ала никаких признаков жизни, замерев
на плече боксера.
  - Послушайте, Магистр, - вежливо обратился доктор к самому большому и
самому грозному на вид существу. - Я доктор... Не знаю, о чем вам говорит
это слово, но, в общем, человек я ученый, и мне было бы очень интересно
узнать о цели вашего прилета к нам на землю... Почему вы прежде не пошли на
мирный контакт, а применили силу? Выгодна ли вам наша смерть, и если да, то
почему?
  Рак не шелохнулся. Он долго смотрел на Хоуза, словно прицениваясь, и тому
уже показалось бессмысленным ждать чего-либо от чудовища в панцирях... В то
же время включение "переводчика" имело определенную цель...
  Прошло не менее пяти минут, прежде чем Магистр заговорил:
  - Что бы ты хотел знать, землянин? - спросил Ррурк доктора, игнорировав
присутствие остальных.
  - В первую очередь конечную цель вашего, так называемого, эксперимента, -
заявил Хоуз.
  - Прежде всего нас интересует внутренний мир человека, его сознание и
работа мозга в различных условиях. Вполне возможно, что земляне просто не
могут дать своему мозгу необходимую работу и не занимаются
совершенствованием того, что уже знают.
  -  Это не так, - перебил Хоуз.
  -  Ты землянин и, конечно, будешь это отрицать...
  - А теперь скажите мне конечную цель вашего прибытия на Землю, - снова
потребовал ответа толстяк, чувствуя, что Рак уходит от нужной темы.
  - Мы хотим доказать принадлежность вашей планеты к нашему созвездию...
  Ответ ошеломил Хоуза, но он быстро взял себя в руки:
  - Земля - это часть солнечной системы, и она не может иметь никакого
отношения к созвездию Рака, как и к любому другому созвездию...
  - В прямом смысле слова, планета не имеет к нам отношения, но будет
иметь, если нам удастся доказать, что все жители земли - раки...
  Хоуз выпятил нижнюю губу и изобразил задумчивый вид.
  -  Как вас понимать?
  - Миллиарды и миллиарды лет назад человека, как такового, ие
существовало. Был сначала рак. Конечно, за такой огромный промежуток
времени строение организма способно измениться до неузнаваемости. Здесь еще
нужно учитывать мутационные изменения, вызванные различными внешними
воздействиями...
  Хоуз сморщил лоб и крепко задумался. Перед глазами смутно вставала,
виденная еще в колледже, таблица возникновения жизни на земле... Что было
сначала? Какие-то мельчайшие водоросли? Затем рептилии... Нет.., все в
голове перепуталось... Хоуз никогда не интересовался этой областью науки и
теперь жалел... Впрочем, мог ли он знать, что дело обернется таким образом.
  - Исследователями нашего созвездия изучены корни возникновения многих
планет, в том числе и земли... Ваше представление о возникновении жизни на
планете в общих чертах верно, но до определенного периода... Затем, и
именно этого никто из землян знать не может, над вашей планетой прошла
комета, которая проделала невероятный путь от нашего созвездия, и все
изменилось.
  - Как комета могла повлиять на ход развития жизни? - нетерпеливо спросил
доктор, не замечая, как утомляется его мозг от долгой работы "переводчика".
  - Дело в том, что созвездие Рака, как никакое другое обладает энергией
колоссальной мощности, способной повлиять на многие, даже органические
процессы любого постороннего тела, оказавшегося в радиусе действия наших
звезд. Ты слышал об энергии солнца, землянин, но ты никогда не мог слышать,
что какой-либо энергией заряжены звезды. Луна, правящая планета Рака,
влияет на ваши эмоции, а изменения ее фаз влияет, также, на психику... Я
это говорю для того, чтобы вы представляли влияние некоторых планет на
земную жизнь... Только вашей планете свойственны люди-лунатики... Что
заставляет человека блуждать во сне? Что было бы с ними, если бы Луна
оказалась ближе к Земле в два, три раза?
  Сила, влияющая на все живое на земле, присуща и нашему созвездию. Сила
способная обратить вспять физические и органические процессы! Земля
совершенно случайно стала нашей колонией". Это случилось миллиарды лет
назад, в тот момент, когда над ней прошла комета, принесшая часть нашей
жизни на вашу планету.
