ния.
  - Лично мое мнение таково,- произнес Мельский, - все мы, жертвы какой-то
авантюры, и за ней ктото стоит. Я не имею ввиду кого-то конкретно, но
предупреждаю - меня голыми руками не возьмешь, - Штопор во второй раз
продемонстрировал свой нож. - Этой пикой, я умею пользоваться получше, чем
некоторые пистолетом.
  - Что касается меня, - заговорил Ларри, -то и я так просто не дамся.
Кроме того, я готов защищать этих милых женщин.
  - Получается, что виновники ваших бед - или я, или доктор? - всполошился
старик.
  - И я подумал о том же, - вымученно улыбнулся Хоуз и приблизился к
девочке:
  -  Джулия, может, ты что-то вспомнишь?
  Девочка посмотрела на свою правую ногу и задумчиво произнесла:
  - Я только помню, что было очень больно, когда в ноге появилась
дырочка... Очень, очень больно!
  Доктор присел на корточки и внимательно посмотрел в глаза Джулии.
  -  Какая дырочка? Ты можешь показать?
  Джулия сбросила с ноги туфельку и показала черное отверстие между
пальцами. Шесть человек смотрели на рану, как на змею.., их лица окаменели,
превратившись в маски. У Снегиревой вырвался громкий возглас, и она
обхватила голову руками, стараясь остановить нахлынувшив жуткие
воспоминания. Она вспомнила червя, и ее охватила дрожь. Она принялась
расшнуровывать спортивные тапочки, не понимая, как на ней вообще оказалась
вся эта одежда, если спать она ложилась совершенно раздетая. Сдернув носок
и отбросив его в сторону, Вера увидела такое же отверстие как у Джулии.
  Отверстие между пальцами оказалось у каждого. Края чернели корочкой и
напоминали сгустки засохшей крови.
  - Нет! Это слишком! - вскочил Ларри и поспешно обулся. - Давайте заводить
катер - и к берегу! Здесь мы ничего не выясним... Кто соображает в дизелях?
  - Ну я.., - нехотя признался Мельский, - но только в машинное отделение
меня не загонят никакие деньги, и уж тем более ты, корешок. Я лучше
доберусь до берега вплавь!
  Доктор неприязненно взглянул на Штопора.
  - Ты, наверное, забыл, что здесь не Россия. В этом водоеме могут быть и
акулы!
  Мельский резко повернул голову к Хоузу и глаза его вспыхнули:
  - Напротив, корешок, я продолжаю думать, что мы находимся на территории
Советского Союза... А у нас морей сколько хочешь. Так-то вот...
  - В конце концов, ты же не бросишь здесь женщин? - спросил Ларри. - Из
нас только ты разбираешься в моторах.
  - Женщин? - Штопор почесал за ухом и крепко задумался, поочередно
осмотрев трех представительниц слабого пола... На груди Дженнис, его взгляд
задержался особенно долго. - Ладно, но только вы найдете мне противогаз!
  - Прекрати изображать идиота! - Ларри сжал кулаки и двинулся на
Мельского, в руках которого, словно из воздуха, появился нож.
  - Прекратите! - доктор Хоуз встал между ними. - Послушай, Мельский, на
тебя в самом деие вся надежда. Я сделаю тебе ватно-марлевую повязку.
Кто-нибудь из нас тебе посветит.
  С четверть минуты Штопор делал вид, что борется с соблазном, затем махнул
рукой и согласился:
  - Тащи свою повязку, посмотрим, что можно сделать,- Мельский подмигнул
Дженнис, та ответила улыбкой.
  Аккумуляторы были еще довольно сильными, и двигатель легко завелся. С
горем пополам удалось разобраться с управлением посудины и вскоре, вспенив
воду, она отделилась от скалы... Решено было пройти вдоль берега, причалить
где-нибудь в более удобном месте.
  При заходе в бухту попадались едва видимые верхушки подводных скал, но их
удалось благополучно миновать. Скоро катер сел на мель, и его сильно
тряхнуло. На ногах удержался только Поленков, который стоял прислонившись к
кабине. Мельский при этом грубо выругался, совершенно не стесняясь
присутствия ребенка, и первый прыгнул за борт.
  Катер подошел к берегу довольно близко, вода была Штопору лишь до пояса.
Набрав в ладони и выплеснув ее себе в лицо, Мельский не спеша вышел на
прогретый солнцем песок. С блаженством, которое читалось на лице даже
издалека, сел и вытянув ноги, принялся наблюдать, как остальные покидают
наполненный мертвецами катер. Не прошло и пяти минут, как на судне не
осталось ни одной живой души.
