Наверняка попробует, - сказал Луис. - Знаешь, что мы сделаем?
     Они отключили рули и пульт от главного привода. Разумеется, в этом не
было ничего  сложного,  и  кзин,  имей  он  немного  времени,  мог  бы-все
исправить. Вот только времени у него не было...
     Луис наблюдал, как Несс проходит по стыковочной трубе. Кукольник  нес
скафандр кзина и шел наощупь, с закрытыми глазами. А жаль -  зрелище  было
великолепное.
     - Несовместимость, - сказала Тила, когда поднялась крышка ее койки. -
Я чувствую себя не очень хорошо, помоги мне.  Что  случилось?  Мы  уже  на
месте?
     По дороге к шлюзу Луис вкратце обрисовал  ей  ситуацию.  Она  слушала
внимательно, но ему показалось, что больше всего ее заботит, как совладать
с бунтующим желудком. Она казалась очень несчастной.
     -  На  том  корабле  будет  тяготение,  -  утешил  он,  и  указал  на
пятистороннюю розетку: ее уже было  отлично  видно  невооруженным  глазом.
Удивленная Тила резко повернулась к нему, внезапное движение  нарушило  ее
чувство равновесия и, прежде чем за ней закрылась дверь шлюза, Луис  успел
увидеть, как моментально позеленело ее лицо.
     Розетта Кемплерера - это одно, а невесомость - совсем другое.
     Когда отошла крышка последней койки, Луис сказал:
     - Не дергайся. Я вооружен.
     Оранжевое лицо кзина не изменило выражения.
     - Добрались?
     - Да. Я отключил плазменный привод, и быстро ты его не исправишь.  Мы
на прицеле у лазерной пушки.
     - А если бы я удрал в гиперпространство?  Впрочем,  нет,  ошибка.  Мы
наверняка в пределах аномалии.
     - Мы в пределах ПЯТИ аномалий.
     - Пяти? В самом деле? Но насчет пушки ты соврал. Стыдись, Луис...
     Кзин спокойно встал с койки. Луис шел за ним с изготовленным мечом. В
шлюзе кзин замер, пораженный видом пяти светящихся точек.
     Вид и вправду был великолепен.
     "Счастливый Случай" вышел из гиперпространства в  половине  светового
часа от флота кукольников - примерно столько от Земли до  Юпитера.  Однако
"флот" двигался с огромной скоростью, несся за  светом,  который  излучал.
Когда  "Счастливый  Случай"  остановился,  розетту  нельзя  было  заметить
невооруженным глазом. Когда проснулась Тила, ее  уже  было  слегка  видно,
теперь же ее невозможно было не заметить, и она росла буквально на глазах.
     Пять  бледно-голубых  пятнышек  приближались  и  росли   с   огромной
скоростью...
     Спустя мгновение "Счастливый Случай" был окружен пятью  планетами,  а
мгновением позже планеты исчезли. Они не удалились, не  потемнели,  просто
исчезли. Отраженный ими свет перешел в инфракрасную область.
     Теперь уже Говорящий с Животными держал в руке меч.
     - Глаза  финагла!  -  взорвался  Луис.  -  У  тебя  что,  вообще  нет
любопытства?
     Кзин на мгновение задумался.
     - Мне интересно, но гораздо выше я ценю гордость. - Он убрал лезвие и
вручил меч Луису. - Каждая угроза - это вызов. Идем.
     На корабле кукольников не было никакого экипажа. Всю его внутренность
занимало одно большое помещение,  в  центре  которого,  вокруг  консоли  с
напитками, стояли четыре койки, формой соответствующие тем существам,  для
которых были здесь размещены.
     Окон на корабле не было.
     Зато, к удивлению Луиса, была гравитация.  Однако  не  земная,  да  и
воздух был не  совсем  земным.  Воздух  пахнул  -  нельзя  сказать,  чтобы
неприятно, скорее - странно.  Луис  отчетливо  чувствовал  озон,  какие-то
углеводороды, запах целой толпы кукольников и еще несколько дюжин  других,
которые даже не надеялся определить.
     Внутри каюты не было ни острых  углов,  ни  граней.  Изогнутая  стена
плавно переходила в потолок и пол, койки и консоль казались как бы  слегка
расплывшимися. В мире кукольников все острое или  твердое,  все,  обо  что
можно удариться и покалечиться, было вне закона.
     Несс, вытянувшись, лежал на своей койке и  казался  вполне  довольным
жизнью.
