стен?
     - Нет, хотя не знаю, почему. Они должны там быть.
     - Это плохо.
     - Это невозможно. Там, наверху, можно видеть на тысячи миль.
     - Это плохо, - повторил Несс. И снова: - Ты  видел  что-нибудь  кроме
пустыни?
     - Нет. Далеко слева маячило что-то голубое. Может,  океан,  а  может,
просто дымка.
     - И никаких зданий?
     - Никаких.
     - Инверсионные следы на небе? Какие-нибудь коммуникационные трассы?
     - Ничего.
     - Совсем ничего?
     - Если бы я что-то увидел, то сказал бы вам.  Судя  по  тому,  что  я
успел увидеть, все десять  миллиардов  жителей  Кольца  в  прошлом  месяце
перебрались в настоящую сферу Дайсона.
     - Луис, мы должны найти эту цивилизацию.
     - Это я знаю.
     Это было даже  слишком  очевидно.  Рано  или  поздно  им  нужно  было
покинуть Кольцо, а не было даже  разговора  о  том,  чтобы  своими  силами
переместить корпус "Лгуна". Дикари, даже самые многочисленные  и  дружески
настроенные, не могли им в этом помочь.
     - Во всем этом есть один позитивный аспект, - сказал Луис. -  Нам  не
нужно ремонтировать корабль. Если только нам удастся доставить "Лгуна"  на
край Кольца, скорость вращения выбросит нас за пределы аномалии звезды,  и
мы сможем сразу уйти в гиперпространство.
     - Но сначала мы должны получить помощь.
     - Или заставить оказать ее, - добавил Говорящий.
     - Тогда чего вы все стоите и болтаете? -  взорвалась  Тила.  До  этой
минуты она терпеливо ждала, не вступая в дискуссию.  -  Мы  должны  отсюда
выбраться,  правда?  Тогда  почему  мы  не  достаем  скутеры?  Шевелитесь!
Поговорить можно и потом.
     - Я не уверен, что нужно покидать корабль, - сказал кукольник.
     - Не уверен? Ты намерен ждать, пока придет  помощь?  Кто,  по-твоему,
нами заинтересуется?  Разве  кто-нибудь  ответил  на  наши  сигналы?  Луис
говорит, что мы в самом центре пустыни. Сколько мы еще будем здесь сидеть?
     Она еще не понимала, что Нессу нужно какое-то  время,  чтобы  собрать
всю свою храбрость.
     - Конечно, мы уйдем отсюда, - ответил кукольник. - Я  просто  выразил
свои сомнения. Но сначала мы  должны  установить,  куда  идти.  Иначе  как
решить, что взять, а что оставить?
     - Нам нужно добраться до ближайшего края!
     - Тила права, - поддержал ее Луис. - Если  тут  вообще  еще  осталась
цивилизация, то наверняка - возле края. Вот только мы не  знаем,  с  какой
стороны. Я должен был что-то увидеть, когда был наверху.
     - Вовсе нет, - сказал кукольник.
     - Ненис! Это я там был, а не ты! Взгляд не встречает никаких преград,
видно на тысячи миль! Сейчас, минутку...
     - Ширина Кольца около миллиона миль.
     - Именно это я и вспомнил, - вздохнул Луис. - Ох уж эти  размеры!  До
меня никак не дойдет, что может существовать что-то такое большое.
     - Наверняка дойдет, - утешил его кукольник.
     - Возможно. Наверное, у меня слишком маленькая голова,  чтобы  в  ней
это поместилось. Издалека Кольцо выглядело,  как  узкая  лента...  Голубая
лента...
     Луис вздрогнул. Если боковая стена Кольца имела тысячу  миль  высоты,
то как далеко  от  нее  они  приземлились,  если  он  вообще  не  смог  ее
разглядеть?
     Допустим, что в запыленном, влажном воздухе его  взгляд  проникал  на
тысячу миль. Если уже на высоте сорока  миль  атмосфера  сменялась  полным
вакуумом... Это означало, что от ближайшего края их  отделяло  по  крайней
мере двадцать пять тысяч миль.
     Если проделать такой путь на  Земле,  они  вернулись  бы  в  исходную
точку. А ведь край мог быть дальше, гораздо дальше...
     - Наши скутеры не смогут сдвинуть "Лгуна" с места, - рассуждал  вслух
Говорящий. - Впрочем, в  случае  атаки  нам  все  равно  пришлось  бы  его
бросить. Лучше оставить его здесь: найти потом будет нетрудно.
     - А разве кто-то предлагал его тащить?
