навта.
     - Я знаю, к чему ты клонишь, Луис, можешь не терять времени. Я лечу с
вами и очень сомневаюсь, что тебе удастся удержать меня.
     - Ты должна, по крайней мере, знать, во  что  суешься.  Откуда  такой
странный выбор экипажа?
     - Это проблема Несса.
     - Боюсь, что и наша. Несс получает  распоряжения  непосредственно  от
Тех-Которые-Правят. Похоже, он только несколько  часов  назад  понял,  что
именно означают эти распоряжения. Он испуган. Эти... эти  жрецы  выживания
играют на четырех столиках  одновременно,  не  говоря  уже  о  самой  цели
путешествия. - В глазах Тилы появился интерес, и Луис с удвоенной энергией
продолжал: - Во-первых, Несс. Если он достаточно безумен, чтобы высадиться
на неизвестной планете, то хватит ли ему здравого  смысла,  чтобы  выжить?
Те-Которые-Правят должны это знать. Добравшись  до  Магеллановых  Облаков,
они начнут восстанавливать свою  торговую  империю,  и  ее  основой  будут
именно такие безумные кукольники.
     Во-вторых, наш мохнатый приятель. Как  посол  своего  вида  на  чужой
планете, он должен быть одним из терпимейших кзинов,  каких  вообще  можно
встретить. Настолько ли, чтобы жить вместе с нами двумя? Может,  он  убьет
нас ради жизненного пространства и свежего  мяса?  В-третьих,  ты  и  твое
якобы везение. Именно его нужно исследовать. В-четвертых,  я  -  вероятно,
контрольный объект. Знаешь, что я думаю?
     Уже довольно  давно  Луис  стоял,  извергая  из  себя  поток  слов  и
сдерживая себя  тем  способом,  из-за  которого  сто  тридцать  лет  назад
проиграл на выборах в Генеральные Секретари ООН. Он не собирался ни к чему
принуждать Тилу, но  очень,  очень  хотел  убедить  ее:  -  Я  думаю,  что
кукольников нисколько не интересует та планета, на которую мы летим. Зачем
она им, раз они покидают Галактику? Это будет просто тест. Прежде, чем  мы
погибнем, кукольники узнают о нас много интересных вещей.
     - Это, пожалуй, не планета, - задумчиво сказала Тила.
     - Ненис! Какое это имеет значение? - взорвался Луис.
     - Если мы должны погибнуть, то  хорошо  бы  знать  где  и  для  чего.
По-моему, это космический корабль.
     - Что ты говоришь?
     - Большой, в форме кольца, с силовым полем, чтобы  захватывать  атомы
водорода. Водород сгорает, давая движущую силу и образуя маленькое солнце.
Кольцо все время вращается, и на его  поверхности  создается  центробежная
сила.
     - Гмм... - буркнул Луис, думая о  странной  голограмме.  Пожалуй,  он
слишком  мало  думал  над  ней.  -  Возможно.   Большой,   примитивный   и
неповоротливый. Но почему им интересуются Те-Которые-Правят?
     - На этом корабле тоже могут быть беглецы.  Существа,  живущие  возле
ядра Галактики, узнали о взрыве гораздо раньше. Они могли даже  предвидеть
его тысячи лет назад, когда реакция только начиналась.
     - Может, и так... А тебе ловко удалось сменить тему. Я уже сказал, во
что, по моему мнению, играют кукольники; И все же я  лечу,  ибо  это  меня
забавляет. А почему ТЕБЕ кажется, что ты тоже хочешь лететь?  Альтруизм  -
прекрасная вещь, но не говори, будто тебя трогает то, что должно произойти
через двадцать тысяч лет. Ну, я слушаю.
     - Черт возьми, если ты можешь быть героем, то и я тоже!  Кроме  того,
ты ошибаешься в том, что касается Несса. Он наверняка отказался  бы,  если
бы речь шла о самоубийственной миссии. Кстати, зачем кукольникам  какие-то
данные о нас или о кзинах? С какой целью  им  нас  тестировать?  Ведь  они
покидают нашу Галактику и уже никогда не будут иметь с нами дела.
     Нет, Тила решительно была умна. Но...
     - Ты ошибаешься. У кукольников есть очень  серьезные  причины,  чтобы
знать о нас как можно больше.
     Взгляд Тилы ободрил его, и он продолжал:
     - Мы знаем об их миграции только то, что каждый здоровый,  нормальный
школьник участвует в ней. Знаем мы и то, что они движутся со скоростью  на
долю процента меньше скорости света. Кукольники боятся гиперпространства.
