ция  приходит  к  моменту,  когда  начинает
нуждаться в ней. Технические цивилизации с течением времени используют все
больше энергии. Кольцо вроде  этого  является  компромиссом  между  сферой
Дайсона и нормальной планетой: приобретается только  часть  дополнительной
площади, и перехватывается только часть энергии, зато можно видеть  звезды
и не беспокоиться о генераторах гравитации.
     Из рубки доносилось гневное фырканье кзина, достаточно громкое, чтобы
выдавить через шлюз весь воздух с корабля. Тила захохотала.
     - Если кукольники рассуждают так же, как Дайсон, - продолжал Луис,  -
они могут ожидать, что в  Магеллановом  Облаке  встретят  сотни  или  даже
тысячи таких колец.
     - И поэтому им потребовались мы.
     - Я боюсь держать пари, в котором речь идет о мыслях  кукольника,  но
на этот раз, пожалуй, рискнул бы.
     - Теперь меня не удивляет, что  ты  все  время  сидел,  уткнувшись  в
читник.
     - Это наглость! - вдруг закричал кзин. - Оскорбление! Нас сознательно
игнорируют! Провоцируют на атаку!
     - Невозможно, - запротестовал Несс. - Если ты  не  можешь  обнаружить
радиоизлучение, значит, они не пользуются  радио.  То  же  самое  касается
лазеров.
     - Не имеют радио, не имеют лазеров,  не  имеют  гиперпространственных
волн! Как же тогда они общаются? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?
     -  У  них  есть  попугаи,  -  подсказал  Луис.  -  Огромные  попугаи,
разводимые специально. Они слишком велики, чтобы летать, сидят на вершинах
гор и кричат друг другу.
     Кзин повернулся и посмотрел Луису прямо в глаза.
     - Четыре часа я пытаюсь установить какой-либо  контакт.  Четыре  часа
меня совершенно игнорируют. Мне не ответили  ни  одним  словом,  ни  одним
сигналом. У меня дрожат все  мускулы,  мех  растрепался  и  поблек,  глаза
слезятся, мне мало места, а моя микроволновая  кухня  подогревает  все  до
одной и той же температуры, и я не знаю, как ее исправить. Если бы не твоя
помощь, я наверняка впал бы в отчаяние.
     - Неужели они растеряли все достижения своей цивилизации? - задумчиво
сказал Несс. - Это было  бы  довольно  глупо,  принимая  во  внимание  все
остальное.
     - Может, они просто вымерли, - с ненавистью сказал кзин. -  Это  тоже
было бы глупо. Но  самая  большая  глупость,  что  они  не  хотят  с  нами
контактировать. Мы сядем и выясним, в чем тут дело.
     - Садиться? В месте, которое, возможно, убило тех, кто там жил?  -  в
ужасе пропел кукольник. - Ты сошел с ума!
     - А как еще можно что-нибудь узнать?
     - Вот именно! - поддержала кзина Тила. - Не затем мы тащились в такую
даль, чтобы теперь летать по кругу.
     - Я не согласен. Говорящий, продолжай попытки установить контакт.
     - Я уже их закончил.
     - Значит, начни сначала.
     - Нет.
     Было   самое   время,   чтобы   в   разговор   включился   Луис   Ву,
дипломат-доброволец.
     - Только спокойно, меховушка. Несс, он прав. Обитателям Кольца нечего
сказать нам. Если бы было, они сумели бы найти способ, чтобы передать это.
     - Но что нам остается, кроме дальнейших попыток?
     - Нужно заняться своими  собственными  делами.  Дадим  им  еще  время
подумать.
     Кукольник неохотно кивнул головами.
     Они продолжали полет с черепашьей скоростью.
     Говорящий направил нос "Лгуна" так, чтобы корабль  прошел  мимо  края
Кольца - это была уступка Нессу. Кукольник  опасался,  что  гипотетические
жители Кольца могли бы воспринять полет над  его  внутренней  поверхностью
как  угрозу.  Настоял  он  и  на  том,  чтобы  не  пользоваться   большими
плазменными двигателями, поскольку они выглядели опасным оружием.
     Трудно было оценить масштаб того, что они видели.  За  эти  несколько
часов Кольцо изменило положение, но это происходило слишком медленно, а  в
искусственной гравитации корабля, нивелирующей  все  изменения  ускорения,
внутреннее ухо не информировало  организм  о  каком-либо  движении.  Время
текло капля за каплей, и Луис Ву впервые после отлета с  Земли  готов  был
грызть ногти.