     - Хороший воин думает обо всем. Может дойти и до этого,  если  мы  не
получим помощи.
     - Получим, - уверенно сказал Несс.
     - Я тоже так думаю,  -  поддержал  его  Луис.  -  На  краю  находятся
космические  порты.  Даже  если  все  Кольцо  вернулось  в  каменный  век,
цивилизация начала бы возрождаться именно там.
     - Это ни на чем не основанные домыслы, - упирался кзин.
     - Возможно.
     - И все же я согласен с тобой. Даже если здешняя цивилизация  утеряла
все свои  секреты,  в  портах  мы  еще  можем  найти  действующие  машины.
Действующие или хотя бы такие, которые можно исправить.
     Вот только... к какому краю они ближе?
     - Тила права, - опомнился наконец Луис.  -  Принимаемся  за  дело,  а
ночью оглядимся еще раз.
     Следующие  часы  были  заполнены  тяжелой  работой.  Они  вытряхивали
содержимое ящиков, сортировали, опускали на веревках  тяжелые  предметы  и
расставляли  их  под  корпусом.  Резкая   смена   направления   гравитации
доставляла немало хлопот, но, к счастью, ни один  из  грузов  не  оказался
слишком хрупким.
     Во время работы Луис поймал Тилу одну внутри корабля.
     - Ты ведешь себя так,  будто  кто-то  сорвал  твою  любимую  орхидею.
Хочешь поговорить?
     Избегая его взгляда, она энергично покачала головой. Он только теперь
заметил, что губы ее очень хороши, когда она дуется или плачет.  Она  была
одной из немногих женщин, которых плач не уродует.
     - Тогда я тебе скажу. Когда ты вышла наружу без скафандра, я  устроил
тебе порядочный разнос, а спустя  пятнадцать  минут  ты  попыталась  почти
босиком подняться по потоку горячей лавы.
     - Ты хотел, чтобы я обожглась!
     - Конечно. И не смотри так. Ты нам нужна, и мы  не  хотим,  чтобы  ты
погибла. Я хочу, чтобы ты привыкла к осторожности. Ты не  научилась  этому
раньше, значит, научишься сейчас. Этот ожог ты  запомнишь  гораздо  лучше,
чем мои лекции.
     - Я им нужна! Ты отлично знаешь, почему Несс взял меня. Я должна быть
счастливым талисманом, а принесла неудачу.
     -  Согласен.  Как  талисман,  ты  оказалась  никуда  не  годной.  Ну,
улыбнись! Ты нужна нам для того, чтобы по ночам заниматься со мной,  чтобы
мне не пришлось насиловать Несса. Ты  нужна  нам,  чтобы  надрываться  как
ишак, пока мы греемся на солнышке, нужна ради твоих разумных и продуманных
замечаний.
     На ее лице появилась вымученная улыбка, которая тут же исчезла.  Тила
расплакалась. Она всхлипывала, прижавшись к груди Луиса, крепко обняв  его
руками.
     Не первый раз женщина плакала на груди  Луиса  Ву,  но  у  Тилы  было
больше причин, чем у всех предыдущих вместе взятых.
     Луис прижал ее к себе, осторожно гладя по затылку, и ждал, когда  она
успокоится.
     - Откуда мне было знать, что  это  жжется!  -  пожаловалась  она  его
скафандру.
     -  Вспомни  Закон  Финагла:  извращенность  Вселенной   стремится   к
максимуму. Вселенная в принципе и всегда враждебна.
     - Но это было больно!
     - Лава атаковала тебя, хотела причинить вред. Послушай! -  сказал  он
умоляюще. - Ты должна научиться думать именно так. Как параноик. Как Несс.
     - Я не смогу! Откуда мне знать, как он думает? Я его  не  понимаю!  -
Она подняла мокрое от слез лицо. - Тебя я тоже не понимаю.
     Он провел ладонями по ее лопаткам и вниз, вдоль позвоночника.
     - Послушай, - сказал  он  после  паузы.  -  Если  бы  я  сказал,  что
Вселенная ненавидит меня, ты решила бы, что я спятил, правда?
     Она энергично кивнула.
     - Так вот, я говорю, что Вселенная действительно меня ненавидит.  Она
против  меня.  Двухсотлетний  человек  не  представляет  для  нее  никакой
ценности. Какая сила формирует вид?  Эволюция,  верно?  Это  она  снабдила
Говорящего отличным зрением и непоколебимым чувством равновесия.  Это  она
привила Нессу рефлекс бегства от малейшей опасности. Это она ликвидирует у
пятидесяти или шестидесятилетнего  человека  сексуальное  влечение,  после
чего перестает им  интересоваться.  Эволюция  не  занимается  организмами,
слишком старыми, чтобы размножаться. Понимаешь?
