ажешь ему, я навсегда  возненавижу  тебя.  Ведь  он  идет
почти всю жизнь! Другим от этого тоже немалая польза: он  многое  умеет  и
учит тех, кого встречает на пути.
     - Что он может знать? Он не кажется особо разумным.
     - Так оно и есть. -  Судя  по  тону,  каким  это  было  сказано,  это
обстоятельство не имело для нее никакого значения. -  Но  если  бы  я  шла
вместе с ним, то могла бы научить многих людей многим полезным вещам.
     - Я знал, что произойдет нечто подобное, - сказал Луис  Ву.  Все-таки
ему было больно.
     Понимала ли это Тила? Она старательно смотрела в сторону.
     - Мы сидели на этой улочке весь день, пока я не поняла, что вы будете
искать мой скутер, а не меня. Он рассказал мне о Хал... Хал... о богине  и
летающей башне, которая притягивала все, что движется.  Мы  пошли  туда  и
добрались до самого алтаря, разыскивая наши скутеры, но башня вдруг начала
распадаться. Потом Искатель...
     - Искатель?
     - Так его зовут. Когда кто-нибудь спрашивает, почему он  рассказывает
о своем паломничестве к основанию Арки и приключениях, которые пережил  по
дороге... Понимаешь?
     - Ага.
     - Он начал запускать двигатели в старых экипажах, сказал,  что  когда
они попадали в полицейское поле, водители выключали двигатели, чтобы их не
уничтожили.
     Луис, Говорящий и Несс переглянулись. Половина мнимых обломков  могла
быть еще на ходу!
     -  Мы  нашли  один,  который  действовал,  -  продолжала  Тила,  -  и
отправились в погоню, но, вероятно, разминулись с вами ночью.  К  счастью,
мы превысили допустимую скорость, и поле захватило нас.
     - Действительно. Ночью мне казалось, будто я что-то слышу,  но  я  не
был уверен.
     Искатель закончил разговор с Прилл и небрежно оперся о стену спальни,
с легкой  улыбкой  разглядывая  Говорящего.  Кзин  ответил  ему  таким  же
взглядом. Луису показалось, что эти двое прикидывают,  что  произошло  бы,
сойдись они в поединке.
     Прилл выглянула в окно, а когда повернулась, на лице ее был ужас. Она
задрожала, когда одновременно с сильным порывом раздался вой ветра.
     Наверняка  она  не  раз  видела  подобные  явления,  возникающие  над
небольшими кратерами от метеоритов, но эти кратеры молниеносно заделывали,
и всегда это происходило где-то далеко, так далеко, что  она  узнавала  об
этом из передач стереовизии, или чего-то в этом роде. Тем  не  менее,  это
всегда вызывало содрогание - ревущая, ураганная утечка воздуха в бездонную
пустоту на той стороне.
     Ветер снова усилился.
     - Надеюсь, это здание достаточно прочно, - сказала Тила Браун.
     Луис онемел от удивления: как она изменилась! Хотя, она  же  на  себе
испытала опасности, поджидавшие в Глазе.
     - Мне нужна твоя помощь, - сказала она. - Я хочу быть с Искателем.
     - Ага.
     - Он  тоже  хочет  быть  со  мной,  но  у  него  какое-то  совершенно
повернутое чувство достоинства. Я пробовала рассказать ему о  тебе,  а  он
стал каким-то странным и перестал со  мной  спать.  Считает,  что  я  твоя
собственность.
     - Рабство?
     - Мне кажется, только для женщин. Ты скажешь ему, что это не так?
     Луис почувствовал, что у него перехватило дыхание.
     - Пожалуй, будет проще, если я продам  тебя  ему.  Конечно,  если  ты
этого хочешь.
     - Я хочу, Луис, путешествовать с ним по Кольцу. Я люблю его.
     - Разумеется. Вы же созданы друг для друга и должны были встретиться.
А те несколько сотен миллиардов других пар...
     Она неуверенно смотрела на него.
     - Ты стараешься говорить саркастически?
     - Еще месяц назад ты не отличила бы  сарказма  от  транзистора.  Нет,
самое смешное здесь то, что я говорю это безо всякого сарказма.  Несколько
сотен миллиардов других пар не имеют никакого значения, поскольку не  были
частью проклятого эксперимента кукольников.
     Воцарилась полная тишина. Все смотрели прямо на него.  Даже  Искатель
взглянул в их сторону, желая знать, что привлекло внимание остальных.
     Однако Луис видел только Тилу Браун.
