не?
     Кукольник повысил голос, чтобы ответить, но то, что он сказал,  вовсе
не было ответом.
     - Ты никогда не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Я держу  его
дома. Очень забавная зверушка.
     Луис едва не  захлебнулся  текилой.  За  столиком  позади  кукольника
каждая из четырех гор оранжевого меха была огромным живым  кзином.  Теперь
все четверо обнажили свои острые,  как  стилеты,  зубы  и  смотрели  в  их
сторону. Выглядело это так, будто они смеются, но у  кзина  такая  гримаса
означает отнюдь не смех: фамилию Ррит носили члены семьи Патриарха Кзинов.
     "Впрочем, - подумал Луис, которому  удалось,  наконец,  справиться  с
несчастной текилой, - оскорбление и  так  было  смертельным,  а  съеденным
можно быть только один раз".
     Ближайший к ним кзин поднялся. Густой оранжевый мех -  только  вокруг
глаз были черные пятна - покрывал существо, которое можно было принять  за
толстого кота, если бы оно не было восьми футов роста. Вместо  жира  везде
бугрились мышцы, странно расположенные вокруг не менее странного скелета.
     Похожие на черные перчатки ладони переходили в мощные когти.  Пятьсот
фунтов разумной хищной плоти нависли над кукольником и спросили:
     - Скажи, почему ты решил, что можно оскорбить Патриарха Кзинов и жить
дальше?
     Кукольник ответил сразу, и в голосе его не было заметно  ни  малейшей
дрожи.
     - Это именно я на планете Беты Лиры пнул кзина по имени  Хафт-Капитан
в живот и сломал ему три слоя внутреннего скелета. Мне нужен храбрый кзин.
     - Говори дальше, - сказал черноглазый кзин. Несмотря на строение губ,
его интерволд был безупречен. В голосе не было слышно ярости, которую  он,
несомненно, испытывал.
     Для постороннего наблюдателя кзин и  кукольник  могли  разговаривать,
например, о погоде.
     Однако еда, от которой оторвался кзин, состояла из  одного  красного,
дымящегося мяса, подогретого перед подачей до температуры тела.  Остальные
кзины все это время широко улыбались.
     - Этот человек и я, - продолжал кукольник,  -  будем  изучать  место,
какое не снилось еще ни одному кзину.  Для  этого  нам  потребуется  кзин.
Осмелится ли кзин пойти туда, куда поведет кукольник?
     - Говорят, что кукольники травоядные и всегда скорее бегут от борьбы,
чем принимают ее.
     - Ты можешь судить об этом  сам.  Твоей  платой,  если  останешься  в
живых, будут планы космического корабля плюс сам корабль. Плюс  премия  за
риск.
     Кукольник делал все, чтобы еще больше осложнить положение.  Кзину  не
предлагают премию за риск. Кзин ничего не боится, он  просто  не  замечает
опасности.
     Однако кзин сказал только одно слово:
     - Согласен.
     Трое его соотечественников что-то фыркнули ему, и кзин фыркнул  им  в
ответ.
     Когда говорит один кзин на своем родном языке, это звучит так, словно
дерется  стая  котов.  Четверо  кзинов,  ведущие   оживленную   дискуссию,
напоминали целую кошачью войну с использованием ядерного оружия.
     В ресторане немедленно включили глушители, но все равно спор  чужаков
был слышен.
     Луис заказал очередную порцию. Судя по тому, что он  знал  о  кзинах,
эти  четверо  прошли  специальную  психологическую  подготовку,  поскольку
кукольник был еще жив.
     Наконец, спор окончился, и кзины повернулись к ним.  Тот,  с  черными
пятнами вокруг глаз, спросил:
     - Как тебя зовут?
     - Здесь я ношу человеческое имя Несс, - ответил кукольник. - На самом
же  деле  меня  зовут...  -  и  тут  из  обоих  ртов  кукольника  полились
музыкальные звуки.
     - Хорошо, Несс. Знай же, что  мы  вчетвером  представляем  кзинов  на
Земле. Это Харш, это Фтансс, а тот, с желтыми кольцами - Хррот. Я, как  их
помощник и кзин низкого  рода,  не  имею  имени.  По  моему  занятию  меня
называют Говорящий с Животными.
     Луис скрипнул зубами от ярости.
     - Проблема заключается в том, что мы нужны здесь.
     Сложные переговоры... впрочем, вас это не касается. Было решено,  что
без меня здесь вполне обойдутся.  Если  этот  твой  корабль  действительно
окажется стоящей штукой, я присоединюсь к вам. Если же нет -  докажу  свою
храбрость другим способом.
