оставит их включенными. Ты же утверждаешь, что она умна.
     - Так оно и есть!
     - И не может представить себе опасности. Она захочет, чтобы ее нашли,
и ей даже в голову не придет мысль, что ее может найти кто-нибудь  другой.
Если фары не действуют, есть еще лазер.
     - Ты хочешь сказать, что мы не сможем  найти  ее  днем?  Ты  прав,  -
признал Луис.
     - Прежде всего, нам нужно осмотреть город при свете дня,  -  повторил
Несс. - Если мы найдем  каких-нибудь  жителей,  прекрасно.  Если  нет,  то
завтра вечером начнем поиски Тилы.
     -  Ты  хочешь  позволить  ей  лежать  где-то  тридцать   часов!   Ты,
хладнокровный... Ненис! Это оранжевое пятно... Это может быть именно  она!
Горящие здания!
     - Верно! - Говорящий вскочил с места. - Мы должны это исследовать.
     - Я Лучше-Всех-Спрятанный этого флота. Повторяю,  что  ценность  Тилы
Браун не оправдывает риска ночного полета над чужим городом.
     Кзин уже сидел в своем скутере.
     - Мы находимся на потенциально враждебной территории, поэтому я  беру
командование  на  себя.  Мы  отправляемся  на  поиски   пропавшего   члена
экспедиции.
     Кзин стартовал, осторожно проведя скутер через овальное окно. Снаружи
ждал безымянный город.
     Остальные скутеры стояли на первом этаже. Луис спускался по  лестнице
как мог быстро, и в  то  же  время  осторожно,  поскольку  многие  ступени
рассыпались при малейшем давлении.
     Несс посмотрел вниз.
     - Я остаюсь здесь, Луис. Считаю это бунтом.
     Луис не ответил. Его скутер поднялся вверх и присоединился к  экипажу
кзина.


     Ночь была холодной. Свет Арки Неба разукрасил  город  синими  тенями.
Два скутера помчались в направлении ярко-оранжевого пятна,  в  сторону  от
ярко освещенного центра города.
     Город, город, город... нигде даже кусочка  парка  или  сквера.  Зачем
строить так тесно, когда  вокруг  так  много  свободного  места?  Даже  на
перенаселенной  Земле  люди  не  любили  толкать  друг  друга  локтями   и
предпочитали простор.
     - Летим невысоко, - донесся голос кзина. - Если  окажется,  что  это,
например, уличное освещение, возвратимся к Нессу. Однако нельзя исключать,
что Тила была сбита.
     -  Хорошо,  -  сказал  Луис,  однако  подумал:  "Смотрите,  какой  он
осторожный перед лицом чисто гипотетического противника!" Известный  своей
отвагой кзин в сравнении с бравадой Тилы казался трусливым, как кукольник.
     Где она сейчас? Раненая, мертвая или только испуганная?
     Искать цивилизованных жителей Кольца они начали  еще  до  вынужденной
посадки "Лгуна".  Неужели  сейчас  их  ждет  удача?  Пожалуй,  только  эта
возможность удерживала Несса от того, чтобы предоставить Тилу самой  себе.
Угрозы Луиса ничего не значили, и кукольник прекрасно понимал это.
     Если эти цивилизованные жители Кольца окажутся их врагами...  Что  ж,
это вполне возможно.
     Скутер начал слегка забирать влево, и Луис поправил курс.
     - Луис... - неуверенно сказал Говорящий.  -  Похоже,  здесь  какие-то
помехи... - потом резким, привыкшим отдавать приказы, голосом он  крикнул:
- Возвращайся! Немедленно возвращайся!
     Казалось, голос  кзина  ввинчивался  прямо  в  мозг.  Луис  мгновенно
выполнил приказ.
     Скутер по-прежнему летел вперед.
     Луис всем телом налег на  рычаг  управления.  Безрезультатно.  Скутер
мчался в направлении освещенного центра города.
     - Что-то схватило нас! - крикнул Луис, и в ту же  секунду  его  обуял
ужас. Они были марионетками! Великий и  всезнающий  Повелитель  марионеток
двигал ими по известному только ему сценарию, и Луис Ву знал его имя.
     СЧАСТЬЕ ТИЛЫ БРАУН.



                             19. В ЛОВУШКЕ

     Практичный и трезво мыслящий кзин включил сирену. Она выла и выла,  и
Луис уже начал думать, что кукольник вообще не отзовется. Ему  вспомнилась
история о мальчике, который  крикнул  "Волк!"  на  один  раз  больше,  чем
требовалось... Однако в ту же секунду в интеркоме ожил взволнованный голос
Несса:
     - Слушаю! Что случилось?