     - Мы разбились на Кольце, - мягко  сказал  он,  -  поскольку  местные
условия как будто специально созданы для тебя. Ты научилась вещам, которым
не могла бы научиться ни  на  Земле,  ни  где-либо  в  известном  Космосе.
Наверняка были и другие причины, например, этот их эликсир  молодости  или
гигантское пространство, но важнейшей причиной твоего появления здесь было
знание.
     - Знание? Чего?
     - Боли. Страха. Неуверенности. Ты сейчас совершенно  другая  женщина,
нежели  в  тот  момент,  когда  оказалась  здесь.  До  этого  ты   была...
абстракцией. Тебе когда-нибудь прежде случалось ушибить палец?
     - Не знаю... Наверное, нет.
     - А обжечь ноги?
     Она взглянула на него. Все-таки, она поняла.
     - "Лгун" разбился для того, чтобы ты могла оказаться  на  поверхности
Кольца. Потом мы проделали несколько сотен тысяч  миль  исключительно  для
того, чтобы ты могла встретить Искателя. Твой скутер доставил тебя к нему,
а электромагнитное  поле  перехватило  в  единственно  подходящий  момент,
поскольку он - именно тот человек, которого ты должна была полюбить.
     Тила улыбнулась. Луис - нет.
     - Тебе требовалось время, чтобы получше  узнать  его,  поэтому  мы  с
Говорящим более двадцати часов висели головами вниз...
     - Луис!
     - ...над девяностофутовой пропастью. Но это еще не самое худшее.
     - Это зависит от точки зрения, - буркнул кзин.
     Луис не обратил на него внимания.
     -  Ты  полюбила  меня,  потому  что  благодаря  этому   нашла   повод
присоединиться к экспедиции. Сейчас ты меня уже не любишь, поскольку  тебе
это не нужно. Ты уже здесь. И я  любил  тебя  по  той  же  самой  причине,
поскольку счастье Тилы Браун сделало из меня безвольную  марионетку...  Но
настоящей марионеткой являешься ты. До конца жизни ты будешь танцевать  на
веревочках своего собственного счастья. Сомневаюсь,  что  когда-нибудь  ты
получишь свободу, и даже если это произойдет, ты не будешь  знать,  что  с
ней делать.
     Тила с побледневшим лицом неподвижно стояла почти по стойке "смирно".
Еще недавно она наверняка не смогла бы этого сделать.
     Что же касается Искателя, то он скорчился под  стеной,  глядя  то  на
одного, то на другого и водя пальцем по острию своего меча. Он не  мог  не
заметить, что Тилу обижают, но по-прежнему думал, что девушка  принадлежит
Луису Ву.
     Луис повернулся к кукольнику и не очень удивился,  увидев,  что  Несс
спрятал под себя обе головы, и свернулся в плотный шар, прервав тем  самым
на неопределенное время свое существование во Вселенной.
     Луис взял его за колено  задней  ноги  и  обнаружил,  что  может  без
особого усилия перевернуть кукольника на спину. Он весил  не  больше,  чем
сам Луис.
     И явно очень боялся. Колено дрожало в руке Луиса.
     - Все это произошло из-за твоего чудовищного эгоизма, - сказал он.  -
Этот эгоизм поражает меня почти так же, как ошибки, которые ты совершил. Я
не могу понять, как можно одновременно быть таким могучим, готовым на все,
и таким глупым. Понимаешь ты, наконец, что все постигшее нас  -  абсолютно
ВСЕ! - является просто-напросто побочным эффектом счастья Тилы?
     Теплый,  мягкий  шар  сжался  еще   сильнее.   Искатель   восторженно
разглядывал его.
     -  Можешь  вернуться  на  планеты  кукольников  и  сказать  им,   что
эксперименты по разведению людей могут плохо  кончиться.  Несколько  таких
Тил, и ничего не останется от теории  вероятности.  Даже  основные  законы
физики - это не  что  иное,  как  действующая  на  атомном  уровне  теория
вероятности. Скажи им, что Вселенная - слишком опасная игрушка  для  таких
осторожных существ.
     Скажи им это, когда мы  вернемся  домой.  А  пока  разворачивайся,  и
живее! Мне нужна нить, соединяющая черные прямоугольники, и ты  должен  ее
найти. Мы уже почти за Глазом. Ну, чего ты ждешь?
     Кукольник распрямился и встал на свои три ноги.
     - Мне очень стыдно, Луис... - начал он.
     - И ты смеешь говорить это СЕЙЧАС?
     Кукольник замолчал, повернулся к окну и с интересом стал смотреть  на
удаляющийся Глаз.



                             23. ГАМБИТ БОГА

     Туземцы,  поклоняющиеся  Небу,  оказались  вдруг  обладателями   двух
летающих башен.