     - Хорошо, - сказал кукольник и встал со своей подушки.
     Луис не шевельнулся, только спросил:
     - А как называют тебя другие кзины?
     - На Языке Героев это звучит так... - кзин что-то проскрипел на очень
низких нотах.
     - Тогда почему ты этого не сказал? Ты хотел нас оскорбить?
     - Да, - ответил Говорящий с Животными. - Я был зол на вас.
     Луис привык к людскому двуличию и ждал, что кзин солжет.  Тогда  Луис
мог бы сделать вид, что верит этому, и кзин в будущем был  бы  вежливее...
но теперь было  слишком  поздно.  Луис  поколебался  долю  секунды,  затем
спросил:
     - А чего в таком случае требует обычай?
     - Мы должны помериться силами врукопашную,  как  только  ты  вызовешь
меня на поединок, или же один из нас должен извиниться.
     Луис встал. Он отлично понимал, что  совершает  самоубийство,  но  не
менее отлично понимал, что иначе просто нельзя.
     - Я вызываю тебя, - сказал он. - Клыки  против  зубов,  когти  против
ногтей, поскольку для нас двоих нет места во Вселенной.
     - Прошу прощения от имени моего товарища Говорящего  с  Животными,  -
сказал вдруг, не поднимая головы, кзин по имени Хррот.
     - Что? - выдавил Луис.
     - Именно в этом заключается моя роль, -  пояснил  кзин.  -  Быть  под
рукой во всех ситуациях, из которых натура кзинов видит только два выхода:
сражаться или извиниться. Мы знаем, что происходит,  когда  мы  сражаемся.
Сегодня  кзинов  в  восемь  раз  меньше,  чем  тогда,  когда  мы   впервые
столкнулись с людьми.
     Наши колонии стали вашими колониями, наши невольники  освободились  и
учатся человеческой технологии и человеческой  этике.  В  ситуации,  когда
нужно  извиняться  или  сражаться,  моя  роль  заключается  в  том,  чтобы
извиниться.
     Луис сел. Похоже, он еще поживет.
     - Я бы так не сумел, - сказал он.
     - Конечно, нет, раз ты осмелился вызвать кзина на  поединок.  Но  наш
Патриарх считает, что я не гожусь ни для чего другого. Я не слишком  умен,
слаб здоровьем, меня подводит координация  движений.  Как  еще  я  мог  бы
заслужить себе имя?
     Луис хлебнул из своего стакана, моля в душе, чтобы кто-нибудь  сменил
тему разговора. Вежливый кзин смущал его.
     - Давайте кончим ужин, - предложил Говорящий с Животными. - Или  наша
миссия начинается прямо сейчас?
     - Вовсе нет, - ответил Несс. - У нас еще не до конца  набран  экипаж.
Меня известят, если мои агенты локализуют четвертого члена. А пока поедим.
     Прежде чем вернуться к своему столику, кзин заметил:
     - Луис Ву, твой вызов был слишком длинным. Вполне хватило бы обычного
вопля ярости. Попросту верещишь и скачешь.
     - Верещишь и скачешь, - повторил Луис. - Спасибо, буду знать.



                       2. ...И ЕГО ПЕСТРАЯ КОМАНДА

     Луис  Ву  знавал  людей,  которые,  пользуясь  трансферной   кабиной,
закрывали глаза, чтобы побороть головокружение. По его  мнению,  это  была
сущая чепуха, но у его друзей бывали заскоки и похлеще.
     Он  тщательно  набрал  код.  Чужаки  исчезли,  и  кто-то   неподалеку
воскликнул:
     - Смотрите! Луис уже вернулся!
     У кабины собралась целая толпа, мешая открыть дверь.
     - А, чтоб вас! Что, никто не ушел домой? - Он широко  раскинул  руки,
сгреб их. - Дайте пройти, недоумки. Я жду новых гостей.
     - Чудесно! - крикнул кто-то прямо в ухо. Его крепко схватили за руку,
всучили полный бокал. Луис обнял семь или восемь гостей разом и улыбнулся,
радуясь приему, который ему устроили.
     Луис Ву. Его, с бледно-желтой кожей, издали  можно  было  принять  за
восточного человека. Богатая голубая ткань была  наброшена  так  небрежно,
что должна была мешать ему двигаться, но все же не мешала.
