в
обществе кзина и кукольника, получив вместо информации о цели  путешествия
только голографию со светлым пятном, опоясанным голубой лентой? Это... это
же смешно!
     - Видимо, надо понимать, что ты отказываешься?
     Брови девушки поднялись.
     - Я должен получить ясный ответ. В  любой  момент  мои  агенты  могут
локализовать другого кандидата.
     - Именно, - сказала Тила Браун. - Я отказываюсь.
     - В таком случае  помни,  что,  согласно  вашим  законам,  ты  должна
хранить в  тайне  все,  что  здесь  услышала.  Ты  получишь  гонорар,  как
консультант.
     - А кому я могла бы  сказать?  -  рассмеялась  Тила.  -  Кто  бы  мне
поверил? Луис, неужели ты хочешь отправиться в это неслыханное...
     - Да. - Луис уже думал о других делах, а среди прочего - о  том,  как
поделикатнее  выставить  ее  из  кабинета.  -  Но  еще  не  сейчас.  Прием
продолжается. Кстати, ты не могла бы кое-что сделать для  меня?  Переключи
воспроизведение с четвертой  ленты  на  пятую.  И  скажи  тем,  кто  будет
спрашивать, что я через минуту приду.
     Когда дверь за ней закрылась, Луис сказал:
     - У меня к тебе просьба, Несс. Для твоего собственного блага. Позволь
мне оценивать, годится ли выбранный человек, чтобы лететь в Неизвестное.
     - Ты знаешь, какие качества меня интересуют, - ответил Несс. - Знаешь
и то, что нам не из кого выбирать.
     - Ты сам говорил, что вы нашли несколько тысяч...
     - Многие не годятся, а других мы не  можем  локализовать.  Может,  ты
все-таки скажешь, почему, по-твоему, Тила не годится для наших целей?
     - Она слишком молода.
     - Любой другой кандидат будет ее ровесником.
     - Наследники счастья! Ну, хорошо, не будем об этом  дискутировать.  Я
знаю людей, у которых найдутся и гораздо более серьезные бзики.  Некоторые
из них еще здесь... Кроме того, ты сам видел, что она не ксенофил.
     - Но и не ксенофоб. Она не боится никого из нас.
     - У нее нет искры. Нет... нет...
     - В ней нет беспокойства, - подсказал Несс. - Она счастлива там,  где
находится. Это, действительно, минус. Она ничего не хочет. Хотя, откуда мы
можем знать? Мы же не спросили ее.
     - Ладно, ищи дальше, - буркнул Луис и открыл дверь кабинета.
     - Луис! Говорящий! - почти пропел кукольник. - Пришел сигнал! Один из
моих агентов нашел очередного кандидата!


     Луис медленно просыпался. Он помнил, что вошел в  спальню,  надел  на
голову ленту и запрограммировал сон на  час.  Вероятно,  это  и  было  час
назад. Устройство выключилось, а его разбудило давление ленты... Однако на
голове ее не было.
     Луис резко сел.
     - Я сняла ее, - сказала Тила Браун. - Тебе нужен был сон покрепче.
     - О, боже, сколько времени?
     - Пять минут шестого.
     - Хороший же из меня хозяин. Как там прием?
     - Сократился до двадцати человек. Не беспокойся, я  сказала  им,  что
делаю. Все решили, что это хорошая мысль.
     - Ну, ладно. - Луис скатился с  кровати.  -  Спасибо.  Может,  почтим
своим присутствием самых выносливых?
     - Сначала я хотела бы с тобой поговорить.
     Он снова сел. Сонливость медленно проходила.
     - О чем? - спросил он.
     - Ты действительно летишь в это безумное путешествие?
     - Действительно.
     - Я не понимаю, почему.
     - Я в десять раз старше тебя. Мне не нужно зарабатывать на жизнь и не
хватает терпения, чтобы  стать  ученным.  Когда-то  я  немного  писал,  но
оказалось, что это тяжкий труд, я не ожидал такого. Что мне еще  остается?
Вот я и развлекаюсь.
     Она покачала головой, и по стенам заплясали огненные тени.
     - Это вовсе не похоже на забаву.
     Луис пожал плечами.
     - Мой главный враг - скука. Она убила многих моих друзей, но я ей  не
дамся. Когда мне скучно, я рискую.
     - А не лучше ли сначала узнать, в чем заключается этот риск?
     - Я получу много денег.
     - Они тебе не нужны.
