адлежит к этой расе, или воспитана в их
традициях. Ты все понял?
     - Да. Где ты научился так подниматься? Кто ты, Луис?
     Луис  громко  рассмеялся,  судорожно  прижимаясь  к  останкам  своего
скутера. Это отняло у него последние силы.
     - Признайся, что ты приверженец религии Кдапта-проповедника, - сказал
он.
     - Меня воспитали в этой вере, но науки не пошли мне на пользу.
     - Ясно. Есть связь с Нессом?
     - Да. Я включил сирену.
     - Тогда передай ему: она футах в двадцати надо мной. Смотрит на меня,
будто я змея. Я не говорю,  что  она  мной  интересуется,  скорее,  ее  не
интересует ничего, кроме меня. Она моргает, но ни на  секунду  не  отводит
взгляда. Сидит  в  чем-то  вроде  застекленной  будки.  То  есть  когда-то
застекленной. Сейчас это просто огороженная платформа. Сидит  на  полу  со
свешенными вниз ногами. Вероятно, оттуда и раньше разглядывали узников. На
ней... Не скажу, чтобы мне это нравилось. Что-то  пузыристое...  Внизу  до
колен, вверху до локтей. Впрочем,  это  неинтересно  кзину  и  кукольнику.
Материал наверняка искусственный. Или  новый,  или  необычайно  прочный  и
долговечный... - Луис замолчал, поскольку девушка что-то сказала.
     Он ждал, и она повторила - что бы это ни было -  не  слишком  длинную
фразу.
     После чего грациозно встала и вышла.
     - Она ушла. Вероятно, я ей надоел.
     - Или вернулась к своим подслушивающим устройствам.
     - Возможно. - Если слушающий находился  в  этом  здании,  то  Принцип
Оккама требовал признать что это была именно она.
     - Несс говорит, чтобы ты поставил лазер на малую мощность  и  широкий
радиус и воспользовался им как прожектором, когда эта женщина вернется.  Я
не должен показывать дезинтегратора. Вероятно,  женщина  может  убить  нас
одним движением пальца. Она не должна видеть у нас никакого оружия.
     - Тогда как избавиться от этих автоматических датчиков?
     Ответ кзина пришел с секундным опозданием.
     - Мы не будем от них избавляться.  Несс  говорит,  что  мы  попробуем
кое-что другое. Он собирается сам сюда явиться.
     Луис позволил своей голове свободно упасть на холодную  металлическую
поверхность. Облегчение, которое он почувствовал, было так велико, что  он
не мог ее поднять, пока снова не услышал кзина:
     - Мы все трое окажемся в одной ловушке. Луис, как отговорить  его  от
этого?
     - Скажи ему это. Или нет, не надо. Если бы он не был уверен, что  это
абсолютно безопасно, он никогда бы так не поступил.
     - Но как это может быть безопасно?
     - Не знаю. Дай мне отдохнуть.
     Кукольник наверняка знает, что делает. Им не оставалось ничего, кроме
как верить его трусости. Луис прижался щекой к гладкому металлу...


     Постепенно он погрузился в дрему.
     Его подсознание все время  помнило,  где  он  и  в  каком  положении,
поэтому при малейшем движении скутера, он тут же открывал глаза.  Его  сон
более походил на какой-то невероятный кошмар.
     Когда вспыхнул свет, он сразу проснулся.
     Свет лился через широкое горизонтальное  отверстие,  служившее  здесь
дверями. В слепящем свете внутрь величественно  вплыл  перевернутый  вверх
ногами скутер кукольника. Его хозяин висел головами  вниз,  удерживаясь  в
кресле больше специальными ремнями, чем баллонами.
     Двери закрылись.
     - Добро пожаловать, - процедил Говорящий.  -  Можешь  повернуть  меня
вверх головой?
     - Пока нет. Девушка появлялась во второй раз!
     - Нет.
     - Придет. Люди очень  любопытны,  Говорящий.  Наверняка  она  никогда
прежде не видела ни тебя, ни меня.
     - И что с того? Мне уже надоело это висение! - простонал кзин.
     Кукольник коснулся какой-то кнопки на пульте управления, и  произошло
чудо: машина стала в нормальное положение.
     - Как? - только и сумел сказать Луис.
