дными   семенами   и
воспользовались одним из них, чтобы направить корабль Внешних в населенный
людьми  район  космоса  и  обеспечить   вашу   победу.   Ты   назвал   это
животноводческим экспериментом.
     - Слушай, это только тонкая нить домыслов и предположений.  Успокойся
и...
     - Однако, и ты, и я сумели ее заметить.
     - Э-э-э...
     - Я думал, не спросить ли Несса  прямо  сейчас...  или  лучше  тогда,
когда нам удастся покинуть Кольцо. Однако теперь, когда ты знаешь  все,  у
меня нет выбора.
     - Но... - начал Луис, однако не кончил. Не было  смысла...  Говорящий
включил сирену, означавшую опасность.
     Сирена исходила пронзительным воем, уходящим в инфра-  и  ультразвук,
выдерживать его долгое  время  было  совершенно  невозможно.  Над  пультом
управления появилась миниатюрная головка Несса.
     - Что случилось?
     - Вы помогали в войне нашим врагам?! - рявкнул кзин. - Ваши  действия
равнозначны объявлению войны Патриарху Кзина!
     Тила включилась  с  небольшим  опозданием,  поэтому  услышала  только
последнюю фразу. Луис энергично покачал головой: не вмешивайся!
     Головы кукольника удивленно закачались.
     - О чем ты говоришь? - сказал он своим чувственным голосом.
     - Первая  Война  с  Людьми.  Звездные  семена.  Гиперпространственный
привод Внешних.
     Головы исчезли, словно их сдул  ураганный  порыв  ветра,  и  один  из
скутеров резко ушел в сторону, удаляясь от остальных.
     Возникшее положение не беспокоило его. Остальные два скутера были так
далеко, что походили на серебристых мушек. Если бы дело дошло  до  схватки
на земле, могло быть хуже. Но что могло случиться здесь, в воздухе? Скутер
кукольника наверняка был быстрее экипажа кзина: Несс не был бы собой, если
бы не побеспокоился об этом. Ему нужна была  уверенность,  что  в  крайнем
случае он сможет сбежать.
     Вот только кукольник вовсе  не  удирал.  Он  описывал  большую  дугу,
приближаясь к Говорящему с Животными.
     - Я не хочу тебя убивать, - сказал кзин. - Если ты хочешь атаковать в
воздухе, не забывай, что радиус  действия  твоего  таспа  может  оказаться
меньше радиуса действия этого модифицированного  устройства  для  копания.
СНАРЛ!
     Убийственное восклицание кзина заморозило кровь в жилах Луиса,  и  он
едва  заметил  маленькую  серебряную  точку,  что  отделилась  от  скутера
Говорящего и полетела вниз. Зато он заметил удивленно открытый рот Тилы.
     - Я не собираюсь тебя убивать, - уже спокойнее повторил кзин.  -  Мне
просто нужны ответы  на  несколько  вопросов.  Мы  знаем,  что  вы  умеете
управлять звездными семенами.
     - Да, - подтвердил Несс.  Его  скутер  с  огромной  скоростью  убегал
вперед. Полное  спокойствие  кукольника  и  кзина  было  только  иллюзией,
вытекавшей из того, что Луис не видел выражения их лиц,  а  они  не  могли
передавать своих чувств интонациями голоса.
     Несс удирал, словно речь шла о его жизни, но кзин не  покинул  своего
места в строю.
     - Мне нужен ответ, Несс.
     - Твои домыслы верны, - сказал кукольник. - Исследования, которые  мы
вели над хищными дикими кзинами, привели нас к выводу, что  в  вас  таятся
большие возможности, которые мы могли бы использовать с выгодой для  себя.
Поэтому мы  предприняли  некоторые  шаги,  чтобы  довести  вас  до  такого
состояния развития, когда бы  вы  могли  мирно  сосуществовать  с  другими
разумными существами. Мы использовали методы косвенные,  и  потому  весьма
безопасные.
     - Действительно. Несс, мне это вовсе не нравится.
     - Мне тоже, - добавил Луис.
     От  его  внимания  не  ускользнуло  то,  что  оба  чужака  все  время
разговаривали  на  интерволде.  Если  бы  они  использовали  Язык  Героев,
содержание разговора осталось бы между ними, однако они предпочли включить
в спор людей - и сделали совершенно верно,  поскольку  это  было  делом  и
Луиса Ву.
     - Вы использовали нас, - сказал он. - Использовали нас точно так  же,
как и кзинов.