  - Разрешите мне немного вернуться к одной части нашего разговора... Вы
говорили о Луне, как о планете, влияющей на людей и о том, что если ее
приблизить к нам, это влияние оказалось бы вдвое и втрое большим.
  - Да. Мы уверены в этом... Представители Земли побывали на Луне и ничего
с ними не случилось. Ничего не случилось, потому что они не были
"лунатиками".
  - Постойте, - Хоуз замотал головой, останавливая Магистра. - Если верить
вашим теориям, приближение созвездия Рака к Земле, может вернуть развитие
человечества в исходную точку?
  - Да. Ты все понял правильно, землянин... В исходную точку. И чем быстрее
человек будет приближаться к созвездию, тем скорее будет меняться его
организм. Меняться в корне, вплоть до жаберного дыхания и превращения
костей в хитин. То, что происходило миллиарды лет, может произойти в
считанные минуты. Первыми изменению подвержены люди, родившиеся под нашим
знаком. Процесс изменения у других, будет гораздо слабее...
  Доктор печально посмотрел на своих друзей. Все они, а особенно Меяьский,
мало что понимали в интереснейшей, на его взгляд, беседе.
  - Я все понял, - изменившимся голосом проговорил Хоуз. - Нам придется
лететь с вами, туда, где вы сможете проверить вашу теорию на практике. Так?
  - Нет, землянин. Это слишком хлопотно. В эксперименте участвуете не
только вы. Эксперимент охватывает двадцать два города на побережье океана и
все, родившиеся с 22-го июня по 23-е июля будут подвергнуты звездному
влиянию.
  В разговор вмешался Штопор, который, может и следил за разговором, но
ничего из него не понял:
  - Э-э-э, ребята... Вы хотите отправить в космос жителей двадцати двух
городов?! Это ж сколько тарелок нужно, что бы всех вывезти? Посуды не
хватит!
  Магистр видимо понял, что вести разговор с голубоглазым человеком,
который сам не знает, что несет, не обязательно и даже не взглянул на него.
  - Скажите, чем мы лучше всех остальных, родившихся под вашим созвездием?
Зачем вы доставили нас на остров? - продолжал расспрашивать Хоуз. Глаза
Магистра остекленели и он "заговорил":
  - Несколько человек нам были нужны для более тщательного изучения... При
помощи червей нами зафиксирована работа вашего мозга, его приказы телу в
случае опасности и многое другое. Выяснилось, что человек, во многих
ситуациях ведет себя, как обычный рак. Он отступает назад, когда видит, что
с врагом ему не справиться, делая это непроизвольно. В случае нападения, он
выставляет руки, защищаясь от удара, так же делают живущие в водоемах раки,
когда оказываются зажатыми в своей норе со всех сторон. Кроме того, вы ели
труп себе подобного - это самая любопытная часть изучения поведения
человека. Червь, живущий в вашем организме должен был питаться и он выделял
вам в желудок такое вещество, которое смешиваясь с желудочным соком,
возбуждало желание принимать в пищу то, что считалось раньше для организма
не только непривычным, но и нежелательным... Как вы знаете, раки питаются в
основном мертвечиной, а в безвыходном положении, вы, земляне, сделали то же
самое. В заключение хочу сказать, что только на Земле существует страшная
болезнь, которую вы сами назвали раком. А теперь, - Ррурк сделал паузу и
заговорил заметно медленнее. Скорее всего, он говорил торжественно, но
"переводчик" не мог менять интонацию и все сказанное, получилось
монотонно-тягучим, действующим на нервы:
  - Последнее, что я могу для вас сделать, земляне, - это ответить на
вопрос, заданный в самом начале. Конечная цель эксперимента вам известна,
но я готов объяснить вам, как все будет происходить. Нет необходимости
приближать к звездам людей. Все будет в обратном направлении - созвездие
Рака приблизится к Земле настолько, что каждая звезда будет выглядеть
величиной с Луну. Это будет всего лишь оптический обман, но и этого
достаточно. Так же как Луна действует на "лунатиков", созвездие Рака
подействует на родившихся в середине лета. Эксперимент будет длиться около
двух часов земного времени и изменениям подвергнутся только эти люди.