  - В какую сторону пойдем?- равнодушно спросил Штопор, рисуя на песке
силуэт обнаженной женщины.
  Уперев руки в бока и широко расставив ноги, доктор Хоуз долго и
сосредоточенно осматривал поросшие лесом холмы.
  - Мне кажется, что вон там, на втором отсюда холме, виднеется что-то
похожее на антенну. Возможно там дом лесника, или что-то в этом роде...
Видит кто-нибудь?
  Все смотрели в указанном направлении, но увидел лишь Поленков.
  - Да, да, что-то торчит из-за деревьев, похожее на шест. Да вон же...
Неужели никто не видит?
  - Ну и зрение у тебя, пенсионер, - проворчал Штопор, так ничего и не
разглядевший в зелено-голубой массе леса. - Не проще ли пойти по берегу?
Половина в ту сторону, половина в эту... Например, я и блондинка пойдем
туда, а остальные - сюда... Если здесь есть акулы, то в лесу, наверное,
есть львы. Вы как хотите, а я с ножичком туда не пойду, - Штопор пошарил в
нагрудном кармане, который оставался сухим и нашел измятую сигарету.
  - Прекращайте ерепениться, молодой человек, - вспыхнул Юрий Михайлович. -
Может быть, в ближайших десяти километрах никого нет, и этот шест указывает
на жилье. Думаю, каждый из нас хочет элементарного - попить воды и
поесть...
  - Старик прав,- задумчиво проговорил доктор,- мы пойдем в сторону
антенны.
  - А почему ты принимаешь решения?- голубые глаза Мельского сузились.-
Никто не знает, кто ты такой. Может, ты заведешь нас туда, откуда нам не
выйти!
  - Вспомни о дырке на ноге, Мельский, - строго проговорил Хоуз. - У меня
есть такая же, и я ничем от вас не отличаюсь, поэтому оскорбления
выслушивать не намерен.
  - Кстати, приятель,- вмешался Ларри,- ты ведь можешь оставаться здесь,
или пойти куда тебе будет угодно.
  - Я так и сделаю, не суетись, - процедил сквозь зубы Штопор и глубоко
затянулся. В этот момент, взгляд его упал на ближайший холм, где он увидел
яркий солнечный блик, отраженный от чего-то стеклянного: - Не
поворачивайтесь никто! За нами наблюдают в биноколь! Это точно!
  - Ну и отлично! Значит нас заметили! - воскликнула Снегирева и
повернулась в ту сторону, где блестели линзы бинокля. В ту же секунду, блик
исчез.
  -  Драная кошка, - выругался Мельский.
  -  Что? Что ты сказал?
  - Я сказал не поворачиваться! Не нравится мне это место. Гнилье, я нутром
чую.
  На этот раз в пререкания никто не вступал, только Поленков робко
предположил, что все это Мельскому показалось. Правда, стоило последнему на
него взглянуть и он тут же изменил свое мнение.
  - Что будем делать, - спросила Дженнис, набрав в руку песка и пропуская
его меж пальцами.
  - Может действительно пойдем по берегу? - предложила Вера.
  - Ладно... Идем..,- Ларри первый двинулся вдоль воды, увязая в песке,
взяв направление на перевернутый вверх дном катер. Горстка людей нестройно
поплелась за ним.
  - Покурить хочешь? - спросил Штопор у доктора, протягивая ему окурок.
  -  Да, спасибо, - Хоуз с наслаждением затянулся.
  Скоро подошли к перевернутому судну, и Кристиан остановился, как
вкопанный. Его взгляд был устремлен на еле заметную надпись на ржавом боку
катера.
  - "Великолепный"! Черт возьми, это же "Великовепный"! Теперь понятно, где
мы находимся.
  -  Что-нибудь не так? - тревожноспросид доктор.
  - Да все не так! Не так, как хотелось бы. Вы разве не читали в газетах о
крушении этого судна? Мы на острове! Причем на печально известном
острове... Эта посудива везла ва киностудию девять, или десять самых
огромных на побережье псов. Это было года полгода назад...
  - Да, да, да... Что-то припоминаю, - на лбу Хоуза выступила сеть морщин.-
Ты хочешь сказать, что это тот самый катер?
  - Да.., и тот самый остров. Псы наверняка еще здесь. Боюсь нам прядется
вернуться, пока эти твари нас не заметили.