     Наконец, Кольцо повернулось  к  "Лгуну"  краем.  Говорящий  вышел  на
круговую орбиту вокруг солнца, после  чего  слегка  подтолкнул  корабль  к
Кольцу.
     Вскоре край Кольца вырос из тонкой  линии  в  огромную  черную  стену
высотой в тысячу миль, лишенную каких-либо деталей,  хотя  они  все  равно
прошли бы мимо их внимания, размазанные огромной скоростью.  В  полутысяче
миль от них, заслоняя собой четверть неба,  чудовищная  стена  мчалась  со
скоростью 770 миль в секунду. Спереди и сзади она исчезала, истончаясь  до
бесконечности, чтобы  где-то  высоко  расшириться  до  голубой  нереальной
ленты.
     Глядя на это чудовищное творение технологии, Луис  попадал  в  другую
вселенную. Вселенную идеально параллельных линий, прямых  углов  и  других
геометрических  абстракций.  Он,  словно  загипнотизированный,  смотрел  в
точку, где стена истончалась так, что становилась практически не видна,  а
пройдя ее - растекалась ошеломляющей голубизной.
     Было это началом или концом? Исчезала ли черная стена в  этом  месте,
или же появлялась?
     ...что-то мчалось на них именно из этой точки, из бесконечности.
     Это  была  острая  грань,  вырастающая  из   стены,   как   очередная
абстракция, а на ней - ряд  черных  отверстий,  одно  возле  другого.  Они
мчались прямо на "Лгуна", прямо на Луиса. Он закрыл глаза и  прикрыл  лицо
ладонями. Кто-то тихо, испуганно застонал.
     Вот-вот должна была прийти смерть, а когда она так и  не  пришла,  он
открыл глаза. Отверстия проплывали под ним; каждое из них имело в диаметре
не менее пятидесяти миль.
     Несс лежал, свернувшись  в  плотный  шар.  Тила,  упершись  руками  в
прозрачную стену, остолбенело смотрела вперед, а Говорящий как ни в чем не
бывало сидел за пультом. Вероятно, он единственный из них правильно оценил
расстояние.
     А может, он просто делал вид. Этот стон мог вырваться именно  из  его
горла.
     Несс развернулся, посмотрел на исчезающие вдали отверстия и сказал:
     - Говорящий, уравняй  скорость  с  Кольцом.  Мы  должны  изучить  это
подробнее.
     Центробежная  сила  -  это  всего  лишь   видимость,   доказательство
существования закона  инерции.  Реальностью  является  центростремительная
сила, векторы которой складываются под прямым углом  с  вектором  скорости
данной массы. Масса же сопротивляется, стремясь двигаться по прямой линии.
     Именно  из-за  этой  скорости  и  закона  инерции  Кольцо   проявляло
тенденцию к распаду, чему противостояла только  его  могучая  конструкция.
"Лгуну",  чтобы  зависнуть  над  выбранной  точкой,  требовалось   достичь
скорости почти 770 миль в секунду.
     Вскоре так оно и случилось. Корабль, ускоряемый тягой в  0,992  "же",
неподвижно висел возле стены  Кольца,  а  экипаж  занялся  наблюдением  за
космическим портом.
     Сам порт находился в узкой щели, такой узкой, что при первом  взгляде
ее нелегко  было  заметить.  Только  когда  кзин  направил  "Лгуна"  вниз,
оказалось, что в  ней  свободно  могли  разместиться  рядом  два  огромных
корабля. Это были цилиндры с несколько  сплюснутыми  носами  -  совершенно
чужая  конструкция,  но  можно  было  догадаться,  что  двигатели  у   них
термоядерные. Они могли пополнять топливо во время  полета,  захватывая  в
космическом пространстве атомы  рассеянного  водорода.  Один  из  них  был
частично  демонтирован,  и  его  внутренности  выставлены  под  любопытные
взгляды пришельцев.
     В  корпусе  второго,  нетронутого  корабля  отраженным  светом  звезд
сверкали окна. Тысячи окон. Этот корабль был по-настоящему большим.
     И совершенно темным. Впрочем, темнота  царила  во  всем  порту.  Быть
может, существам, которые им пользовались, не требовался свет, но Луису Ву
показалось, что порт уже давно покинут.
     - А зачем эти отверстия? - спросила Тила.
     - Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луис. - Для стартов.