Другие почувствуют лишь некоторое недомогание. На одной из наших звезд,
самой крайней, которая не заселена и служит для проведения разного рода
испытаний, создана огромная увеличивающая линза, площадью в два раза
превышающая площадь земного шара. Эта линза зависнет над Землей в нужное
время, в нужной высоте, за пределами стратосферы и увеличит звезды
настолько, что в небе будет находиться практически только созвездие Рака.
Учитывая размеры линзы, оптический эффект будет достигнут лишь над
несколькими городами. Город, под названием Оверселл находится в самом
удобном, для достижения желаемого результата, месте и наше пристальное
внимание будет обращено именно на него.
  - Все произойдет через тридцать три часа, - добавил в завершении Магистр
и глаза его оживились. Конечности также пришли в движение...
  - Ну что, удовлетворил любопытство, док, - поинтересовался Штопор. -
Теперь спроси у них, чем они нас собираются кормить все это время,
дохлятиной? Когда спросишь, скажи, пусть выключают свои приемники к чертям
собачьим, а то у меня голова разболелась.
  Хоуз не внял просьбе Мельского и задал совершенно посторонний вопрос,
услыхав который, Штопор со злостью проскрипел: "Фанатик".
  - Я сегодня видел на камнях собачьи лапы. Скажите ваш эксперимент
распространяется и на животных?
  - Собака, лапы которой ты видел, была отловлена специально... Поедая
замлянина, она проглотила червя, нужного нам для исследования, - Ррурк
шевельнул глазами и заговорил снова. - Время не позволяет мне продолжить
контакт с тобой... Сейчас вы будете доставлены в лабораторию. Не пытайтесь
сопротивляться и не думайте, что мы не применим оружие, рискуя повредить
корабль... Он отслужил свой срок и навсегда останется здесь...
  -  Лаборатория находится в этом корабле?
  - Нет. Вас переведут в корабль из которого Я руковожу экспериментом...
  Мельскому наскучило стоять без движения и он принялся переминаться с ноги
на ногу, даже не подозревая, что совершенно неожиданно узнает, как
открывается дверь, ведущая в другой отсек. Без всякой побочной мысли он
сделал шаг назад и услышал шипение. Повернувшись, заметил, как панель
плавно ушла в сторону. Желание бежать прочь от этого места овладело каждой
его клеточкой, но он всегда смертельно боялся выстрела в спину. Снова, не
думая ни о чем, он стал на место и дверь слилась со стеной. Штопор
многозначительно посмотрел на друзей, уловив в из взглядах одобрение. Ему
также было интересно, как отреагируют на это его открытие раки, но те, или
и не думали реагировать, или их отвлек вспыхнувший экран.
  Мужчины замерли и даже Снегирева пришла в себя и посмотрела на экран,
почувствовав, как напрягся Ларри.
  Снова возникла панорама песчаного берега и все увидели, как на малой
высоте, к острову летят три военных вертолета. Пролетев над пляжем, они
исчезли с экранов, но минуты через три появились вновь. Скорее всего они
сделали круг над островом и теперь садились возле катера. Из темно-зеленых
винтокрылых машин вышли люди и у пленников защемило сердце. Спасение было
совсем рядом и, что самое обидное, никто из прилетевших на остров не знал о
них, даже не подозревал. Они, правда, были чем-то возбуждены: размахивали
руками и разговаривали, перебивая друг друга, но это не значило, что они
примутся прочесывать лес, а стоит им найти мертвых людей в машинном
отделении, они и вовсе забудут зачем прилетели...
  - Ваш корабль видели с побережья и сейчас на острове будет полно людей, -
с каким-то злорадством в голосе произнес доктор, как будто это могло
шокировать инопланетян. Становилось ясным, что падение большой тарелки в
океан - это есть обычная посадка с целью маскировки.
  - Если земляне обнаружат местонахождение космического корабля, они будут
незамедлительно уничтожены, - отозвалось в голове и "переводчик"
отключился.
  Существа принялись пересвистываться между собой, после чего, в отсеке
остался всего один робот и два Рака. Стало быть, появление вертолетов не
входило в планы чужаков.
