будет   выключить
статическое поле.
     Снова   вернулась   звенящая   тишина.   Прямоугольник   был   теперь
бесформенным, безграничным полем идеальной полноты. Человеческий глаз  был
не в силах выделить из идеальной черноты никаких деталей.
     Через некоторое время на них снова обрушился ливень солнечного света,
и вскоре после этого завыл климатизатор.
     Луис  напряженно  вглядывался  в  небо  -  наконец-то  он   разглядел
следующий прямоугольник. Он как раз следил, как приближается  непроницаемо
черная поверхность, когда ударила молния.
     Во всяком случае, именно так это выглядело.  Вспыхнуло,  как  молния,
без предупреждения, взрываясь страшным блеском, словно они вдруг оказались
в сердце Сверхновой. Корабль задрожал... и свет погас.  Луис  потянулся  к
очкам, чтобы протереть слезящиеся глаза.
     - Что это было? - воскликнула Тила.
     Способность видеть медленно  возвращалась.  Когда,  наконец,  исчезли
разноцветные пятна, Луис увидел, что Несс выставил одну защищенную  очками
голову, что кзин ищет что-то в ящике, а Тила смотрит прямо на него.
     Нет, не на него. На что-то прямо за его спиной. Он повернулся.
     Солнце  было  черным  кружком,  меньшим,   чем   прежде,   окруженным
желто-белым сиянием. За то мгновение, что они были в статическом поле, оно
сильно сжалось. Вероятно, это "мгновение"  длилось  несколько  часов.  Рев
климатизатора перешел в негромкое, но раздражающее пофыркивание.
     Снаружи что-то горело.
     Это была черная тонкая нить,  окруженная  бледно-фиолетовым  сиянием.
Один ее конец исчезал в солнце, второй - где-то впереди,  перед  "Лгуном",
слишком далеко, чтобы его можно было заметить.
     Она извивалась, как разрезанный пополам червяк.
     - Кажется, мы обо что-то ударились, -  спокойно  сказал  Несс.  Можно
было подумать, что все это время он контролировал ситуацию.  -  Говорящий,
тебе придется выйти наружу. Надевай скафандр.
     - Мы находимся в состоянии войны, - ответил кзин, - здесь командую я.
     - Отлично. И что же ты собираешься делать?
     Кзин был достаточно умен, чтобы ничего не ответить. Он как раз кончал
вытаскивать свой скафандр - вероятно, сам он тоже решил пойти на разведку.


     Он взял один из скутеров - экипажей, похожих  формой  на  торпеду,  с
удобным, углубленным в корпусе креслом для пилота.
     Они смотрели, как он маневрирует вокруг извивающейся черной нити. Она
уже несколько остыла - цветной ореол вокруг нее потемнел и светился теперь
темно-оранжевым. Массивная фигура кзина вылезла из  скутера  и  поплыла  к
нити. Они слышали его дыхание. Один раз он что-то удивленно фыркнул, но не
сказал ни слова. Снаружи он был около получаса.
     Когда он вернулся на борт "Лгуна", они сосредоточенно ждали,  что  он
скажет.
     - Она действительно имеет толщину нити, - сказал он. - Как видите,  у
меня только половина грейфера.
     Он показал им изувеченный инструмент. Рукоять  была  чисто  обрезана.
Металл на срезе был отполирован, как зеркало.
     - Когда я приблизился, чтобы разглядеть ее толщину,  то  коснулся  ее
грейфером.  Она  прошла  сквозь  него,  как  сквозь  воздух.  Я  почти  не
почувствовал сопротивления.
     - То же самое сделал бы твой меч.
     - Но меч сделан из провода, заключенного в поле Славера, и  не  может
изгибаться. Эта же... нить извивается во все стороны.
     - Значит, это что-то новое. Что-то, что может резать, как меч  кзина,
небывало легкое, тонкое  и  крепкое.  Что-то,  остающееся  неизменным  при
температуре, которая любой естественный материал  давно  превратила  бы  в
плазму. Что-то, действительно новое. Но откуда оно взялось?
     - Подумай. Пролетая  между  двумя  прямоугольниками,  мы  обо  что-то
ударились. Затем мы видим вокруг нас гигантской длины нить, разогретую  до
температуры звездных недр. Именно  с  ней  мы  и  столкнулись,  это  ясно.
Температура - это результат столкновения. По-моему, можно считать, что она
была протянута между двумя прямоугольниками.
     - Возможно. Но зачем?
