ами
в черепе. Какие неожиданности таит в себе это безмолвное строение? Вопрос
этот не вылетал из головы.
  К удивлению своему Ларри заметил, что на лужайке отмечено поле для игры в
гольф... Бизнесмен, у которого не все в порядке с головой, времени зря не
терял. Непонятно только, какую роль в его желанном уединении играло поле
для гольфа?
  Три длинные потрескавшиеся ступени подступали к входной двери вплотную,
если не считать узкой площадки, выложенной плиткой.
  Дверь оказалась запертой и Ларри озадаченно посветил в замочную скважину.
Семь человек сбились в кучку на площадке, словно ближайшая ступенька
являлась границей чего-то запретного и страшного.
  Подергав для верности дверь еще раз, Ларри посмотрел на Мельского с немым
вопросом. Тот ответил легкой ухмылочкой и с видом знатока приблизился к
двери. Боксер посторонился, держа наготове фонарь. Блестнуло лезвие ножа, и
Штопор принялся усердно работать над замком. В течение пяти минут было
слышно только сопение Мельского и неприятный скрежет металла о металл.
  Слабый возглас отвлек Штопора. Верка вцепилась в доктора одной рукой, а
другой показывала на черную стену леса за лужайкой. Три пары светящихся
точек маячили вдали, то приближаясь, то отдаляясь друг 'от друга. В том
месте, где девушка держалась за его руку, Хоуз чувствовал мелкую дрожь, но
не старался понять, кого же из них трясет. От реальной близости убежища,
страх не уменьшился, от него сейчас толку было не больше чем от карточного
домика.
  Штопор поспешно вернулся к оставленному занятию, стиснув при этом зубы.
  - Такой замок ножом не открыть, - ворчал он, но все же продолжал
просовывать лезвие между дверью и косяком. - Я почти открыл его, но нужно
ударить по двери...
  -  Ударим, если нужно, - отозвался Ларри.
  Для того, чтобы эффектно ударить ногой, нужно было хотя бы немного места,
для хорошей опоры, но никто и не думал расступиться.
  Словно загипнотизированные, люди смотрели на трех огромных псов, которые
подобно черным призракам, приближались к зданию. Они бежали трусцой, на
одинаковом расстоянии друг от друга, и в этом было что-то зловещее.
  - Вот это зверюги! - восхитился Мельский, посмотрев на лужайку через
плечо: - Пальни-ка по ним, док!
  Хоуз неуверенно поднял, взятую у Штопора винтовку, и так же неуверенно
выстрелил. Собаки продолжали приближаться к дому, создавалось впечатление,
что доктор и не хотел в них попасть.
  Довольно грубо Мельский заставил всех отступить на ступеньки и одним
ударом ноги открыл дверь.
  Через четверть минуты, псам оставалось лишь щелкать зубами на опустевшей
площадке.
  Фонарик осветил пыльное заброшенное помещение с висевшими вокруг клочьями
паутины. Это была прихожая. Здесь было пусто и уныло, как на кладбище.
Затхлый запах вместе с поднятой пылью проникал в нос. Тяжелая дверь вела
очевидно в гостиную, куда и метнулся луч света, осветив сохранившуюся
мебель и массу всяческих мелких предметов, в основном почерневших
подсвечников.
  Многочисленные картины на стенах нагоняли тоску. Тусклые бледные лица, в
массивных рамках, выглядывали из-под навесов паутины. Все испытали
облегчение, когда луч света оставил в покое стены и переместился к центру
комнаты.
  - Здесь так же мрачно, как и в лесу, - тихо сказала Снегирева, и ее
дрожащий голос подтвердил сказанное.
  - Нужно найти комнату, в которой мы проведем ночь, - проскрипел кто-то в
темноте.
  Ларри посветил на обширную лестницу с литыми перилами, полукругом идущую
на второй этаж.
  - В этой хатке, наверное, комнат двадцать, - хмыкнул Штопор, - зачем нам
спать в одной? - он попытался найти в темноте Дженнис, но рука не нащупала
ничего.
  - После всего, что произошло, вы собираетесь спать, молодой человек? -
загробным голосом спросил Поленков.
  - Конечно собираюсь. Может, завтра нас ждут еще большие неприятности, и
потребуется свежая голова на плечах.