     Теперь дальше: летя с такой скоростью, они доберутся до  Магеллановых
Облаков через восемьдесят пять тысяч лет. И кого они там  застанут?  -  Он
широко улыбнулся ей. - Конечно, нас. Наверняка людей и кзинов. Может,  еще
кдалтино и перинов. Они знают, что мы будем тянуть  до  последней  минуты,
знают, что  мы  используем  корабли,  летящие  быстрее  света.  Когда  они
доберутся до Облаков, то будут иметь дело с нами... или  с  тем,  кто  нас
уничтожит. Зная нас, они будут знать и наших  победителей.  Да-да,  у  них
есть причины детально изучать нас.
     - О'кей.
     - Ты не передумала?
     Тила покачала головой.
     - Почему?
     - Это мое дело.
     Она была совершенно спокойна и уверена в своей правоте.  Что  было  с
ней делать? Будь ей девятнадцать лет, он поговорил бы с ее родителями.  Но
ей было двадцать, и официально она была уже взрослой.  Где-то  ведь  нужна
было провести границу.
     Как взрослый человек, она имела свободу выбор имела право ожидать  от
Луиса Ву хороших манер, ее личные убеждения и решения были святы. Луис мог
только убеждать а ему это явно не удавалось.
     Короче говоря, Тила вовсе не должна была делать  того,  что  сделала.
Неожиданно она взяла его руки в свои и мягко, с улыбкой, попросила:
     - Возьми меня с собой, Луис. Я действительно приношу удачу.  Если  бы
Несс не выбрал именно меня, ты спал бы один. Это было бы  ужасно,  ты  сам
знаешь.
     Этим она его достала. Он не мог сделать ничего, чтобы остановить ее.
     - Ну, хорошо, - вздохнул он. - Я дам тебе знать.
     Одинокие ночи были бы воистину ужасны.



                        4. ГОВОРЯЩИЙ С ЖИВОТНЫМИ

     - Я присоединяюсь к экспедиции, - сказала Тила экрану видеофона.
     Кукольник протяжно засвистел на ноте "ми".
     - Что-что?
     - Прошу прощения, - извинился Несс. - Завтра в 8.00 на  Австралийском
Стартовом Поле. Личные вещи - до двадцати пяти земных килограммов. Луис  -
то же самое. Ааа...
     Кукольник поднял обе свои головы и душераздирающе застонал.
     - Ты болен? - с беспокойством спросил Луис.
     - Нет. Просто я увидел свою смерть. Я надеялся, что твоя аргументация
не подействует. До свидания. Встретимся на Стартовом Поле.
     Экран потемнел.
     - Видишь, что ты получаешь в награду за то, что  можешь  так  здорово
убеждать?
     - Что же делать если я настолько красноречив, - буркнул  Луис.  -  Во
всяком случае, я делал, что  мог.  Не  будь  на  меня  в  претензии,  если
погибнешь страшной смертью.
     В ту ночь, когда Луис уже погружался в  бездонную  пропасть  сна,  он
услышал ее слова:
     - Я люблю тебя. Я лечу с тобой, потому что люблю тебя.
     - Я тоже тебя люблю, - механически пробормотал он в полусне, и только
тогда до него дошло, что она сказала.
     - Что? Ты летишь за двести световых лет потому, что не хочешь со мной
расстаться?
     - Угу...
     - Спальня, мягкий свет! - возбужденно сказал Луис.
     Засветились лампы.
     Они лежали друг против друга между двумя  параллельными  плоскостями.
Готовясь к космическому  путешествию,  оба  убрали  с  кожи  искусственные
красители. Косичка Луиса была теперь прямой и черной,  а  затылок,  обычно
выбритый, покрывала седая короткая щетина; желто-коричневая кожа и  карие,
уже не раскосые, глаза совершенно изменили его внешность.
     Тила тоже изменилась. Волосы, черные и мягкие, она завязала  хвостом.
Ее кожа приобрела бледный северный оттенок, а на овальном лице обращали на
себя внимание большие карие глаза и маленькие,  серьезные  губы,  нос  был
почти незаметен. В  поле,  излучаемом  двумя  плоскостями  "кровати",  она
плавала так же легко и спокойно, как масло на воде.
     - Ведь ты никогда не была даже на Луне.
     Она кивнула.
     - А я вовсе не самый лучший любовник в мире. Ты сама это сказала.