     - Не хочет говорить! - шутливо пожаловалась Тила.
     - По-моему, это очевидно, - ответил кукольник. - Итак,  мне  придется
начинать сначала. Вас, конечно, удивили...
     - ...летающие планеты, - закончил за него кзин.
     - ...и розетта Кемплерера, - дополнил Луис.
     Едва слышный шум сказал ему, что корабль начал движение. Одновременно
с Говорящим они заняли места на койках.  Тила  вручил  Луису  ярко-красный
напиток в прозрачном тюбике.
     - Сколько у нас времени? - спросил он кукольника.
     - Приземление через час. Тогда вы  и  узнаете  конечную  цель  нашего
путешествия.
     - Должно хватить. А теперь просвети  нас:  почему  летающие  планеты?
Наверное, это довольно опасно - двигаться по Вселенной на целых планетах?
     - Это самый  безопасный  способ!  -  серьезно  ответил  кукольник.  -
Гораздо безопаснее, чем, к примеру, путешествовать на этом корабле. А он -
гораздо безопаснее большинства ваших машин. Впрочем, у нас большой опыт  в
передвижении планет.
     - Опыт? Что ты имеешь в виду?
     - Чтобы объяснить это, мне придется рассказать вам  о  тепле...  и  о
контроле над рождаемостью. Вы не будете чувствовать себя оскорбленными?
     Они покачали головами, причем Луис сдержал смех, а Тила не  выдержала
и прыснула.
     - Вы должны знать, что для нас такой контроль - дело  очень  трудное.
Есть только два способа, чтобы избежать появления потомства. Первый -  это
серьезная хирургическая операция, второй - полное сексуальное воздержание.
     - Это... это... УЖАСНО! - прошептала потрясенная Тила.
     - Скорее - неудобно.  Пойми  меня  правильно:  операция  не  является
заменой воздержанию. Она должна вынудить к нему. Еще недавно  нельзя  было
устранить ее последствий; сегодня это можно делать, но все же решаются  на
нее немногие.
     Луис протяжно свистнул.
     - Я думаю... Значит, основой вашей  системы  контроля  является  сила
воли?
     - Да. Сексуальное воздержание вызывает неприятное побочное  действие;
как  у  нас,  так  и  у  других  видов.  Результат  очевиден:   чрезмерное
размножение. Полмиллиона  лет  назад  нас  было  полмиллиарда.  В  системе
счисления кзинов это будет...
     - Я достаточно хорошо знаю математику, - прервал его кзин. - То,  что
ты говоришь не имеет никакой связи с необычностью вашего флота. - Кзин  не
возмущался, просто констатировал факт. Потянувшись к консоли,  он  снял  с
нее сосуд с двумя ручками, емкостью не менее половины галлона.
     - Уверяю тебя, имеет. Побочным продуктом  цивилизации,  состоящей  из
полумиллиарда особей, является масса тепла.
     - Вы были цивилизованы в таком далеком прошлом?
     - Конечно. Разве примитивная  культура  смогла  бы  прокормить  такую
огромную популяцию? Мы давно израсходовали всю пригодную для посевов землю
и были вынуждены переделать две планеты нашей системы так,  чтобы  на  них
можно было производить продукты. Чтобы этого добиться, нам, среди прочего,
пришлось передвинуть их поближе к солнцу. Понимаете?
     - Так вы начали приобретать опыт в передвижении планет.  Полагаю,  вы
пользовались беспилотными кораблями...
     -  Конечно.  После  этой  операции  продовольствие   перестало   быть
проблемой, а пространства нам всегда  хватало.  Уже  тогда  мы  воздвигали
очень высокие здания. Лучше всего мы чувствуем себя в большой группе.
     - Кажется, это называется "стадный инстинкт". Скажи,  именно  поэтому
корабль пахнет, как стадо кукольников?
     - Да. Мы чувствуем себя  в  безопасности,  если  ощущаем  присутствие
других. Единственной проблемой осталось тепло.
     - Тепло?
     - Тепло - неизбежный побочный продукт цивилизации.
     - Не понимаю, - сказал кзин.
     Луис, который понимал это отлично, удержался от  комментариев.  Земля
была заселена гораздо плотнее, чем планета Кзин.
     - Вот тебе пример. Ты хотел бы иметь ночью  источник  света,  правда?
Без света ты должен спать, невзирая на то, есть у тебя дела или нет.
     - Это очевидно.