     - Понимаю. Ты слишком стар,  чтобы  размножаться,  -  повторила  она,
передразнивая его тон.
     - Вот именно.  Несколько  столетий  назад  какие-то  биологи  немного
покопались в генах каких-то  растений  и  дали  миру  то,  что  в  обиходе
называют "закрепителем". Благодаря этому мне  двести  лет,  а  я  все  еще
здоров. Но это вовсе не  потому,  что  Вселенная  за  что-то  любит  меня.
Вселенная меня ненавидит и много раз пыталась убить. Жаль, что я  не  могу
показать тебе шрамов. И она будет пытаться, пока не добьется своего.
     - Потому что ты слишком стар, чтобы размножаться!
     - Женщина, ведь это ты не имеешь понятия, как позаботиться о себе! Мы
оказались в чужом мире, не знаем правил игры и не знаем, что и с кем может
случиться. Если ты и дальше будешь бегать босиком по горячей  лаве,  то  в
следующий  раз  это  может  кончиться  гораздо  хуже!  Будь  хоть  немного
осторожнее. Понимаешь?
     - Нет, - ответила Тила. - Нет.
     Когда она вымыла залитое слезами лицо, они общими  усилиями  вытащили
последний, четвертый скутер.  Целых  полчаса  они  были  совершенно  одни.
Неужели кзин  и  кукольник  решили,  что  лучше  не  вмешиваться  в  чисто
человеческие дела? Возможно, возможно...
     Между двумя  стенами  застывшей  лавы  тянулась  полоса  стеклянистой
основы Кольца, такой же  гладкой,  как  отполированная  столешница.  Около
перекошенного   прозрачного   цилиндра   стояло   множество   всевозможных
предметов, и крутились четыре большие фигуры.
     - Что с водой? - спросил Луис. - Я не видел  никаких  озер.  Придется
нам тащить с собой запас или нет?
     - Это не обязательно, - ответил Несс. Он открыл люк  в  задней  части
своего скутера. Там были  контейнер  и  система,  конденсирующая  воду  из
воздуха.
     Скутеры  были  настоящим  чудом  функциональности  и  удобства.   Они
отличались только креслами пилотов, а в остальном выглядели одинаково: два
четырехфутовых  шара,  соединенные  конструкцией,  поддерживающей  кресло.
Половина  задней  части  предназначалась  для  багажа.  Кроме  того,   там
находились крепления  дополнительных  двигателей.  Четыре  телескопические
ноги убирались во время полета.
     Кресло кукольника напоминало маленькую лежанку  с  тремя  отверстиями
для ног. Во время полета Несс лежал неподвижно, трогая приборы  управления
своими двумя парами губ.
     Кресла Луиса и Тилы имели удобные подголовники, а приборы  управления
были от спинки на  расстоянии  вытянутой  руки.  Кресло  кзина  отличалось
своими размерами, у него не было подголовника; кроме того, по обе  стороны
от него размещались какие-то кобуры. Неужели для оружия?
     - Мы должны взять с собой все, что в той или иной мере может  служить
оружием, - в очередной раз  повторил  Говорящий,  беспокойно  прохаживаясь
между расставленным снаряжением.
     - У нас нет ничего подобного, - ответил Несс. - Мы  хотели  показать,
что явились с мирными намерениями, поэтому не взяли с собой оружия.
     - А это, по-твоему, что? - спросил кзин, показывая большую  коллекцию
довольно грозно выглядевших предметов.
     -  Инструменты,  только  инструменты.  Например;  это,  -  он  указал
головой, - переносной лазер  с  регулируемой  интенсивностью  луча.  Ночью
может  служить  дальнобойным  прожектором.  Конечно,  нужно   быть   очень
внимательным,  чтобы  не  причинить  кому-нибудь  вреда,  ибо  в   крайнем
положении луч света весьма плотен и имеет большую  мощность.  Парализующие
пистолеты должны служить решению вопросов среди нас. Заряд действует всего
десять секунд, но нужно следить,  чтобы  случайно  не  сдвинуть  вот  этот
предохранитель, ибо тогда...
     - ...заряд действует больше часа. Это оружие джинксов, правда?
     - Да, Луис. А это слегка модифицированные  инструменты  для  копания.
Там, куда попадает узкий луч генерируемого  ими  поля,  заряды  электронов
меняют знак с отрицательного на положительный. Материя, внезапно  лишенная
связующих сил, мгновенно рассыпается в атомную пыль.