     - Только на нашу погибель, - вставил Говорящий.
     - В войне погибло много людей.
     - Луис, отстань от него! - вмешалась Тила. - Если бы  не  кукольники,
мы все были бы невольниками  кзинов!  Их  удержали  от  уничтожения  нашей
цивилизации!
     - У нас ТОЖЕ была цивилизация, - заметил кзин со  своей  убийственной
улыбкой.
     Одноглазая голова кукольника напоминала  выцветшего,  но  готового  к
атаке питона; вторая, скорее всего, управляла скутером.
     - Кукольники использовали нас, - процедил Луис.  -  Использовали  как
инструмент для коррекции развития кзинов.
     - И им это удалось!
     Звук, вырвавшийся из горла кзина,  мог  бы  испугать  самого  смелого
тигра; теперь уже никто не спутал бы его гримасы с улыбкой.
     - Им это удалось, - повторила Тила. -  Теперь  вы  живете  в  мире  и
можете сотрудничать с...
     - Замолчи, человек!
     - ...с другими разумными существами, - великодушно закончила  она.  -
Вы не атаковали ни одной...
     Кзин вытащил  "слегка  модифицированное"  устройство  для  копания  и
подержал его перед интеркомом. Тила мгновенно умолкла.
     - Это могли быть и мы, - буркнул Луис. Прочие посмотрели  на  него  с
интересом.  -  Если  бы  кукольники  захотели  для  каких-то  своих  целей
разводить людей... - он вдруг замолчал. - О, боже! Ясно: Тила.
     Кукольник ни словом не отозвался.
     Тила беспокойно зашевелилась под устремленным на нее взглядом Луиса.
     - В чем дело, Луис? Луис!
     - Прошу прощения. Мне тут кое-что пришло в голову... Несс,  отзовись.
Расскажи нам о Совете Человечества и Лотерее Жизни.
     - Луис, ты сошел с ума?
     - Ррр... - буркнул Говорящий. - Я сам должен был это понять.  Ну  так
как, Несс?
     - Слушаю, - сказал кукольник.
     Его скутер был уже только серебристой точкой, уменьшающейся с  каждой
минутой. С большим трудом можно  было  заметить  его  на  фоне  такого  же
серебристого сверкающего пятна, все еще  удаленного  от  них  больше,  чем
могут быть удалены  две  любые  точки  на  поверхности  Земли.  Прозрачная
потешная одноглазая головка не могла принадлежать грозному существу. Ни  в
коем случае не могла.
     - Вы вмешались в демографические проблемы Земли.
     - Да.
     - Почему?
     - Мы любим людей, доверяем им, поддерживаем с ними выгодные  торговые
отношения. Помогая им, мы  действуем  в  собственных  интересах,  ибо  они
наверняка раньше нас доберутся до Магеллановых Облаков.
     - Любите нас? Очень мило. И что с того?
     - Мы хотели  немного  улучшить  вас  генетически.  Но  что  мы  могли
поправить? Наверняка не разум. Не на нем основывается ваша  сила,  так  же
как и не на прозорливости, долговечности и доблести.
     - И тогда вы решили одарить нас счастьем, - сказал Луис и рассмеялся.
     Только теперь Тила поняла. Глаза ее округлились от ужаса, она  хотела
что-то сказать, но смогла издать только нечленораздельный звук.
     - Разумеется, - сказал Несс. - Не смейся, Луис. У  твоего  вида  было
невероятно много  счастья.  В  вашей  истории  полно  счастливых  случаев,
предотвращенных катастроф, после которых от вас не осталось бы даже следа.
Даже о взрыве ядра Галактики вы узнали совершенно случайно.  Луис,  почему
ты все еще смеешься?
     Луис смеялся, поскольку все это время смотрел на Тилу. Она покраснела
до самых ушей. Ее глаза в панике бегали по сторонам, как будто ища  место,
где можно спрятаться. Не очень-то приятно узнать, что ты  -  лишь  частица
широкомасштабного генетического эксперимента.
     - Мы изменили господствующие на Земле законы.  Все  вышло  неожиданно
просто и легко. Наше исчезновение из известного космоса  вызвало  крах  на
биржах, а благодаря небольшим финансовым манипуляциям многие члены  Совета
Человечества оказались на грани банкротства. Этих  мы  перекупили,  других
запугали, чтобы потом вскрыть степень их продажности и перетянуть на  нашу
сторону.  Вся  операция  была  невообразимо  дорога,  но  зато  совершенно
безопасна. Все кончилось  просто:  была  организована  Лотерея  Жизни.  Мы
надеялись получить постепенно растущую популяцию счастливцев.