     - Когда они захватили контроль над  скутером,  я  выключил  все,  что
можно было выключить. Даже если бы электромагнитное поле не схватило меня,
я всегда успел бы в последнюю минуту включить двигатели. Сейчас все должно
получиться. Когда девушка снова сюда придет, ведите себя  дружески.  Луис,
можешь вступить с нею в сексуальную связь,  если  считаешь,  что  это  нам
чем-то поможет. Говорящий, Луис - наш господин, а мы - его слуги:  женщина
может страдать  ксенофобией.  Если  она  увидит,  что  кошмарные  существа
слушаются приказов человека, она может стать более благосклонной.
     Луис совершенно  искренне  расхохотался.  Кошмарный  полусон  все  же
освежил его.
     - Не думаю, чтобы она оказалась благосклонной, не говоря уже о чем-то
большем. Ты ее не видел. Она была холодна, как ледяные пещеры Плутона.  По
крайней мере, в отношении меня. Честно говоря,  я  нисколько  не  удивлен.
Ведь она видела, как я извергаю свой последний обед. Такое зрелище  трудно
назвать романтичным.
     - Она будет счастлива каждый раз, как взглянет на нас, - сказал Несс,
- и находясь в другом месте будет чувствовать, что ей чего-то не  хватает.
Если же она приблизится к кому-нибудь из нас, ее счастье возрастет...
     - Ненис! - воскликнул Луис. - Ну, конечно!
     - Понимаете? Это хорошо. Кстати, я понемногу  учил  местный  язык  и,
похоже, мое произношение и грамматика безукоризненны. Если бы  еще  знать,
что значат слова, которыми я пользуюсь...


     Говорящий перестал даже жаловаться. Какое-то время он ругал  Луиса  и
Несса за то, что они не могут ему помочь, но потом затих.
     Луис снова  задремал,  но,  услышав  сквозь  сон  какое-то  звяканье,
мгновенно проснулся.
     Она  сходила  по  лестнице,  бренча   колокольчиками,   висящими   на
сандалиях.  На  этот  раз  на  ней  было  длинное   платье   с   большими,
оттопыривающимися карманами. Длинные черные  волосы  свешивались  на  одно
плечо.
     И только спокойное достоинство ее лица ничуть не переменилось.
     Она села на платформу, свесив ноги над  пропастью,  и  посмотрела  на
Луиса Ву. Она не двигалась. Луис тоже.  Несколько  бесконечных  минут  они
смотрели друг на друга, прямо в глаза.
     Потом она потянулась к одному из карманов, вынула что-то размером  со
сжатый кулак, а цветом похожее на апельсин, и бросила  это  в  направлении
Луиса, так, чтобы оно пролетело в нескольких дюймах от его вытянутой руки.
     Луис узнал, что это: сочный плод, точно  такой  же,  какие  он  нашел
несколько дней назад на одном кусте. Он загрузил их в  контейнер  пищевого
регенератора, даже не проверив, какой у них вкус.
     Плод оставил красное пятно на крыше одной из камер. В ту  же  секунду
Луис едва не захлебнулся собственной слюной  и  почувствовал  невероятную,
животную жажду.
     Она бросила ему следующий. На этот раз он пролетел ближе, так, что он
мог бы его достать, но при этом перевернул бы скутер. И она отлично  знала
об этом.
     Третий плод ударил его прямо в спину. Он плотнее прижался к  скутеру,
мрачно гадая, что еще его ждет.
     И  тут  в  поле  ее  зрения  появился  скутер   кукольника.   Девушка
улыбнулась.
     До сих пор Несс скрывался за мощными останками воздушного  грузовика.
Сейчас, снова перевернувшись вверх ногами, он подплыл к Луису,  как  будто
принесенный случайным сквозняком.
     - Можешь ее соблазнить? - шепотом спросил он.
     Луис фыркнул от ярости, но вовремя понял, что кукольник не смеется, а
спрашивает совершенно серьезно.
     - Нечего и пытаться, - ответил он. - Она думает,  что  я  -  какое-то
животное.
     - В таком случае можно попробовать иную тактику.
     Луис прижался лбом к холодному металлу. Пожалуй, еще никогда в  жизни
он не чувствовал себя так плохо.
     - Попробуй ты, - сказал он. - Меня она  наверняка  не  сочтет  равным
себе, а с тобой, может, будет иначе. Она не будет сравнивать себя с тобой,
ты слишком отличаешься от нее.
     Скутер кукольника был уже в нескольких футах  от  него.  Несс  громко
сказал что-то на том языке, на котором  говорил  лысый  дирижер  хора:  на
святом языке Инженеров.
     Девушка не ответила, но... Что ж, это трудно было назвать улыбкой, но
все же уголки ее губ слегка поднялись вверх, а в глазах появилась  искорка
оживления.