     Как и в первый раз, площадь с алтарем быстро заполнилась людьми. Луис
попытался найти в толпе лысого жреца, но его нигде не было видно.
     Несс тоскливо поглядывал на вздымающийся рядом  с  ним  замок.  Рубка
"Невозможного" находилась на том же уровне, что и комната карт.
     - В первый раз у меня не было случая осмотреть это  место,  -  сказал
он, - теперь же я не могу туда попасть.
     - Мы можем сделать дезинтегратором дыру и спустить тебя на веревке, -
предложил Говорящий с Животными.
     - И все-таки я останусь здесь.
     - Но ведь ты уже делал гораздо более опасные вещи.
     - Да, стремясь к знаниям. Но  теперь  я  знаю  столько,  сколько  мне
нужно. Если я и решусь  на  какой-нибудь  риск,  то  только  затем,  чтобы
вернуться с этим знанием к тем, кто меня послал. Луис, вот твоя нить.
     Луис молча кивнул головой.
     Над частью города  словно  поднимался  густой,  вытянутый  в  длинную
полосу дым. Это и была нить, ее набралось уже очень много.
     - Но как нам ее забрать?
     - Понятия не имею, - признался Луис. - Нужно  внимательнее  осмотреть
ее.
     Они посадили "Невозможного" неподалеку от главной  площади.  Несс  не
выключал двигатели - если бы здание осело всем своим весом, оно  раздавило
бы наблюдательную площадку, служившую сейчас платформой.
     - Нужно что-то придумать, - сказал Луис. - Может, нужны  какие-нибудь
рукавицы? Или катушка из конструктивного материала Кольца?
     - Ничего подобного у нас нет, -  ответил  Говорящий  с  Животными.  -
Придется договариваться с туземцами. У них могут быть какие-нибудь  старые
легенды, инструменты, или реликвии. Кроме того, у них было три дня,  чтобы
освоиться с этим явлением.
     - В таком случае мне придется спуститься с вами, - с  явной  неохотой
сказал кукольник. -  Говорящий,  ты  слишком  слабо  владеешь  их  языком.
Придется оставить Прилл, чтобы она в  случае  необходимости  могла  быстро
стартовать.  Разве  что...  Луис,  местный  любовник  Тилы   может   вести
переговоры от нашего имени?
     Луису было неприятно, что кукольник так говорит об Искателе.
     - Даже Тила не считает его гением, - резко ответил он. -  Пожалуй,  я
не доверял бы ему до такой степени.
     - Я тоже. Луис, нам действительно нужна эта нить?
     - Не знаю. Если я не сошел с ума, то да. В противном случае...
     - Понятно, Луис. Я пойду...
     - Ты вовсе не обязан верить мне на...
     - Я пойду. - По бархатной  коже  кукольника  пробежала  волна  дрожи.
Самым удивительным в его голосе было то, что он мог быть таким чувственным
и чистым и одновременно не выражать никаких чувств. - Я знаю, что она  нам
понадобится. Случай привел к тому, что она упала  на  нашем  пути,  а  все
случаи имеют какую-то связь с Тилой Браун. Если бы она нам не требовалась,
она бы здесь не упала.
     Луис расслабился, но не потому,  что  высказывание  кукольника  имело
какой-то смысл. Просто слова Несса подтвердили верность выводов, к которым
пришел Луис. Именно поэтому он принял их за чистую монету,  и  не  говорил
кукольнику, что тот несет околесицу.
     Они спускались вниз по лестнице, ведущей на платформу: Луис со  своим
лазером, Говорящий - с дезинтегратором Славера. Мышцы  кзина  двигались  с
пружинистой, мягкой грацией, отчетливо проступая под  полудюймовым  мехом.
Несс не взял с собой никакого оружия. Он  больше  всего  доверял  таспу  и
своему инстинкту бегства.
     Искатель держал наготове короткий острый меч. Вся его одежда состояла
из  завязанной  вокруг  бедер  желтой  шкуры  какого-то  животного.  Мышцы
перекатывались под его кожей так же, как у кзина.
     Тила шла с пустыми руками.
     Наверняка эти двое остались бы на борту "Невозможного",  если  бы  не
торговая сделка, проведенная утром. И все из-за Несса. Луис, используя его
как переводчика, предложил Искателю купить Тилу Браун.
     Искатель  серьезно  кивнул  головой  и  предложил  капсулу   эликсира
молодости, примерно на пятьдесят лет жизни.