     - Чудовище! - выкрикнула, наконец, Тила. - Чудовище!
     Говорящий спрятал оружие.
     - Тебя не очень-то задело, что кукольники  управляли  развитием  моей
расы, -  сказал  он.  -  Хотели  вывести  кроткого  кзина  и  пользовались
обычными, известными  биологам-экспериментаторам  методами:  ликвидировали
неудачные особи и разводили тех, которые сулили успех. Ты не видела в этом
ничего плохого, - твердя, что это совершалось  ради  блага  людей.  И  вот
теперь ты возмущена. Почему?
     Тила расплакалась от бессильной ярости и выключила связь.
     - Кроткий кзин, - повторил Говорящий с Животными. - Вы хотели вывести
кроткого кзина. Вернись к нам, Несс, если думаешь, что вам это удалось.
     Кукольник не ответил. Его скутер исчез где-то вдали.
     - Не хочешь присоединяться к нашей маленькой флотилии? Как же я  буду
защищать тебя от таящихся повсюду опасностей? Хотя...  пожалуй,  ты  прав.
Твои опасения не лишены оснований,  -  кзин  лениво  вытянул  перед  собой
мощные ладони, вооруженные когтями. - Ваши попытки вывести людей,  которым
всегда везло бы, тоже кончились ничем.
     - Неправда, - запротестовал Несс. - Такие есть. Это  те,  с  которыми
мне не удалось связаться. Им слишком везло.
     - Вы пытались играть роль бога людей и кзинов. Не пытайтесь вернуться
к нам.
     - Я буду поддерживать контакт.
     Лицо кзина исчезло.
     - Луис, Говорящий отключился, - сказал кукольник. -  Если  мне  будет
нужно что-то передать ему, я сделаю это через тебя.
     - Конечно, - рявкнул Луис и тоже выключил интерком. Почти сразу же на
пульте  управления  загорелся  одинокий  зеленый  огонек.  Кукольнику   не
терпелось с кем-то поговорить.


     Ну и черт с ним!
     После полудня они пролетели над морем размером со  Средиземное.  Луис
снизился, чтобы рассмотреть  его  повнимательнее;  остальные  два  скутера
повторили маневр. Значит, он по-прежнему управлял эскадрой  -  вот  только
никто не хотел с ним говорить.
     Вдоль всего берега тянулся огромный город, от которого остались  одни
руины.  За  исключением  портовой  части,  город  почти  не  отличался  от
Зигнамукликлика. Луис не стал садиться: наверняка они не узнали  бы  здесь
ничего нового.
     Вскоре после этого суша начала подниматься, давление  упало,  и  Луис
время от времени чувствовал как бы фырканье в ушах. Зелень лесов  и  полей
уступила место коричневым карликовым кустам, потом  пустой  тундре,  голым
скалам и наконец....
     Из-за действия ветров и дождей на хребте, тянувшемся миль на пятьсот,
не  осталось  ни  кусочка  почвы  или  скал,  грозной   серостью   блестел
конструктивный материал Кольца.
     Наверняка, его строители не допустили бы такого.  Упадок  цивилизации
Кольца явно начался очень давно, именно с таких явлений в местах,  которых
никто и никогда не посещал.
     Далеко впереди перед скутерами ярко сверкало таинственное пятно.  Оно
могло быть в пятидесяти тысячах миль  от  них.  Большое  сверкающее  пятно
размером с Австралию.
     Неужели снова открытый "пол" Кольца? Огромная территория,  с  которой
исчезла почва, высохшая и развеянная ветрами из-за отсутствия воды? Гибель
Зигнамукликлика и аварии энергетических систем  должны  были  произойти  в
конечную фазу упадка.
     Сколько времени это могло продолжаться? Десять тысяч  лет?  А  может,
дольше?
     Ненис! Хорошо бы с кем-то поговорить об этом. "Это может  быть  очень
важно", - сказал Луис пульту управления.
     Когда солнце неподвижно висит над  головой,  время  ощущается  совсем
по-другому.  Утро  и  полдень  ничем  не   отличались   друг   от   друга.
Действительность казалась менее реальной, действия  и  решения  как  будто
теряли всякое значение. Это было то же самое, что оказаться  в  растянутом
по времени прыжке из одной трансферной кабины в другую.
     Именно так! Они прыгали между двумя  кабинами:  одной  на  "Лгуне"  и
другой - на краю Кольца. Все их путешествие было только сном.
