к  два  зонтика.  Сохранившийся
оранжевый мех на глазах ассоциировался с маской грабителя, а ниже спины  -
с носимой для удобства большой волосатой подушкой.
     То, что насмехаться над кзином было так же опасно, как и  расхаживать
по канату, делало ситуацию еще более забавной. Луис,  согнувшись  пополам,
держался за живот и беззвучно хохотал, не в силах вздохнуть. Он  на  ощупь
пятился назад, надеясь наткнуться на стул.
     Нечеловечески  большая  ладонь  сжала  его  плечо  и  подняла  вверх.
Слезящиеся от смеха глаза Луиса впервые в жизни оказались на одном  уровне
с глазами кзина.
     - Луис, ты должен объяснить свое поведение, - услышал он.
     Сверхъестественным усилием воли ему удалось на мгновение взять себя в
руки.
     - Г... г... гро... грозный бог вой... войны... -  выдавил  он,  после
чего снова залился смехом. Тила издавала слабые, писклявые звуки.
     Кзин поставил его на пол и спокойно ждал, пока оба человека придут  в
себя.
     - В тебе сейчас слишком мало  величия,  чтобы  играть  роль  бога,  -
объяснил Луис спустя несколько минут. - Без меха ничего не выйдет.
     - Может, они зауважают меня, если я разорву нескольких на куски?
     - Тогда они будут поклоняться тебе издалека и из укрытий, а  это  нам
ничего не даст. Нет, нужно подождать, пока у тебя вырастет  новый  мех.  И
даже тогда нам пригодился бы тасп Несса.
     - Кукольник недосягаем.
     - Но...
     - Я сказал, что он недосягаем. Каким образом мы установим  контакт  с
туземцами?
     - Тебе придется остаться здесь. За это время осмотри еще раз  комнату
карт. Тила и я... - Луис посмотрел на нее,  как  будто  увидел  впервые  в
жизни. - Тила, ведь ты еще не была в комнате карт!
     - А что это такое?
     - В таком случае, ты останешься с Говорящим. Я полечу один. Вы будете
слышать меня через коммуникаторы  и  в  случае  чего  придете  на  помощь.
Говорящий, отдай мне свой лазер.
     Кзин пробормотал что-то себе под нос, но спорить не стал. У него  еще
оставался "незначительно усовершенствованный" дезинтегратор Славера.


     На высоте тысячи футов над головами толпы, он услышал,  как  набожная
тишина уступает место удивленному ропоту.  Они  увидели  его  -  блестящую
точку, которая отделилась от одного из окон и начала падать к ним.
     Ропот не исчез, только стал  немного  тише.  Луис  все  время  хорошо
слышал его.
     А потом они начали петь.
     - Они страшно фальшивят, - предупредила его перед отправлением  Тила.
- Голосят каждый по-своему.
     Ничего особенного, если после такого предупреждения он был удивлен  -
они пели гораздо лучше, чем он ожидал.
     Их звукоряд  явно  имел  двенадцать  ступеней.  "Октавный"  диапазон,
используемый  на  большинстве  населенных  людьми  планет,  тоже  был,   в
принципе, двенадцатизвуковым, но никто  его  так  не  воспринимал.  Ничего
удивительного, что Тиле показалось, будто они фальшивят.
     А вот с  тем,  что  они  голосили,  приходилось  мириться.  Это  была
церковная музыка - медленная, величественная, с рефренами, дисгармоничная.
Но величественная.
     Площадь была огромной, а тысяча людей после трех  недель  одиночества
казалась невероятной толпой, но здесь их могло поместиться  раз  в  десять
больше. Благодаря репродукторам они пели бы одним хором, но здесь не  было
репродукторов. Одинокий мужчина размахивал руками с возвышения  посредине,
но никто не смотрел на него. Все смотрели на Луиса Ву.
     Если принять все это во внимание, музыка была просто чудесной.
     Тила не могла ее  оценить.  Музыка,  которую  она  знала,  звучала  в
записях стереовизии и проходила через целую систему микрофонов,  микшеров,
записывающих или усиливающих устройств. С нею можно было сделать все,  что
угодно - изменить голос, отсечь фальшивые  звуки,  добавить  другие.  Тила
никогда в жизни не слышала "живой" музыки.
