отступать и уже не рычали, а поскуливали... И вот, один из псов издал
протяжный вой и отвернулся от могилы мордой к лесу, изредка косо
посматривая на Ларри и остальных, которые окружили могилу.
  Кристиан и Штопор, не сговариваясь, молча вооружились лопатами и
принялись делать то, что не успели сделать собаки. Хоуэ и девушка беззвучно
шевелили губами, не сводили глаз с черной ямы... Когда рядом с могилой
вырос довольно внушительный холмик земли, Мельский с силой воткнул лопату
вглубь ямы и все услышали хруст переломанной кости. Штопор отбросил лопату
в строну, вытер потное лицо грязной рукой и присев на корточки, принялся
разрывать мягкую землю руками...
  Свечи были расставлены на краю могилы и еще три человека последовали
примеру Мельского, с остервенением углубляясь в последнее пристанище
Поленкова и Лоуренса.
  Лоуренс был откопан первым: все его останки представляли собой
брезентовый сверток величиной с большую подушку... (Отыскав где-то брезент,
Ларри и Штопор собрали на него разорванное тело Тома и лишь потом
закопали..,) Сверток выволокли на полянку и оставили там. Вернувшись в яму,
люди продолжили откапывать неповрежденное тело Поленкова, а две собаки,
сверкая глазами, издалека наблюдали эту картину.
  Доктор запустил в рыхлую землю свои пальцы и они коснулись твердого лица
старика... На лице Хоуза возникло выражение удовлетворенности. С удвоенной
энергией он принялся откидывать землю в сторону и не останавливался, пока
контуры лица не показались на поверхности. Узнать старика было невозможно -
земля забилась ему в глаза, в нос, в волосы, превратив лицо в нечто
неземное, леденящее кровь.
  Доктор обхватил голову мертвеца с двух сторон и его пальцы сомкнулись на
холодном затылке. Ларри откопал ноги и теперь пытался поудобнее за них
взяться. Общими усилиями труп Поленкова был извлечен из ямы и уложен рядом
со свертком.
  Бледная, как отштукатуренная стена, в дверях появилась Джулия. В ее
глазах мелькнула радость: никто еще не успел далеко уйти... Но что они
делают возле какой-то ямы? Шатаясь и сильно припадая на больную ногу,
девочка пошла к разрытой могиле... Подошла ближе и застыла от увиденного...
Мельский разорвал рубашку мертвого старика и взяв лопату, точным ударом
отрубил ему руку по самое плечо. Остальные тяжело и хрипло дышали наблюдая,
как Штопор разделывается с телом Поленкова, и звуки, исходящие
из человечеких глоток, были похоже на рычание.
  Девочка выглядела так, словно ее только что вынули из холодильника: от
сковавшего ее ужаса она не могла пошевелиться.
  И лишь только когда к изрубленным кускам мертвечины потянулись дрожащие
от возбуждения руки, она вышла из этого состояния и вцепилась в рукав
Ларри. Она старалась оттянуть боксера от трупа, но ей не удавалось даже
сдвинуть его с места. Сам он вел себя так, словно девочки возле него не
было. То же самое повторилось с Верой: она даже не взглянула на Джулию,
хотя той удалось немного оттащить ее в сторону. Не глядя на девочку,
Снегирева хладнокровно разжала ее пальцы и отвела ручонку в сторону, сразу
же вернувшись к своему отвратительному занятию. Увиденное потрясло Джулию,
она не знала, как остановить этих людей, прекратить ужасное действо - все,
что она смогла сделать - это отбросить подальше лопаты. Но что это дало?
  Спотыкаясь и падая, причиняя новые страдания раненой ноге, девочка,
обливаясь слезами, бросилась к дому. В прихожей ей на глаза попалась
канистра, в какой обычно хранят горючее. Смутно представляя, что она сейчас
сделает, Джулия с трудом подняла емкость и потащила ее к могиле. На нее
по-прежнему никто не обращал внимания. Джулия открыла канистру,
почувствовав запах бензина. Она протиснулась между Ларри и Мельским и стала
выливать горючее на трупы. Четыре пары глаз с расширенными зрачками
устремились на нее. Чья-то испачканная в черной крови рука потянулась к
девочке, пытаясь забрать канистру, но в этот момент бензин вспыхнул. Одна
из свечей стояла слишком близко.
  Джулия выпустила из рук канистру. Столб пламени, взметнувшийся вверх, все
же обжег ей руки и опалил волосы.