     - Допустим, твой источник света совершенен, то есть излучает только в
пределах спектра, видимого для кзинов. Но даже при этом  та  часть  тепла,
которая не уйдет через окно наружу, будет поглощена стенами и  предметами,
находящимися внутри. Свет превратится в тепло. Другой пример. На Земле нет
достаточного  количества  естественной  свежей   воды   для   восемнадцати
миллиардов жителей. Воду нужно создавать. Но при этом выделяется тепло. На
наших планетах, заселенных гораздо плотнее, мы  не  можем  прервать  этого
процесса ни на секунду.
     Третий пример. Средства транспорта всегда  были  мощными  источниками
тепла. Нагруженный урожаем корабль, летящий с одной из наших  планет,  при
входе в атмосферу производит огромное количество тепла,  и  еще  больше  -
когда стартует.
     - Но охлаждающие системы...
     - Большинство охлаждающих систем просто  перемещает  тепло  с  одного
места в другое, при этом добавляя к нему собственное.
     - Гммм...  Начинаю  понимать.  Чем  больше  кукольников,  тем  больше
образуется тепла.
     - Значит, ты понимаешь,  что  тепло,  составляющее  побочный  продукт
нашей цивилизации, постепенно делало наш мир непригодным для жизни?
     "Смог,  -  подумал  Луис  Ву,  -  выхлопные  газы.  В   атмосфере   -
термоядерные бомбы и ракетные двигатели. Промышленные отходы в  океанах  и
озерах. Порой не хватает малости, чтобы мы задохнулись в наших собственных
отходах. Если бы не Совет Людей, разве Земля не сварилась бы в собственном
тепле?"
     - Неправдоподобно, - сказал Говорящий с Животными. - А почему  вы  не
перебрались на другую планету?
     - Кто станет подвергать свою жизнь тысячам опасностей Космоса? Только
кто-нибудь вроде меня. Так что же, посылать на новые миры безумцев?
     - Вы могли бы посылать корабли с замороженными  эмбрионами.  Пилотами
были бы как раз эти "безумцы".
     - У меня  всегда  возникают  сложности,  когда  приходится  объяснять
вопросы, связанные с полом. Наша биология  не  позволила  бы  использовать
такой метод, но мы несомненно  придумали  бы  что-нибудь  подобное...  Вот
только зачем? Наша численность  не  изменилась  бы,  и  мы  продолжали  бы
умирать, удушаемые собственным теплом!
     - Жаль, что мы не можем выглянуть наружу, - ни  с  того,  ни  с  сего
сказала Тила.
     Кукольник на мгновенье замолчал от удивления.
     - Ты уверена? - спросил он наконец. - Ты не испугалась бы?
     - Пугаться? На корабле кукольников?
     - Ах, др... В общем-то, сам  вид  нисколько  не  увеличит  опасность.
Прошу. - Он что-то мелодично свистнул, и корабль исчез.
     Они видели  друг  друга,  койки,  на  которых  лежали,  и  консоль  с
напитками, но вокруг была только пустота Космоса. И пять  планет,  горящих
белым огнем в черных волосах Тилы. Все  они  были  одинаковой  величины  -
примерно в  два  раза  больше  видимой  с  Земли  Луны  -  и  образовывали
правильный  пятиугольник.  Четыре  из  них  были  окружены,  как  нитками,
маленькими, сверкающими огнями  искусственных  солнц,  дающих  желто-белый
свет. Эти четыре были совершенно одинаковы и по  яркости,  и  по  внешнему
виду: слегка туманные, голубые шары. Зато пятая...
     Вокруг пятой планеты не было никаких огней. Она светилась собственным
светом, а континенты разделялись темнотой почти  такой  же  глубокой,  как
мрак Космоса. Этот мрак тоже был заполнен блеском звезд. Казалось,  космос
охватывал освещенные солнечными лучами континенты.
     - В жизни не видела ничего прекраснее, - сказала Тила таким  голосом,
будто с трудом сдерживала слезы. Луис, видевший в жизни гораздо больше ее,
вынужден был согласиться.
     - Невероятно, - пробормотал кзин. - Никак не могу в это поверить.  Вы
забрали с собой свои планеты.
     - Кукольники не доверяют космическим  кораблям,  -  заметил  Луис,  и
подумал со смесью удивления и страха, что мог бы  этого  не  увидеть,  что
кукольник мог выбрать кого-нибудь другого. Он умер бы,  так  и  не  увидев
розетты кукольников...
     - Но как?..