     Совсем другое дело - Луис Ву. Он притормозил,  чтобы  дать  необычным
тонам добраться до самых удаленных уголков его  души.  Он  отлично  помнил
большие спевки на обрывах, вздымающихся над Разбитым  Городом,  в  которых
пели гораздо более  многочисленные  хоры,  и  которые  звучали  совершенно
иначе, прежде всего потому,  что  в  них  участвовал  он  сам.  Сейчас  он
впитывал в себя чужие звуки,  находя  удовольствие  в  неровном  ритме,  в
постоянных рефренах, в медленном достоинстве гимна.
     Он едва не присоединился к хору. "Не самая удачная мысль", -  буркнул
он себе под нос и пошел на посадку.
     Возвышение в центральной части площади играло когда-то  роль  цоколя.
Сверху Луис заметил два следа длиной по четыре фута - все, что осталось от
статуи, стоявшей здесь когда-то. Сейчас на  возвышении  находилось  что-то
вроде треугольного алтаря; размахивающий руками  человек  стоял  спиной  к
небрежно собранной конструкции.
     Что-то розовое блеснуло  над  бурыми  одеждами...  Видимо,  он  носил
какой-то головной убор, может, из розового шелка.
     Луис решил приземлиться на самом цоколе,  и  уже  почти  касался  его
поверхности, когда дирижер повернулся-к нему лицом. В результате Луис едва
не разбил свой скутер.
     Это розовое, мелькнувшее у него перед глазами, оказалось голым  лысым
черепом. Единственная в заросшей и кудлатой толпе лысая голова.
     Вытянув перед собой руки,  мужчина  держал  последний  звук  гимна...
держал несколько секунд... после  чего  дал  знак,  и  пение  стихло,  еще
мгновение доносясь из отдаленных частей площади. В полной  тишине  мужчина
повернулся к Луису.
     Он был ростом с Луиса, то есть слишком высок для  туземца.  Кожа  его
лица и головы была светлой, почти белой, как у альбиноса  с  Нашего  Дела.
Брился он довольно давно  и  не  слишком  острой  бритвой:  свежая  щетина
добавляла к этой бледности отчетливую серую тень. В его голосе,  когда  он
заговорил, прозвучала нота укоризны.
     - Наконец-то вы прибыли, - перевел автопилот "Лгуна".
     - Мы не знали, что вы нас ждете, - совершенно правдиво ответил  Луис.
Он не чувствовал себя готовым самостоятельно  разыграть  гамбит  бога.  За
свою долгую  жизнь  он  уже  много  раз  успел  убедиться,  что  придумать
правдоподобную историю, связать друг с другом небылицы дьявольски сложно.
     - У тебя волосы на  голове,  -  сказал  жрец.  -  Можно  подумать,  о
Инженер, что твоя кровь не совсем чиста!
     Так вот как обстоят дела! Все Инженеры должны быть  совершенно  лысы,
поэтому-то жрец и подражал им, скобля свою нежную кожу  тупой  бритвой.  А
может, Инженеры пользовались депиляторами или какими-то другими несложными
средствами, ведомые исключительно модой или чувством эстетики? Лицо  жреца
не слишком отличалось от скульптуры в банкетном зале..
     - Моя кровь тебя не касается, - сказал Луис, отметая эту тему.  -  Мы
направляемся к краю мира. Что ты можешь сказать о нашем пути?
     Лицо жреца выразило серо-белое удивление.
     - Ты требуешь от меня информации? Ты, Инженер?
     - Я не Инженер, - Луис все время держал руку на выключателе  силового
поля.
     Однако жрем удивился еще больше - если это было возможно.
     - Тогда почему у тебя почти нет волос?  Как  ты  летаешь?  Может,  ты
выкрал секреты на Небе? Чего ты хочешь от нас? Ты  прибыл,  чтобы  забрать
мою паству?
     Самым важным казался последний вопрос.
     - Мы направляемся к краю. Нам нужна только информация.
     - Вы можете найти ее на Небе.
     - Не шути так, - посоветовал Луис.
     - Но ведь ты сам прибыл с Неба! Я видел своими глазами.
     - А, замок! Мы обыскали его, но нашли немногое. Скажи-ка, у Инженеров
действительно не было волос?
     - Иногда я подозреваю, что они просто брились, как и я. Но твоя  кожа
кажется естественно безволосой.
     - Я пользуюсь депилятором, - Луис  посмотрел  по  сторонам,  на  море
волосатых лиц, полных обожания. - А что думают они?
     - Они видят, что мы  разговариваем  как  равный  с  равным  на  языке
Инженеров. Я хотел бы, чтобы так было и  дальше,  если  ты  не  против,  -
поведение жреца из почти враждебного стало, пожалуй, дружеским.