     Ну, разумеется, ему же нужно было сначала спуститься вниз!
     - На нас  напали,  -  сказал  кзин  с  удивительным  спокойствием.  -
Контроль над скутерами утрачен. Сейчас мы летим неизвестно  куда.  Что  ты
предлагаешь?
     Невозможно было угадать, о чем думает  кукольник.  Его  широкие  губы
непрерывно двигались, но из этого было трудно сделать какой-нибудь  вывод.
Сможет ли он помочь? А может, снова впадет в панику?
     - Поверните интеркомы так, чтобы я мог видеть,  куда  вы  летите.  Вы
ранены?
     - Нет, - ответил  Луис.  -  Но  мы  ничего  не  можем  сделать.  Даже
выскочить. Летим слишком высоко и слишком быстро. Направление -  прямо  на
центр города.
     - Куда?
     - На ту группу ярко освещенных зданий. Помнишь?
     - Да. - Кукольник задумался. - Какой-то сильный сигнал заглушает вас.
Говорящий, сообщи мне показания приборов.
     Пока кзин передавал цифры, их подтянуло совсем  близко  к  освещенной
части города.
     - Пролетаем над теми оранжевыми огнями, - прервал кзина Луис.
     - Это действительно уличное освещение?
     - И да, и нет.  Свет  идет  из  всех  дверных  проемов.  Он  какой-то
странный. Думаю, когда-то это действительно было освещением.
     - Я тоже так думаю, - заметил кзин.
     - Мне не хотелось бы тебя подгонять, Несс, но мы все  ближе.  Похоже,
нас ведут к самому большому зданию в центре.
     - Я его вижу. Двойной конус с освещенной верхней половиной.
     - Точно.
     - Я попробую вас вырвать. Луис, переключи управление на меня.
     Луис сделал это.
     Скутер под ним рванулся, словно огромная ступня  пнула  его  в  самый
нос, двигатель взревел в агонии и стих.
     Перед Луисом  и  за  его  спиной  надулись  амортизационные  баллоны,
сдавливая его, как пара заботливо сложенных ладоней. Луис едва мог двинуть
головой.
     Он падал.
     - Я падаю, - сообщил он. Его ладонь,  прижатая  к  пульту  управления
пневматической оболочкой, по-прежнему касалась выключателя управления.  Он
подождал  немного,  надеясь,  что  скутер  все   же   подчинится   приказу
кукольника. Однако дома внизу росли слишком быстро, и Луис  снова  включил
управление.
     Никаких перемен. Он продолжал падать.
     - Говорящий, не включай управление,  -  сказал  он  со  спокойствием,
удивившим его самого. - Это бесполезно.
     Поскольку они видели его лицо, он  старался  выглядеть  достойно.  Он
ждал последней встречи с Кольцом.
     Вдруг их резко затормозили. Скутер перевернулся вверх дном, благодаря
чему Луис Ву встретил ускорение в пять "же", вися головой вниз, и  потерял
сознание.
     Придя в себя, он обнаружил, что находится в том же  положении,  и  не
упал только благодаря сжимающим его баллонам. У  него  было  чувство,  что
через  секунду  его  голова  лопнет,  а  в  мозгу  появилось   размазанное
изображение  озлобленного  Повелителя  марионеток,  пытающегося  распутать
веревочки, тогда как марионетка Луис Ву подрагивал на сцене головой вниз.


     Висящее в воздухе здание было низким, широким  и  богато  украшенным.
Когда скутеры приблизились к нему, в  стене  открылись  широкие  ворота  и
поглотили их.
     Они медленно двигались по темному помещению, когда скутер кзина  безо
всякого  предупреждения  перевернулся  вверх  дном.  Мгновенно  выстрелили
баллоны, спасая Говорящего от гибельного падения. Луис кисло улыбнулся. Он
уже достаточно  долго  был  в  этом  невеселом  положении,  чтобы  оценить
ценность чьего-либо общества.
     -  Ваше  положение  указывает  на  то,  что  в  воздухе  вас   держит
электромагнитное поле, - говорил Несс. -  Такое  поле  может  поддерживать
металлы, но не органику, поэтому...
     Луис осторожно шевельнулся. Если бы он выскользнул из  баллонов,  его
ждала бы верная смерть. Двери за ними захлопнулись слишком быстро, и  Луис
не успел адаптироваться к темноте. Он не видел абсолютно ничего, и понятия
не имел, как высоко висит.