     Несс начал с малой мощности. С очень малой мощности.
     Он произнес новую фразу, и на этот раз получил ответ.  Ее  голос  был
холоден и мелодичен, но это не удивило Луиса, поскольку он ожидал  чего-то
подобного.
     Голос кукольника мгновенно стал похож на голос девушки.
     А потом начался урок языка.
     Для Луиса, неуверенно балансирующего над  кошмарной  пропастью,  этот
урок был просто скучным. Время от времени он  выхватывал  какое-то  слово,
разумеется, понятия не имея,  что  оно  означает.  Через  некоторое  время
девушка бросила  Нессу  оранжевый  плод  -  они  уже  установили,  что  он
называется "трумб". Несс поймал его.
     Внезапно его собеседница встала и вышла.
     - И что? - спросил Луис.
     - Наверное, ей надоело, - сказал Несс. - Во всяком случае, она ничего
не сказала.
     - Я умираю от жажды. Нельзя ли попробовать этот "трумб"?
     - "Трумб" означает только цвет его кожицы, Луис.
     Кукольник направил свой экипаж к Луису и вручил ему плод.
     Луис отважился освободить только одну руку. Это означало, что  грубую
шкуру ему придется срывать почти исключительно зубами. Он так и сделал,  а
потом вгрызся в сочную мякоть. Это была самая  вкусная  вещь,  которую  он
пробовал на последние двести лет.
     - Вернется? - спросил он, почти покончив с плодом.
     - Будем надеяться.  Я  работал  таспом  очень  осторожно,  на  уровне
подсознания. Ей будет не хватать этого. Зависимость с каждым  разом  будет
все глубже. Луис, а может, направить ее чувства на тебя?
     - Нечего и думать. Она считает меня туземцем,  дикарем.  Кстати,  кто
она!
     - Не знаю. Она не пыталась это скрыть,  просто  не  говорила  на  эту
тему. Впрочем, я еще слишком слабо знаю язык. По крайней мере, пока.



                                 20. МЯСО

     Несс приземлился, чтобы осмотреть нижнюю часть помещения.  Отрезанный
от интеркома Луис попытался разглядеть, что там делает кукольник, но через
некоторое время отказался от своих попыток.
     Через какое-то время он услышал шаги. На этот раз без колокольчиков.
     - Несс, - крикнул он, приложив ладонь ко рту.
     Звук несколько раз отразился  от  стен  и  сконцентрировался  на  дне
воронки. Кукольник подскочил, одним прыжком занял место в своем скутере  и
стартовал, точнее полетел вверх как мыльный  пузырь.  Видимо,  он  включал
двигатель, чтобы противостоять действию поля,  а  теперь  просто  выключил
его.
     Когда шаги остановились над ними, он уже  как  ни  в  чем  не  бывало
плавал среди металлического лома.
     - Ненис! - прошептал Луис. - Что она делает?
     - Терпение. Не жди, что она попадет в полную  зависимость  с  первого
раза.
     - Так пусть наконец до твоих пустых безмозглых голов дойдет, что я не
могу балансировать бесконечно!
     - Но так нужно. Чем я могу тебе помочь?
     - Воды... - Луис не был  уверен,  язык  ли  у  него  во  рту  или  же
двухъярдовый свернутый рулон фланели.
     - Ты хочешь пить? Но как я могу подать тебе воду? Если  ты  повернешь
голову, то потеряешь равновесие.
     - Знаю, не нужно мне  напоминать.  -  Тело  Луиса  содрогнулось.  Это
просто смешно - чтобы старый космический волк так сильно боялся высоты!  -
Что с Говорящим?
     - Я беспокоюсь за него. Он уже давно без сознания.
     - Не кис...
     Шаги.
     Пожалуй, у нее мания переодеваться, подумал Луис. На этот раз на  ней
было что-то волнистое в зеленых  и  оранжевых  пятнах.  Как  и  предыдущие
наряды, этот не позволял представить формы ее тела.
     Она присела на край наблюдательной платформы,  с  холодным  вниманием
разглядывая их. Луис, не шевелясь, ждал развития событий.
     Лицо ее смягчилось, глаза расширились, уголки губ поползли вверх.
     Несс заговорил первым.
     Она, казалось, задумалась, потом сказала что-то похожее на  ответ.  А
затем вышла.
     - Ну и что?
     - Нужно ждать.
     - Меня уже тошнит от ожидания!