     - Благодаря этому ты укрепишь свое положение?  Да,  пожалуй,  так,  -
жрец явно боялся, что потеряет свою паству. Любой жрец, чей бог  сошел  на
землю и пытается лично говорить с народом, боялся бы так  же.  -  Они  нас
понимают?
     - Одно слово из десяти.
     Автопилот  оказался  хорошим  переводчиком.  Луис  понятия  не  имел,
говорит ли жрец на том самом языке, на котором говорили в Зигнамукликлике.
Если бы он знал это, если бы он  знал,  чем  и  насколько  отличаются  эти
языки, то  мог  хотя  бы  приближенно  определить,  когда  начался  упадок
цивилизации Кольца.
     - Почему этот замок называется Небом? - спросил он. -  Ты  что-нибудь
знаешь о нем?
     - Легенды говорят о Зриллире, - ответил жрец,  -  и  о  том,  как  он
правил землями, лежащими под Небом. На этом цоколе стоял когда-то памятник
ему в натуральную величину. Земля давала Небу деликатесы, которые  я  могу
перечислить, поскольку их названия сохранились до  сих  пор  в  ритуальных
текстах, но их самих ты уже не попробуешь. Нужно ли...
     - Нет, спасибо. И что дальше?
     В голосе жреца появилась  напевность.  Наверняка  он  уже  много  раз
слышал эту историю и много раз ее рассказывал.
     - Небо возникло тогда, когда Инженеры создали весь мир и  Арку  Неба.
Тот, кто правит в Небе, правит землей от  края  до  края.  Зриллир  правил
много поколений, швыряя в минуты гнева огненные стрелы. Но  однажды  пошел
слух, что он уже не может их швырять. Народ перестал его слушать, перестал
давать продукты, разбил памятник.  Когда  ангелы  Зриллира  стали  бросать
сверху камни, люди только смеялись и прятались.
     И вот пришел день,  когда  народ  решил  подняться  на  Небо.  Однако
Зриллир уничтожил движущиеся лестницы,  а  его  ангелы  покинули  Небо  на
летающих машинах.
     Потом стали жалеть, что Зриллира больше нет. Небо было вечно затянуто
тучами,  всходы  уничтожал  непрерывно  падавший  дождь.  Мы  молились   о
возвращении Зриллира...
     - Как по-твоему, сколько в этом рассказе правды?
     - Я считал, что все это неправда, пока не увидел тебя,  прибывшего  с
Неба на летающей машине. Я очень испугался, о Инженер. Быть может, Зриллир
решил вернуться и послал вперед своего внебрачного сына, чтобы тот убрал с
дороги фальшивых жрецов...
     - Я мог побрить себе голову. Это что-то изменило бы?
     - Нет. Впрочем, неважно. У тебя были какие-то вопросы?
     - Что ты можешь сказать об упадке цивилизации Кольца?
     - А разве цивилизация должна пасть?
     Луис тяжело вздохнул и отвернулся, чтобы взглянуть на алтарь.
     Он занимал центральную часть могучего цоколя и был сделан из  темного
дерева. На прямоугольной поверхности со слегка загнутыми вверх краями были
вырезаны горы, реки и большое озеро. На  эти  приподнятые  края  опиралась
золотая параболическая арка. Золото местами вытерлось, но  шарик,  висящий
на тонкой нити, был отполирован до блеска.
     - Разве цивилизация  в  опасности?  Так  много  случилось:  солнечная
проволока, твое прибытие... Это действительно солнечная проволока?  Может,
солнце тоже собирается упасть на нас?
     - Не думаю. Ты говоришь о той проволоке, что падает с утра?
     - Да. Наша религия учит,  что  солнце  привязано  к  Арке  необычайно
прочной проволокой. Эта проволока прочна - мы знаем об этом. Одна  девочка
пробовала ее поднять и лишилась пальцев.
     Луис кивнул головой.
     - Ничего на вас не упадет, - сказал он. "Даже черные  прямоугольники,
- добавил он мысленно. - Даже если перерезать все нити,  и  тогда  они  не
столкнутся с Кольцом,  а  просто  удалятся  от  солнца,  остановившись  на
орбите, соответствующей их скорости. Строители  Кольца  наверняка  сделали
так, чтобы эта орбита оказалась внутри их драгоценной конструкции."
     - А может, ты что-то знаешь о транспортной системе на краю? - спросил
он без особой надежды и тут же почувствовал - что-то  пошло  не  так.  Это
было как сигнал, знак приближающейся катастрофы - вот только что?