     - Зато человечеству нужно то, что предлагают кукольники. Ты  же  сама
слышала о корабле с гиперпространственным двигателем. В известном  космосе
это единственный корабль, который может преодолеть световой  год  быстрее,
чем за три дня. Ровно в четыреста раз быстрее!
     - А зачем летать так быстро?
     Луису не хотелось начинать лекцию о взрыве в ядре Галактики.
     - Вернемся на прием.
     - Нет! Подожди.
     - Хорошо.
     У нее были  длинные  ладони  с  тонкими  пальцами,  которые  сверкали
отраженным светом, когда она нервно расчесывала свои пылающие волосы.
     - Ненис, не знаю; как это сказать. Луис, сейчас в  твоей  жизни  есть
кто-то, кого ты любишь?
     Он не ждал такого вопроса.
     - Пожалуй; нет.
     - Я действительно похожа на Паулу Черенков?
     В полумраке спальни она выглядела,  скорее,  как  пылающая  жирафа  с
картины  Дали.  Ее  волосы  светились  собственным  светом,  словно  яркие
оранжевые языки пламени. В этом свете все остальное тело Тилы  Браун  было
только тенью, обозначенной кое-где случайным  отблеском.  Все  недостающие
детали были в памяти Луиса: длинные, стройные ноги, округлые груди, нежная
красота небольшого лица. Впервые он увидел ее четыре дня назад, она висела
на плече Тедрона Догени, который  прилетел  на  Землю  лишь  затем,  чтобы
поздравить Луиса.
     - Я думал, что это она, - сказал он. -  Она  живет  теперь  на  Нашем
Деле, где я и познакомился с Догени. Когда я вас увидел, то  подумал,  что
Тед и Паула прилетели одним кораблем. Только подойдя  поближе,  я  заметил
разницу. У тебя ноги лучше, но у Паулы красивее походка. Ее  лицо  было...
пожалуй, холоднее. А может, мне только кажется.
     За дверью каскадом  звуков  взорвалась  компьютерная  музыка,  дикая,
чистая и какая-то неполная без огней, составляющих  с  ней  единое  целое,
Тила беспокойно шевельнулась.
     - О чем ты думаешь? - спросил Луис.  -  Помни,  что  кукольник  может
выбирать среди тысяч кандидатов. Он может найти четвертого члена экипажа в
любой день, в любую минуту. Ну что, идем?
     - Идем.
     - Останешься со мной, пока мы не отправимся?
     Тила кивнула своей огненной головой.


     Кукольник появился два дня спустя.
     Луис и Тила сидели на газоне, занятые смертельно  серьезной  игрой  в
магические шахматы. Луис только что сбил ее коня и начинал уже  жалеть  об
этом.  Тила  играла  по  наитию,  и  ее  очередной  ход  невозможно   было
предсказать. К тому же она сражалась не на жизнь а на смерть.
     Она думала над ходом, когда к ним подъехал  робот,  обратив  на  себя
внимание громким писком. Луис взглянул на его экран и увидел на  нем  двух
одноглазых питонов.
     - Давайте его сюда, - лениво сказал он.
     Тила грациозно встала.
     - Вы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.
     - Возможно. Что ты будешь делать?
     - Я давно не читала. - Она погрозила ему пальцем. - Не трогай доску!
     В дверях они разминулись с кукольником: она махнула ему рукой,  а  он
прыгнул футов на шесть в сторону.
     - Прошу прощения, - сказал он своим чувственным голосом.  -  Ты  меня
напугала.
     Тила удивленно подняла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.
     Кукольник присел возле Луиса, подогнув под себя все  три  ноги.  Один
его глаз смотрел на Луиса,  тогда  как  другая  голова  нервно  двигалась,
оглядываясь по сторонам.
     - Эта женщина может за нами следить?
     - Разумеется, - удивленно ответил  Луис.  -  Ты  же  знаешь,  что  на
открытом пространстве нет защиты от следящих лучей.
     - Каждый может шпионить за нами. Луис, пойдем в твой кабинет.
     - Ненис! - Луису было очень хорошо там, где он сейчас был.  -  Ты  не
мог бы прекратить  махать  головой?  Ведешь  себя,  как  будто  смертельно
напуган.
     - Я боюсь, хотя и знаю, что моя смерть не много бы  значила.  Сколько
метеоритов падает в год на Землю?
     - Понятия не имею.
     - Мы находимся опасно близко от пояса  астероидов.  Впрочем,  это  не
имеет значения, поскольку мы не смогли найти  четвертого  участника  нашей
экспедиции.