  Как только голова освободилась от неприятных ощущений, доктор Хоуз взял
инициативу в свои руки. Не обращая внимания на пришельце", он громко
заговорил:
  - Вы заметили, что когда эти твари говорят, они как бы отключаются от
всего.- Так ведет себя глухарь, когда поет...
  - И именно в этот момент к нему подбирается охотник, чтобы убить, -
перебил Штопор. - Молодец, док - это то, что нужно... Нам нужно напасть на
Раков. В первую очередь на ихнего начальника. Мы сделаем это, когда он
будет свистеть... Это я беру на себя, а ты, Ларри сразу стреляй в того, что
без лица, целься прямо в черноту, мне кажется она стеклянная...
  Лоб Кристиана покрылся капельками пота. Он мягко отстранил от себя
Снегиреву:
  - Мы сделаем это! Пока вертолеты не улетели... Дверь, как я понял,
открывается автоматически... Разберемся что к чему... Это лучше, чем
ничего, - боксер осекся, так как голова наполнилась шумами и он услышал
чужой голос:
  - Вам придется побыть некоторое время здесь. Не пытайтесь бежать, за вами
будут наблюдать, - Рак указал на стоящего у стены робота. - Вам некуда
бежать... Находящийся внутри вас червь остановит вас, как только ему будет
дан мысленный приказ другого червя, который находится здесь. Он парализует
вас. Кроме этого, у нас есть множество других способов найти вас и
уничтожить, - пришелец нажал какую-то кнопку и на экране возникло
изображение гигантской ящерицы с множеством мелких зубов в красной пасти.
Это изображение сменилось другим, на котором была изображена еще более
ужасная фурия... Картинки менялись одна за другой, как автоматическое
расписание на вокзале и на каждой были чудовища, одно страшнее другого...
Для чего устроен этот просмотр, не догадывался даже доктор. Но вот
мельтешение прекратилось и на экране замерло изображение какой-то мерзости:
нечто среднее между лошадью и гиеной и к тому же с перепончатыми лапами.
Раскрытая пасть с множеством жутких саблевидных клыков устрашала даже на
картинке. Придумать подобное, мог только психически больной человек.
  - Смотрите внимательно, земляне. Перед вами креодонт - последняя из
существующих живых форм на планете РС-55505в. Два экземпляра доставлены
нами на вашу планету для изучения его приспособляемости к чужим условиям.
Нам достаточно выпустить их на острове и от вас ничего не останется.
Благодаря своему невероятному чутью, эти хищники найдут вас в очень
короткий промежуток времени. Они немного медлительны, но будут преследовать
вас день и ночь, а так как ваш организм требует сна и отдыха, вы, земляне,
не выдержите первыми. Мы же, в случае "охоты", получим новые данные о ваших
рефлексах... Своим побегом, земляне, вы ускорите свой конец, - сразу же, на
последнем звуке, "перводчик" замолчал.
  - Что будем делать? - упавшим голосом спросил Хоуз.
  - Неужели он напугал тебя своими ящерицами? - не слишком уверенно
воскликнул Мельский. - У нас нет выбора, как говорится - без труда и кашу
маслом не испортишь, или что-то в этом роде... Делаем как задумали.
  - Но как? "Переводчик" отключен. Как заставить Рака заговорить?
  - Спроси у них что-нибудь, док, - предложил Ларри.- Что-то такое, на что
бы он долго отвечал... Пит, когда нападешь, постарайся оттянуть эту тварь
от пульта, чтобы она не включила "глаза".
  - Давай, док, - подбодрил Хоуза Штопор и сам принялся привлекать внимание
пришельцев, размахивая руками и издавая какие-то непонятные звуки, от
которых по спине у Верки забегали мурашки.
  Магистр действительно заинтересовался странным поведением землянина и
"переводчик" заработал.
  - Забыл задать вам еще один вопрос, - скороговоркой заговорил доктор, не
позволяя существу перебить его. - По прошествии двух часов отведенных для
эксперимента, строение тела землян может обрести прежний вид?
