ца, была прислонена к двери рядом
с балконом, справа от него. Чтобы ее достать, нужно было довольно
рискованно перегнуться через перила. Снегирева сделала это, все время думая
об угрозах Дженнис... Для той сейчас был прекрасный повод столкнуть ее с
балкона. Вера спиной чувствовала каждое движение иностранки.
  Пальцы коснулись мокрой лестницы и потянули ее на себя, но подгнившее
дерево выскользнуло, и лестница пошатнулась, угрожая сместиться еще дальше
от балкона. Снегирева сделала новую попытку, чувствуя, что любое
неосторожное движение погубит ее. Какой шанс для мисс Копленд!
  В этот раз Вере удалось схватиться за лестницу довольно крепко. Скоро
ветхое, не внушающее доверия сооружение было приставлено к перилам балкона.
Девушки с сомнением посмотрели на него, чувствуя, что все трудности еще
впереди: казалось, опусти ногу на первую перекладину, и вся лестница
обрушится вниз.
  Первой полезла вниз Вера. Весь вид Дженнис говорил о том, что ей очень
хочется посмотреть, что произойдет со Снегиревой. Впрочем, той было
плевать, она перекинула ногу через перила. Лестница подозрительно
качнулось, и сердце девушки на секунду замерло. Свет зажженных свечей,
попадающий на балкон из спальни, исчез, как только Снегирева опустилась
вниз на три перекладины. Что ждет ее там, внизу? Только сейчас она подумала
о том, что в ночном лесу ни чуть не лучше. Успокаивало лишь отсутствие
выбора. Нога девушки коснулась мокрой травы. Где-то вверху жалобно
пропищала Дженнис:
  -  Ты уже спустилась?
  - Да, можешь тоже попробовать.., - еле слышно ответила Снегирева, так как
говорить громко в страшном, полном опасностей лесу, ей не улыбалось.
  Услышала ее мисс Копленд или нет, но лестница угрожающе скрипнула и
закачалась из стороны в сторону Дальнейшее Верку не интересовало, и она
принялась искать сброшенный вниз револьвер.
  Разрезав напополам черное небо, блеснула молния. Голубое свечение
держалось над островом несколько секунд, это помогло Снегиревой найти
оружие.
  Мисс Копленд спустилась почти благополучно: под ней обломилась лишь
последняя перекладина. Девушка отделалась легким испугом, который, по
сравнению с остальными страхами, был ничтожен.
  Стена подступающего к зданию леса осветилась, угрожая своей
таинственностью. Девушки решили обойти дом и углубиться в лес там, откуда
они вышли прошлой ночью.
  Конечно же в лесу было в десять раз страшнее, чем в спальне, и нервы не
выдержали после первых пяти шагов. Не соображая, что делает, Дженнис
побежала, высоко подкидывая ноги, словно профессиональная бегунья.
Оставаться одной Верке не хотелось, наверное поэтому она тоже побежала,
стараясь не отставать от иностранки. Они бежали в кромешную тьму, в любую
секунду рискуя разбить себе голову или распороть живот о торчащий сук.
  Полянку перед виллой преодолели менее чем за минуту. При каждой новой
вспышке молнии лес становился все ближе и ближе и, в конце концов, вырос
прямо перед напуганными лицами. Дженнис не сумела сразу остановиться и
упала в колючие кусты, изорвав свою одежду. Умоляя помочь ей, мисс Копленд
все же разжалобила злопамятную Снегиреву и та подала ей руку.

  Молния осветила напряженное, словно вылитое из гипса, лицо Ларри:
  - Мне кажется, дальнейшие поиски напрасны, джентльмены, - упавшим голосом
проговорил он, с трудом переводя дыхание.
  - Я сразу об этом говорил, - проворчала темнота голосом доктора Хоуза. -
Теперь и мы не найдем дорогу.
  - Не накаркай, корешок, - попросил Мельский, отыскивая ногу доктора.
Найти ее не удалось.
  -  Да, придется вернуться. Как думаешь, Пит?
  - Да ничего я не думаю... Не повезло деду. Не повезло, - немного
помолчав, Штопор спросил. - Как будем искать хату?
  Ларри молчал, и это говорило о том, что он и сам не прочь задать подобный
вопрос. Слышалось лишь его частое дыхание.
  - Я так чую, что нам придется возвращаться к океану, - равнодушным
голосом бросил Штопор. - Я наверное, на всю жизнь его возненавижу... И море
тоже.