     - Это плохо, - сказал Луис. Поведение кукольника весьма удивило  его.
Если бы Несс был человеком... Но он был  кукольником.  -  Надеюсь,  ты  не
сдаешься?
     - Нет, хотя нас и преследуют неудачи. Последние дни мм  ищем  некоего
Нормана Хейвуда КДЖММСВТАД, великолепного кандидата.
     - ?..
     - Он абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года,
его предки шесть поколений подряд рождались благодаря выигрышам в Лотерею.
Самое главное, что он  любит  путешествовать.  В  нем  есть  беспокойство,
которое нам нужно.
     Разумеется, мы пытались с ним связаться. Три дня мои  агенты  шли  за
ним по пятам, всегда будучи на  один  трансфер  сзади,  тогда  как  Норман
Хейвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на  Цейлоне,  делал
покупки в Нью-Йорке, навещал друзей в Скалистых Горах  и  Гималаях.  Вчера
вечером мой агент настиг его в момент, когда он садился в корабль, летящий
на Джинкс. Корабль улетел прежде, чем агент переборол  естественный  страх
перед творениями вашей техники.
     - Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не получается.  А  вы
не могли отправить ему сообщение на сверхпространственных волнах?
     - Луис, эта экспедиция должна остаться в тайне.
     - Ах, да...
     Сидящая  на  змеиной  шее  голова  непрерывно  вращалась  в   поисках
опасностей.
     - В конце  концов  нам  должно  повезти,  -  сказал  Несс.  -  Тысячи
потенциальных кандидатов не могут  бесконечно  прятаться  от  нас,  верно,
Луис? Ведь они даже не знают, что мы их ищем!
     - Ну, разумеется, ты кого-нибудь найдешь. Просто должен.
     - Чего бы я только ни отдал, чтобы так и  было!  Луис,  как  мне  это
сделать?  Как  мне  лететь  в  неизвестность  с   тремя   чужаками   и   в
экспериментальном корабле,  предназначенном  поначалу  только  для  одного
пилота? Ведь это же безумие!
     - Несс, что тебя мучает? Ведь эта экспедиция - твоя идея.
     - Вовсе нет. Я получил приказ  от  Тех-Которые-Правят,  удаленных  от
меня на двести световых лет.
     - Что-то тебя испугало, и я должен знать - что. О чем  ты  узнал?  Ты
знаешь, куда и зачем мы летим. Что изменилось? Ведь  еще  недавно  ты  был
достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. Эй, спокойно,
спокойно!
     Кукольник спрятал обе головы между передними  ногами  и  свернулся  в
клубок.
     - Ну, ладно, вылезай. - Луис погладил кукольника по  обоим  затылкам.
Несс задрожал. Его кожа была мягкой,  как  бархат,  и  очень  приятной  на
ощупь.
     - Вылезай, говорю. Ничего с тобой не случится. Я еще могу  обеспечить
безопасность своим гостям.
     - Это было безумие! Безумие! - заплакал кукольник,  откуда-то  из-под
своего живота. - Неужели я действительно оскорбил четырех кзинов?
     - Ну, выходи, выходи. Ничего тебе не грозит! Вот видишь?
     Плоская голова выскользнула  из  укрытия  и  тревожно  посмотрела  по
сторонам.
     Бояться нечего.
     - Четырех кзинов? А не трех?
     - Действительно, я ошибся. Их было только три.
     - Прости меня, - появилась и вторая голова. - Период паники прошел. Я
в депрессивной фазе цикла.
     - Ты можешь  с  этим  как-то  справляться?  -  Луис  представил  себе
невеселые последствия, если в критический момент окажется,  что  кукольник
находится не в той фазе.
     - Я могу ждать, пока  это  не  пройдет.  Могу  спрятаться,  если  это
возможно. Могу постараться, чтобы это не влияло на мою оценку ситуации.
     - Бедный Несс. Ты уверен, что не узнал ничего нового?
     - А разве того, что я  знаю,  не  достаточно,  чтобы  испугать  любое
разумное существо? - Кукольник неуверенно поднялся на ноги. - Откуда здесь
взялась Тила Браун? Я думал, ее уже давно нет здесь.
     - Она останется со мной, пока ты комплектуешь экипаж.
     - Зачем?
     Луис и сам задумывался над этим.
     Это имело мало общего с Паулой  Черенков.  С  тех  пор  Луис  слишком
изменился. Кроме того, он  не  имел  обыкновения  подбирать  себе  женщин,
похожих друг на друга.