     Они летели сквозь замороженное время.
     Когда они в последний раз разговаривали друг  с  другом?  Прошло  уже
несколько часов с той минуты, когда Луис вызвал Тилу, а сразу после  этого
- кзина. Оба игнорировали зеленые лампочки, мигавшие на  пультах,  так  же
как Луис не обращал внимания на ту, что горела у него.
     - Хватит, - решил он наконец и включил интерком.
     В уши  ему  ударила  волна  музыки.  Только  через  минуту  кукольник
заметил, что связь восстановлена.
     -  Нужно  сделать  все,  чтобы  без  кровопролития  добиться  прежней
консолидации экспедиции, - сказал Несс. - У тебя есть какая-нибудь идея?
     - Да. Однако не очень-то приятно начинать разговор с середины.
     -  Прошу  прощения,  Луис.  Спасибо,  что  отозвался.  Как  ты   себя
чувствуешь?
     - Одиноко и глупо. Это  все  из-за  тебя.  Никто  не  хочет  со  мной
говорить.
     - Я могу помочь?
     - Возможно. Ты имел что-то общее с Советом  Человечества  и  Лотереей
Жизни?
     - Я лично руководил этими проектами.
     - Ненис! Это худший из  возможных  вариантов.  Чтоб  ты  стал  первой
жертвой контроля  за  рождением!  Нет  никаких  шансов  на  то,  что  Тила
когда-нибудь заговорит со мной.
     - Ты не должен был смеяться над ней.
     - Пожалуй. Знаешь, что во всем этом пугает меня больше  всего?  Вовсе
не твоя невероятная дерзость,  а  то,  что,  принимая  решение  и  начиная
действия такого масштаба, ты можешь  потом  сделать  нечто  такое  глупое,
как...
     - Тила нас слышит?
     - Конечно, нет. Несс, ты вообще понимаешь, что сделал с ней?
     - Если ты знал, что это ее ранит, зачем поднимал эту тему?
     Луис застонал. Он  решил  некую  проблему  и  пришел  к  определенным
выводам. Ему и в голову не пришло, что  и  решение  и  выводы  могут  быть
совершенно иными. Даже в голову не пришло.
     - У тебя есть идея, как снова соединить нашу  экспедицию?  -  спросил
Несс.
     - Да, - ответил Луис и выключил интерком. Пусть и  кукольник  познает
сладкий вкус неуверенности.


     Местность вновь понизилась и окрасилась зеленью.
     Они пролетели над очередным морем и над большой  треугольной  дельтой
какой-то реки. Однако ее русло, как и дельта, было совершенно сухим. Из-за
перемены направления ветров высох находившийся  где-то  в  горах  источник
воды.
     Луис снизился, и стало ясно, что  неисчислимые  каналы  и  канальчики
дельты были не естественного происхождения,  их  старательно  выкопали  по
заранее составленному плану. Строители Кольца не оставляли ничего на  волю
случая, и были правы: слой почвы был для этого слишком тонок.  Требовалась
рука инженера-художника.
     Пустые, высохшие каналы выглядели просто отвратительно. Луис  скорчил
гримасу и увеличил скорость.



                     14. ИНТЕРЛЮДИЯ С СОЛНЕЧНИКАМИ

     Вскоре перед ними появились горы.
     Луис пилотировал всю ночь и еще довольно долго после восхода  солнца.
Впрочем, точно он не знал, сколько прошло времени.  Неподвижно  стоящее  в
зените солнце творило всевозможные чудеса со временем,  сокращая  его  или
растягивая.
     Если же говорить о настроении, то Луис Ву находился в своем очередном
Отрыве. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие  скутеры.  Этот
бесконечный полет над бескрайней, все время меняющейся поверхностью суши и
моря немногим отличался от одиноких  скитаний  в  небольшом  кораблике  по
неизвестным просторам Космоса. Луис Ву был один на один  со  Вселенной,  а
Вселенная на время забросила все свои дела, занимаясь только Луисом -  Ву.
Важнейший и одновременно единственный вопрос звучал так: доволен  ли  Луис
Ву?
     Неожиданно над пультом управления появилось лицо, покрытое  оранжевым
мехом.
     - Ты, наверное, устал, - сказал кзин. - Передашь управление мне?
     - Я предпочел бы сесть. У меня все тело затекло.
     - Ну так садись. Ты же управляешь.