     Еще один кивок. Тила Браун не признавала недомолвок. За эти два дня и
две ночи она ни разу не солгала, не сказала полуправды, не попыталась уйти
от ответа на какой-нибудь  вопрос.  Она  рассказала  Луису  о  своих  двух
любовниках: один из них перестал интересоваться ею через полгода, а второй
был ее кузеном, он получил шанс эмигрировать на Маунт Лукиткет.
     Луис  был  гораздо  сдержаннее  в  высказываниях,  и  она,  казалось,
принимала эту сдержанность, хотя сама была совершенно открыта. И  задавала
дьявольские вопросы.
     - Так почему именно я? - допытывался Луис.
     - Понятия не имею, - призналась она. - Может, из-за твоих чар? Ты  же
герой.
     В этот момент он был единственным живым человеком из тех, что впервые
столкнулись с чужой цивилизацией. Неужели этот эпизод  с  триноками  будет
преследовать его до самого конца?
     Он попытался еще раз.
     - Знаешь,так получилось, что я знаю лучшего любовника на  Земле.  Это
его хобби. Он мой друг, и пишет об этом книги. У него  докторская  степень
по физиологии и психологии.
     - Перестань, - Тила зажала уши руками. - Перестань.
     - Я просто не хочу, чтобы ты погибла. Ты слишком молода.
     На ее лице появилось удивление, и он понял, что снова употребил слова
интерволда в  контексте,  который  лишал  их  всякого  смысла.  "Бешенство
сердца"? "Погибла"? Луис вздохнул.
     - Спальня, соединить поля, - сказал он.
     Два независимых поля, удерживающих Луиса  и  Тилу  между  излучающими
плоскостями, слились в одно. Мгновение казалось, что они куда-то падают, а
потом они оказались рядом.
     - Я действительно хотела спать, Луис... Но это ничего...
     - Подумай еще вот о чем, прежде чем отправиться  в  страну  мечты.  В
кабине будет довольно тесно.
     - Ты хочешь сказать, что мы не сможем любить друг друга? Черт возьми,
Луис, меня не волнует, будут на нас смотреть или нет. Ведь это чужаки.
     - А меня волнует.
     Снова этот удивленный взгляд.
     - А если бы они были людьми? Ты тоже переживал бы?
     - Да. Разве что мы были бы очень  хорошо  с  ними  знакомы.  Я  очень
старомоден?
     - Немного.
     - Помнишь того приятеля, о котором я говорил? Лучшего любовника?  Так
вот, у него была, гмм... знакомая, она научила меня тому,  чему  научилась
от него. Но для этого нужно тяготение, - добавил он. - Спальня,  выключить
поле!
     - Ты пробуешь сменить тему.
     - Действительно. Сдаюсь.
     - Подумай еще об одном. Твой знакомый кукольник мог бы пожелать  себе
представителей четырех, а не трех видов. Вместо меня ты с тем  же  успехом
мог бы заниматься любовью с самкой тринока.
     - Ужасная перспектива. Но вернемся к делу: целое состоит из трех фаз.
Начнем с позы "на всаднике"...
     - А что это за поза "на всаднике"?
     - Сейчас покажу...
     Утром Луис  был  счастлив,  что  они  летят  вместе.  Когда  сомнения
вернулись, было уже  слишком  поздно.  Впрочем,  уже  давно  было  слишком
поздно.


     Внешние торговали информацией. Они хорошо за  нее  платили  и  дорого
продавали. Купленное один раз они продавали многократно, поскольку область
их  деятельности  охватывала  целую  ветвь  Галактики.  Во   всех   банках
заселенного людьми космоса Внешние имели неограниченный кредит.
     Скорее  всего,  их  раса  возникла  на  небольшом  холодном  спутнике
какого-нибудь газового гиганта, таком, как, например, Нереида - крупнейший
спутник Нептуна. Сейчас они обживали межзвездное пространство  в  огромных
кораблях с движителями от фотонных парусов до таких, чье существование,  а
тем  более  -  действие,  было  абсолютно  невозможно   с   точки   зрения
человеческой  науки.  Если  какую-нибудь  планетарную   систему   населяли
потенциальные клиенты,  если  в  ней  находилась  подходящая  планета  или
спутник, Внешние основывали там  огромный  торгово-развлекательный  центр.
Пятьсот лет назад они получили Нереиду.
     - Пожалуй, именно здесь у них что-то вроде центральной базы, - сказал
Луис, одной рукой указывая вниз, а другой  -  держась  за  рулевые  рычаги
транспортника.