     - Хорошо, -  согласился  Луис.  Он  считал,  что  это  было  выгодное
предложение, хотя не собирался  даже  пробовать  это  средство.  Действие,
которое он мог оказать на человека, сто семьдесят лет принимавшего  земной
закрепитель, могло существенно отличаться от того,  какое  предвидели  его
создатели.
     - Я не хотел его обидеть или допустить мысль, что ты продаешь Тилу за
бесценок, - сказал ему позднее кукольник. - Поэтому я  потребовал  больше.
Теперь он получил Тилу, а ты  капсулку,  содержимое  которой  можно  будет
подвергнуть на Земле детальному анализу. Кроме того, до тех пор,  пока  мы
не  получим  достаточного  количества  нити  от  черных   прямоугольников,
Искатель будет исполнять роль нашей охраны.
     - И чем же он будет нас защищать? Этим перочинным ножом?
     - Я хотел только, чтобы он хорошо относился к нам.
     Тила, разумеется, увязалась за ним, -  ведь  он  был  ее  мужчиной  и
подвергался опасности. Сейчас Луис задумывался, не этого ли хотел добиться
Несс? В конце концов, Тила была старательно выведенным кукольником ходячим
счастьем...
     Так близко от Глаза Небо должно было быть  закрыто  тучами.  В  сером
свете висящего в зените солнца они двинулись к поднимающейся вверх  полосе
дыма.
     - Не касайтесь ее, - предупредил Луис, вспомнив, что говорил  жрец  о
девочке, которая хотела ее поднять.
     Скопление черной нити даже вблизи выглядело, как полупрозрачный  дым.
Сквозь него  было  видно  разрушенный  город:  местами  поднимались  лучше
сохранившиеся  большие  здания  с  фасадами,  сделанными   из   материала,
напоминающего стекло. На Земле или какой-нибудь населенной людьми  планете
в них могли бы размещаться универсальные магазины.
     Сама нить была  настолько  тонка,  что  ее  можно  было  заметить  на
расстоянии не более дюйма. Луису пришло в голову сравнение с  молекулярным
волокном Синклера.
     - Попробуй перерезать ее дезинтегратором, - сказал  он  Говорящему  с
Животными.
     В туче серого дыма появилась ослепительно сверкающая точка.
     Возможно, это было  принято  за  кощунство  -  СРАЖАЕТЕСЬ  СВЕТОМ?  -
однако,  вероятнее  всего,  туземцы  еще  раньше  решили  расправиться   с
чужаками. Когда сверкнул свет, со всех сторон послышались яростные  крики,
и из окружающих зданий появились одетые в лохмотья фигуры,  вооруженные...
Чем? Мечами и палками?
     Бедняги, подумал Луис, настраивая лазер на большую мощность  и  малый
радиус действия.
     Световые мечи  и  переносные  лазеры  использовались  почти  на  всех
обитаемых планетах. Правда, Луис прошел обучение более ста  лет  назад,  а
война, к которой его готовили, так и не началась, но навыки  были  слишком
простыми, чтобы их грабить.
     ЧЕМ ДОЛЬШЕ ДЕЙСТВИЕ ЛУЧА, ТЕМ ГЛУБЖЕ РАЗРЕЗ.
     Луис водил стволом  вправо  и  влево  быстрыми,  мягкими  движениями.
Нападающие отступали, хватаясь за кровоточащие животы, но их заросшие лица
не выражали ни следа боли.
     В СЛУЧАЕ АТАКИ ПРЕВОСХОДЯЩИХ СИЛ ПРОТИВНИКА  СЛЕДУЕТ  ДЕЛАТЬ  БЫСТРЫЕ
ДВИЖЕНИЯ, РАССЕКАЯ ПЛОТЬ НЕГЛУБОКО, ЧТОБЫ СДЕРЖАТЬ НАПОР АТАКУЮЩИХ.
     Луис чувствовал сожаление  и  отвращение.  Несчастные  фанатики  были
вооружены только мечами и палками. У них не было ни малейших шансов...
     Однако,  один  из  них   дотянулся   своим   мечом   до   вооруженной
дезинтегратором руки кзина. Говорящий выронил оружие. Его тут  же  схватил
другой нападающий, но в  ту  же  секунду  умер,  поскольку  здоровая  рука
Говорящего буквально вырвала у него из спины позвоночник.  Третий  мужчина
схватил  дезинтегратор   и   бросился   наутек.   Он   даже   не   пытался
воспользоваться им, просто удирал. Луис не мог достать  его  лучом  своего
лазера, поскольку именно теперь до него начало доходить, что он  сражается
за свою жизнь.
     ВСЕГДА ЦЕЛЬСЯ В ТУЛОВИЩЕ.