     - Ты не мог бы повторить? - спросил жрец.
     Луис повторил.
     - Эта вещь, которая говорит за тебя, - сказал жрец, -  в  первый  раз
сказала... что-то другое. Что-то о запрещенном...
     - Забавно, - буркнул Луис. На этот раз он тоже услышал.  Коммуникатор
заговорил на совершенно чужом языке, причем гораздо громче, чем раньше.
     - Ты пользуешься запрещенной частотой, нарушая... дальше я не  помню,
- сказал жрец. - Лучше нам закончить разговор. Ты разбудил что-то старое и
злое... - жрец замолчал, вслушиваясь в  слова,  идущие  из  коммуникатора,
который снова заговорил на местном языке.
     - ...нарушая параграф двенадцатый, касающийся...
     То, что сказал после этого жрец, никогда не было переведено.
     Коммуникатор вдруг разогрелся докрасна, и  Луис  мгновенно  отшвырнул
его в сторону. Маленький огненно-белый диск упал  на  землю,  не  причинив
никому-вреда. Только тогда Луис почувствовал боль, и глаза его наполнились
слезами.
     С трудом он заметил, что жрец величественно кивнул  ему  головой.  Он
ответил тем же жестом, потом -  поскольку  все  время  разговора  сидел  в
кресле скутера - слегка коснулся управления и взмыл к Небу.
     Оказавшись один, он сморщился в пароксизме  боли  и  произнес  слово,
которое впервые  услышал  на  Вундерланде  из  уст  человека,  только  что
уронившего кристалл Стейбена тысячелетней древности.



                            17. ГЛАЗ ЦИКЛОНА

     Скутеры  покинули  Небо.  Они   летели   чуть   ниже   серо-стального
клубящегося слоя облаков. Он спас  им  жизнь  над  полем  солнечников,  но
теперь эти облака действовали на всех угнетающе.
     Луис-установил на  пульте  постоянную  высоту.  Делал  он  это  очень
осторожно, поскольку его правая ладонь, покрытая  толстым  слоем  целебной
мази, а перед этим,  разумеется,  обезболенная,  весьма  напоминала  кусок
дерева. Некоторое время он разглядывал ее, думая, насколько хуже могло все
кончиться, если бы...
     Над пультом появилась оранжевая голова Говорящего.
     - Луис, разве мы не поднимемся над облаками?
     - Мы можем что-нибудь проглядеть. Оттуда ничего не видно.
     - Но у нас есть карты.
     - А на них обозначены поля солнечников?
     - Ты прав, - согласился кзин и выключил свой интерком.
     Пока Луис беседовал с бритым  жрецом,  Говорящий  и  Тила  не  теряли
времени в комнате карт. Они сделали  контурные  карты  трассы  их  полета,
нанеся на них города, когда-то кипевшие жизнью, которые видели на  большом
экране.
     Значит, кому-то (или чему-то)  не  понравилось,  что  они  пользуются
запрещенной частотой. Кем запрещенной? Когда? Почему? Почему об этом  было
сказано только теперь? Луис подозревал, что речь могла идти  о  какой-либо
машине  вроде  лазерного  охотника,  сбившего   "Лгуна".   Возможно,   она
действовала с перерывами.
     Коммуникатор кзина тоже разогрелся докрасна  в  его  ладони.  Пройдет
несколько  дней,  прежде  чем  он  сможет  снова  владеть  ею,  даже   при
использовании лучших лекарств из "военного" ассортимента. Сожженной  ткани
нужно время для регенерации.
     Сейчас, когда у них были карты,  они  летели  уже  не  вслепую.  Если
цивилизация могла где-то возродиться, то наиболее  вероятным  местом  были
крупные метрополии. Зная где их искать, они внимательно изучали  бы  их  с
воздуха, выискивая огни или клубы дыма.
     На пульте управления вспыхнул еще один огонек: Несс хотел поговорить.
Луис включил интерком и увидел спутанную гриву кукольника и  его  покрытый
нежной кожей хребет, поднимавшийся и опускавшийся в ровном ритме  дыхания.
На мгновение ему показалось, что кукольник еще не вышел из  кататонии  или
же снова впал в нее, но в этот момент  показалась  треугольная  одноглазая
голова.
     - Привет, Луис! - пропел Несс. - Что нового?