  Повторять дважды не пришлось: девушке побледнели и первыми повернули
назад, с опасхой посматривая на подступающий к океану лес.
  - Мистер, э-э-... Кристиан, - задыхаясь от быстрой ходьбы лепетал
Поленков.- Этот остров обитаем? Нам действительно угрожает опасность?
  -  Насколько я знаю здесь никого нет, только собаки.
  -  Но мы видели антенну.
  - Теперь понятно и это... Давным-давно, на этом острове соорудил себе
виллу один придурковатый бизнесмен. Он любил уединение и умер в уединении
года два назад. Его племянница и ближайшая наследница, приехав однажды на
какикупы, нашла изъеденный крысами труп дядюшки и даже не сочла нужным его
похоронить. Завещание крысы не тронули, и она преспокойненько уехала. Виллу
так никто что не купил. Она прекрасно сохранилась, и я думаю, и антенна
находится как раз там.
  -  Понятно.., но что нам теперь дедать?
  - Побережье не так уж и далеко, сразу за горизонтом. Мы снова заведем
катер и поплывем. Думаю, к рассвету или даже раньше, мы будем в Оверсеви.
  Старик облегченно вздохнул и взглянул на заходящее за горизонт солнце,
которое уже не было таким белым и палящим.
  - Смотрите! Смотрите! - закричала Джеивис и указала на катер. - Там
кто-то ходит! Вы видите?
  Семь человек замерли, словно их остановила неведомая сила. Человека в
блестящем комбинезоне увидели все: он поспешно спустился в машииное
отделение, прогретую насквозь коробку, где разлагались шестеро несчастных.
  - Не может быть, - прошептал Ларри, - мы же осмотрели все.
  - Кто бы он ни был, уж им-то я займусь, - скрипнув зубами, заявил
Мельский и бегом бросился к катеру.
  Кристиан, не раздумывая побежал следом.
  Штопор первым прыгнул в воду и быстро достиг кормы судна. Оно было не
слишком высоким, да к тому же глубокая посадка позволила Мельскому без
труда взобраться на палубу. Он подал руку Ларри, и вот они уже остановились
у входа в машинное отделение, тяжело дыша и не решаясь спуститься по темной
лестнице.
  - Вот что приятель, - заговорил боксер, - темнота на руку этому ублюдку,
предлагаю вначале вооружиться. В каюте есть оружие, я видел.
  Стараясь не создавать шума, мужчины быстро спустились в каюту для
экипажа. В пирамиде у стены стояли две винтовки, а в ящиках стола Мельский
обнаружил два пистолета полицейского образца. Оружие придало уверенности.
Перепрыгивая через три ступеньки, Штопор и Ларри помчались наверх. Они
опоздали на какие-то секунды: некто в блестящем комбинезоне, прыгнул в
воду. Не задумываясь, Мельский передернул затвор автоматической винтовки и
дважды выстрелил. Пули прошли мимо.
  - Он ненормальный! Там же мелко! - воскликнул Ларри и в два прыжка достиг
борта. Смутные очертания человека под водой удалялись от катера к
горизонту.
  - Ах, подлец,- процедил Штопор и выстрелил по силуэту. Пуля подняла
фонтанчик брызг. Ларри ударил по стволу, и следующая пуля ушла вверх.
  - Ему некуда деться... Рано или поздно, он вынужден будет выбраться на
берег.
  Штопор согласился, и они принялись ждать, когда на поверхности океана
появится голова незнакомца. Время шло, но ничего не появлялось.
  - Похоже он чемпион по подводному плаванию, - высказался Ларри.
  -  Не может же этот фокусник обходиться без воздуха!
  - Тут что-то не так... Скорее всего нас обманули. Нет смысла ждать - мы
стоим уже пять минут, - Кристиан поставил свой "винчестер" на
предохранитеяь.
  - Нужно посмотреть, что он делал в машинном отделении...
  - У нас нет фонарика, - с явным облегчением объявил Мельский, которому
очень не хотелось спускаться в зловонную дыру.
  - Я видел у тебя зажигалку. Соорудим что-нибудь наподобие факела,- Ларри
быстро спустился в каюту и принес оттуда стопку газет. Сложил несколько в
трубочку и сделал знак Штопору спускаться за ним в машинное отделение.
Отпираться было бесполезно, Мельский спустился за ним.
  Газеты легко загорелись, осветив неровным светом душное помещение. В носу
и горле сильно першило от чего-то едкого, и Штопор несколько раз кашлянул.