     Это правда, что спальни  были  предназначены  для  двоих,  а  не  для
одного... но ведь на приеме  были  и  другие  девушки.  Правда,  не  такие
красивые, как Тила. Неужели старый мудрый Луис попался на одну красоту?
     В этих неглубоких серебряных глазах было что-то большее,  чем  просто
красота. Что-то гораздо более сложное.
     - Чтобы не совершить акта чужеложества, - сказал Луис Ву. Он  помнил,
что говорит с чужаком, который не в  состоянии  понять  подобные  сложные,
исключительно  человеческие  проблемы.  Только  теперь  он  заметил,   что
кукольник еще дрожит всем телом. - Пойдем в кабинет, - добавил  он.  -  Он
под землей, и можно не бояться метеоритов.


     Когда кукольник ушел, Луис отправился искать  Тилу.  Он  нашел  ее  в
библиотеке,  она  сидела  перед  читником  и  меняла  страницы  в   темпе,
головокружительном даже для владеющих искусством быстрого чтения.
     - Привет, - сказала она. - Как чувствует себя наш двухголовый друг?
     - Испуган до потери сознания.  А  я  страшно  устал.  Нелегко  давать
психиатрические советы кукольнику Пирсона.
     Тила явно повеселела.
     - Расскажи мне о сексуальной жизни кукольников! - попросила она.
     - Я знаю только, что у Несса  нет  разрешения  на  потомство,  и  это
здорово мучает его. Можно подумать, что  отсутствие  такого  разрешения  -
единственная помеха. Ничего больше мне не удалось у него узнать. Мне очень
жаль.
     - В таком случае, о чем вы разговаривали?
     Луис махнул рукой.
     - Триста лет страха - столько времени Несс находится  в  нашей  части
Космоса. Он почти не помнит  планету  кукольников.  Мне  кажется,  за  эти
триста лет он ни на секунду не переставал бояться.
     Луис тяжело опустился в массирующее кресло. Попытки понять совершенно
чужие проблемы утомили его и исчерпали все резервы воображения.
     - А что делала ты? Что ты читаешь?
     - О взрыве  ядра  Галактики,  -  ответила  Тила,  указывая  на  экран
читника.
     На нем виднелись звезды, мириады  звезд,  сгруппированных  в  облака,
полосы и туманности. Их было так много, что нигде не  было  видно  черноты
космоса.
     Именно так выглядело ядро Галактики диаметром в пять  тысяч  световых
лет, шаровое скопление звезд на самой оси галактического водоворота.  Туда
добралось  только  одно  живое  существо  двести  лет   назад   на   борту
экспериментального корабля кукольников. Звезды  были  красные,  голубые  и
зеленые, самые крупные и яркие -  красные.  В  самом  центре  снимка  было
ослепительно белое пятно: на нем  можно  было  различить  области  тени  и
блеска, но даже эти тени светили во много раз ярче,  чем  самые  яркие  из
окружающих их звезд.
     - Именно для этого вам нужен корабль кукольников, правда?
     - Да.
     - Как это случилось?
     - Звезды находятся слишком близко друг к другу, - ответил Луис.  -  В
среднем в половине светового года. Чем ближе к центру, тем плотнее. В ядре
они уже так близко, что греют друг друга, а разогретые  -  ярче  светят  и
быстрее стареют. Десять тысяч лет назад все звезды ядра оказались на грани
превращения в  Новые,  и  одна  из  них  взорвалась.  Выделилось  огромное
количество тепла и излучения,  окружающие  звезды  все  это  поглотили,  и
некоторые из них взорвались. Скажем,  три.  Выделившееся  тепло  разогрело
следующие,  и  началась  цепная  реакция,  которую  уже  ничто  не   могло
остановить. Это белое пятно -  Сверхновая.  Если  хочешь,  немного  дальше
можно найти описывающую все это математику.
     - Нет, спасибо. - Как он и ожидал, она отказалась.
     - Теперь уже, наверное, все кончилось?
     - Да. Свет, запечатленный на снимке, очень стар, хотя не не  добрался
до этой части галактики. Цепная  реакция  должна  была  закончиться  около
десяти тысяч лет назад.
     - Так в чем же дело?
     - В излучении. Быстрые частицы, любые, какие хочешь.