     - Нет, - отрезал Несс.
     - Что?
     - Скорее, для посадок.  Я  даже  могу  сказать,  как  это  выглядело.
Корабль выходил на орбиту прямо над стеной, скажем, в двадцати пяти  милях
от ее поверхности, после чего выключал двигатели.  Линии  электромагнитных
волн, излучаемые вращающимися вместе с Кольцом  пушками,  вскоре  сообщали
ему скорость 770 миль в секунду. Только тогда корабль снижался и  садился.
Этот метод  делает  честь  строителям  Кольца.  Благодаря  ему  опасность,
которую несла с собой каждая посадка, была сведена до минимума.
     - Но ведь пушки могли использовать и для стартов.
     - Нет. Обрати внимание на конструкцию слева.
     - Ненис.
     "Конструкция" оказалась закрытым сейчас шлюзом,  достаточно  большим,
чтобы в нем разместился любой из огромных кораблей.  Ничего  больше  и  не
требовалось.
     Каждая  точка  на  внешней  поверхности  Кольца  мчалась  вперед   со
скоростью 770 миль в секунду, поэтому для старта  достаточно  было  просто
вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог сразу включать основные
двигатели.
     - Порт выглядит совершенно покинутым, - сказал кзин.
     - А как с энергией?
     - Приборы ничего не чувствуют. Никакой  электромагнитной  активности,
никаких  пятен  тепла.  Но,  разумеется,  могут  действовать   устройства,
потребляющие так мало энергии, что наши приборы не могут их засечь.
     - Выводы?
     - Все устройства порта могут  находиться  в  полной  исправности.  Мы
можем проверить это, входя в сферу их действия и готовясь к посадке.
     Несс мгновенно свернулся в клубок.
     - Ничего не выйдет, - заметил Луис. -  Вся  машинерия  включается  по
какому-то  строго  определенному  сигналу,  которого  мы  не  знаем.   Или
реагирует исключительно на корпус из металла. Если бы она  не  перехватила
нас в нужный момент, мы могли бы  врезаться  в  порт  и  устроить  немалый
переполох.
     - Я уже пилотировал корабль  в  подобных  условиях  во  время  боевых
маневров.
     - И давно?
     - Может, слишком давно. Впрочем, неважно. Что ты предлагаешь?
     - Заглянуть снизу, - сказал Луис.
     Кукольник тут же выставил наружу обе головы.


     С тягой в 1 "же" они висели над нижней стороной Кольца.
     - Свет, - бросил Несс.
     Мощные рефлекторы "Лгуна" светили на пятьсот миль, но  даже  если  их
свет доходил до цели, он уже  не  возвращался:  они  были  сконструированы
только для облегчения посадки.
     - Ты все еще веришь в ваших инженеров, Несс?
     - Я признаю, что они должны были предвидеть такую возможность.
     - Я  сделаю  это  за  них.  Я  освещу  Кольцо,  если  ты  согласишься
использовать для этого плазменные двигатели, - предложил кзин.
     - Согласен.
     Говорящий включил четыре двигателя - два больших, направленных назад,
и два поменьше, тормозных. Именно в них он  открыл  дюзы  на  всю  ширину.
Водород проскакивал слишком быстро и, вылетая в пустоту, сгорал еще не  до
конца, благодаря чему выхлоп, обычно горячий, как ядро Новой, имел  теперь
температуру желтого карлика.  Два  потока  света  озарили  черную  изнанку
Кольца.
     Она  не  была  гладкой:  по  всей  поверхности  виднелись  впадины  и
возвышенности самых разных форм и размеров.
     - Я думала, что будет идеально ровно, - сказала Тила.
     - Ничего подобного, - ответил Луис. - Держу пари,  что  там,  где  мы
видим  углубление,  на  внутренней  стороне  поднимается   гора,   а   где
возвышенность - море или океан.
     Подробности они увидели только когда Говорящий подвел "Лгуна"  ближе.
Теперь они медленно двигались над фантастическими выпуклостями и впадинами
наружной поверхности Кольца, таинственными, но каким-то  странным  образом
приятными для глаза...
     Уже много столетий экскурсионные корабли и частные яхты точно так  же
двигались  над  поверхностью  Луны.  Зрелище  было  даже  чем-то   похоже:
поднимающиеся в безвоздушную пустоту вершины, острые, четкие границы между
светом и тенью. Единственное различие было в том, что на Луне всегда можно
заметить изрезанный, выгнутый дугою горизонт.