     Вблизи все  оказывалось  иначе.  Кожа  была  не  бледно-желтой,  а  с
коричневым оттенком, хотя и гладкой, как у героя  комиксов.  Косичка  была
слишком толстой и поседела тоже не естественным способом. Она  была  чисто
белого цвета с легким оттенком синевы, словно свет белых карликов.  Как  и
все люди, Луис Ву был окрашен в цвета искусственных красителей.
     Житель равнин... Это было видно с первого взгляда. Черты его лица  не
были ни кавказскими, ни монголоидными, ни  негроидными,  хотя  можно  было
найти следы каждой из этих рас.  Это  была  идеальная  смесь  для  которой
требовались долгие столетия. Он поднял бокал и улыбнулся своим гостям.
     Так получилось, что улыбнулся он паре серебристых глаз, которые  были
от него в каком-нибудь дюйме.
     В общей толкотне и суматохе Тила Браун оказалась в конце концов лицом
к лицу и грудью к груди с Луисом.  Ее  голубая  кожа  была  покрыта  сетью
тоненьких серебряных ниточек,  прическа  пылала  ярко-оранжевым  огнем,  а
глаза отражали все окружающее,  как  два  серебряных  зеркальца.  Ей  было
двадцать лет, и Луис уже успел с нею поговорить.  То,  что  она  говорила,
было банально, полно штампов и легкого энтузиазма, но зато она была  очень
красива.
     - Я обязательно должна спросить, - задыхаясь, сказала она. - Как тебе
удалось пригласить сюда тринока?
     - Только не говори, что и он еще здесь!
     - О нет. Кончился воздух, и он вынужден был пойти домой.
     - Неправда, - информировал ее Луис. - У него был запас  на  несколько
недель. Если это тебя действительно интересует, то именно этот тринок  был
когда-то моим  гостем  и  пленником  одновременно.  Его  корабль  со  всем
экипажем погиб на окраине известного космоса; мне пришлось  доставить  его
на Марграв, чтобы создать ему привычные условия.
     Глаза девушки  светились  восхищением  и  изумлением.  Луиса  приятно
удивило, что они были на уровне его собственных. Из-за  хрупкого  сложения
Тила Браун казалась меньше ростом. Потом  она  увидела  что-то  за  спиной
Луиса, и глаза расширились еще больше.
     Из трансферной кабины вышел кукольник Несс.


     Покидая  "Малютку",  Луис  попытался  разговорить  Несса,  чтобы  тот
подробнее рассказал о  цели  путешествия,  но  кукольник  боялся  следящих
лучей.
     - Тогда загляни ко мне, - предложил Луис.
     - Но твои гости...
     - Мой кабинет абсолютно безопасен, и  гостей  там  нет.  Кроме  того,
подумай, какой фурор ты произведешь на приеме! Конечно, при  условии,  что
кто-то там еще остался.
     Впечатление  было  именно  таким,  какого  Луис  и   ждал.   Внезапно
единственным звуком, нарушающим тишину, стал перестук кукольниковых копыт.
Тем временем из трансферной кабины вышел Говорящий с Животными; он оглядел
море окружающих его человеческих лиц и неторопливо обнажил зубы.
     Кто-то пролил вино из бокала, стоящие в углу говорящие орхидеи что-то
нервно зашелестели. Люди отшатнулись от кабины. Слышно было, как они  тихо
шушукаются.
     - Ничего с тобой не случится. Я их тоже вижу.
     - Отрезвляющие таблетки? Сейчас, где-то они у меня были...
     - Ну и придумал, верно?..
     - Старый добрый Луис...
     - Простите, а как оно называется?
     Они понятия не имели, как реагировать на Несса; кукольника почти  все
проигнорировали, опасаясь ляпнуть какую-нибудь глупость. Еще  удивительнее
отнеслись они к Говорящему с Животными - кзина,  когда-то  злейшего  врага
человечества, приняли с уважением, словно героя.
     - Иди за мной, - обратился  Луис  к  кукольнику,  надеясь,  что  кзин
пойдет с ними. - Прошу прощения! Прошу  прощения!  -  крикнул  он  и  стал
пробиваться сквозь толпу. В ответ на возбужденные и удивленные вопросы  он
только таинственно улыбался.


     Добравшись, наконец, до кабинета, Луис  старательно  закрыл  двери  и
включил защиту от подслушивания.
     - Порядок. Кто хочет выпить?
     - Если сможешь подогреть немного бурбона, я охотно  выпью,  -  сказал
кзин. - Если не сможешь, я все равно выпью.