     Нереида была потрескавшейся ледяной равниной, освещенной  лишь  ярким
светом звезд Солнце выглядело отсюда как большая  жирная  точка  и  давало
примерно столько же света, как Луна  в  полнолуние.  Именно  оно  освещало
раскинувшийся  внизу  невысокий  лабиринт.  Тут  и  там  стояли  купола  и
орбитальные корабли с открытыми пассажирскими кабинами,  но  больше  всего
места занимал именно лабиринт.
     - Интересно, зачем им это? - спросил Говорящий. - Для обороны?
     - Это что-то вроде пляжа, - объяснил Луис. - Внешние живут  благодаря
термоэлектрической энергии. Они лежат головой на солнце, а хвостом в тени,
и разница температур  порождает  ток.  Благодаря  этим  стенам  они  имеют
множество мест, в которых свет четко граничит с тенью.
     За время десятичасового полета Несс  почти  успокоился.  Он  осмотрел
системы безопасности, заглядывая то туда, то сюда, засовывая то  одну,  то
другую голову в различные  углы.  Его  скафандр  с  утолщением  на  горбе,
прикрывающем мозг, производил впечатление  легкого  и  удобного.  Системы,
регенерирующие воздух и продукты, были неправдоподобно малы.
     Он немного удивил всех перед стартом.  В  кабине  раздалась  странная
музыка,  тоскливая,  как  завывания  компьютера,  страдающего  сексуальной
манией. Это был Несс. Две глотки делали его ходячим оркестром.
     Кукольник настоял, чтобы  за  управление  сел  Луис:  его  доверие  к
землянину  было  так  велико,  что  он  даже  не  застегнул  ремней.  Луис
подозревал,  что   на   корабле   кукольников   должны   стоять   какие-то
исключительные системы безопасности.
     Говорящий  явился  на  борт  с  небольшим   багажом,   который,   как
выяснилось,  состоял  из  микроволновой  плиты  для  разогревания  мяса  и
огромного куска самого мяса, явно неземного происхождения  и,  разумеется,
сырого. Неизвестно почему Луис ожидал, что скафандр кзина будет напоминать
средневековые доспехи, но все оказалось совсем  иначе.  Это  был,  скорее,
составной баллон, совершенно прозрачный, с огромным рюкзаком и похожим  на
мыльный пузырь шлемом, переключатели передвигались языком. Хотя при  кзине
не было никакого оружия, рюкзак походил  на  военное  снаряжение,  и  Несс
потребовал положить его в багажное отделение.
     Большую часть пути кзин просто проспал. Теперь все стояли  за  спиной
Луиса, глядя на пейзаж, расстилавшийся под ними.
     - Я сяду у корабля Внешних, - сказал Луис.
     - Нет. Лети дальше на восток. "Счастливый Случай" спрятан там.
     - Почему? Вы боитесь, что Внешние будут за вами шпионить?
     - Нет. Им могла бы повредить температура плазменных двигателей.
     - А почему "Счастливый Случай"?
     - Так назвал его Беовульф Шэфер, единственный, кто летал  на  нем.  Я
имею в виду путешествие к центру Галактики. Разве "Счастливый  Случай"  не
имеет ничего общего с азартом?
     - Имеет. Наверное, этот Шэфер не ожидал, что ему  удастся  вернуться.
Пожалуй, будет лучше, если я скажу тебе сразу: я  никогда  не  пилотировал
корабли с плазменными двигателями. У моего  были  обычные,  как  у  этого,
например.
     - Тебе придется научиться, - сказал Несс.
     - Минутку, - вставил Говорящий Я уже летал на корабле  с  плазменными
двигателями. Значит, я и поведу "Счастливый Случай".
     - Это невозможно. Кресло пилота, все указатели и  приборы  управления
приспособлены для человека.
     Из горла кзина вырвалось зловещее рычание.
     - Здесь, Луис, прямо перед нами.
     "Счастливый Случай" оказался прозрачным пузырем около трехсот  метров
в диаметре. Описывая круги вокруг гиганта, Луис не  мог  найти  свободного
места. Все было занято зелено-коричневой машинерией гиперпространственного
двигателя: Сам корпус  был  стандартным  "Дженерал  Продактс"  N_4,  таким
большим, что обычно его использовали только для транспорта новых  колоний.
"Счастливый Случай" совсем не походил на космический корабль.  Скорее,  на
огромный примитивный  спутник,  созданный  расой  с  такими  ограниченными
технологией и минеральными ресурсами, что приходилось  экономить  даже  на
объеме.