     Неожиданно скутер кукольника двинулся вперед  и  вверх,  чтобы  через
секунду стукнуться о край наблюдательной платформы, совсем как  пристающая
к набережной лодка.
     Несс ловко выскочил на "берег".


     Девушка вышла ему навстречу. То, что  она  держала  в  левой  ладони,
походило на оружие, но вторая рука  коснулась  одной  из  голов  и,  после
мгновенного колебания, погладила.
     Несс издал возглас удовольствия и восторга.
     Она повернулась и, не оглядываясь, начала  подниматься  по  лестнице.
Вероятно, она считала, что Несс пойдет за ней покорно, как собака. Что  он
и сделал.
     "Хорошо, - подумал Луис. - Будь  милым,  будь  вежливым,  заслужи  ее
доверие".
     Когда звуки их шагов стихли вдали, в тюремной камере стало тихо,  как
в опустевшей гробнице.
     Скутер Говорящего висел  в  каких-нибудь  тридцати  футах  от  Луиса.
Из-под зеленых баллонов выглядывала забинтованная ладонь и оранжевое  лицо
с закрытыми глазами. Приблизиться к нему не было никакой возможности. Кзин
мог уже давно умереть.
     Среди покрывающих пол костей была почти дюжина черепов. Кости,  почти
ощутимая древность, ржавый металл и тишина.  Луис  судорожно  цеплялся  за
свой скутер, ожидая, когда его покинут силы.


     Он снова погрузился  в  дрему,  когда  вдруг  почувствовал  -  что-то
происходит. Скутер заколыхался...
     Жизнь Луиса зависела от того,  сумеет  ли  он  сохранить  равновесие.
Мгновенное колебание вызвало у него панику,  и  он  торопливо  осмотрелся,
двигая только глазами.
     Неподвижные останки машин по-прежнему окружали его  со  всех  сторон.
Однако ЧТО-ТО двигалось...
     Какой-то экипаж закачался и вдруг полетел вниз.
     Нет, он приземлился на крыше одной из камер. Один  за  другим  то  же
повторяли остальные экипажи.
     Скутер Луиса перевернулся  в  каком-то  водовороте  электромагнитного
поля и тяжело ударился боком о твердую поверхность. Луис мгновенно ослабил
хватку и откатился на несколько футов.
     Он попытался встать на  ноги,  но  не  смог  -  он  был  не  в  силах
удерживать равновесие. Его руки стали  бесполезными  крючьями,  сведенными
болью. Тяжело дыша, он лежал на боку, думая, что для кзина, наверное,  уже
поздно. Скутер Говорящего должен был при  приземлении  раздавить  висящего
под ним кзина.
     Он лежал  совсем  недалеко,  перевернувшись  на  бок,  однако,  чтобы
доползти до него, Луису потребовалось немало времени. Кзин дышал,  но  был
без сознания. Тяжесть скутера не сломала ему шею, вероятно, потому, что  у
Говорящего шеи не было. Луис с трудом вытащил из-за пояса лазер и проколол
держащие кзина баллоны.
     И что теперь? Он вдруг вспомнил, что умирает от  жажды.  Зато  голова
перестала кружиться. Он встал и на глиняных  ногах  отправился  на  поиски
воды, ни о чем другом он просто не мог думать.
     Оказалось,  что  воронка  пола  образована  концентрическими  кругами
камер. Говорящий и Луис приземлились на четвертом круге, считая от центра.
Два остальных скутера лежали ступенью ниже.
     Чувствуя, что при каждом шаге у него подгибаются ноги, Луис спускался
по лестнице, соединяющей соседние уровни. Его мускулам было еще далеко  до
прежней эластичности.
     При виде пульта управления он покачал головой. Надписи и вообще  весь
его вид были так таинственны, что наверняка никто не рискнул бы украсть  у
кукольника его скутер. Единственной очевидной вещью была прозрачная гибкая
трубка.
     Вода была дистиллированная, теплая и имела какой-то странный вкус. Но
прежде всего - она была чудесна.
     Когда Луис утолил жажду, он попробовал кирпичик из питателя. Его вкус
был СЛИШКОМ странным, и Луис на всякий случай решил его не  есть.  Он  мог
содержать составляющие, убийственные для  человеческого  организма.  Лучше
спросить Несса.
     Говорящему он принес воды в  ботинке  -  первом  резервуаре,  который
попался ему на  глаза  -  и  осторожно  влил  в  полуоткрытый  рот  каина.