Причину Мельский понял раньше, чем Ларри осветил разбитые аккумуляторы.
Кислота с шипением расползалась по полу.

  Весть о том, что катер непригоден к плаванию, была воспринята, как
приговор. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, и надо было как можно
скорее, найти убежище.
  - До наступления темноты мы должны найти заброшенную виллу. Это первый
вариант, но есть второйвернуться на катер и ночевать там, - сказал боксер.
  - Ни за что! - воскликнула Снегирева. - Ночевать рядом с покойниками я не
буду!
  - Мне бы тоже не хотелось, - тихо поддержал ее Штопор.
  - В катере есть каюта изолированная от машинного отделения.
  -  Нет! - замотала головой Верка.
  - Вижу вас не убедить, - с досадой согласился Кристиан и поднял с песка
винчестер. - Тогда в путь! Нам нужно поторопиться - солнце зайдет быстро.
Придерживаться будем той антенны.
  Без лишних расспросов, процессия двинулась к лесу, приближаясь к темным
зарослям со смешанным чувством тревоги и страха. Штопор и Ларри шли
первыми, держа винтовки наготове. Лес встретил прохладным пугающим
полумраком.
  - Знаешь, приятель, - после долгого молчания заговорил Кристиан, - я
думаю, мы найдем общий язык... Ты не против, если я буду звать тебя просто
Пит? Штопор улыбнулся:
  - Годится, - коротко ответил он и, вдруг спросил. - Скажи честно, ты
действительно американец?
  Боксер глубоко вздохнул:
  -  Да, действительно...
  Двое впереди идущих часто останавливались и останавливали других, чтобы
прислушаться. Доктор Хоуз считал эту процедуру бессмысленной, так как
собаки умеют подходить бесшумно, но возражать не пытался. Он чувствовал
себя настолько уставшим, что не хотел лишний раз шевельнуть языком.
  Вера и Дженнис едва волочили ноги, а им еще приходилось поддерживать
маленькую Джулию. Начинался подъем и идти становилось все труднее.
  Как только село солнце, в лесу стало совершенно темно, хотя сквозь кроны
деревьев еще просматривалось светлое небо. На подъем ушло около часа, затем
начался спуск. Это был только первый холм, а антенна находилась на
следующем. Каждый успокаивал себя мыслью, что собаки не выжили на острове и
опасения напрасны...
  Следующий подъем начался через полчаса, и к этому времени стало совсем
темно. Лес представлял собой сплошную черную пустоту, и если бы не фонарик,
продолжение пути стало бы бессмысленным.
  Взбудораженный дневными событиями мозг рисовал страшные картины:
оскаленные пасти гигантских собак, горящие глаза в темноте и прочие ужасы,
от которых невольно появлялись галлюцинации. И некоторым действительно
виделись глаза.
  Еще через час пути появилось подозрение, что вилла осталась где-то в
стороне. Была сделана остановка, но никто ничего дельного не предложил. И
вдруг гдето впереди, не слишком далеко, прозвучал леденящий душу вой. Такой
же звук донесся слева, правда, немного дальше. Мороз прошел по коже у всех
без исключения. Долго еще никто не мог сдвинуться с места и даже
заговорить: страх сковал всех. Некоторым впервые пришлось испытать
ощущение, когда шевелятся волосы на голове.
  - Подъем слишком крут, - прошептал Ларри, - скорее всего, мы сместились
вправо.
  Штопор кивнул, и они пошли дальше, взяв немного левее. Не успели они
сделать и пяти шагов, как совсем рядом шевельнулись кусты. Кровь отхлынула
от лица, и ноги, казалось, потеряли всякую чувствительность. Непослушный
палец никак не мог нащупать предохранитель.
  Нервы Дженнис не выдержали, и она пронзительно закричала. Крик этот,
прозвучавший в ночной тишине был настолько неожидан, что Джулия и Верка
тоже закричали.
  Поленкову показалось, что его сердце вот-вот пробьет ребра. Только Ларри
сдержал свои эмоции, хотя голова вдруг стала какой-то пустой, а в животе
похолодело. Он хладнокровно направил луч фонарика в сторону источника шума,
готовый в любую секунду нажать спусковой крючок старенького "винчестера".
Боксер растерялся, не увидев ничего. Мелькнула мысль, что животное
постарается обойти сзади, и ноги сами повернули тело на сто восемьдесят
градусов. Луч фонаря метнулся по черным стволам деревьев, огромным и
безмолвным, как колонны античного города, внезапно выхватил из темноты
какого-то зверька, тот замер на секунду, ослепленный, затем бросился в
кусты.