  - Скорее всего так и придется сделать, поэтому предлагаю не терять время.
  - О-о-о.., - простонал доктор, - будь проклят этот остров!
  - Если хочешь, можешь остаться здесь, - предложил Мельский голосом
экскурсовода, предлагающего выбор гостиницы.
  - Отвяжись ты от него, Пит... Мистер Хоуз, мы должны идти, там, на вилле,
у вас пациент и три теряющие силы девушки. Помните об этом.
  Слова Ларри придали доктору сил, и ен на миг устыдился своей слабости, но
стоило сделать несколько шагов, как он начисто забыл о своих благородных
стремлениях и снова сник.
  Вспышка молнии осветила гряду скал, совсем рядом. Хоус остановился. Это
было то самое место, где он отыскал удобную для жилья пещерку.
  - Друзья, - воскликнул он, - постойте! Джентльмены, у меня есть
предложение!
  Ларри и Штопор остановились, не ожидая от доктора ничего дельного.
  - Послушайте, я здесь уже сегодня был. Я забыл вам сказать, что нашел
пригодное для жилья место, оно удобно во всех отношениях и оно совсем
рядом... Сейчас вспыхнет молния, и я покажу вам это место. Нужно смотреть
вон туда...
  - Э-э-э, док, оставь свои затеи, - перебил его Штопор, но Кристиан жестом
остановил его.
  -  Подожди, Пит. Что это за место, мистер Хоуз?
  -  Сейчас, сейчас. Вспыхнет - посмотрите.
  Как по заказу, вспыхнула молния и осветила место указанное Хоузом.
Мельскому оно показалось ничуть не лучше всех остальных мест на острове.
  - Зачем нам твои скалы, корешок? У нас есть шикарный домишко. Лично у
меня такого никогда не было. поэтому не лишай меня удовольствия пожить в
нем, - как Штопор усмехнулся, в темноте никто не видел.
  Доктор сник окончательно:
  - Но послушайте, пещера находится прямо над океаном... Мы сможем подавать
сигналы судам.
  Ларри задумался:
  - Я согласен с тобой, док... Мы переберемся в пещеру, если не найдем
другого выхода, но не сейчас... Меня больше волнует Лоуренс и девушки.
Возьми себя в руки, док.
  - Вот именно, меня тоже волнуют девушки, - поддакнул Мельский, вспомнив
шикарный бюст мисс Копленд.


  Вспышки молний были настолько частыми, что, казалось, не затухали совсем.
Лес немного поредел, и скоро деревья исчезли совсем, уступив место густым
кустам, облепленным вьющимися растениями. Тонкие колючие лианы плелись по
земле, затрудняя движение и девушки падали каждые четверть минуты. Вскоре
исчезли и лианы, но появился высокий хвощ, возвещающий о приближении к
болотистой местности. Кое-где возникали свободные от буйной растительности
прогалины, и Снегирева старалась идти по ним, давая отдых исцарапанным
ногам. Дженнис делала только то, что делала Вера, считая, что без нее она
пропала. По сравнению с пышногрудой и крепкой на вид Дженнис, Снегирева
выглядела совсем миниатюрной, но выносливости ей было не занимать.
  На одной из прогалин, среди редкой травы, что-то белело. Вера машинально
принялась обходить это место. Посмотрев под ноги, она остановилась как
вкопанная и задрожала, почувствовав слабость. Вперив На Снегиреву пустые
глазницы, из травы "улыбался" человеческий череп. Девушка отпрыгнула от
него, словно тенисный мяч и всем телом налетела на мисс Копленд. Та, так и
не поняв, что же все-таки произошло, принялась оглашать лес истерическим
визгом, зажмурив, при этом, глаза и сжав ладони в кулачки. От этого крика и
от страха у Веры появилась тошнотворно-теплая пустота в голове, и она
попыталась зажать Дженнис рот. Это оказалось, практически бесполезным:
иностранка вырвалась и помчалась к лесу.
  "Истеричка", - подумала Снегирева, хотя и сама была на грани истерики.
  Она бросилась догонять Дженнис, пробежав то место, где что-то белело, на
ходу поняв, что это. По всей полянке были разбросаны обеленные солнцем
кости, которые, так же, как и череп, были частями человеческого скелета.
  Встретившиеся на пути мисс Копленд густые заросли затруднили ее бег.