     - Как оружие не имеет никакой ценности,  -  пробормотал  кзин.  -  Мы
изучали это. Действует слишком медленно.
     - Ну, разумеется. Просто безобидная игрушка. А вот этот предмет...
     Предмет,  который  кукольник  держал  в  губах,  немного  походил  на
какое-то двухствольное огнестрельное оружие, вот только  имел  характерную
форму, которой отличались все вещи кукольников: как будто кто-то остановил
в движении большую каплю ртути.
     - ...в действии похож на дезинтегратор Славера, правда, излучает  два
луча, второй из которых  нейтрализует  заряд  протона.  Нужно  внимательно
следить, чтобы не попасть во что-нибудь обоими лучами одновременно.
     - Понимаю, - буркнул кзин. - Если оба луча  попадут  на  какую-нибудь
поверхность, возникнет разряд.
     - Именно.
     - Ты  думаешь,  этого  хватит?  Мы  не  знаем,  с  чем  нам  придется
столкнуться.
     - Все не так уж плоха,  -  вставил  Луис.  -  Прежде  всего,  это  не
планета. Если создатели Кольца опасались каких-то животных,  то  наверняка
оставили  их  там,  откуда  прибыли.  Нам  не  придется   иметь   дело   с
какими-нибудь тиграми или москитами.
     - Разве что создатели Кольца любили тигров, - как ни в чем не  бывало
добавила Тила.
     Ее замечание, хотя и сделанное мимоходом, не было лишено смысла.  Что
они знали о физиологии строителей, а значит, и жителей Кольца? Только  то,
что они пришли, вероятно, с планеты, частично покрытой  водой,  кружащейся
вокруг солнца типа К9 или близкого к нему.  Исходя  из  этого,  они  могли
выглядеть как люди, кукольники, кзины,  дельфины,  касатки  или  киты;  но
скорее всего выглядели совершенно по-своему.
     - Пожалуй, нам следует больше опасаться туземцев, чем  их  зверей,  -
сказал кзин. - Мы должны забрать  все  наше  оружие.  Предлагаю  возложить
командование на меня, вплоть до момента, когда мы сможем отсюда улететь.
     - У меня есть тасп.
     - Я не забыл о нем,  Несс.  Ты  можешь  считать  его  своим  решающим
аргументом. Однако,  я  бы  советовал  им  не  злоупотреблять.  Вы  только
подумайте! - Кзин возвышался над  ними,  как  настоящий  гигант  -  двести
пятьдесят килограммов клыков, когтей и оранжевого меха. - Мы  же  мыслящие
существа, вот и задумайтесь над нашим положением. Нас  коварно  атаковали,
наш  корабль  частично  уничтожен.  Нас  ждет  долгое  путешествие   через
совершенно  незнакомые  земли,   жители   которых   располагали   когда-то
чудовищной мощью. Мы не знаем, обладают ли они ею  сейчас,  или  же  самым
изощренным оружием,  которое  им  известно,  является  стрела  с  костяным
наконечником.
     С тем же успехом они могут  располагать  конвекционным  излучением  и
техникой трансмутаций, которой воспользовались для строительства  этого...
этого... - кзин огляделся по сторонам, взглянул на стеклянистое  основание
и темные стены лавы и, похоже, внутренне содрогнулся, - этого необычайного
творения.
     - У меня есть тасп, - повторил кукольник. - Это моя экспедиция.
     - Ты доволен ее ходом? Я не хочу тебя  оскорбить,  просто  спрашиваю.
Это я должен быть  командиром.  Из  всех  нас  только  я  прошел  обучение
военному искусству.
     - Может, подождем еще немного? - предложила  Тила.  -  Может,  мы  не
встретим никого, с кем пришлось бы сражаться.
     - Вот именно, - поддержал ее Луис. Ему вовсе не улыбалось попасть под
команду кзина.
     - Ладно. Но мы должны взять оружие.
     Они принялись  грузить  снаряжение.  Кроме  оружия,  в  него  входило
множество других вещей: анализаторы и материализаторы, фильтры для воздуха
и воды, оборудование для лагеря...
     Среди снаряжения были также личные коммуникаторы: их носили  на  руке
или, как в случае с кукольником, на затылке. Они были довольно  велики,  и
вряд ли их можно было назвать удобными.
     - Зачем нам это? -  спросил  Луис,  поскольку  кукольник  еще  раньше
показал им, как пользоваться интеркомами скутеров.