  На Мельском загорелась одежда и он с дикими криками принялся кататься по
траве.
  Вспышка осветила всю полянку перед домом. Собаки в страхе отбежали к
лесу.
  Пытаясь сбить пламя, Штопор подкатился к яме и, упав в нее, начал
закидывать себя землей, извиваясь так, словно хотел зарыться с головой.
Скоро огонь потух и из ямы доносились лишь мучительные стоны. Обсыпанный с
ног до головы сырой землей, Мельский пытался придти в себя.
  Через полчаса, на том месте, где лежали трупы, остались лишь угли и
черная обгоревшая канистра.
  Джулия еще не знала, что все уже пришли в себя и стали, как прежде,
нормальными людьми, поэтому поспешила спрятаться в гостиной. Она спряталась
за портьеру и стояла там, стараясь не шевелиться. И только когда боль в
обожженных руках становилась невыносимой, девочка позволяла себе подуть на
ожоги.
  Вскоре она услышала топот ног. Четыре человека прошли мимо Того места,
где она стояла, затем протопали где-то наверху. Джулия села на пол,
почувствовала себя совершенно разбитой. Боль в ноге становилась все
сильнее.
  В течение пяти минут в доме стояла тишина, затем девочка услышала свое
имя, произнесенное громким гоосом Ларри Кристиана. Ее звали. "Не нашли в
спальне и принялись искать", - подумала Джулия и постаралась не дышать.
Боксер позвал снова. Голос его был спокойным и мягким, как всегда. Еще
долго девочка не решалась поверить в то, что все позади и отозвалась лишь
услышав голос доктора.
  В спальне было как прежде, как-будто и не было ничего, как-будто все, что
произошло было одним из приключений во сне. Доктор заботливо намазал чем-то
ожоги и ласково попросил Джулию принять какие-то таблетки. Девочка сделала
все это, хотя испытывала сильное отвращение от присутствия окруживших ее
людей. Интересно, помнили ли они, что делали полчаса назад?
  Джулия уткнулась головой в подушку, чтобы никого не видеть и постаралась
не думать о происшедшем, правда это оказалось не так-то легко. Мысленно она
вновь и вновь возвращалась к страшному пиршеству, чувствуя, как к горлу
подкатывается тошнота... Внезапно она услышала голос Штопора, совсем рядом:
  -  Ты все сделала правильно, малышка.
  Прикосновение тяжелой рки к плечу, как ни странно, успокоило Джулию.


                                  Глава 9
                              ПРЯМОЙ КОНТАКТ

  Утро было ясным и теплым. Дождевые капли, застывшие на ветвях, блестели
всеми цветами радуги, заставляя на миг забыть о страшных событиях.
  Снегирева вышла на балкон и смотрела на эти капли словно
загипнотизированная... Где-то в ветвях запела птица. Этот переливающийся
звук почему-то показался девушке диким и совсем неуместным. Она совершенно
спокойно отнеслась бы к похоронному маршу, если бы тот зазвучал где-нибудь
в лесу. Никакие яркие краски и приятные видения не могли отвлечь Верку от
мрачных мыслей, были моменты, когда ей хотелось умереть, но она прекрасно
понимала, что судить таким образом о смерти можно до тех пор, пока
непосредственно с ней не столкнешься. А потом? Потом начинаешь цепляться за
жизнь, как за спасательный круг в океане.
  Экономко расходуя последний рулон бинтов, Хоуз сделал Джулии новую
повязку и предложил своим друзьям покинуть виллу, перебраться в пещеру. Все
только и ждали, когда он закончит перевязку. Находиться в доме, с которым
связано столько кошмарных событий, никто больше не хотел. И когда
двухэтажное строение осталось позади, каждый почувствовал облегчение, хотя
впереди все было покрыто толстым слоем неизвестности.
  Показать дорогу к скалам доктор мог только с того места, где прошлым
утром он, Ларри, Поленков и Штопор разошлись на разведку. Пришлось делать
большой крюк, продираясь по исхоженным дебрям. Снегирева ужасалась одной
только мысли, что они могут наткнуться на полянку, где погибла Дженнис, и
молила Бога, чтобы этого не произошло. Она готова была пройти расстояние
втрое большее, чем нужно, только бы не видеть больше того ужасного места,
где она в страхе провела половину ночи.