Верка настигла ее, вцепилась в спину ногтями, Дженнис упала и половина ее
платья осталась в руках Снегиревой.
  - Прекрати визжать, стерва! На твой крик сбежится вся нечисть на свете!
Ты этого хочешь, да?!
  Целый град оплеух посыпался на лицо мисс Копленд. Под Веркиными ударами
голова девушки поворачивалась то влево, то вправо. Процедура подействовала,
и Дженнис прекратила визжать. Моргая глазами, она беззвучно шевелила
опухшими от ударов губами и с ненавистью смотрела на склонившуюся над ней
Снегиреву.
  Удар ногой в живот был настолько неожидан, что Вера едва не задохнулась.
Она отлетела от Дженнис на пару шагов и, упав на мокрую траву, согнулась
пополам. Мисс Копленд, по всей видимости, пришла в себя. Превозмогая боль,
отбиваясь от ног иностранки, она поднялась, и ее противница в страхе
отступила. В животе болело так сильно, что Вера не могла ровно стоять, но
желание изуродовать, изорвать в клочья блондинку, толкало ее вперед.
Изогнув пальцы, словно коршун, Снегирева метнул а руку в лицо Дженнис, но
та увернулась, вцепилась ей в волосы. Рванула Веру на себя и подставила
колено. Во рту появился привкус крови. Снегирева застонала. У нее
помутилось сознание, но она вцепилась в ногу мисс Копленд, словно нищий в
пачку десятирублевых купюр. Та же и не думала отпускать волосы, стараясь
вырвать их как можно больше. Обезумев от боли, Вера собрала все силы и
рванула ногу Дженнис на себя. Блондинка рухнула, как подкошенная, увлекая
за собой Снегиреву.
  Тонкие пальцы вцепились в горло мисс Копленд, и она услышала возле уха
хриплый голос:
  -  Брось волосы, тварь! Пожалеешь!
  Пальцы входили в шею все сильнее и сильнее, и девушке казалось, что они
прорвут кожу и войдут внутрь. В глазах потемнело, мисс Копленд бросила
волосы, понимая, что сейчас за этим последует. Нужно было вставать,
вставать, пока не поздно и она попробовала это сделать.
  Снегирева попыталась отплатить Дженнис той же монетой и схватила ее за
волосы, но сделала это плохо и когда рванула, они остались у нее в руке.
Какая досада.. Девушка попыталась повторить маневр, но противница уже была
на ногах.
  - А вот теперь тебе конец, облезлая кошка, - прохрипела Верка и пошла на
Дженнис. Молнии продолжали полосовать небо. В их свете Снегирева была
похожа на ведьму: растрепанные волосы, вырванная прядь висела на плече,
безумные глаза, в которых, казалось, отражались электрические небесные
разряды, кровь из приоткрытого рта, грязное лицо, потерявшее всякую
привлекательность- все это надвигалось на мисс Копленд. Она отступала все
дальше и дальше, продираясь сквозь кусты. Затем...
  Это произошло настолько внезапно, что Верка некоторое время еще
продолжала идти вперед... Вспышка молнии осветила метнувшуюся из кустов
черную тень. Новая вспышка - и вот уже тень оторвалась от земли и, как
показалось, растворилась в темноте, но когда молния блеснула в третий раз,
Снегирева увидела ее полет и горящие глаза. Этот ужасный момент еще долго
потом не уходил из ее памяти, отпечатавшись как пятно несмываемых чернил:
высокий, даже несколько грациозный прыжок собаки на спину мисс Копленд. Под
тяжестью собаки Дженнис упала и черное пятно полностью ее накрыло. Вера не
слышала крик, почти сразу послышался жуткий захлебывающийся хрип: горло
блондинки было разорвано в считанные секунды.
  Опомнившись, Снегирева бросилась в сторону, краем глаза успев заметить,
как черная тень метнулась за ней. Молния освещала бесконечные заросли
впереди, и никакой надежды на спасение!
  Внезапно нога потеряла опору, будто земля раздвинулась именно под ней, и
Верка полетела в пустоту. Высокий хвощ хлестнул ее по лицу. Падение длилось
доли секунды, но Снегирева успела представить себе страшный удар, который,
вопреки ее ожиданиям, оказался почти безболезненным. Очнувшись от
секундного шока, девушка сжалась в комок и закричала: ей казалось, что
страшная собака где-то совсем рядом, может, даже обнюхивает ее, или
открывает пасть, чтобы вцепиться в горло. Проходили секунды.., минуты, а
Вера все кричала и кричала, пока, наконец, не охрипла. Нападения не
последовало. Снегирева решилась шевельнуться. Шорох подмятых ею растений
вновь напугал ее. Окровавленное лицо исказилось, измененное до
неузнаваемости гримасой страха.