     Здесь горизонт не был ни изрезанным,  ни  выгнутым  -  он  тянулся  в
невообразимой дали идеально прямой, едва заметной на фоне черноты космоса,
полосой. "Как выдерживает это Говорящий", - подумал Луис. Час за  часом  у
рулей корабля, рядом с невероятным колоссом...
     Он содрогнулся. Постепенно до его сознания начали  доходить  истинные
размеры, действительные масштабы Кольца.  Это  было  не  слишком  приятное
чувство.
     С трудом он оторвал взгляд от этого невиданного горизонта и  устремил
его на освещенную поверхность над ними.
     - Все моря, похоже, одинаковых размеров, - заметил Несс.
     - Я видела несколько маленьких, - ответила Тила.  А  там...  Кажется,
это река. Да, наверняка. Зато я нигде не видела таких больших океанов.
     Морей было много, если, конечно, все выпуклости были морями. Хотя  их
размеры, что бы ни говорил  кукольник,  довольно  значительно  отличались,
размещены они  были  довольно  регулярно,  так  что  ни  одна  область  не
располагалась слишком далеко от воды. Кроме того...
     - Они плоские. У всех морей совершенно плоское дно.
     - Действительно, - согласился Несс.
     -  Значит,  мы  уже  кое-что  знаем.   Все   моря   слишком   мелкие,
следовательно, обитатели Кольца живут на суше, как и мы.
     - У всех морей очень сложная форма, - думала вслух Тила. - И развитая
береговая линия. Знаешь, что это означает?
     - Бухты. Целая масса бухт, которыми можно пользоваться.
     - Значит, обитатели Кольца, хоть и живут на суше, воды не  боятся,  -
констатировал Несс. - Будь иначе, им не требовалось бы только бухт.  Луис,
они должны быть очень похожи на человека. Кзины не выносят даже вида воды,
а мы очень боимся утонуть.
     "Как много можно узнать о мире, разглядывая его с изнанки", - подумал
Луис. Пожалуй, нужно написать на эту тему какую-нибудь работу...
     - Это должно быть приятно -  вырезать  себе  мир,  какой  хочется,  -
заметила Тила.
     - А твой тебе уже не нравится?
     - Ты знаешь, что я имею в виду.
     - Мощь?  -  Луис  любил  неожиданности.  Мощь,  сила  -  это  его  не
интересовала. Он не был созидателем и предпочитал  находить  вещи  такими,
как они есть, чем творить их.
     Далеко перед ними что-то появилось. Очень большая выпуклость...  даже
огромная: свет плазменного огня не мог осветить ее границ.
     Если предыдущие были морями, то теперь они видели перед собой океан -
короля всех океанов Вселенной. Он тянулся без конца. Дно его уже  не  было
плоским, скорее, напоминало топографическую  карту  Тихого  океана  с  его
многочисленными долинами, уступами и  возвышенностями,  некоторые  из  них
были настолько высоки, что наверняка возвышались над поверхностью воды.
     - Чтобы сохранить морскую флору и фауну,  им  требовался  по  крайней
мере один настоящий океан, - догадалась Тила.
     Океан, может не слишком глубокий, зато достаточно  широкий,  чтобы  в
нем поместилась вся Земля.
     - Довольно, - неожиданно сказал кзин. -  Теперь  нужно  взглянуть  на
внутреннюю сторону.
     - Сначала нужно  провести  необходимые  замеры.  Идеально  ли  кругло
Кольцо? Достаточно малейшего отклонения, чтобы вся атмосфера улетучилась в
космос.
     - Но мы же знаем,  что  она  не  улетучивается.  А  о  том,  есть  ли
какие-нибудь  отклонения,  можно  узнать,  изучая   размещение   воды   на
внутренней поверхности.
     - Ну ладно, - сдался Несс. - Но сначала долетим до другого края.
     Тут и там виднелись метеоритные кратеры. Луис подумал, что  строители
Кольца недостаточно чисто прибрали свою солнечную систему.  Впрочем,  нет,
это невозможно - метеориты наверняка пришли  из-за  пределов  системы,  из
межзвездного пространства. Один из кратеров, исключительно  глубокий,  как
раз проплывал над ними, и на его дне Луис заметил что-то блестящее.
     Это наверняка была "основа" Кольца, сделанная из  вещества  настолько
плотного,  что  оно  задерживало  40%  нейтрино.  И,  конечно,  необычайно
прочного. Над ним находился слой почвы, моря, города и,  наконец,  воздух.