     Потом до него донесся вопрос Несса.
     - Можешь дотянуться туда рукой? - и ответ кзина:
     - Да, если протиснусь... Уррр! Ты был прав: обшивка горячая.
     - В таком случае, двигатель сгорел. Скутеры больше никуда не годятся.
     - Хорошо, что кресло не проводит тепла.
     -  Трудно  удивляться,   что   Инженеры   в   совершенстве   овладели
электромагнитными полями. В конце концов, они не  знали  многого  другого:
гиперпространственного привода, искусственной гравитации, поля Славера...
     Луис изо всех сил старался что-нибудь увидеть.  Он  кое-как  повернул
голову, чувствуя, как жесткая обшивка баллона царапает щеку. Впрочем,  это
не помогло - вокруг царила непроницаемая темнота.
     Дюйм  за  дюймом  передвигая  ладонь,  он  наконец  почувствовал  под
пальцами выключатель главных фар. Луис почти  не  надеялся,  что  они  еще
действуют, но все-таки на всякий случай нажал его.
     Снопы белого света прорезали тьму, достав до изогнутой дальней стены.
     Вокруг на той же высоте висели другие экипажи, примерно дюжина.  Одни
были малюсенькие, немногим больше реактивного ранца, другие - размером  со
скутер, было даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной.
     Среди этого летающего хлама находился тоже  перевернутый  вверх  дном
скутер Говорящего. Из-под вздутых  баллонов  выглядывала  голая  голова  и
вытянутая рука кзина.
     - Свет, - сказал Несс. - Отлично. Я как раз собирался предложить  вам
попробовать.  Вы  понимаете,  что  это   значит?   Все   электрические   и
электромагнитные цепи ваших скутеров перегорели в момент атаки.  Повторная
атака на Говорящего, а может, и на тебя,  произошла,  когда  вы  оказались
внутри здания...
     - Которое, вероятно, просто тюрьма, - простонал Луис.  Ему  казалось,
что вместо головы у него баллон, в который налили в два раза больше  воды,
чем он способен вместить. Говорить было все  труднее.  Однако  он  не  мог
позволить,  чтобы  за  него  все  делали  другие,  даже  если  это   "все"
заключалось только в предположениях.
     - А если это действительно тюрьма,  -  продолжал  он,  -  откуда  нам
знать, нет ли здесь хитроумного устройства, поставленного на случай,  если
кто-то из пленников окажется  здесь  вместе  со  своим  оружием?  Как  мы,
например.
     - Наверняка есть что-нибудь такое, - сказал кукольник. - Однако  свет
твоих фар доказывает, что оно не действует. Это должен быть автомат, иначе
вас охранял бы какой-нибудь стражник. Я думаю,  Говорящий  может  спокойно
воспользоваться дезинтегратором Славера.
     - Отлично, - выразил свое мнение Луис.  -  Вот  только  я  смотрю  по
сторонам и...
     Он  и  Говорящий  с  Животными  плавали  вверх  ногами  в   воздушном
Саргассовом море. У одного из трех архаичных реактивных ранцев по-прежнему
был хозяин - скелет был небольшой, но наверняка принадлежал  человеку.  На
белых костях не осталось ни клочка кожи, только  цветные  остатки  одежды,
сделанной из какого-то необычайно прочного материала.
     Два других ранца были пусты, но не растворились же кости в воздухе...
Луис отклонил голову назад... еще немного...
     Пол  напоминал  огромную  воронку,  вокруг  стен  которой  находились
камеры. На дно, усеянное белеющими костями, вела спиральная лестница.
     Ничего удивительного,  что  владелец  ранца  не  решился  расстегнуть
ремни. Правда, другие, захваченные так же, как и он, - предпочли  короткий
полет к смерти медленному умиранию от голода и жажды.
     - Я не представляю, для чего здесь можно использовать  дезинтегратор,
- сказал Луис.
     - Я тоже думаю над этим...
     - Если сделать дыру в стене, это нам ничего не даст. То  же  самое  с
потолком, до которого мы, впрочем,  и  не  дотянемся.  Если  же  повредить
генератор  электромагнитного  поля,  нас  будет  ждать  падение  с  высоты
девяноста футов. Однако, если не делать ничего, мы скоро  начнем  умирать.
Тогда единственной альтернативой будет падение.
     - Согласен.
     - "Согласен"? И это все?