  Преодолев страх, испытывая боль во всем теле, Снегирева приподнялась на
локтях, ожидая вспышки молнии с видом приговоренного к казни. Молния
осветила густые заросли папоротника, окружавшие девушку плотной стеной со
всех сторон.
  Несколько успокоившись, Вера решила встать, но, подобная удару
электрического тока, вспышка боли в вывихнутой ноге вернула ее в лежачее
положение. В глазах помутнело.., а может, это молнии перестали мелькать так
часто?
  Лежать в холодных сырых зарослях становилось невмоготу: девушка замерзла
и дрожала всем телом, но зато мокрая траза служила своеобразным холодным
компрессом для воспаленного опухающего сустава - это единственное, что хоть
немного успокаивало. Снегирева предприняла новую попытку встать и на этот
раз ей это удалось, Припадая на вывихнутую ногу, она сделала несколько
шагов и уперлась в земляную стену, почти отвесную, но не настолько, чтобы
убегая, например от носорога, на нее не взобраться.
  "Обрыв с которого я сорвалась", - мелькнуло в голове девушки. Она пошла в
противоположную сторону. Попала все в тот же тупик. Ей стало ясно, что она
находится в яме, непонятно для чего вырытой когда-то и теперь заросшей
густым папоротником. Вот почему собака не бросилась следом. Какое везение!
Вера едва не расплакалась от нахлынувших на нее чувств: она была в двух
шагах от своей гибели, но фортуна улыбнулась ей. По сравнению с клыками
одичавших псов, холод, сырость, пусть даже ночлег в этой яме, казались ей
самым незначительным испытанием, которое вполне под силу перенести. Нужно
только немного потерпеть и ее найдут.., обязательно найдут. Теперь можно
кричать, звать на помощь и даже стрелять... Стоп! Револьвер... Где он может
быть? Потерялся при падении? Вполне возможно, что и раньше... Болезненное
ощущение отдачи уже позабылось, и Верка запросто выстрелила бы снова, было
бы из чего.
  Нога заныла. Снегирева с облегчением уселась на сырую подстилку из
примятых растений.
  Постепенно гроза ушла куда-то в сторону океана, а спустя полчаса на небе
не осталось ни одного темного пятнышка, и бледная луна равнодушно
уставилась на остров, ставший местом страшной трагедии. Все вокруг стало
грязно-белого цвета. Кроме страха Снегирева почувствовала невыносимую
тоску, которую незамедлительно выразила слезами.
  Тишина стояла как на кладбище, и, кроме ударов своего сердца, Вера вдруг
услышала другие звуки, исходившие сверху. Наверное собака вернулась.
  С замиранием девушка прислушалась: нет.., не одна собака, судя по звукам,
их было больше. Руки задрожали, и отнюдь не от холода. Она едва не лишилась
чувств, когда до нее донесся отчетливый звук перегрызаемой кости. Этот звук
проник в самый мозг Веры и казался неимоверно громким. Перемешанный с
глухим рычанием, он заставлял волосы шевелиться.
  Шелестящий звук осыпавшейся земли невозможно было спутать ни с чем. До
Снегиревой наконец дошел весь ужас ее положения. Один из псов пытался
спуститься в яму. В этом не было никаких сомнений. Девушка почувствовала,
как в животе становится пусто и холодно, а в голове тошнотворно тепло.
Сердце прыгало где-то возле горла. Когда над головой у нее, раздалось
угрожающее рычание, Верка вскрикнула и, обмякнув, замерла среди стеблей
гигантского папоротника...

  - Когда же кончатся, наконец, эти проклятые заросли! - возвопил доктор, в
очередной раз рухнув среди торчащих повсюду, напоминающих щупальца спрута,
корней. Ларри помог ему встать и бросил, ставшую дежурной, фразу: "Уже
совсем немного..."
  - Послушай, Ларри, а мы не могли снова заблудиться? - спросил Штопор.
Спросил, словно выдохнул, и по голосу чувствовалось, как он измотался:
сказывался долгий утомительный переход. Мистер Хоуз почувствовал
облегчение, когда Мельский перестал выбрасывать колкие фразочки, но идти от
этого, увы, было не легче.