  Ослабевшая Джулия шла сама только там, где было ровно, но в основном ее
поочередно несли.
  Пещеру среди скал отыскали только к полудню, и естественно, к этому
времени все выбились из сил окончательно, а после довольно крутого подъема
просто попадали на камни и сидели так четверть часа.
  Перед расщелиной возникла небольшая проблема - как преодолеть ее с
Джулией на руках. О том, чтобы она попыталась прыгнуть сама, не могло быть
и речи... После короткого раздумья Ларри решил прыгнуть вместе с ней и ему
это удалось, правда у каждого, кто наблюдал этот прыжок захватило дух,
когда нога боксера коснулась самого края расщелины, и он с трудом удержал
равновесие.
  Пещерка оказалась вполне пригодной для того, чтобы провести здесь еще
одну ночь, но все надеялись, что до этого дело не дойдет.
  Первое, что сделал Мельский расположившись на сухих и, почему-то, теплых
камешках, - это приложился к бутылке. Перед тем, как отправиться в путь, он
не поленился обшарить на вилле каждый уголок и отыскать-таки, что искал, а
именно - пять бутылок виски. Видел он, так же, скелет хозяина виллы и
увиденное оставило у него неприятный осадок на душе. По вполне объяснимым
причинам пришлось взять ограниченное количество выпивки. Штопора это
беспокоило больше всего. Он не был настроен оптимистично и не надеялся ни
на какое спасение в ближайшие дни, поэтому" старался хорошо запомнить
дорогу, по которой они шли, чтобы, в случае необходимости, вернуться в
подвал за вином
  Доктора Хоуза заботили совершенно другие проблемы.., Он не мог даже
смотреть на еду. Один вид консервов заставлял его ненадолго покидать
общество своих друзей... Версия, высказанная накануне Мельским, казалась
Хоузу вполне правдоподобной. Теперь он пытался представить, что же они
будут есть здесь, в этой тесной пещерке, когда невероятно дикое желание
появится вновь? Не дойдет ли дело до того, что оки примутся поехать друг
друга? Хоуз содрогнулся и с сомнением посмотрел на Мельского и Ларри.
Меньше всего доверия ьму внушал Штопор, от него можно было ожидать чего
угодно.
  Кристиан поднялся на обломок скалы. Перед ним открылся вид бескрайнего
водного пространства. Это было очень красиво, но взгляд Ларри словно прилип
к плывущей возле самых скал яхте. Хороший попутный ветер быстро гнал судно
вдоль берега острова. Боксер растерялся- как привлечь внимание тех, кто
находится на яхте? Он принялся отчаянно махать руками и даже хотел
закричать, но понял, что его никто не услышит. Увидели на яхте человека
машущего руками со скалы, или нет - неизвестно, но бело-голубой парус скоро
скрылся из виду, Вполне возможно, что экипаж яхты, принял подаваемые с
острова сигналы за обычное приветствие. Ларри понимал, что такое может быть
и с другими судами, поэтому потерял всякую надежду и в пещеру вернулся
мрачным, подавленным, что сразу бросилось в глаза.
  - Я видел яхту, - коротко объявил он и взял с камней начатую Мельским
бутылку.
  Доктор, казалось, забыл об усталости и мгновенно вскочил на ноги:
  - Я же говорил, что отсюда мы будем видеть все! Я же...
  - Не суетись, док... Яхта прошла мимо, как ни в чем не бывало, сколько я
ни махал... И так будет каждый раз, ты об этом не подумал? Хорошо еще, если
каждому десятому из тех, кто нас увидит придет в голову мысль проверить,
что с нами случилось, а другие будут думать, что мы подвыпившие рыбаки и
нам очень весело...
  Лицо доктора окаменело и приняло идиотское выражение:
  -  Но.., мы попробуем разжечь костер...
  - Попробуем, - со вздохом согласился Кристиан, - что нам еще остается?
  Штопор оторвался от бутылки и посмотрел на мужчин охмелевшим взглядом:
  - А я предлагаю пройти по берегу вокруг острова... Те, кто убили старика
должны иметь катер...
  Брови боксера сомкнулись, и он подвинулся ближе к Мельскому:
  - Как ты сказал? Убили старика? Почему ты.., - тут Ларри осекся и сам
вспомнил, что тело Поленкова не было повреждено, за исключением шишки на
лбу... Ночью все были настолько измотаны, что никто не придал этому
значения, даже доктор... Хоуз подумал о том же и замер в нелепой позе
закрыв лицо руками.