     - Несс?
     - Какого-нибудь растительного сока будет вполне достаточно. Может,  у
тебя есть теплый морковный сок?
     - Брр! - содрогнулся Луис, но передал заказ  в  бар,  и  тот  секунду
спустя выдал бокал теплого морковного сока.
     Несс присел на подогнутую заднюю ногу,  а  кзин  тяжело  опустился  в
надувное кресло, которое под его тяжестью чуть не лопнуло,  как  тоненький
шарик. Один из самых давних врагов человека выглядел грозно и одновременно
забавно, балансируя на слишком маленьком для него пневматическом сиденье.
     Войны между людьми и кзинами были многочисленны и  страшны.  Если  бы
кзинам удалось выиграть первую войну, они бы обратили людей в  невольников
и рабочий скот. Однако этого не произошло, а в  войнах,  что  были  потом,
значительно большие потери понесли кзины.  Обычно  они  атаковали  слишком
рано, без подготовки.
     Среди неведомых им  понятий  были  такие,  как  терпение,  жалость  и
ограниченная война. Каждая война стоила им  потери  изрядной  части  своей
популяции и нескольких, некогда покоренных ими, планет.
     Вот  уже  двести  пятьдесят  лет  кзины   не   атаковали   заселенные
человечеством колонии в известном космосе: им просто было  нечем  и  некем
атаковать. Двести пятьдесят  лет  люди  не  атаковали  населенные  кзинами
планеты, чего ни один из кзинов понять  не  мог.  Кзины  вообще  не  могли
понять людей.
     Они были прямолинейны  и  грубы,  а  Несс,  представитель  расы,  чья
трусость вошла в  поговорку,  смертельно  оскорбил  в  общественном  месте
четверых взрослых кзинов.
     - Расскажи мне еще раз, - попросил Луис, - о врожденной  осторожности
кукольников. То, что я сегодня видел, не очень-то с этим вяжется.
     - Может, это было нечестно с моей стороны, но я не сказал  тебе,  что
соотечественники считают меня безумцем.
     - Великолепно, - процедил Луис и глотнул из врученного бокала. В  нем
оказалась смесь водки, фруктового сока и дробленого льда.
     Кзин беспокойно махал хвостом из стороны в сторону.
     - Значит, мы должны лететь с психом? Должно  быть,  ты  действительно
безумен, если хочешь взять с собой кзина, - сказал Луис.
     - Вы слишком легко возбуждаетесь, - сказал Несс своим мягким, нежным,
невыносимо чувственным голосом. - Все кукольники, с  которыми  столкнулись
люди, по нашим меркам более или менее безумны. Ни один чужак не видел  еще
родной планеты кукольников, и ни один нормальный кукольник не  доверил  бы
свою жизнь хрупкой скорлупе космического корабля,  который  унесет  его  к
чужим мирам, полным смертельных опасностей.
     - Безумный кукольник, кзин и я. Четвертый член нашей команды  должен,
наверное, быть психиатром.
     - Нет, Луис. Ни один из кандидатов не является психиатром.
     - А почему бы и нет?
     - Я действовал не вслепую. - Несс говорил одной парой губ,  а  другой
потягивал из своего бокала. - Сначала был я. Наша экспедиция  имела  целью
принести выгоду моей расе, значит, нужен наш представитель. Он должен быть
достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность,  и  одновременно  -
настолько  нормален,  чтобы  воспользоваться  своим  разумом   и   выжить.
Получилось так, что я отвечаю этим условиям. У нас  были  важные  причины,
чтобы включить в команду кзина.  То,  что  я  сейчас  скажу,  Говорящий  с
Животными, - большая тайна. Мы уже давно следим за вашим видом. Мы знали о
вас еще до того, как вы в первый раз атаковали людей...
     - Ваше счастье, что вы тогда не попались  нам  под  руку,  -  рявкнул
кзин.
     - Я тоже так считаю. Поначалу мы считали, что кзины грозны, но ни для
чего не  пригодны.  Начались  исследования,  нельзя  ли  вас  безопасно  и
безболезненно уничтожить.
     - Я тебе шеи узлом завяжу!
     - Ничего подобного ты не сделаешь.
     Кзин поднялся.
     - Он прав, - сказал Луис. - Садись, Говорящий. Убив кукольника, ты не
заработаешь себе громкой славы. - Кзин снова сел. Кресло и на этот раз  не
лопнуло.