     - А где будем сидеть мы? - заинтересовался Луис. - Верхом?
     - Кабина расположена внизу. Садись возле корпуса.
     Луис осторожно посадил корабль на темный лед, после чего  подвел  его
под огромный шар.
     Система жизнеобеспечения сверкала разноцветными огоньками.  В  кабине
экипажа были два  маленьких  помещения:  в  нижнем  с  трудом  размещались
противоперегрузочное кресло, детектор массы и пульт управления, похожий на
подкову.  Верхнее  было  такое  же  тесное.  Кзин  шевельнулся   в   своем
скафандре-пузыре.
     - Интересно, - сказал он. -  Полагаю,  Луис  будет  путешествовать  в
нижней кабине, а мы - в верхней?
     -  Да.  Нам  удалось  втиснуть  туда  три  койки.   Каждая   снабжена
статическим полем. Теснота не имеет значения, мы будем  путешествовать  со
включенным полем.
     Кзин только фыркнул в ответ. Луис подождал, пока корабль  продвинется
еще на несколько дюймов, и выключил маневровые двигатели.
     - У меня к тебе дело, - сказал он Нессу. - Мы с Тилой вдвоем получаем
столько же, сколько один Говорящий с Животными.
     - Ты хочешь дополнительной оплаты? Я обдумаю твое предложение.
     - Я хочу того, - ответил Луис, - что вам уже никогда не  понадобится.
- Это был подходящий момент. Он не надеялся, но попробовать  стоило.  -  Я
хочу знать координаты планеты кукольников.
     Головы Несса закачались на змеиных шеях,  после  чего  повернулись  и
уставились друг на друга.
     - Зачем тебе это? - спросил кукольник после долгой паузы.
     - Когда-то положение планеты кукольников было самым  ценным  секретом
во всем известном космосе. Вы сами отдали бы состояние, чтобы заткнуть рот
тому, кто бы его узнал. Именно в этом заключалась его  ценность.  Искатели
счастья проверяли одну за другой все звезды типа G и К. Даже теперь за эту
информацию заплатили бы немалую сумму.
     - А если наша планета находится вне известного космоса?
     - Гмм... - буркнул Луис. - Именно такую теорию выдвинул  мой  учитель
истории. Несмотря ни на что, даже сама такая  информация  стоила  бы  кучу
денег.
     - Прежде, чем мы отправимся в путешествие, - медленно сказал Несс,  -
ты узнаешь координаты планеты кукольников. Думаю, эта информация будет для
тебя скорее удивительной, чем полезной.
     Головы кукольника еще раз переглянулись.
     - Обрати внимание на четыре конические...
     - Да-да. - Луис  еще  раньше  заметил  четыре  конических  отверстия,
видневшихся недалеко от кабины. - Это дюзы двигателей?
     - Верно. Ты убедишься, что корабль ведет себя так, как будто  снабжен
классическим  двигателем,  с  той  лишь   разницей,   что   на   нем   нет
искусственного тяготения. Просто  не  хватило  места  для  машин.  Что  же
касается самого  гиперпространственного  двигателя  Квантум  II,  то  хочу
обратить твое внимание на...
     - У меня  меч,  -  сказал  вдруг  Говорящий  с  Животными.  -  Сидите
спокойно.
     Луис не сразу понял, о чем речь. Он повернулся,  стараясь  не  делать
резких движений.
     Кзин стоял у противоположной стены, держа в ладони  с  высунутыми  на
всю длину когтями что-то  похожее  на  слишком  большую  рукоять  рулевого
рычага. В трех метрах от рукояти, точно на  уровне  глаз  кзина,  висел  в
воздухе маленький, светящийся красным, шарик. Провод,  соединявший  его  с
рукоятью, был слишком тонок, чтобы его можно было  заметить,  но  Луис  не
сомневался, что он там  есть.  Поддерживаемый  полем  Славера,  он  мог  с
легкостью разрезать почти любой металл, в том числе  и  тот,  из  которого
была сделана спинка кресла Луиса. Кзин стоял так, что вся  кабина  была  у
него на виду.
     На полу лежал тот самый кусок мяса, только теперь он был разорван,  а
внутри виднелось специальное углубление.
     - Я бы, конечно, предпочел более гуманное оружие, - сказал Говорящий,
- но другого у меня с собой нет. Луис, убери руки с приборов и  положи  на
подлокотники.
     Луис повиновался. У него мелькнула  было  мысль,  не  попробовать  ли
фок