,  представляя  себе
двухсоткратные перегрузки, спокойно  сидел  вместе  со  всеми  за  столом,
поставленном в расширении коридора.
     - Они наверняка не знают гиперпространственных волн, - рассуждал  он.
- Это гарантирует математика, на которую опирается их система. Кроме того,
гиперпространственная     волна     является     обобщением     математики
гиперпространственного привода, а они его тоже не знают.
     - Но они могли открыть его случайно.
     - Нет, Тила. Впрочем, мы можем что-нибудь  послушать,  поскольку  все
равно заняться нечем. Но...
     - Только ждать и ждать!  -  Тила  вскочила  с  места  и  выбежала  из
помещения.
     В  ответ  на  вопросительный  взгляд  кукольника  Луис  только  пожал
плечами.
     Тила  была  в  отвратительном  настроении.  Неделя,   проведенная   в
гиперпространстве; довела ее почти до истерики, а перспектива еще полутора
дней полного бездействия - сводила с ума. Однако чего она хотела от Луиса?
Разве он мог изменить ради нее законы физики?
     - Мы должны ждать, - подтвердил со своего места за пультом Говорящий.
Скорее всего он не обратил внимания на тон, которым Тила  произнесла  свои
последние слова.  -  Никаких  гиперволновых  передач.  Я  гарантирую,  что
обитатели Кольца даже не пытаются связаться с нами. Во всяком  случае,  не
таким способом.
     Вопрос установления контакта вырос до ранга главной проблемы. Пока им
не удастся договориться со строителями Кольца, их присутствие в  обитаемой
звездной системе будет похоже на шпионаж.  Однако  до  сих  пор  ничто  не
указывало на то, что их заметили.
     - Я слушаю непрерывно, - сказал кзин. - Если они захотят связаться  с
нами с помощью электромагнитных волн, я их наверняка услышу.
     - Если только они попробуют что-то знакомое.
     - Верно. Многие расы пользовались длиной волны холодного водорода.
     - Как, скажем, кдалтино. Они очень элегантно обнаружили нас.
     - А мы очень элегантно их завоевали.
     В Космосе радио звучит голосами звезд: тишина царит только  на  волне
двадцать один сантиметр,  очищенной  неисчислимыми  кубическими  световыми
годами холодного межзвездного водорода.  Каждая  мыслящая  раса,  желающая
связаться с другими существами, воспользовалась бы именно этой  волной.  К
сожалению, выбрасываемый  дюзами  "Лгуна"  водород  с  температурой  Новой
глушил именно эту волну.
     - Помните, - сказал Несс, -  что  наша  орбита  не  должна  проходить
сквозь Кольцо.
     - Ты повторял это много раз. У меня хорошая память.
     - Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли  нас  угрозой  для
своего существования. Надеюсь, ты об этом не забудешь.
     - Ты кукольник, и потому не веришь никому и ничему.
     - Спокойно, спокойно, - утомленно прервал их Луис. Эти придирки  были
развлечениями, без которых отлично можно обойтись. Он  направился  в  свою
кабину, чтобы поспать.
     Шли часы.  "Лгун",  перед  которым  бушевало  плазменное  пламя,  все
медленнее падал к таинственной звезде.
     Во внимательные глаза инструментов не попадал ни один  модулированный
луч света. Жители Кольца либо до сих пор  не  заметили  "Лгуна",  либо  не
пользовались   лазерами   в   качестве   наблюдательных   приемопередающих
устройств.
     Эту неделю Говорящий часто проводил свободное время с людьми. Луис  и
Тила полюбили его кабину. В ней царила несколько большая гравитация, стены
украшали голограммы,  изображающие  желто-оранжевые  джунгли  и  старинные
таинственные крепости, а  в  воздухе  плавали  острые  непривычные  запахи
чужого мира. В своей собственной кабине они могли видеть сельские  пейзажи
и   океанские   поля,   наполовину   покрытые   генетически   укороченными
водорослями. Кзину это нравилось гораздо больше, чем им самим.
     Как-то они попытались даже поесть вместе, но кзин ел как  оголодавший
волк, а кроме того, жаловался, что их пища пахнет подгоревшим  мусором,  и
затею пришлось бросить.
     Сейчас Тила и кзин разговаривали вполголоса за одним концом стола,  а
за другим  Луис  вслушивался  в  тишину  и  приглушенный  звук  работающих
двигателей.
     Он уже привык к тому, что его жизнь зависит от четкой работы  системы
искусственного тяготения. Его собственная яхта могла выдержать  перегрузки
порядка 30 "же", правда на ней не было слышно работы двигателей.
     - Несс... - прервал он  мурлыканье  рукотворных  солнц,  пылающих  за
стеной корабля.
     - Да, Луис?