     - Мы можем только догадываться. Создатели  Кольца  разместили  черные
прямоугольники на околосолнечной орбите затем,  чтобы  на  его  внутренней
поверхности получить цикл день-ночь. Прямоугольники, чтобы выполнять  свою
роль, должны  находиться  точно  между  Кольцом  и  звездой  и  не  должны
поворачиваться к нему  ребром.  Строители  Кольца  использовали  нить  для
соединения прямоугольников в  единую  цепь  и  придали  им  скорость  выше
орбитальной, чтобы нить все время была натянута.
     Луис  мысленно   представил   странную   картину:   двадцать   черных
прямоугольников,  размещенных  как  для  игры  в   "зубчатое   колесо"   и
соединенных кусками нити, каждый длиной в пять миллионов миль...
     - Мы  должны  получить  эту  нить,  -  сказал  Луис.  -  Трудно  даже
представить все области, в которых ее можно использовать.
     - Я не мог принести ее на борт или хотя бы отрезать кусочек.
     - Из-за столкновения наш  курс  мог  серьезно  измениться,  -  сказал
кукольник. - Есть  какой-нибудь  способ  проверить,  столкнемся  ли  мы  с
Кольцом?
     Никто не смог предложить такого способа.
     - Мы могли бы его миновать, но столкновение отняло у нас значительную
часть скорости. Возможно, мы навсегда останемся  на  эллиптической  орбите
вокруг этого солнца, - посетовал кукольник. - Тила, твое счастье  обмануло
нас.
     Она пожала плечами.
     - Я никогда не называла себя талисманом.
     - Это вина Лучше-Всех-Спрятанного. Будь он здесь, я нашел  бы  резкие
слова для своей партнерши.


     В тот вечер ужин почти напоминал какой-то ритуал. Экипаж  "Лгуна"  ел
последний ужин на борту своего корабля. Тила Браун,  одетая  в  просторный
черно-оранжевый  наряд,  который  наверняка  весил  не  более   нескольких
граммов, была  просто  болезненно  красива.  Кольцо  за  ее  спиной  росло
буквально на глазах, и время от времени Тила поворачивалась, чтобы на него
посмотреть. Смотрели, конечно,  все,  но  только  догадываясь  о  чувствах
кукольника и кзина,  Луис  не  видел  в  Тиле  ничего,  кроме  интереса  и
ожидания. Она чувствовала то же, что и он: им не миновать Кольца.
     Той ночью он любил ее со страстью, которая сперва удивила ее, а потом
восхитила.
     - Так вот как действует на тебя страх! Нужно будет запомнить!
     Он не мог ответить улыбкой на ее улыбку.
     - Я все время думаю, что это, быть может, в последний раз.
     Вообще последний, добавил он мысленно.
     - Ох, Луис! Мы же все-таки в корпусе "Дженерал Продактс"!
     - А  если  что-то  случится  и  статическое  поле  подведет?  Корпус,
конечно, выдержит падение, но от нас останется только студень!
     - О, глаза финагла, перестань паниковать! - Ее ладони  поползли  вниз
по его телу, и он прижал ее покрепче, чтобы она случайно  не  увидела  его
лица...
     Когда она заснула, сама  похожая  на  чудесный  сон,  Луис  вышел  из
кабины. Он принял горячую ванну, потягивая  из  стакана  холодный  бурбон.
Существовали наслаждения, от которых трудно было отказаться.
     Ясная голубизна с белыми полосками, чистая синева, снова голубизна...
Кольцо закрывало уже  почти  все  небо.  Сначала  подробности  можно  было
разглядеть только на участках, покрытых тучами: бури, атмосферные  фронты,
осадки.  Потом  появились  контуры  морей.  Поверхность  Кольца   примерно
наполовину была покрыта водой.
     Все  лежали  в  своих  койках:  кзин,  Тила  и  Луис  -  пристегнутые
противоперегрузочными ремнями, Несс - еще и свернутый в клубок.
     - Лучше бы немного  посмотрел,  -  посоветовал  ему  Луис.  -  Знание
топографии может нам пригодиться.
     Несс послушался: высунулась одна голова, чтобы посмотреть на мчащийся
на них пейзаж.
     Океаны, изогнутые линии рек, горные цепи...
     Никаких признаков жизни. Только с  высоты  менее  тысячи  миль  можно
заметить следы  цивилизации.  Поверхность  Кольца  проносилась  под  ними,
быстро менялись детали, их едва успевали распознавать. Впрочем,  это  было
не важно. Все равно они упадут в чужом, незнакомом районе.