     - Я  уже  объяснял  вам,  -  сказал  Несс,  -  что  наша  цивилизация
задыхалась в собственном тепле. Нам удалось избавиться  от  всех  побочных
продуктов цивилизации за  исключением  тепла.  У  нас  был  один  выход  -
отодвинуть планету от солнца...
     - Разве это не было опасно?
     - И даже очень. В тот год множество кукольников сошло с ума, и потому
он памятен. Мы купили у Внешних  специальный  инерционный  привод.  Можете
себе представить, какую они затребовали цену - мы выплачиваем  им  до  сих
пор. Сначала мы  передвинули  две  сельскохозяйственные  планеты,  провели
эксперименты с другими, незаселенными планетами.
     В конце концов нам удалось передвинуть и нашу.
     За  следующие  тысячелетия  наша  численность   достигла   миллиарда.
Недостаток солнечного света заставил нас освещать  улицы  и  днем,  отчего
эмиссия тепла только увеличилась.
     Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце - скорее помеха,
чем благо, и отодвинулись от него на расстояние  одной  десятой  светового
года, используя  его  только  в  качестве  якоря.  Нам  требовались  новые
сельскохозяйственные планеты, и было неразумно бродить по космосу  наугад.
Если бы не это, мы вообще отказались бы от солнца.
     - Понятно, - сказал Луис Ву. - Теперь я знаю, почему никому так и  не
удалось найти планету кукольников.
     - И поэтому тоже.
     - Мы обыскали все желтые карлики в известном Космосе, и  множество  -
за его пределами. Минутку, Несс! Кто-то  ведь  должен  был  наткнуться  на
сельскохозяйственные планеты, собранные в розетту Кемплерера.
     - Вы искали не там.
     - Как так? Ведь вашей родной звездой, вне всяких сомнений, был желтый
карлик!
     - Действительно, мы пришли из района желтого карлика, очень  похожего
на  Процион.  Как  ты  знаешь,  примерно  через  полмиллиона  лет  Процион
превратится в красного гиганта.
     - О, тяжелые лапы финагла! Это случилось с вашей звездой?
     - Да. Сразу после  того,  как  мы  управились  с  перемещением  нашей
планеты, началась экспансия солнца. В это время твои предки еще  разбивали
друг другу головы берцовыми костями антилоп. Когда вы начали задумываться,
где находится наша планета, - то обыскивали не те  орбиты  вокруг  не  тех
солнц.
     Мы перетащили подходящие планеты из ближайших систем, увеличив  число
сельскохозяйственных планет до четырех и собрав их в  розетту  Кемплерера.
Было очень важно в момент отправления  сдвинуть  их  одновременно  и  дать
каждой достаточное количество  ультрафиолета.  Теперь  вы  понимаете,  что
когда подошло время покинуть Галактику, мы были к  этому  готовы.  Мы  уже
знали, как двигать планеты.
     Розетта все увеличивалась. Теперь планета  кукольников  сверкала  под
ногами, при этом продолжая расти.  Звезды,  мерцающие  в  черных  океанах,
оказались   архипелагами   неисчислимых   островов.   Континенты    пылали
искусственным светом.
     Когда-то давно Луис Ву стоял на вершине Маунт Лукиткет. Великая Река,
текущая у подножия горы, кончалась самым грандиозным в  известном  космосе
водопадом.
     Луис смотрел вниз, так далеко, насколько его взгляд мог проникнуть  в
водяную пыль облака. Бесформенная белизна  бездонной  пропасти  совершенно
ошеломила его,  и  Луис,  наполовину  загипнотизированный,  поклялся  жить
вечно. А как иначе можно увидеть все то, что стоит повидать?
     Теперь он  повторил  эту  клятву.  Планета  кукольников  была  совсем
близко.
     - Мы проиграли,  -  сказал  кзин.  Его  розовый  голый  хвост  нервно
двигался из стороны в сторону, но лицо и голос не выражали никаких чувств.
- Ваша трусость заслужила нашего презрения, и это презрение ослепило  нас.
Вы очень опасны. Если бы вы сочли нас врагами, то уничтожили  бы  нас.  Вы
располагаете страшной силой, и мы ничего не смогли бы сделать.
     - Думаю, невозможно, чтобы кзин боялся обычного травоядного.  -  Несс
сказал это безо всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
     - Какое мыслящее существо не испугается такой мощи!