  -  Не пугайте женщин, молодой человек!
  - А где они, кстати? - недовольным голосом спросил Штопор, еще раз ощупав
воздух вокруг себя.
  Вся процессия гуськом направилась на второй этаж.
  - Может, зажжем свечи? - предложил Ларри и осветил бронзовый подсвечник
на стене с половинкой заплывшей свечи. - Где твоя зажигалка, Пит?
  Мельский зажег свечу и в ту же секунду ощутил легкое прикосновение руки,
которая могла быть только женской. У Штопора захватило дух и он подумал о
Дженнис. Он ощутил теплоту дыхания возле уха и... голос Верки зазвучал для
него, словно похоронный марш.
  - Слушай, Штопор! Ты все знаешь. Я не верю в то, что ты не в курсе, кто
эти люди и как мы оказались на катере с трупами... Слышишь, Штопор? Скажи
мне, прошу тебя! Если это так важно для тебя, я буду молчать и никому
ничего не скажу. Ну, Штопор!
  Рука девушки легла Мельскому на плечо, и даже через рубашку он
почувствовал, насколько она холодна.
  - Не до тебя сейчас, Верка.., ей Богу..., - отмахнулся Штопор и, не
задерживаясь, направился к следующему подсвечнику. Рука Снегиревой упала с
плеча, а прищуренные глаза посмотрели вслед не слишком доброжелательно.
  Поравнявшись с Дженнис, Штопор наклонился к ней и еле слышно проговорил:
  -  Улыбнись мне еще раз, куколка!
  Мисс Копленд посмотрела на Мельского усталыми глазами и ничего не
ответила, однако последнего это не встревожило:
  -  Ты уже присмотрела комнатку, а?
  - Все мужики - кретины, - заключила Дженнис, отстраняясь от горячего
дыхания Штопора.
  - Сказал бы я о бабах, но той малышке еще рано это знать, - раздраженно
ответил Мельский разжигая третью свечу. Помещение, похожее на бильярдную,
осветилось неровным светом и находиться в унылом заброшенном здании, стало
вполне терпимо.
  Ларри поочередно открыл три двери и всякий раз, бегло осмотрев комнаты,
направлялся к следующей. В дверях четвертой комнаты он задержался:
  - Это то, что нужно. Пит, иди сюда со своей зажигалкой.
  Мельский вошел в просторное помещение, которое являлось спальней хозяина
и было настолько вместительным, что если бы не кровать, его можно было
принять за банкетный зал.
  - А старик здесь клево существовал,- причмокнул языком Штопор и принялся
разжигать свечи, которых здесь было не меньше, чем в церкви. Его терпения
хватило на шесть или семь.
  - Неплохо, - удовлетворенно заметил доктор. - На этой кровати лягут
женщины. Мы же соорудим себе что-нибудь на полу.
  - Девушки,- поправил Штопор, пытаясь отыскать признательность в глазах
Дженнис, или, хотя бы Снегиревой, но ни та, ни другая на него не взглянули.
Посмотрев на широченную кровать. Штопор подумал, что на ней могли бы
поместиться все...


                                  Глава 4
                               "НОЧЬ СТРАХА"

  Ларри был буквально заряжен энергией, словно только что вернулся из
кругосветного круиза, в котором женщины и неограниченное время для отдыха
прибавили ему сил. Он обыскал ближайшие комнаты и притащил из них несколько
перин, они хоть и попахивали сыростью, но были достаточно мягкими. Все это
было сброшено в угол и расстелено с таким расчетом, чтобы четверо мужчин
могли на них поместиться.
  Джулия давно спала. Верка вышагивала по спальне с задумчивым выражением
на лице. Дженнис замерла у окна, пытаясь что-то разглядеть в лесу, который
с этой стороны подступал к стенам вплотную. Рядом с окном находилась
застекленная дверь, ведущая на балкон, зачем-то приделанный со стороны
леса. Видимо, проектировщик был подстать тому ненормальному, который жил
здесь наедине с десятком спален и полем для гольфа.
  На ночном столике стояла небольшая, инкрустированная серебром, коробочка.