     - Мне нужно больше данных. Мог бы кто-то из вас подробно описать  то,
что видит вокруг себя? В интерком я вижу только кусок изогнутой стены.
     Они говорили по очереди. Кзин включил фары своего скутера, и в тюрьме
стало почти совсем светло.
     Однако, когда Луис замолчал, рассказав все, что мог,  он  по-прежнему
висел вниз головой над грозной пропастью.
     Он чувствовал крик, нарастающий где-то  глубоко  в  горле,  пока  еще
скрытый под многими слоями спокойствия, но вскоре эти слои начнут один  за
другим лопаться, и крик будет подниматься все выше...
     Неужели Несс предоставит их самим себе?
     Ответ на этот вопрос был почти очевиден. Все говорило за то,  что  он
сделает именно так, и ничто  не  подтверждало  обратного.  Вот  разве  что
кукольник до сих пор лелеял надежду найти здесь развитую цивилизацию.
     - Вид этих экипажей и возраст скелетов  свидетельствуют  о  том,  что
сюда очень долго никто не заглядывал, - сказал кзин. - После  ухода  людей
из города сюда еще попала пара машин, а затем уже  некому  было  попадать.
Потому эти устройства  еще  действуют  -  все  это  время  ими  просто  не
пользовались.
     - Возможно, - сказал Несс. - Кто-то нас подслушивает.
     Луис навострил уши, заметив, что Говорящий сделал  это  в  буквальном
смысле слова.
     - Нужна необычайно тонкая  техника,  чтобы  перехватить  направленный
сигнал в замкнутом контуре. Интересно, понимает ли подслушивающий,  о  чем
мы говорим?
     - Что ты знаешь о его положении?
     - Я знаю только направление. Источник помех  расположен  недалеко  от
нас. Не исключено, что прямо над вами.
     Луис попытался взглянуть вверх. Напрасно. Между ним и  потолком  были
два надутых баллона и шасси скутера.
     - Значит, мы все-таки нашли цивилизацию Кольца, - громко сказал он.
     - Цивилизованное существо исправило бы третий автомат... там, в вашем
помещении. Мне нужно подумать.
     И кукольник запел Бетховена, а может, "Битлз"  -  во  всяком  случае,
что-то классическое. Насколько Луис понял, вскоре начались его собственные
вариации.
     Когда Несс сказал: "Мне нужно подумать", он  понимал  это  совершенно
буквально. Музыка звучала, казалось, без конца.  Луису  хотелось  пить.  И
есть. У него болела голова.
     Он успел уже несколько раз потерять всякую надежду, когда  кукольник,
наконец, заговорил:
     - Я предпочел бы  воспользоваться  дезинтегратором  Славера,  но  что
делать... Луис, это будет задание для тебя. Ты лучше  кзина  справишься  с
подъемом...
     - С подъемом?
     - Если будешь задавать вопросы, я замолчу. Возьми лазер и проткни его
лучом баллон  перед  собой.  Когда  почувствуешь,  что  падаешь,  ухватись
покрепче за его поверхность и поднимись по ней на верх скутера. Потом...
     - Ты сошел с ума, Несс.
     - Дай мне закончить. Речь идет о выводе из строя всех  автоматических
устройств,  которые  могли  бы  среагировать  на   использование   оружия.
Вероятнее всего, их одно-два над  или  под  дверями,  другое  где-то  еще.
Единственное, что можно сказать о нем - оно наверняка ничем не  отличается
от первого.
     - А если и отличается - не бери в голову. Может, объяснишь мне,  как,
по-твоему, я ухвачусь за оболочку взрывающегося баллона, чтобы... Нет, это
невозможно.
     - А как я могу  добраться  до  вас,  зная,  что  окажусь  в  пределах
действия устройства, которое уничтожит мой скутер так же, как и ваши?
     - Не знаю.
     - Может, ты думаешь, что Говорящий сделает это за тебя?
     - А разве коты не умеют лазить?
     - Я происхожу от низинных котов, Луис, - вставил кзин. - У  меня  еще
не зажила ладонь, и я  не  могу  взбираться  быстро.  Впрочем,  все  равно
предложение травоядного остается чистым безумием. Неужели ты не понимаешь,
что он просто ищет повод нас покинуть?
     Луис отлично понимал это. Похоже, на его лице отразилась  по  крайней
мере часть страха, который он испытывал, потому что Несс сказал:
     - Пока что я не покину вас.  Подожду.  Может,  вы  придумаете  лучший
план. А может, появится тот, кто подслушивает. Я подожду.