     -  Ты  беспокоишь  меня.  Страх  идет  вместе  с  ненавистью.  Скорее
следовало бы ожидать, что кзин атакует то, чего боится.
     Дискуссия вступала на скользкую  почву.  "Счастливый  Случай"  был  в
самом начале своего пути, но уже  в  сотнях  световых  лет  от  известного
Космоса. Они зависели от благорасположения кукольников. Если те решат, что
чужаки представляют для них реальную угрозу...
     Нужно было менять тему. И быстро. Луис открыл рот...
     - Эй!  -  воскликнула  Тила.  -  Вы  все  время  говорите  о  розетте
Кемплерера. А что это, собственно, такое?
     Кзин и кукольник взялись объяснять ей, а Луис с  удивлением  подумал,
что  еще  недавно  считал  Тилу  не  слишком  интеллигентным  созданием  и
неглубокой личностью.



                            6. ГОЛУБАЯ ЛЕНТА

     - Ты обвел  меня  вокруг  пальца,  -  сказал  Луис  Ву.  -  Теперь  я
действительно знаю, где находится планета  кукольников.  Большое  спасибо,
Несс. Ты сдержал слово...
     - Я же предупреждал, что это удивит тебя, но пользы не принесет.
     - Это хорошая шутка, - вставил Говорящий. - Я не ожидал, что  у  тебя
есть чувство юмора.
     Они снижались над небольшим островом вытянутой формы. Остров рос, как
огненная саламандра,  и  Луису  на  мгновение  показалось,  что  он  видит
высокие, стройные здания. Остров... Что  ж,  вряд  ли  им  можно  доверять
настолько, чтобы пустить на континент.
     - Мы не шутим, - ответил Несс. - У кукольников нет чувства юмора.
     - Странно. Я всегда считал, что чувство юмора - одна из  составляющих
разумности.
     - Нет. Юмор связан с ослаблением защитных реакций.
     - И все же...
     - Ни одно разумное существо не ослабляет своих защитных механизмов.
     Корабль  опускался  все  ниже,  и   пятна   света   начали   обретать
определенные  формы:  освещение  улиц,  окна  в  зданиях,  светильники  на
больших, похожих на парки,  площадях.  В  последний  момент  перед  Луисом
мелькнули здания, тянущиеся вверх на целые мили, потом город  поглотил  их
корабль. Они были в парке, полном разноцветных незнакомых растений.
     Никто не шевельнулся.
     Из  всех  видов,  которые  населяли  известный   космос,   кукольники
выглядели  самыми  беззащитными.  Они  были  слишком  трусливыми,  слишком
маленькими и странными, чтобы кто-либо мог их  бояться.  Они  были  просто
забавными.
     И вдруг Несс перестал быть только маленьким смешным  кукольником,  он
стал представителем расы, гораздо более могущественной, чем  кто-либо  мог
представить.  Безумный  кукольник  сидел  неподвижно,  разглядывая   своих
подчиненных, ибо все прочие ощущали себя именно  так.  В  этот  момент  он
вовсе  не  был  смешон.  Его  раса  умела  двигать  планеты.  Пять  планет
одновременно.
     Внезапно Тила захохотала.
     - Я подумала, - объяснила она, когда успокоилась, - что  единственным
способом ограничения численности кукольников является  полная  сексуальная
абстиненция. Правда, Несс?
     - Да.
     Она снова захохотала.
     - Тогда ничего удивительного, что у вас нет чувства юмора.
     Они шли через парк  -  слишком  симметричный,  слишком  правильный  и
упорядоченный - следом за голубым огоньком.
     Воздух был насыщен запахом  кукольников.  Он  заполнял  все  закоулки
корабля, и не исчез, когда открылись двери шлюза. Планета пахла миллиардом
кукольников и должна была пахнуть так до последнего своего дня.
     Несс танцевал: его маленькие, острые  копытца,  казалось,  вообще  не
касаются мягкого  тротуара.  Кзин  двигался  пружинистым  кошачьим  шагом,
размеренно ударяя оранжевым хвостом.  Кукольник  выбивал  чечетку  на  три
четверти, кзина вообще не было слышно.
     Тила  шла  почти  так  же  тихо.  Ее  движения   всегда   производили
впечатление несколько  неловких,  но  это  было  далеко  не  так.  Она  не
спотыкалась и ни за что не цеплялась.  Самым  неловким  из  всей  четверки
оказался Луис Ву. Хотя, почему, собственно, Луис Ву должен  был  оказаться
ловким?  Об