     Расслабляющий массаж постепенно начинал действовать.  Луис  втиснулся
поглубже в бесформенную глыбу кресла: - Известный Космос -  это  маленький
шарик, полный звезд, удаленный от оси Галактики  на  тридцать  три  тысячи
световых лет. Реакция началась более десяти тысяч лет назад, а это значит,
что волна дойдет до нас примерно через двадцать тысяч лет. Верно?
     - Да.
     - А волна эта не что иное, как всевозможные виды излучения.
     - Ох...
     - Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую  планету,
о которой ты когда-нибудь слышала, а может, и еще больше.
     - Двадцать тысяч лет - это прорва времени.  Если  бы  мы  начали  уже
сейчас, то наверняка справились бы, даже с теми кораблями, которые имеем.
     - Ты не хочешь думать. При скорости в один световой год  за  три  дня
первые наши корабли добрались бы до Магеллановых Облаков  не  раньше,  чем
через шестьсот лет.
     - Они могли бы останавливаться,  чтобы  пополнить  запасы  воздуха  и
провизии...
     - Не  знаю,  удалось  бы  кого-нибудь  на  это  подбить  или  нет,  -
рассмеялся Луис. - Знаешь, как это будет выглядеть? Паника начнется, когда
люди собственными глазами увидят первые признаки взрыва.  И  тогда  у  них
останется не более ста лет.
     Кукольники  хорошо  придумали.  Они  отправили  разведчика   у   ядру
Галактики, устроив вокруг этого большой шум - им требовались  средства  на
дальнейшие исследования. Разведчик прислал снимки, вроде того, который  ты
видела. Прежде, чем он успел вернуться, кукольники уже смылись.  Мы  будем
ждать и  ждать,  а  когда  наконец  решим  действовать  -  окажемся  перед
трудной-проблемой: транспортировать через всю Галактику  много  триллионов
существ. Нам понадобятся самые большие  и  самые  быстрые  корабли,  какие
только существуют, причем в огромном  количестве.  Уже  сейчас  нам  нужен
новый привод, чтобы помаленьку совершенствовать его. Кроме того...
     - Ладно, я лечу с вами.
     - Что? - Луиса словно по голове стукнули.
     - Я лечу с вами, - повторила Тила Браун.
     - Ты с ума сошла.
     - Но ведь ты летишь, правда?
     Луис стиснул зубы, чтобы сдержать гнев. Он заговорил  снова,  гораздо
спокойнее, чем сам мог ожидать.
     - Действительно, лечу. Но у меня есть причины, которых  нет  у  тебя.
Кроме того, я лучше знаю, как выжить, ибо занимаюсь этим дольше тебя.
     - А мне везет.
     Луис презрительно фыркнул.
     - У меня тоже есть причины. Может и  не  такие,  как  твои,  но  тоже
достаточно важные! - Она повысила голос, в нем отчетливо послышались нотки
гнева.
     - Да, конечно, я их уже вижу!
     Тила постучала пальцем по белому пятну на экране.
     - А это? Может, плохая причина?
     - Мы получим корабль кукольников независимо от того, полетишь ты  или
нет. Ты слышала, что говорил Несс. У него есть тысячи таких, как ты.
     - Но я одна из них!
     - Да, действительно. И что с того?
     - Почему ты так заботишься обо мне? Я  же  не  просила  тебя  опекать
меня, правда?
     - Извини. Я не имею права ничего  запрещать  тебе.  Ты  уже  взрослый
человек.
     - Спасибо, что  ты  это  заметил.  Я  хочу  присоединиться  к  вашему
экипажу, - официальным тоном заявила Тила.
     Она действительно была  уже  взрослой.  Ее  ни  к  чему  нельзя  было
принудить: такая попытка не только обличала бы  плохое  воспитание,  но  и
ничего бы не дала. Но можно ведь попробовать и уговорить...
     - Ты вот над чем подумай, - сказал Луис Ву. - Несс делает все,  чтобы
сохранить экспедицию в тайне. Зачем? Что ему скрывать?
     - Это уже его дело, правда? Может, там, куда мы  летим,  есть  что-то
ценное? Что-то, что можно захватить?
     - А если и так, то что с  того?  Ведь  это  за  двести  световых  лет
отсюда. Только мы можем туда добраться.
     - В таком случае, речь может идти о самом корабле.
     Что ни говори, а глупой Тилу нельзя было назвать. Не  исключено,  что
она была права.
     - Возьми наш экипаж, - не сдавался Луис. - Двое  людей,  кукольник  и
кзин. Ни одного профессионального ученого или астро