  - Теперь вы поняли, что поиски убийцы важнее, чем поиски варианта смыться
отсюда, - Штопор глотнул виски и добавил. - Трусливо смыться!
  - Никому не нужно твое геройство, Пит... Среди нас есть ребенок и
девушка, которая не горит желанием искать неизвестно кого...
  - Поступай, как знаешь, корешок, а я допью сейчас эту бутылку и пойду
погуляю немного, - Мельский посмотрел на свою винтовку. - Ты только
посмотри, сколько в этой пушке патронов, ладно? Я ведь не разбираюсь в
таких винтовках, а эту впервые вижу...
  - Я это могу сказать не заглядывая в обойму... Из нее выстрелили пять
раз, следовательно осталось пол обоймы...
  -  То есть пять?
  -  Угу...
  - Нормалек, - изрек Штопор и влил в рот последний глоток виски. - Я
пошел...
  Штопор еще раз с сомнением посмотрел на оружие
  - А ты уверен, что из нее не стреляли по чайкам до того, как мы ее нашли?
  Ларри вздохнул, взял в руки винтовку и выбросил патроны себе на ладонь -
их оказалось всего три. Он виновато посмотрел на Штопора и снова зарядил
обойму. Мельский лишь усмехнулся.
  - Я иду с тобой Пит... В том, что ты сказал, есть здравый смысл и мы не
можем сидеть сложа руки...
  -  А как же костер? - жалобно простонал Хоуз.
  - Костер на твоей совести, - весело произнес Штопор. Спиртное действовало
на него положительно: из пессимиста он превращался в оптимиста...
  Доктор попытался что-то возразить, но Ларри сунул ему на колени
"винчестер", а у него отобрал пистолет:
  - Эта машинка помощнее пистолета... Как знать, может во время нашего
отсутствия тебе придется оборонять этот маленький форд...
  Хоуз взял в руки "винчестер" с такой осторожностью, что Кристиан
засомневался - сможет ли толстяк им пользоваться, но доктор проскрипел едва
слышно "хорошо" и он успокоился.
  Снегиревой очень не хотелось видеть толстяка в роли своего защитника и
она попыталась увязаться вместе с Ларри и Штопором. Последний сказал ей
что-то едкое, и она, вся вспыхнув, вернулась в пещеру.
  Спустившись вниз мужчины остановились, чтобы разобрать план дальнейших
действий. Он оказался простым - идти и смотреть по сторонам, держа пальцы
на спуковых крючках. Что ж.., этот план, за неимением лучшего устраивал
обоих.
  Не успели деревья скрыть из виду белые глыбы скал, как мужчин догнала
Вера. Она виновато улыбнулась и открыла было рот для объяснений, но Штопор
обрушил на нее целую тираду не очень приличных слов, которая закончилась
фразой "дорогу назад помнишь? Вот и действуй".
  Снегирева неприязненно смотрела на Мельского и нервно хрустела пальцами,
затем ее прорвало:
  - Заткни свою пасть, Штопор... Я шла не к тебе! Если хочешь знать, мне
приятно общество Ларри... Так что, прикуси язык, красавчик... Я все равно
пойду с вами и ни что меня не остановит, разве что вам придется связать
меня! Вы хотите, чтобы я ^осталась в пещере с тем толстым валухом, который
не знает, где у ружья курок? Ни за что! Я буду идти за вами следом, хотите
вы этого или нет, так и знайте!
  -  Чем ты лучше Джулии?
  - Она навряд ли понимает, что в случае опасности доктор не сможет нас
защитить, а я прекрасно это понимаю и жить мне еще не надоело. Вспомните
вчерашний вечер! Стоило вам уйти и случилось несчастье... Я не хочу чтобы
это повторилось...
  - Кончай истерику, детка, - угрожающе прорычал Штопор, - иначе нам
придется последовать твоему совету и привязать тебя к дереву...
  - Лучше вяжи, но в пещеру я не пойду! - выпалила Вера и не мигая
уставилась на Мельского.
  Ларри устало махнул рукой и быстро пошел в лес, он знал, что нет ничего
хуже ненормальных истеричек и с ними лучше не связываться. Что касается
Снегиревой, то пусть делает что хочет. Она сама напросилась, и если с ней
что-то случится, он, Ларри, угрызений совести испытывать не будет...