  - Нас это интересует также как и вас, - прозвучал короткий ответ, слишком
короткий для Штопора, он даже не успел сжать кулаки. По всей видимости у
Хоуза был приготовлен еще один вопрос, так как он сразу же его задал:
  - Насколько я понимаю вашу теорию, на изменение живых форм нашей планеты
влияет не время, а расстояние? Вам не кажется это абсурдным?
  - И время и расстояние, а проще - расстояние во времени...
  Снова короткий лаконичный ответ, недостаточный для нападения наверняка,
но и на этот раз доктор нашелся быстро:
  - Почему же, в таком случае, со временем не произошло никаких изменений с
обычными речными раками? К какой категории в своем сообществе вы относите
их?
  - Рак речной - это низшая форма.., брак... Всего лишь ответвление на
дереве жизни. Так же точно, после появления на Земле человека, сохранились
приматы, от которых оттолкнулся человек разумный, - Магистр принялся
объяснять что-то еще и Мельский не стал упускать шанс. Прилив отваги, на
который он надеялся и который всегда приходил в последние секунды перед
дракой, помог ему в этом... Одним прыжком Штопор достиг пульта и, вложив в
удар всю свою силу, ткнул Рака в то место, откуда у него росли его
конечности. К радости своей, Мельский услышал хруст и в следующую секунду
почувствовал ослепляющую боль. Клешни устрашающе защелкали вокруг него, но
Штопор даже не пытался от них уворачиваться, он с остервенением бил по
хитиновому панцырю, закрыв глаза, потеряв счет ударам, чувствуя, как
поддается коричневато-зеленая "скорлупа" и в лицо ему брызжет что-то теплое
и липкое. Затем, когда Мельскому начинало казаться, что руки входят в
туловище Рака по локоть, он прекратил орудовать кулаками и изловчился
перехватить одну из конечностей пришельца. К счастью, тот не слишком
сопротивлялся и Штопор легко сломал ее. Второй Рак отступил к стене и,
выставив перед собой клешни, не пытался повлиять на ход схватки.
  Что касается робота, то тот только успел взять в руки свою пушку, как
прогремел выстрел и пуля ударилась в черную выпуклость, оставив на ней
светлое пятно и не больше. И все же выстрел нельзя было считать неудачным.
Робот, казалось, на время потерял ориентацию и замер в нелепой позе, как
боксер после блестящего нокаута. Пушкой своей он воспользоваться не успел.
Люди бросились к дверям, как при землетрясении.
  В считанные секунды они оказались в другом отсеке и потеряли полминуты в
поисках двери. Но вот она отыскалась и, бесшумно открывшись, пропустила
людей в другое помещение, ничем не отличающееся от предыдущего... В нем не
было почти ничего, кроме какого-то резервуара и поблескивающей массы на
прохладном полу. Эта масса напоминала собой выстроенную на берегу моря
песочную пирамиду, чуть больше метра в высоту.
  Снегирева дико завизжала, когда пирамида эта зашевелилась и поползла
прямо на нее. Она схватила Мельского за руку и едва не свалила его с ног...
  - Ничему не удивляйся, - дрогнувшим голосом прошептал Штопор и попытался
освободиться от Верки, но безуспешно.
  Доктор обернулся на крик девушки и увидел то, что ее испугало:
  - Ларри! - крикнул он боксеру, который целеустремленно пытался отыскать в
отсеке другой выход. Как он успел убедиться - каждое помещение на корабле
имело две двери и из него можно было пройти в следующее. Сколько таких
помещений еще предстоит пройти, Кристиан не знал.
  - Ларри, стреляй! - кричал доктор, указывая на мерзкое ползучее существо.
- Это наверное тот червь, о котором говорил Рак. Он дает приказ червям, что
находятся внутри нас...
  Ларри не пришлось уговаривать дважды. Он медленно прицелился и нажал
курок. То, из чего состояло коричневатое толстое тело, брызнуло в разные
стороны. Густое вещество неопределенного цвета попало Мельскому в лицо и
тот отплевываясь, принялся вытираться рукавом рубашки. Для верности
Кристиан выстрелил вторично и существо перестало ползти, распластавшись на
полу, словно кусок теста. Может быть именно это подтолкнуло к более
тщательным поискам выхода и он скоро нашелся. К удивлению всех, найденная
дверь открывалась не в сторону, как все двери в