     Корабль мчался со скоростью около двухсот  миль  в  секунду  -  этого
вполне хватило бы, чтобы вынести их за пределы системы, если бы на пути не
было Кольца...
     Оно приближалось. Сбоку выползло навстречу какое-то море, мелькнуло и
исчезло. Внезапно ударила ослепительно фиолетовая молния.



                         10. ПОВЕРХНОСТЬ КОЛЬЦА

     Ослепительная ярко-фиолетовая вспышка... Сто миль атмосферы, за  долю
секунды спрессованной в тонкий слой плазмы, ударили корабль прямо в лоб.
     Луис машинально моргнул. Они были уже внизу.
     - Ненис! - услышал он гневное восклицание Тилы. - Я ничего не видела!
     -  Наблюдение  за  титаническими  событиями  всегда  опасно,   иногда
болезненно, и часто кончается фатально, - ответил кукольник.  -  Благодари
статическое поле Славера или свое счастье.
     Луис едва слушал его. Он чувствовал себя как-то  странно.  Глаза  его
пытались найти какой-нибудь горизонтальный или вертикальный ориентир.
     Этот внезапный переход от страшного падения  к  полной  неподвижности
уже сам по себе был бы достаточно ошеломляющим, а кроме того,  "Лгуну"  не
хватало каких-то тридцати градусов,  чтобы  лежать  точно  кверху  брюхом.
Искусственная гравитация действовала безукоризненно, поэтому казалось, что
не корабль встал на голову, а вся окружающая местность.
     Небо напоминало умеренную климатическую зону Земли, но расстилающийся
вокруг  пейзаж  был  достаточно  странным:  идеально  гладкая,   блестящая
поверхность с изъеденными темно-коричневыми краями. Что-то еще можно  было
сказать только выйдя наружу.
     Луис расстегнул свою упряжь и встал.
     Сделал он это довольно неуверенно, поскольку его глаза  и  внутреннее
ухо спорили о том, где именно  находится  НИЗ.  Только  спокойно.  Спешить
некуда, опасность миновала.
     Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть закрывающиеся  за  Тилой
створки шлюза. Девушка была без скафандра.
     - Тила, сумасшедшая, вернись! - рявкнул он.
     Слишком поздно. Она уже не могла его слышать. Он бросился к люку.
     Анализаторы воздуха, размещенные на крыле "Лгуна", исчезли  вместе  с
прочими  внешними  датчиками  и  приборами.  Чтобы  проверить  пригодность
атмосферы Кольца  для  дыхания,  следовало  выйти  наружу  в  скафандре  и
воспользоваться переносным анализатором.
     Правда, если Тила упадет мертвой в  шлюзе,  не  нужны  будут  никакие
тесты.
     Внешние створки открылись.
     Автоматически в шлюзе перестала действовать искусственная гравитация,
и Тила полетела головой вниз. В последний  момент  ей  удалось  ухватиться
вытянутой наугад рукой за край  внешнего  люка.  Она  повернулась  на  180
градусов и вместо того, чтобы упасть  на  голову,  приземлилась  на  прямо
противоположную часть тела.
     Луис запрыгнул в скафандр, застегнул его,  захлопнул  шлем.  Снаружи,
над  его  головой,  Тила  медленно  встала  на  ноги,  потирая  болезненно
ушибленное место. Она все еще дышала.
     Луис вошел в шлюз.  Он  даже  не  проверил,  надолго  ли  ему  хватит
воздуха, поскольку собирался оставаться в скафандре ровно столько, сколько
потребуется для анализа атмосферы.
     В последний момент он вспомнил, в каком необычном положении находится
корабль, крепко ухватился за то, что еще недавно было  порогом,  а  теперь
оказалось верхней границей выходного люка, повис на руках и прыгнул.
     Ноги тут же вывернулись из-под  него,  и  Луис  приземлился  на  свои
ягодицы.
     Гладкая,  сероватая,  полупрозрачная  поверхность   была   невероятно
скользкой. Луис пару раз попытался встать, после  чего  сдался.  Он  читал
показания анализатора сидя.
     - Луис, ты слышишь меня? - спросил кзин.
     - Ага.
     - Воздух пригоден для дыхания?
     - Да. Вот только немного разрежен. На Земле я бы  сказал,  что  мы  в
миле над уровнем моря.
     - Мы можем выйти?