     - Мы отказались от этой идеи, -  продолжал  Несс.  -  Войн  с  людьми
оказалось достаточно для ограничения экспансии кзинов. Вы становились  все
менее опасными, а мы продолжали наблюдения.
     На протяжении нескольких столетий вы шесть раз  атаковали  населенные
людьми планеты. Шесть раз вы были побеждены, каждый раз теряя по две трети
мужского населения.  Нужно  ли  говорится  как  это  характеризовало  вашу
разумность? Во всяком случае, вам никогда не грозило  полное  уничтожение.
Война не убивала ваших самок, и вид достаточно быстро восстанавливался. Вы
просто шаг за шагом теряли огромную империю, чье  создание  заняло  у  вас
несколько тысяч лет. В конце концов  мы  поняли,  что  вы  развиваетесь  с
устрашающей скоростью.
     - Развиваемся?
     Несс  фыркнул  что-то  на  Языке  Героев.  Луис  даже  подскочил   от
удивления: он не предполагал, что гортани кукольника могут и это.
     - Да, ты сказал именно так, - согласился Говорящий с Животными. -  Не
знаю только, как я должен это понимать.
     - Эволюция зависит от выживания наиболее приспособленных. Много ваших
столетий наиболее приспособленными  среди  вас  были  те,  кому  удавалось
избежать столкновений с людьми.  Результаты  очевидны.  Уже  почти  двести
ваших лет между вами и людьми царит мир.
     - Эта война не имела бы смысла! Мы не смогли бы ее выиграть!
     - Однако это не удержало ваших предков.
     Говорящий с Животными глотнул горячего бурбона. Его  хвост,  голый  и
розовый, как у крысы, нервно колотил по полу.
     - Вы были разбиты, - продолжал кукольник. - Все живущие сейчас  кзины
являются потомками тех, кто сумел  избежать  участия  в  войне.  Некоторые
среди вас считают даже,  что  теперь  кзины  обладают  достаточно  большим
запасом разумности, выдержки и хороших манер, чтобы мирно сосуществовать с
другими расами.
     - И потому ты ставишь на кон свою  жизнь  и  рискуешь  отправиться  в
путешествие в обществе кзина.
     - Именно, - подтвердил Несс и затрясся всем телом. - Но есть и другие
причины. Если моя храбрость  окажется  полезной,  а  путешествие  принесет
выгоду моему виду, я смогу получить разрешение иметь потомство.
     - Трудно поставить это в ряд других причин, - заметил Луис.
     - Есть еще одна причина взять с собой кзина.  Мы  окажемся  в  чуждом
окружении, полном неизвестных опасностей. Кто защитит меня?  Кто  подходит
для этого лучше кзина?
     - Защищать кукольника?
     - Это звучит странно?
     - Еще как, -  сказал  Говорящий  с  Животными.  -  Кроме  того,  это,
соответствует моему чувству юмора. Ну, а он? Луис Ву?
     - Сотрудничество с людьми для нас оказалось очень  выгодным,  поэтому
вполне понятно, что мы решились по крайней мере на одного  человека.  Луис
Гридли Ву с его беззаботным и сумасшедшим образом жизни - особь с огромным
потенциалом выживания.
     - Именно - беззаботный и сумасшедший. Он вызвал меня на поединок.
     - Если бы не вмешательство Хррота, ты принял бы этот вызов? Нанес  бы
ему вред?
     - Чтобы сразу  же  отправиться  домой  за  провоцирование  серьезного
дипломатического инцидента? Но дело ведь не в этом, правда?
     - Может, именно в этом. Луис  жив,  а  ты  убедился,  что  не  можешь
запугать его. Надеюсь, ты понимаешь, что из этого следует?
     Луис хранил вежливое молчание: если кукольник хочет  представить  его
хладнокровным игроком, он не имеет ничего против.
     - Ты объяснил свои мотивы, - сказал Говорящий с Животными.  -  Теперь
поговорим о моих.  Что  ты  можешь  предложить  мне  за  участие  в  твоей
экспедиции?
     И начался торг.
     Для  кукольников   гиперпространственный   привод   типа   Квантум_II
представлял огромную  ценность.  Благодаря  ему  космический  корабль  мог
преодолевать световой год за минуту и пятнадцать секунд, тогда как  обычно
на это уходило три дня. Но обычный корабль мог брать на борт  какой-нибудь
груз.
     - Мы установили двигатель в корпусе "Дженерал Продактс" номер четыре,
самом большом, какой вообще производится. Когда  наши  ученые  и  инженеры
закончили работу, оказалось, что поч