Говорящий проглотил ее и улыбнулся, не приходя в сознание. Луис отправился
за следующей порцией,  но  прежде,  чем  он  сумел  добраться  до  скутера
кукольника, его оставили силы: он и так держался чересчур долго.
     Он свернулся в клубок на крыше какой-то камеры и закрыл глаза.
     Безопасность. Наконец-то, безопасность...
     Он должен был сразу уснуть каменным сном, но  что-то  не  давало  ему
покоя.
     Ноющие мышцы, синяки на ладонях и внутренней поверхности бедер, страх
перед падением, который не покидал его даже сейчас... И что-то еще.
     - Ненис... - пробормотал он, садясь и скрещивая ноги.
     Говорящий?
     Кзин спал, свернувшись клубком возле дезинтегратора Славера. Он дышал
быстро и неглубоко. Хорошо это или плохо?
     Несс должен знать это. А пока пусть спит.
     - Ненис, - повторил Луис себе под нос.
     Он был один, но это одиночество не имело ничего  общего  с  радостным
одиночеством Отрыва. На нем лежала ответственность за жизнь других.  В  то
же время его жизнь зависела от того, удастся ли Нессу заморочить  безумную
женщину, которая их захватила. Ничего странного, что Луис не мог уснуть.
     И все-таки...
     Взгляд Луиса остановился на скутере.
     Его скутер с продырявленными,  опавшими  баллонами.  Рядом  -  скутер
кзина и сам кзин. Ниже - скутер кукольника... и четвертый,  без  баллонов.
ЧЕТЫРЕ скутера.
     В первый раз, горячечно ища воду, он  не  обратил  на  это  внимания.
Скутер Тилы. Вероятно, до этого он прятался за одним из крупных  экипажей.
Без баллонов. Без баллонов...
     Она должна была выпасть, когда скутер перевернулся вверх дном. Или же
ее выбросило напором  воздуха,  когда  при  скорости  в  2  Маха  перестал
действовать барьер.
     Как это сказал Несс? "Вероятно, ее счастье действует  не  всегда".  А
Говорящий: "Если бы ее счастье подвело  хотя  бы  раз,  она  уже  была  бы
мертва".
     Она умерла. Наверняка умерла.
     "Я прилетела сюда с тобой, потому что люблю тебя".
     - Тиле не повезло, -  сказал  Луис.  -  Не  повезло,  что  ты  вообще
встретила меня.
     После этого он свернулся клубком и заснул.
     Открыв глаза, он увидев склоненное над собой лицо Говорящего.  Дикий,
голодный взгляд...
     - Ты можешь есть пищу пожирателя листьев? - спросил кзин.  -  Похоже,
только я не имею никаких источников питания.
     ГОЛОДНЫЙ взгляд... У Луиса зашевелились волосы на затылке.
     - Ты отлично знаешь, что имеешь, - сказал он так спокойно, как только
смог. - Вопрос только в том, воспользуешься ли ты им.
     - Конечно, нет. Если честь будет требовать, чтобы я умер с голоду,  я
так и сделаю.
     - Это хорошо. - Луис повернулся на  другой  бок  и  сделал  вид,  что
засыпает.
     Через несколько часов он проснулся, зная, что на  самом  деле  крепко
спал. Видимо, его подсознание полностью доверяло кзину. Раз он сказал, что
умрет от голода, то и вправду умрет.
     Луис чувствовал давление на мочевой  пузырь,  чувствовал  невыносимый
смрад и боль перенапряженных мышц. Воронкообразный колодец помог разрешить
первый вопрос, затем водой из скутера кукольника  он  смыл  с  комбинезона
засохшую рвоту и заковылял к своему экипажу за аптечкой первой помощи.
     Это не было коробкой с лекарствами. Аптечка  могла  сама  приготовить
некоторые лекарства и даже  диагностировать  болезни,  но  сейчас  от  нее
осталась только почерневшая, никуда не годная упаковка.
     Свет все больше меркнул.
     В крышах камер были люки с прозрачными глазками. Луис лег на живот  и
заглянул в один из них: кровать, довольно необычный туалет и...  солнечный
свет, льющийся через окно.
     - Говорящий! - позвал Луис.
     Воспользовавшись дезинтегратором,  они  через  боковую  стену  попали
внутрь.  Большое  прямоугольное  окно   было   роскошными   и   совершенно
неожиданным элементом обстановки  камеры.  Стекла  были  выбиты,  осталось
только несколько острых осколков.
     Может, оно было для то