  В ответ Кристиан пробормотал что-то невразумительное и остановился.
  - Не должны мы сбиться. Сейчас немного передохнем и пойдем дальше.
  - Ты так говоришь, будто провел в этих джунглях детство, - скептически
возразил Мельский и прислонил к дереву винтовку. - Хорошо еще луна взошла,
а не то вышли бы туда, откуда идем.
  Ларри был чем-то озабочен и, казалось, не слышал, что говорят его друзья.
Он пристально всматривался в западную часть острова, как-будто там можно
было чтото рассмотреть.
  - У меня не вылетает из головы то, что мы слышали четверть часа назад.
  - Опять ты.., - возмутился Штопор, но Кристиан перебил его.
  - Не похоже, чтобы это был вой собаки... Мне кажется, что там кричала
женщина...
  - Мы, кстати, тоже слышали этот вой и никто из нас ни я, ни док не
подумали, что так может кричать человек. И потом.., наш домишко там.., -
Мельский махнул вперед.
  - Звуки изменчивы, - попытался поддержать его Хоуз.
  Ларри осадил его пронизывающим взглядом, который в свете луны показался
жестоким.
  - За то время, что мы отсутствовали, могло произойти что угодно... Вы как
знаете, а я пойду туда и посмотрю в чем там дело.
  - Остынь, Ларри... Кто знает, может именно там, на вилле сейчас нужна
наша помощь... Не забывай о девушках, одна из них, наверняка ждет тебя, как
наследство богатой бабушки.
  Ларри натянуто улыбнулся и улыбка получилась угрожающей:
  - Может быть именно она и кричала там. Идете вы или нет? Спрашиваю первый
и последний раз.
  - Ты не прав, корешок, но если весь расклад ставится именно таким
образом, то я иду... Куда мне, черт подери, деться?
  Ларри посмотрел на доктора:
  - Ну что мне теперь.., застрелиться. Конечно я тоже с вами.
  - Ну вот и прекрасно! - боксер оживился: - На душе будет спокойнее, если
мы проверим.
  Звезды и безразличная луна все так же висели над ней, когда Вера пришла в
себя и открыла глаза. Несколько секунд понадобилось ей, чтобы вернуться к
кошмарной действительности. Убедившись, что она все еще жива, девушка
принялась гадать сколько прошло времени, пока она находилась без сознания.
Совершенно бессмысленное занятие, но думать о собаках и своем бедственном
положении ей не хотелось. Так, хотя бы не на долго, удалось избавиться от
чувства обреченности. В самом деле, не на долго: скоро страх завладел
каждой клеточкой Веркиного организма. Она долго прислушивалась, но слух ее
не уловил ни малейшего звука, за исключением далекого "шипения" океана.
  Действительно ли собаки покинули это место? Если да, то что в таком
случае делать? Звать на помощь? Снегиревой, вдруг, отчетливо представилась
следующая картина: на поляне, под луной, лежат останки мисс Копленд, а
вокруг них, развалившись в разных позах дремлют сытые равнодушные псы,
некоторые из них облизываются, с вожделением посматривая на залитую кровью
траву и обрывки женского платья... Ну как тут будешь кричать? В таком
состоянии девушку мог напугать звук собственного голоса, и к тому же,
всегда трудно закричать после долгой тишины. Попробуйте зайти ночью в сад,
постоять пять минут в полной тишине, а затем издать вопль.., просто так...
Свой собственный голос покажется диким и неестественным. И любой в этой
ситуации прежде подумает, чем исполнит задуманное. Тишина всегда
настораживает.
  Снегирева решила ждать, но уже через полчаса, продрогнув, как говорится,
до костей, она в корне пересмотрела свое решение. Судя по яркости звезд, до
утра еще оставались часы, долгие, томительные, несущие страдания от холода.
И ничего больше.
  Мысль выкарабкаться из ямы и поискать пистолет овладела девушкой
настолько, что она готова была ее осуществить не медля ни секунды. Так она
и сделала. Шум, вызванный движением, заставил ее поколебаться немного, но
вскоре она постаралась отогнать страхи как можно дальше. Выбраться из ямы
оказалось намного проще, чем думала Снегирева. Она еще раз удивилась, что
собака не стала ее преследовать. Медленно, с опаской, Вера подняла голову
над буйно разросшимся по краю ямы хвощом и окинула взглядом вытоптанную
полянк