     До сих пор он еще никого не убил, но теперь,  пользуясь  перерывом  в
атаке, расправился с двумя ближайшими противниками.
     НЕ ДОПУСКАЙ СЛИШКОМ БЛИЗКОГО КОНТАКТА С НЕПРИЯТЕЛЕМ.
     Говорящий убивал голыми  руками:  здоровой  он  раздирал,  а  раненой
пользовался как палкой. Каким-то образом он сумел  избежать  удара  мечом,
схватив его владельца. Он был окружен со всех сторон, но туземцы никак  не
могли решиться на массированную атаку:  в  их  глазах  кзин  был  огромной
оранжевой смертью с оскаленными зубами.
     Искатель с окровавленным мечом  стоял,  прижавшись  спиной  к  стене.
Перед ним  лежали  три  неподвижных  тела.  Сжавшаяся  рядом  с  ним  Тила
выглядела, как типичная героиня фантастических комиксов.
     Несс, низко наклонив одну и высоко подняв  другую  голову,  мчался  к
"Невозможному".  Нижняя  голова  внимательно  посматривала  по   сторонам,
верхняя служила для панорамного охвата ситуации.
     До сих пор Луис не получил даже  царапины.  Он  очищал  район  вокруг
себя, по мере возможности помогая своим товарищам. Лазер быстро двигался в
его руке, сея вокруг зеленую смерть.
     НИКОГДА НЕ ЦЕЛЬСЯ В ЗЕРКАЛО.
     Отражающая броня может преподнести вооруженному лазером воину  весьма
неприятный сюрприз. Однако здесь давно забыли об этом способе.
     Прямо перед Луисом как из-под  земли  появился  укутанный  в  зеленое
одеяло человек  с  огромным  молотом  в  руке.  Размахивая  своим  грозным
оружием, он двинулся на него. Луис провел лучом по его животу, но  мужчина
продолжал идти дальше.
     ОДЕЖДА ТОГО ЖЕ ЦВЕТА, ЧТО И ЛУЧ ТВОЕГО ЛАЗЕРА, НЕ МЕНЕЕ  ОПАСНА,  ЧЕМ
ОТРАЖАЮЩИЕ ДОСПЕХИ.
     Клянусь финаглом, хорошо, что он только один! Луис  направил  луч  на
волосатую шею.
     Какой-то туземец стал на пути Несса. Он был очень храбр, раз  решился
атаковать такого чудовищного противника. Луис не мог хорошо прицелиться  в
него, да это и не потребовалось, потому что туземец тут же погиб от  удара
задней ноги кукольника. Несс помчался дальше и тут...
     Луис хорошо видел, как это произошло. Кукольник как  раз  повернул  в
узкий проход, когда его  поднятая  вверх  голова  внезапно  отделилась  от
туловища и покатилась по земле. Несс застыл на месте.
     Из перерезанной с хирургической точностью шеи  пульсирующим  фонтаном
ударила красная кровь, ничем не отличающаяся от человеческой.
     Вторая голова издала пронзительный, жалобный крик.
     Туземцы загнали его в ловушку из нитей черных прямоугольников.
     Луис прожил уже двести лет и не раз видел  смерть  своих  друзей.  Он
продолжал сражаться, направляя луч лазера туда,  куда  падал  его  взгляд.
"Бедный Несс. Но сейчас может быть и моя очередь...".
     Наконец, туземцы отступили с ужасающими потерями.
     Тила широко открытыми  глазами  смотрела  на  умирающего  кукольника,
помимо своей воли поднеся ко рту стиснутые кулаки.  Говорящий  и  Искатель
отступали в направлении "Невозможного".
     Минуточку! У него же есть еще одна!
     Луис побежал к кукольнику  и  бросил  ему  свой  лазер.  Тила  что-то
вытянула в его сторону шейный платок. Луис буквально вырвал тряпицу у  нее
из руки. Наклонившись, чтобы избежать натянутой между двумя стенами  нити,
он сильно ударил Несса в бок, повалил на землю. Казалось, еще  секунда,  и
одноголовый кукольник бросится бежать.
     Луис потянулся к поясу.
     Его не было!
     А ведь он должен быть!
     Ничего, есть еще шейный платок Тилы...
     Луис  затянул  его  вокруг  кровоточащего  обрубка.  Несс  с   ужасом
вглядывался в то место, где еще минуту назад находилась его вторая голова.
Потом единственный его глаз закрылся, и кукольник потерял сознание.
     Луис затянул узел еще крепче, чтобы остановить кровотечение, а  потом
поднял кукольника на спину и тяжело побежал следом за  Искателем,  который
был готов в случае повторной атаки проложить