     - Скажи, что ты знаешь о гиперпространстве такого, о чем мы не  имеем
понятия?
     - Не понимаю.
     - Гиперпространство пугает тебя. Зато  полет  на  колонне  солнечного
огня - нет. Вы построили "Счастливый Случай" и,  значит,  должны  знать  о
гиперпространстве такое, чего не знаем мы.
     - Возможно, все именно так, как ты говоришь.
     - Тогда скажи, что это? Если, конечно, это не тайна.
     Тила и Говорящий прервали беседу. Уши кзина, обычно почти  невидимые,
развернулись двумя прозрачными оранжевыми зонтиками.
     - Мы знаем, что в нас нет ничего бессмертного, - сказал Несс. - Я  не
говорю о твоей расе - не имею права. В  нас  же  нет  никакой  бессмертной
частицы. Наши ученые доказали это уже давно. Мы боимся смерти, потому  что
знаем - это конец.
     - И?..
     - Корабли уходили в гиперпространство и исчезали. Ни  один  кукольник
никогда не приблизился бы к области действия аномалии, и все же корабли не
возвращались. По крайней мере тогда, когда на борту были экипажи.  Я  верю
инженерам,  которые  построили  "Лгуна",  значит,   верю   и   генераторам
искусственной гравитации. Они нас  не  подведут.  Но  даже  наши  инженеры
боятся гиперпространства.
     Потом пришла "ночь", которую Луис кое-как проспал, а за  ней  "день",
во время которого Луис и  Тила  пришли  к  выводу,  что  не  могут  больше
смотреть друг на друга. Тила не боялась, и Луис подозревал, что никогда не
заметит у нее ни малейших признаков страха. Ей было просто ужасно скучно.
     В тот вечер "Лгун"  повернулся  на  180  градусов.  Звезда,  цель  их
путешествия, величественно выползла из-за кормы: белая, менее  яркая,  чем
Солнце, окруженная узкой, местами голубой, ленточкой.
     Все столпились за спиной Говорящего, следя, как кзин  включает  экран
телескопа. Он нашел голубую ленту внутренней поверхности Кольца,  коснулся
выключателя...
     ...и почти сразу разрешилась одна из мучивших их загадок.
     - Там что-то на краю! - сказал Луис.
     - Держи это на экране, - приказал кукольник.
     Грань Кольца увеличивалась все сильнее, вдоль края  виднелась  стена,
тянувшаяся перпендикулярно к его поверхности, в сторону Солнца. Они видели
ее наружную, темную поверхность на фоне голубого пейзажа.  Низкий  барьер,
но низкий только в сравнении с размерами Кольца.
     - Если его ширина составляет миллион миль, - вслух считал Луис, -  то
стена должна быть, по крайней мере, тысячу миль высоты. Что ж,  теперь  мы
знаем, как там удерживается атмосфера.
     - А этого хватит?
     - Должно хватить. Центробежная сила создает тяготение порядка 1 "же".
Немного воздуха, наверняка, уходит, но потерю можно восполнить. Тем более,
что для строительства стены они должны были овладеть  какой-то  невероятно
дешевой технологией превращения материи. Это помимо всего прочего.
     - Интересно, как это выглядит изнутри.
     Говорящий коснулся другой  кнопки,  и  картина  начала  перемещаться.
Увеличение  было  слишком  мало,  чтобы  разглядеть  детали  -  по  экрану
замелькали всевозможные оттенки голубого и синего...
     Затем появился другой край. На этот раз они  смотрели  на  внутреннюю
сторону стены.
     Несс сунул обе головы под лапы кзина и потребовал:
     - Дай максимальное увеличение.
     Изображение рванулось к ним.
     - Горы! - воскликнула Тила. - Как здорово!
     Стена была  неправильной,  изъеденной,  как  эродированная  скала,  а
цветом напоминала Луну.
     - Горы высотой в тысячу миль...
     - Больше мы ничего не разглядим. Нужно приближаться.
     -  Сначала  попробуем  поговорить,  -  сказал  кукольник.  -  Мы  уже
затормозились?
     Кзин проверил данные компьютера.
     - Мы сближаемся  со  звездой  со  скоростью  около  тридцати  миль  в
секунду. Это достаточно медленно?
     - Да. Начни передачу.
     На "Лгуна" по-прежнему не упал еще ни один лазерный луч.
     Труднее    оказалось    с    другими     диапазонами.     Радиоволны,
ультрафиолетовое, инфракрасное, рентгеновское излучение - все  нужно  было
проверить, весь спектр, начиная с температуры внешней поверхности Кольца и
кончая теплом, излучаемым звездой. Волна 21 сантиметр была пуста,  так  же
как и частоты кратные ей, которые могли быть использованы  именно  потому,
что волна холодного водорода была НАСТОЛЬКО очевидна.  Проверив  все  это,
оставалось рассчитывать только на удачу.