     -  Конечно.  Только  возьмите  с  собой  веревку  и  привяжите  ее  к
чему-нибудь в шлюзе, иначе мы не сможем вернуться.  Будьте  осторожны  при
спуске - здесь почти нет трения.
     Скользкая поверхность не представляла для Тилы почти никаких  хлопот.
Она  стояла  неподвижно,  сложив  руки  на  груди  и  ожидая,  когда  Луис
перестанет валять дурака и снимет шлем.
     - Я должен тебе кое-что сказать, - заявил он. И  сказал,  выбрав  для
этого наименее элегантный способ.
     Он сказал о том, что спектральный  анализ  атмосферы,  проведенный  с
расстояния в два световых года, ни в коем случае не дает уверенности в  ее
истинном  составе,  сказал  о  трудно  распознаваемых  ядах,   соединениях
металлов, пыли, органических взвесях и  микроорганизмах,  которые  даже  в
малых дозах могут отравить вроде бы  пригодную  для  дыхания  атмосферу  и
которые можно обнаружить только во взятой на месте пробе воздуха; сказал о
заслуживающей наказания неосторожности и невероятной  глупости;  сказал  о
безответственности  тех,  чьим  единственным  притязанием  является   роль
морской свинки. Все это он сказал  до  того,  как  двое  чужаков  покинули
корабль.
     Говорящий спустился по веревке и сделал несколько  осторожных  шагов,
будто танцор, изучающий натертый паркет. Несс спустился тем  же  способом,
пользуясь вместо рук двумя своими ртами, после  чего  встал  в  безопасной
стойке на трех ногах.
     Если кто-то из них и заметил подавленность Тилы, то  не  подал  виду.
Они стояли перед перекошенным корпусом "Лгуна" и оглядывались вокруг.


     Они находились в широкой, но неглубокой  борозде.  Дно  ее,  идеально
гладкое, было сероватого цвета. По обе стороны от корабля,  на  расстоянии
каких-нибудь   ста   ярдов,   поднимались   края,   образованные   грудами
грязно-красной  лавы.  Луису  казалось,  что  лава  еще  движется,  стекая
неисчислимыми ручейками на дно огромной колеи. Она наверняка еще не успеха
остыть, разогретая падением "Лгуна" до чудовищной температуры.
     Борозда тянулась далеко, и конца ее не было видно.
     Луис в очередной раз попробовал встать. Из  всех  четверых  только  у
него были проблемы с сохранением равновесия. Он поджал ступни и поднялся с
преувеличенной осторожностью; теперь он стоял, но не мог сделать ни одного
шага.
     Кзин вынул из кобуры свой лазер, прицелился в точку недалеко от своих
ног и нажал на спуск. Все молча смотрели на луч зеленого света.  При  этом
не раздалось ни единого щелчка растапливаемого  или  хотя  бы  лопающегося
материала, не поднялась ни одна  струйка  дыма.  Когда  Говорящий  ослабил
нажим, на стеклянистой поверхности не было ни малейшего следа.
     - Мы находимся в борозде, пропаханной при посадке корпусом "Лгуна", -
сделал  вывод  Говорящий  с  Животными.  -  Наше  падение  остановил  слой
материала, из которого сделана основная конструкция Кольца. Несс,  что  ты
можешь нам о нем сказать?
     - Это нечто совершенно новое,  -  сказал  кукольник.  -  Похоже,  оно
вообще не проводит  тепла,  но  это  наверняка  не  разновидность  корпуса
"Дженерал Продактс" или статического поля Славера.
     - При подъеме на эти стены нам потребуется какая-то защита, - заметил
Луис. В эту минуту рассуждения о конструкции Кольца мало его интересовали.
- Вы подождите здесь, а я попытаюсь забраться наверх.
     Он единственный был в термически изолированном скафандре.
     - Я с тобой! - воскликнула Тила. Она безо всякого  усилия  подошла  к
нему, он тяжело оперся на нее, и они вместе двинулись в  сторону  пологого
склона лавы.
     Идти по лаве было очень хорошо, хотя и несколько круто.
     - Спасибо, - сказал  он  и  начал  подъем.  Только  через  минуту  он
заметил, что Тила идет следом. Луис промолчал:  чем  скорее  она  научится
осторожности, тем дольше будет жить..