     - Вообще-то  они  служат  для  установления  контакта  с  автопилотом
"Лгуна". С их помощью можно вызвать корабль куда угодно.
     - Тогда для чего они могут нам пригодиться?..
     - Для перевода, Луис. Если мы  наткнемся  на  мыслящих  существ,  нам
придется пользоваться компьютером "Лгуна" как переводчиком.
     Они  закончили  погрузку.  Вокруг  корпуса  корабля  оставалось   еще
множество снаряжения, но им просто  негде  было  его  использовать.  Среди
прочего там были вакуумные скафандры, запасные части для приборов, которых
они лишились вместе с крылом, оборудование, необходимое только при  полете
в глубоком космосе. Они забрали все, что могло оказаться полезным  -  даже
воздушные фильтры, скорее, из-за малых размеров и веса,  чем  потому,  что
собирались ими пользоваться.
     Луис едва не падал от усталости. Он  вскарабкался  на  кресло  своего
скутера и огляделся по сторонам, думая о том, что мог забыть. При этом  он
заметил, что Тила поглядывает вверх и даже сквозь застилающий глаза туман,
разглядел выражение ужаса на ее лице.
     - Ненис! - неуверенно выругалась она. - Все еще полдень!
     - Только не паникуй. Просто...
     - Луис, я отлично знаю, что мы работали не  менее  шести  часов!  Как
может все еще быть полдень?
     - Не волнуйся. Ты же знаешь, что солнце здесь не заходит.
     - Не заходит? - Приступ истерики прошел так же быстро, как и начался.
- Ну, конечно, не заходит.
     - Мы должны к этому привыкнуть. Кстати, взгляни еще раз - видишь? Это
край черного прямоугольника.
     Висевшее в зените солнце начало вдруг гаснуть.
     - Пора в дорогу, -  поторопил  их  Говорящий  с  Животными.  -  Когда
стемнеет, мы должны быть уже в воздухе.



                            11. НЕБЕСНАЯ ДУГА

     В сгущающейся темноте четыре скутера одновременно поднялись в воздух,
и вскоре обнаженная основа Кольца исчезла из виду.
     Несс еще раньше проинструктировал их, -  как  включать  дистанционное
управление, и теперь все скутеры послушно повторяли маневры Луиса.  Удобно
сидя в своем кресле, он уверенно  вел  скутер,  двигая  двумя  педалями  и
рычагом.
     Над приборной доской реяли четыре миниатюрные полупрозрачные головки:
одна из  них  принадлежала  очаровательной  черноволосой  сирене,  одна  -
грозному  быстроглазому  тигру,  а  две  -  не  слишком  умно  выглядевшим
одноглазым  питонам.  Интерком  действовал  безупречно,  вызывая  чувства,
сродни белой горячке.
     Когда скутеры пролетели над черными стенами лавы, Луис  стал  следить
за своими спутниками.
     Тила среагировала первой. Она окинула взглядом окрестности; потом  ее
глаза поднялись вверх и там, где обычно натыкались на  границу,  встретили
бесконечность. Внезапно они округлились, а лицо  вспыхнуло,  как  светящее
сквозь тучи солнце.
     - О, Луис!
     - Какая огромная гора! - заметил кзин.
     Несс ничего не сказал, его головы нервно поглядывали по сторонам.
     Темнота опустилась  очень  быстро.  Глубокая  тень  вдруг  проглотила
огромную гору, не оставив  от  нее  даже  следа.  Солнце  стало  тоненькой
чертой, граничащей с бездонной чернотой. А потом на темнеющем небе  что-то
появилось.
     Огромная дуга... Она становилась все  более  отчетливой,  а  когда  и
землю и небо поглотила темнота, показалась во всей красе.
     Полосы испятнанной белым голубизны чередовались с участками  черноты.
У основания дуга была очень широкой, но по мере подъема быстро сужалась  и
в зените превращалась в тонкую черту. Там же ее пересекала невидимая  днем
линия прямоугольников.
     Скутеры быстро поднимались в полной тишине. Звукопоглощающее поле  не
пропускало к Луису даже  шума  рассекаемого  воздуха,  поэтому  он  крайне
удивился, когда его личная сфера тишины и покоя вдруг заполнилась  звуками
музыки.
     Словно разом запели все трубы органа. Звук был болезненно громким,  и
Луис  торопливо  зажал  уши.  Ошеломленный,  он  не  сразу   понял,   что,
собственно, произошло. Только  через  некоторое  время  он  ткнул  пальцем
кнопку интеркома, и обе  головы  куко