     Из  крыла  "Лгуна"  выдвинулись  антенны  и  излучатели,  и  началась
бомбардировка внутренней поверхности  Кольца  всевозможными  радиоволнами,
слабыми  лучами   лазера,   и   даже   плазменные   двигатели   передавали
пульсирующими точками и тире информацию, закодированную азбукой Морзе.
     - Наш компьютер рано или поздно справится с переводом любого сигнала,
- сказал Несс. - Можно предположить, что их  устройства  по  крайней  мере
настолько же хороши.
     - А может твой  дебильный  компьютер  перевести  полное  молчание?  -
язвительно спросил Говорящий с Животными.
     - Передавай в сторону края. Если у них вообще  есть  космопорты,  они
должны быть именно там. Посадка в любом другом месте  была  бы  связана  с
огромной опасностью.
     Кзин фыркнул что-то оскорбительное на Языке Героев, и на  этом  обмен
мнениями закончился. Однако, кукольник остался  на  месте,  крутя  во  все
стороны своими головами.
     Голубая лента бесшумно неслась под кораблем.
     - Ты хотел рассказать мне о сфере Дайсона, - напомнила Тила.
     - А ты посоветовала мне заняться ловлей блох. - Луис  нашел  описание
сферы Дайсона в библиотеке  корабля.  Это  так  его  взволновало,  что  он
совершил  непростительную  ошибку  и  нарушил  задумчивость  Тилы,   чтобы
рассказать об этом.
     - Расскажи сейчас.
     - Займись лучше ловлей блох.
     Она терпеливо ждала.
     - Ну, ладно, - сдался он наконец. Уже  полчаса  он  тупо  смотрел  на
величественно движущееся Кольцо, и это наскучило ему не меньше, чем ей.
     - Я просто хотел сказать тебе,  что  Кольцо  является  конструктивным
компромиссом между сферой Дайсона и обычной планетой.
     Дайсон был одним из старых философов, кажется,  еще  предатомных.  Он
выдвинул гипотезу, что развитие цивилизаций лимитировано энергией, которой
она может располагать. Если человечество хочет использовать всю  возможную
энергию, оно должно построить вокруг Солнца огромную сферу, не выпускающую
наружу ни одного кванта света.
     Если бы хоть на секунду ты перестала хохотать, то поняла  бы,  в  чем
дело. На Землю попадает  всего  около  одной  миллиардной  части  энергии,
излучаемой Солнцем. Если бы можно было использовать ее целиком...
     Тогда эта мысль не казалась  безумной.  Не  было  даже  теоретических
разработок гиперпространственного привода. Впрочем, если  помнишь,  их  не
было НИКОГДА, поскольку не мы его изобрели. И никогда не сделали бы  этого
- кому пришло бы в голову ставить эксперименты за пределами нашей  местной
аномалии?
     Что бы произошло, если бы корабль Внешних  не  приземлился  на  Нашем
Деле? Что бы случилось, если бы не был создан Совет Человечества или  если
бы не удалось провести в жизнь его постановления? Как думаешь, сколько  бы
мы выдержали, имея на Земле миллиарды людей, а как средство коммуникации -
корабли с термоядерными двигателями? Всего  водорода  земных  океанов  нам
хватило бы не более, чем на сто лет.
     Но сфера Дайсона - это не только способ перехватывать  всю  солнечную
энергию.
     Допустим, что ее диаметр составляет одну астрономическую единицу. Как
строительный материал мы используем все планеты, поскольку все равно нужно
будет очистить всю систему. Получим скорлупу из, скажем, хромистой  стали,
толщиной в несколько ярдов. Теперь на ее внутренней поверхности  расставим
генераторы  тяготения.  Получим  поверхность   в   миллиард   раз   больше
поверхности Земли. Миллиарды людей могли бы бродить по ней всю жизнь и  не
встретить ни одной живой души.
     - Генераторы гравитации нужны для того, чтобы все стояло на земле?
     - Да. Внутреннюю поверхность покрывали бы слои почвы.
     - А если бы такой генератор вдруг перестал действовать?
     - Если бы у тетки были усы... Что ж, тогда миллиарды  людей  полетели
бы прямо на Солнце. Вместе с воздухом, почвой и  всем  прочим.  Возник  бы
гигантский вихрь, способный поглотить целую планету. Шансов на спасение не
было бы.
     - Это мне вовсе не нравится, - убежденно заявила Тила.
     - Только спокойно. Есть способы уменьшить  вероятность  такой  аварии
почти до нуля.
     - Дело не в этом. Мы бы не видели звезд.
     Об этом Луис не подумал.
     - Неважно. Самое главное в сфере Дайсона  то,  что  рано  или  поздно
каждая  развивающаяся  цивилиза