  Вздохи облегчения прозвучали среди черного леса.
  - Дикий кролик, сплюнул Ларри и направил свет вперед.- Нужно торопиться.
Собак может привлечь шум.
  Ноги отказывались идти. За Кристианом пошли только Мельский и Вера.
Пришлось возвращаться.
  Хуже всего чувствовал себя замыкающий, им был доктор Хоуз. Ощущение, что
незащищенная спина прекрасный объект для нападения, не покидало его ни на
секунду. Он невольно ускорял шаг, спотыкаясь о корни деревьев, ему хотелось
бежать, но чувство собственного достоинства не позволяло ему оставить
девушек позади себя. Каждые десять секунд он оглядывался, хотя и понимал,
что ничего не увидит, и руки его напрягались, готовые к защите.
  Внезапно, что-то в лесу изменилось... Не то, чтобы вдруг стало светло, но
ближайшие стволы деревьев можно было различить, даже выключив фонарь.
Выглянувшая из-за туч луна, осветила остров мертвенно-бледным светом.
Сквозь кроны деревьев он почти не проникал.
  Ларри был почти уверен, что заброшенную виллу в эту ночь не найти, и все
чаще направлял луч фонаря на ближайшие деревья, отыскивая удобные для
ночлега.
  Доктор, по спине которого струился холодный пот, сбился немного в
сторону. Темнота давила в спину мощным прессом. Будь у него на затылке хотя
бы один глаз, он не задумываясь, пошел бы спиной вперед.
  Ларри и Штопор остановились. Идти дальше становилось бессмысленным. Они
уже собирались объявить это остальным, когда слева снова послышался шорох.
Сразу два ствола повернулись в ту сторону, а вместе с ними луч фонарика,
который осветил лицо Хоуза.
  -  Сбился с пути, док? - прохрипел Ларри.
  -  Иди сюда... Боюсь нам придется заночевать здесь.
  - Как здесь? - прошептала Дженнис настолько тихо, что услышал ее только
находящийся рядом Поленков.
  Доктор как-будто и не собирался присоединяться к компании - он что-то
сосредоточенно ощупывал у себя под ногами.
  - Эй, Ларри, посвети-ка мне. Земля здесь тверже - похоже на старую
тропинку.
  Именно в этот момент Кристиан признал себя полным идиотом... Тропинка!
  О ней стоило подумать, прежде, чем заходить в лес, ведь бухта, куда
загнали катер, очень удобна, и от нее к вилле обязательно должна была вести
дорожка. Ларри не стал громогласно объявлять о своем промахе, а догадались
ли его друзья сами или нет, он не спросил.
  То, что осветил фонарь возле Хоуза, действительно напоминало тропинку,
давно заброшенную, но все же вытоптанную человеком.
  - У нас в башке одна солома, - несколько торжественно заявил Штопор,
шевеля стволом прошлогодние листья, - о тропинке нужно было подумать еще
там, у моря.
  Ларри что-то проворчал и целеустремленно пошел вперед, освещая едва
видимую дорожку. То, что не придется ночевать на деревьях, успокоило мало.
Сколько еще идти до виллы, и что еще может случиться в пути - неизвестно...
Однако, какой-то энтузиазм все же появился, идти стали быстрей.
  Очень скоро, собаки вновь заявили о своем присутствии на острове. Жуткий
вой, сразу в несколько голосов, раздался намного ближе, нежели в прошлый
раз.
  Как по команде все остановились. Постояв с минуту, так же, не
сговариваясь, двинулись дальше, сообразив, наверное, что стоянием себя не
обезопасишь.
  Огромная, залитая лунным светом, лужайка и двухэтажное строение в дальнем
ее конце, открылись взорам так внезапно, будто кто-то поднял огромный
занавес. Пересекать открытое пространство ох как не хотелось, но никто не
высказывал своего недовольства. В замершем на краю леса доме находилось
спасение, и каждый понимал это. Оставшаяся позади чернота леса буквально
выталкивала на лужайку.
  - Пит... на открытом месте ты пойдешь сзади, я впереди, если что -
стреляй... Патронов должно хватить.
  Кристиан направился к вилле быстрым широким шагом. Никто не отстал -
напротив, боксеру едва не наступали на пятки.
  Черные оконные проемы на фоне светлого здания казались пустыми глазниц