     Ничего странного, что висящий головой вниз между двумя баллонами Луис
потерял чувство времени. Вокруг ничего не менялось, ничего  не  двигалось.
Он слышал в интеркоме посвистывание кукольника, и это было все.
     Наконец, он начал  считать  удары  своего  сердца.  Семьдесят  два  в
минуту... примерно.
     Ровно через десять минут он сказал:
     - Семьдесят два. Минута. Что я делаю?
     - Ты что-то сказал, Луис?
     - Ненис! Говорящий, с меня довольно. Лучше умереть, чем сойти с  ума.
- И он начал высвобождать руки.
     - Луис, мы находимся в боевой обстановке. Я приказываю тебе сохранять
спокойствие и ничего не делать!
     - Мне очень жаль. - Рывок, отдых. Рывок, отдых. Еще немного...
     - Предложение кукольника - это верная смерть.
     - Возможно. - Наконец, лазер был у него  в  руках.  Он  направил  его
вперед - попутно, видимо, он уничтожит пульт управления,  но  это  уже  не
имело особого значения.
     Он нажал на спуск.
     Продырявленный баллон начал медленно опадать тот же, что находился за
спиной Луиса, толкал его  вперед,  занимая  освобождающееся  пространство.
Луис торопливо спрятал лазер за  пояс  и  крепко  ухватился  за  опадающую
оболочку.
     Он  почувствовал,  что  выскальзывает  из  кресла...  судорожно  сжал
пальцы... и спустя секунду уже висел на руках под скутером.
     - Говорящий!
     - Да, Луис. У меня дезинтегратор. Проткнуть второй баллон?
     - Да!
     Баллон не  опадал,  как  первый,  он  просто  превратился  в  облачко
невесомой пыли. Кзин не пожалел заряда.
     - Лапы финагла! - буркнул Луис. - Хорошо еще, что ты прицелился. -  И
он начал подниматься.
     По оболочке баллона лезть было нетрудно. Проблемы начались, когда  он
добрался до самого скутера. Взобраться на него было не так-то просто,  тем
более, что машина явно накренилась в его сторону.
     Прижавшись к скутеру как можно теснее,  обняв  конструкцию  руками  и
ногами, Луис начал его раскачивать.
     Говорящий с Животными издавал какие-то странные звуки.
     Скутер заходил взад и вперед, все больше и больше раскачиваясь.  Луис
исходил из того, что большинство металлических частей расположены в нижней
части экипажа. Будь это иначе, скутер переваливался бы с боку на  бок,  не
занимая никакого стабильного положения. Тогда Несс, пожалуй, не  предложил
бы свой рискованный план...
     Скутер раскачивался теперь, как морская яхта во  время  шторма.  Луис
чувствовал подступающую  тошноту.  Если  бы  он  сейчас  начал  блевать  и
подавился, с ним бы было все кончено.
     Еще одно качание, и машина, сделав полный оборот, накренилась  набок,
еще раз, снова оборот, еще один... Луис, распластавшись, как жаба,  открыл
рот и выметнул - что? Вчерашний завтрак? Неважно.  Он  блевал,  прижимаясь
лицом к гладкой металлической поверхности, и не сдвинулся при этом  ни  на
дюйм.
     Скутер еще немного покачивался, но уже висел в нормальном  положении.
Луис отважился взглянуть вверх - и увидел, что за ними следит женщина.
     Она  казалась  совершенно  лысой.  Черты  ее  лица  напомнили   Луису
проволочную скульптуру, висящую в банкетном зале Неба. Черты  лица  и  его
выражение. Она была спокойна, как богиня или покойник. А он мечтал  только
о том, чтобы где-нибудь спрятаться.
     - Говорящий, за нами следят, - сказал  он  вместо  этого.  -  Передай
Нессу.
     - Минутку, Луис,  я  должен  прийти  в  себя.  Я  наблюдал  за  твоим
подъемом. Этого не стоило делать.
     - Хорошо. Она... Я думал, она совершенно лысая, но нет: у  нее  узкая
полоса длинных волос, почти до плеч. - Он не сказал, что волосы эти  густы
и черны, и падают  ей  на  одно  плечо,  когда  она  наклоняет  голову,  с
интересом разглядывая его. Не сказал  он  и  того,  что  у  нее  прекрасно
сформированная челюсть, а взгляд прошивает его, как маслину,  брошенную  в
мартини.
     - Думаю, она Инженер. Или прин