     - Я не хотел бы никому навязывать своего общества, - только когда  он
произнес это, до него дошло, что  он  действительно  так  думает.  Настрой
Отрыва еще не прошел.
     - Думаешь, Тила будет тебя избегать? Может, ты и прав. Она не говорит
даже со мной, хотя меня постигло то же, что и ее.
     - Ты принял это слишком близко. Эй, подожди! Не выключайся!
     - Я хочу быть  один,  Луис.  Это  травоядное  покрыло  меня  страшным
позором.
     - Но это было так давно! Не выключайся, сжалься над старым человеком.
Ты следил за пейзажем?
     - Да.
     - Заметил эти голые пространства?
     - Да. Местами эрозия дошла  до  самой  конструкции.  Видимо,  система
управления воздушными массами вышла из строя очень давно. Такие разрушения
не происходят за день, даже на Кольце.
     - Верно.
     - Луис, как могло ничего не остаться от цивилизации, обладавшей такой
мощью?
     - Понятия не имею. Я уверен, что мы никогда  этого  не  узнаем.  Даже
кукольникам не удалось достигнуть  хотя  бы  сравнимого  уровня  развития.
Откуда же нам знать, что вернуло их ко временам кулака и палицы?
     - Нужно собрать больше информации о туземцах, - сказал  кзин.  -  Те,
которых мы встретили, ничем не помогут нам. Нужно искать других.
     Именно этого Луис и ждал.
     - У меня есть одна мысль. Мы сможем контактировать  с  туземцами  так
часто, как нам это будет нужно.
     - Говори.
     - Сначала я предпочел бы сесть.
     - Тогда садись.


     Поперек  траектории  их  полета  высился  горный  барьер.  Вершины  и
перевалы сверкали знакомой серостью.  Безумные  ветры  сдули  тонкий  слой
почвы и стерли плащ скал, оставив отполированную  поверхность  конструкции
Кольца.
     Луис повел маленькую флотилию вниз,  направляясь  к  округлым  холмам
предгорий, а точнее - к месту, где из гор вытекал серебряный поток,  почти
тут же исчезающий в бесконечной чаще леса.
     - Что ты делаешь? - неожиданно спросила Тила.
     - Сажусь. Я очень устал. Однако, не выключайся, я хотел бы извиниться
перед тобой.
     Тила прервала связь.
     - Это  лучшее,  чего  я  мог  ожидать,  -  буркнул  Луис  без  особой
уверенности. Но теперь, когда она знала, что будет извинение,  может,  она
охотнее согласится выслушать его.


     - Эта идея осенила меня после разговора о богах,  -  сказал  Луис.  К
сожалению, единственным его слушателем был  Говорящий  с  Животными.  Тила
вышла из своего скутера, испепелила Луиса взглядом и скрылась в лесу.
     Говорящий кивнул головой, его уши дрожали, будто  китайские  опахала,
которые держат нервные руки.
     - Пока мы находимся в воздухе, нам  ничего  не  грозит,  -  продолжал
Луис. - Честно говоря, при необходимости мы могли бы добраться до края без
посадок или садясь только там, где  эрозия  обнажила  конструкцию  Кольца.
Таким способом мы наверняка не встретили бы ни  одной  живой  души,  но  и
ничего бы не узнали. Кроме того,  нам  не  удастся  выбраться  отсюда  без
помощи местных жителей, ведь все указывает на то, что нужно  будет  как-то
перетащить "Лгуна" почти на четыреста тысяч миль.
     - Ближе к делу, Луис. Я хотел бы размять кости.
     - Когда мы доберемся до края, нам  нужно  знать  о  туземцах  гораздо
больше, чем мы знаем сейчас.
     - Несомненно.
     - Тогда почему бы нам не изображать богов?
     Говорящий заколебался.
     - Это нужно понимать буквально?
     - Да. Мы будем играть роль строителей Кольца. У нас нет  такой  мощи,
как  у  них,  но  туземцам  наши  возможности  все  равно  будут  казаться
неограниченными. Ты можешь быть богом...
     - Спасибо.
     - ...а Тила и я - аколитами. Несс будет пойманным демоном.
     Из мягких подушечек на ладонях кзина выглянули острые когти.
     - Но Несса нет с нами. Он никогда не вернется.
     - В том-то и дело. В...
     - Этот вопрос не подлежит обсуждению, Луис.
     - Очень жаль. Он нам нужен.
     - Тогда придумай что-нибудь другое.
     Луис не знал,  что  думать  об  этих  когтях.