  Кристиан прошел с десяток шагов и ему пришлось остановиться, так как
Мельский и девушка продолжали ругаться оставаясь на месте.
  - Пит... Оставь ее в покое. Она знает что делает, выбрось ее из головы...
  - Слышал, что сказал твой дружок? Оставь меня в покое, - донеслось до
Ларри.
  - Да. Он так же сказал выбросить тебя из головы, что я сейчас и сделаю...
А ведь там, куда мы идем может оказаться еще опаснее, чем в пещере...
  -  Это мои проблемы, а не твои...
  - Ну и черт с тобой, - огрызнулся Мельский и направился к поджидавшему
его Кристиану...

  Внезапно, где-то совсем рядом, слева, взвыла собака и вой этот был не
похож на тот, что они слышали за окнами спальни. Собака выла не переставая
около минуты и, вдруг, замолчала. Это было так внезапно, что тишина в
какой-то миг показалась неестественной. Штопор приблизился к Ларри и тихо
спросил:
  -  Ты когда-нибудь бил собаку?
  Вопрос удивил боксера:
  -  Нет... Я их почти не видел в своей жизни, но...
  - Вот именно... Я уверен, что собака сейчас выла от боли... Мне кажется
стоит взглянуть, кто ей доставил неприятности...
  - Я тоже подумал об этом... Идем быстрее, - щелкнул предохранитель
пистолета и Кристиан углубился в кусты, взяв направление на белеющую сквозь
листву скалы, именно там послышался странный звук.
  Лицо Верки посерело, и она, наверное, не раз успела пожалеть о том, что
покинула пещеру. Штопор на нее даже не взглянул, помчался за Ларри галопом
и ей ничего не оставалось, как сделать тоже самое...

  Лес оборвался и начался крутой глинистый склон, заваленный гранитными
обломками. Перепрыгивая через красновато-серые глыбы, боксер спешил
посмотреть что там, за склоном, ибо если здесь кто-то был, он мог быть
только там...
  Внезапно, Ларри заметил ярко-красную кровь на камнях и приостановился...
пятна крови были везде вокруг, поблескивая на торчащих повсюду осколках
гранита. Что-то произошло здесь какие-то минуты назад...
  Подошел Мельский... Именно он скоро увидел четыре собачьих лапы,
отрезанные словно ножом. Они валялись на склоне, рядышком, как-будто их
отрубили одновременно... В воздухе держался навязчивый запах озона, или
чего-то похожего на него... Штопор присвистнул:
  - Ничего себе! Это ж надо - так издеваться над животными! - попытался
шутить он, но лицо Кристиана оставалось непроницаемым... Он не стал
задерживаться и бегом бросился дальше... Он бежал быстро, насколько
позволяли вырастающие на пути камни, но все же замечал на пути пятна
крови... Лишившись четырех лап, собака не могла передвигаться, значит ее
кто-то нес. Именно нес... Тащить что-либо по такому склону не
представлялось возможным. Все догадки Ларри подтвердились, когда каменный
склон закончился, превратившись в заросший низкими кустами холм. Метрах в
ста пятидесяти от себя, боксер увидел удалявшуюся фигуру в блестящем
комбинезоне. Человек нес на плече безжизненно болтающуюся собаку. Это же
тот самый тип, которого они упустили на катере! Ларри охватило волнение...
На этот раз незнакомца нельзя было упустить. Боксер сунул пистолет за пояс
- было бы глупо стрелять сейчас, когда есть шанс проследить куда этот тип
идет... Только он об этом подумал, как сзади грохнул выстрел.
Автоматическая винтовка ухнула как паровой молот. "Проклятье! Это
Мельский!",- Ларри обернулся и увидел Штопора, который озадаченно смотрел
на оружие:
  - Странно... В школе я хорошо стрелял, - наивно проговорил он и посмотрел
в ту сторону, куда послал пулю.
  Человек в комбинезоне остановился и, не бросая своей ноши, спокойно
смотрел на мужчин.
  -  Он, как-будто, ждет меня, - обрадовался Мельский.
  - На этот раз ему от меня не уйти... Ты заметил, что это тот же гад, что
ушел от нас позавчера?
  Ларри ничего не ответил: он злился на Штопора, за его спешку, злился на
себя, за то, что оставил "винчестер" доктору, злился на судьбу...
  Мельский тщательно прицелился и пока он это проделывал, незнакомец
продолжал стоять, как ни в чем ни бывало, изображая и