     - Мы нашли летающее здание, - ответил Луис, - с комнатой карт, - и он
рассказал кукольнику о замке, названном Небом, о комнате карт, об  экране,
картах и глобусах, о жреце и его рассказе, и о модели  вселенной.  Отвечая
на очередной вопрос, он подумал, что пора бы задать и свой.
     - Кстати, твой коммуникатор действует?
     - Нет, Луис. Он разогрелся до белого каления и  очень  меня  испугал.
Если бы я так сильно не боялся, наверняка бы на минуту ушел.
     - Понятно. Другие тоже не действуют. Мы с Говорящим сожгли ладони,  а
у Тилы - дыра в багажнике. Знаешь что? Нам нужно изучить местный язык.
     - Разумеется.
     - Жаль, что этот жрец не знал ничего об  упадке  древней  цивилизации
Кольца. У меня была одна идея... - и он  познакомил  кукольника  со  своей
теорией мутировавших пищеварительных бактерий.
     - Это вполне возможно, - сказал Несс.  -  Если  они  утратили  навыки
превращения элементов, им уже никогда не подняться.
     - Это почему?
     - Посмотри по сторонам, Луис. Что ты видишь?
     Луис осмотрелся. Он видел формирующийся  перед  ним  грозовой  фронт,
холмы, долины, далекий город, двойную  вершину,  блестящую  полупрозрачной
серостью конструктивного материала Кольца...
     - Сядь в любом месте и начни копать. Что ты найдешь?
     - Почву, - сказал Луис. - И что с того?
     - А глубже?
     - Тоже почву. Скалы. Конструкцию... - и в ту же секунду пейзаж  резко
переменился. Грозовые тучи, горы, города  -  один  справа,  другой  сзади,
таинственный блеск за несуществующим  горизонтом,  который  мог  оказаться
морем или очередным полем солнечников - все вдруг  стало  искусственным  и
плоским. Разница между ЭТИМ и настоящей планетой была так же  велика,  как
между резиновой маской и человеческим лицом.
     - Если бы ты  начал  копать  на  какой-нибудь  настоящей  планете,  -
продолжал  кукольник,  -  то  рано  или  поздно  наткнулся  бы   на   руду
какого-нибудь металла. Здесь, прокопав  сорок  футов  земли,  уткнешься  в
основание Кольца. И это все. Пробиться сквозь него нельзя, а по ту сторону
ты нашел бы только пустоту.
     Если цивилизация, которая построила  Кольцо,  хочет  на  нем  жить  и
развиваться, ей необходима дешевая технология превращения элементов.  Если
она ее утратит - что ей  останется?  На  Кольце  нет  никаких  минеральных
богатств. Ищи хоть миллион лет - ничего  не  найдешь.  Цивилизация  должна
пасть. И навсегда.
     - Когда ты пришел к такому выводу? - спросил Луис.
     - Достаточно давно. Это не относилось  к  тому,  что  непосредственно
влияло на нашу безопасность.
     - Значит, ты просто молчал. Ясно. - Сколько же времени Луис ломал над
этим голову! А сейчас все оказалось ясным и простым. Что за  ловушка,  что
за невероятная ловушка для мыслящих существ!
     Луис посмотрел вперед, заметив краем  глаза,  что  голова  кукольника
исчезла с  пульта  управления.  Гроза  была  все  ближе.  Звукопоглощающие
барьеры, наверняка, справятся с ней, но...
     Лучше ее обогнуть, поднявшись повыше. Луис потянул на себя  рычаг,  и
скутеры начали подниматься к непроницаемому слою  серых  облаков,  которые
висели над ними с той минуты, как  они  добрались  до  замка,  называемого
Небом.
     Луис лениво думал. Овладение местным языком  займет  у  них  какое-то
время. Изучение нового языка после каждого приземления просто  невозможно.
В данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга  важнейшей  проблемы.
Как давно обитатели Кольца живут в  дикости?  Как  давно  в  едином  языке
начали  возникать  наречия  и  диалекты?  Как  сильно  отличаются  они  от
праязыка?
     Раскинувшийся вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез - они  вошли
в облака. Щупальца  серого  липкого  тумана  гладили  невидимую  оболочку,
окружавшую скутер Луиса. Наконец, они оказались над серым покровом.
     С уходящего в бесконечность горизонта смотрел на  Луиса  Ву  огромный
небесный глаз. Если бы у Бога была голова размером с Луну, то глаз был  бы
именно такого размера.
     Осознание того, что  он  видит,  заняло  у  Луиса  несколько  секунд.
Следую