     Они прошли ярдов двенадцать, когда Тила вдруг удивленно вскрикнула  и
начала дикий танец. Подскакивая так высоко, как только было возможно,  она
повернула назад и побежала вниз, а  добравшись  до  скользкой  поверхности
Кольца, поехала, как на лыжах. Уже у корабля она повернулась  к  Луису  и,
уперев  руки  в  бедра,  посмотрела  на  него   удивленным,   яростным   и
одновременно испуганным взглядом.
     "Могло быть и хуже, - подумал Луис.  -  Она  могла  упасть  и  сильно
обжечься". Он продолжил подъем, глуша в себе неприятное чувство вины.
     Стена лавы была около сорока футов высоты,  а  на  вершине  сменялась
чистым, белым песком.
     Они приземлились в пустыне. Оглядываясь по сторонам, Луис не  заметил
ни следа растительности или воды. Им повезло - с тем же успехом "Лгун" мог
пропахать и целый город!
     Или даже несколько городов. Борозда тянулась через белую  пустыню  на
целые мили. Вдали виднелся  ее  конец,  но  сразу  же  за  ним  начиналась
следующая.  Садясь,  "Лгун"  несколько  раз  отскакивал  от   поверхности,
оставляя за собой прерывистый след своего падения. Взгляд  Луиса  следовал
за этой колеей все дальше и дальше... в бесконечность.
     У Кольца  не  было  горизонта.  Не  существовало  линии,  за  которой
кончалась бы земля и  начиналось  небо.  Здесь  земля  и  небо,  казалось,
смешивались между собой на таком расстоянии, что целые континенты казались
там маленькими точками, а  цвета  теряли  свою  интенсивность,  приобретая
голубой  оттенок  неба:  Зрелище   это   подействовало   на   него   почти
гипнотически.
     Когда он наконец решил отвести взгляд, на  это  понадобилось  немалое
усилие.
     Это было как туманные пропасти у подножия  Маунт  Лукиткет,  виденные
десятки лет назад в сотнях световых лет отсюда... Как незамутненные бездны
космоса,  какими  их  видит   одинокий   пилот   маленького   одноместного
кораблика...  Этот  необыкновенный  горизонт  Кольца  мог  поглотить  душу
человека быстрее, чем тот понял бы грозящую опасность.
     - Мир плоский! - крикнул он вниз, в борозду.
     Они удивленно посмотрели на него.
     - Мы пропахали приличную колею. Впрочем, нам повезло: похоже,  вокруг
нет ничего живого. Там, где мы ударились, все полетело вверх  и  попадало,
как малые метеоры. Перед нами... - он повернулся и замер.
     - Луис?
     - Ненис! Это самая большая гора, какую я видел в своей жизни!
     - Луис!
     Он говорил слишком тихо.
     - Гора! - рыкнул он. - Сами увидите! Видимо, они  хотели  иметь  одну
гору, настолько большую, чтобы от нее не было никакой пользы. Она  слишком
велика, чтобы чем-то на ней заниматься. Она слишком велика даже  для  лыж!
Великолепна!
     Действительно, она была великолепна. Одинокая, могучая гора  -  почти
идеальный  конус,  чем-то  напоминающая  вулкан,   точнее,   псевдовулкан,
поскольку под поверхностью Кольца не было магмы, которая  искала  бы  себе
выхода. Ее основание тонуло в густом тумане, склоны были  видны  отчетливо
благодаря разреженному воздуху, а вершина сверкала снежной белизной. Даже,
скорее, серостью: пожалуй, это был не снег, а вечная мерзлота.
     Контуры вершины вырисовывались с невероятной  отчетливостью.  Неужели
она торчала над атмосферой? Настоящая гора такой высоты тут же рухнула  бы
под своей тяжестью, но эта наверняка была лишь  пустой  внутри  скорлупой,
созданной из таинственного конструктивного материала Кольца.
     - Я начинаю любить тех, кто это строил, - буркнул Луис себе под  нос.
Не было ни малейшей логической причины, по которой в мире,  сделанном  "на
заказ", должна быть такая гора.
     Но каждый мир должен иметь неприступную гору.


     Оставшаяся троица ждала его под выпуклостью корпуса. Все  их  вопросы
объединились в один:
     - Ты видел какие-нибудь следы цивилизации?
     - Нет.
     Они заставили его описать все, что он увидел,  для  начала  определив
направления: "по вращению" было вдоль пропаханной "Лгуном" борозды, назад,
"против вращения" было вперед, в направлении горы; левая и правая  стороны
отвечали рукам человека, стоящего лицом в направлении вращения.
     - Ты заметил справа или слева какую-нибудь из