Под ним был слой губчатого материала, в задачу которого входила защита  от
прямых ударов метеоритов. Большинство из них не могли  серьезно  разрушить
его, но некоторые имели достаточно силы, чтобы образовать крупные кратеры.
     Далеко в стороне, глядя вдоль едва  заметной  кривизны  Кольца,  Луис
заметил какое-то углубление. Оно было большим,  даже  огромным,  если  его
можно было разглядеть даже в слабом свете звезд.
     Вероятно,  туда  тоже  ударил  метеорит,  подумал  он,  не   удостоив
углубление особым вниманием. Его  разум,  еще  не  привыкший  к  масштабам
Кольца, не мог оценить, каким большим был этот метеорит.



                        9. ЧЕРНЫЕ ПРЯМОУГОЛЬНИКИ

     Из-за черного края Кольца вынырнуло ослепительно белое солнце. Только
когда кзин включил поляризацию кабины, Луис  смог  без  прищура  взглянуть
прямо на диск звезды. Часть ее была закрыта черным прямоугольником.
     - Нужно быть очень внимательными,  -  предупредил  Несс.  -  Если  мы
надолго задержимся над внутренней поверхностью Кольца, то наверняка  будем
атакованы.
     Говорящий прохрипел что-то в ответ. После  многих  часов  за  пультом
управления, он уже изрядно устал.
     - Атакованы! Может, скажешь, чем? Ведь  у  них  нет  даже  порядочной
передающей станции!
     - Мы ничего не знаем о том, как  они  пересылают  информацию.  Может,
используют телепатию, а может - вибрацию почвы, или  пользуются  проводной
связью. Так же мало мы знаем об их вооружении.  Приближаясь  к  заселенной
поверхности,  мы  будем  представлять  собой  огромную  опасность,  и  они
используют против нас все, чем располагают.
     Луис кивнул. По натуре он не был слишком осторожен, к тому же  Кольцо
пробудило его врожденное любопытство, но сейчас кукольник был прав.
     Пролетая  над  внутренней  поверхностью,  "Лгун"  становился   просто
опасным метеоритом. К тому же очень большим. Даже при орбитальной скорости
он представлял бы огромную опасность:  первое  же  касание  верхних  слоев
атмосферы мгновенно потащило бы его вниз. Двигаясь быстрее, с  включенными
двигателями, он представлял опасность, возможно, не непосредственную, зато
фатальную. Хватило бы малейшей аварии привода, чтобы  мощная  центробежная
сила с огромной скоростью швырнула его на заселенные районы. Жители Кольца
наверняка  опасались  метеоритов:  хватило  бы  одного  отверстия  в   его
конструкции, чтобы вся атмосфера была высосана наружу.
     Говорящий с Животными повернулся в их сторону, и его  лицо  оказалось
прямо против голов кукольника.
     - Тогда говори, что делать.
     - Сначала притормози до орбитальной скорости.
     - А потом?
     - Ускоряйся в направлении Солнца. Так мы успеем осмотреть  внутреннюю
часть Кольца. Нашей целью будут черные прямоугольники.
     -  Излишняя   осторожность   не   нужна   и   оскорбительна.   Черные
прямоугольники нас совершенно не интересуют.
     Усталый и голодный, Луис не имел ни  малейшего  желания  играть  роль
арбитра между двумя чужаками. Они слишком долго были  на  ногах.  Если  уж
Луис чувствовал усталость, то кзин должен быть просто изнурен.
     - Интересуют,  и  даже  очень,  -  ответил  Несс.  -  Их  поверхность
перехватывает больше солнечного света, чем само Кольцо. Не исключено,  что
в  действительности   это   чрезвычайно   эффективные   термоэлектрические
генераторы.
     Кзин фыркнул что-то чудовищно оскорбительное на Языке Героев,  однако
его ответ на интерволде был удивительно спокоен.
     - Я не понимаю тебя. Какое нам дело до источников  энергии,  которыми
располагает Кольцо? И если даже  так  оно  и  есть,  давай  сядем,  найдем
какого-нибудь туземца и попросту спросим его об этом!
     - Я не согласен на посадку.
     - Ты сомневаешься в моих способностях пилота?
     - А ты сомневаешься в моих полномочиях командира?
     - Раз уж ты сам затронул этот вопрос.