Пыль сделала ее похожей на все остальные предметы, но внутри она хорошо
сохранилась. В ней оказались сигареты... Несмотря на потерю своих
"вкусовых" качеств, они были пригодны для того, чтобы найти им применение.
  - Курево мы нашли и теперь неплохо было бы отыскать что-нибудь для своих
желудков, - заметил Мельский, подозрительно рассматривая сигареты. Ни одной
русской буквы он на них не нашел.
  После намека на еду все устремили свои взоры на того, кто о ней напомнил.
  -  М-м-мда, - проскрипел Поленков.
  - Здесь должны остаться консервы, - проговорил доктор,- если мы найдем
подвал- появится возможность не умереть с голоду.
  Ларри почесал подбородок и посмотрел на Хоуза: хотя тот и сказал "мы", он
явно не имел ввиду себя, так как подвал должен находиться внизу.
Следовательно идти придется ему.., Ларри.
  - Да, нужно найти подвал, - сказал он и встал с кресла, на которое только
что присел.
  -  Кто пойдет со мной?
  - Я пойду, - к удивлению всех вызвалась Дженнис Копленд. До этого она не
сводила глаз с боксера.
  - Когда я спросил, кто пойдет со мной, я имел ввиду мужчин, - холодно
бросил Кристиан, но встретившись взглядом с красоткой, несколько потеплел.
  -  Какая разница, кто будет нести продукты?
  - В общем-то, никакой,- пожал плечами Ларри и взял винчестер.
  -  Я тоже пойду, - встал Мельский.
  -  Двоих будет достаточно, - осадила его Дженнис.
  - Ну что ж... Надеюсь вы не встретите там дух умершего хозяина виллы.
Ларри, я слышал труп старика так и оставили в том месте, где он умер? -
Штопор ухмыльнулся мисс Копленд, и та заметно побледнела.
  - Не знаю точно, но я слышал, что племянница покойного не стала утруждать
себя похоронами.
  - Вы это серьезно? - встрепенулась Вера. - Значит где-то здесь лежит
скелет этого несчастного?
  - Почему же несчастного? Старику посчастливилось умереть раньше, чем на
острове завелись псы.
  Под окном взвыла собака, словно услышала о себе. От этого звука даже за
стенами становилось не по себе. В спальне возникла тишина. Нарушил ее
Ларри:
  -  Так что же, Дженнис, ты передумала?
  -  Н-нет, - выдавила из себя девушка.
  - Постойте! - воскликнула Снегирева. - Вы мне так и не сказали, есть
здесь скелет или нет.
  - Не знаю. Может, потом кто-то приезжал сюда и зарыл труп... Если нет, то
он где-то здесь. Я, помнится, предлагал остаться на катере, мисс...
  Верка замолчала и, прекратив вышагивать по комнате, присела на краешек
кровати. Встревоженными глазами посмотрела вслед Ларри и Дженнис, за
которыми бесшумно закрылась дверь.
  Как только миновали освещенную бильярдную и вышли на темную лестницу,
решительность мисс Копленд как рукой сняло. Девушка прижалась к боксеру,
совершенно лишая его возможности двигаться.
  - Ну.., в чем дело? - поинтересовался Кристиан, стараясь не особо рьяно
вырываться из объятий Дженнис.
  Близость женского тела (да еще какого!) заставило его на время забыть о
возможной опасности и обо всем остальном. Женщина- вот что могло
нокаутировать Кристиана без боя. Он пытался отыскать губы Дженнис, но лишь
зарывался в щекочущую шевелюру ее пышных волос, пока она сама не догадалась
о его намерениях. Мисс Копленд оторвалась от плеча боксера и запрокинула
голову, слегка приоткрыв свои полные губы. Вопреки ее ожиданиям, поцелуя не
последовало, хотя частое дыхание Ларри достигало разгоряченного лица.
Дженнис даже не подозревала, что именно в эту секунду у Кристиана мелькнула
мысль о том, что расфуфыренная пышногрудая особа в его объятиях - лишь
жалкая пародия на Аниту, о которой он тоже забыл. Мягко, но настойчиво,
боксер отстранил от себя девушку.
  - Пойдем, - предложил он и попытался продолжить путь, но прохладные руки
мисс Копленд вновь обвили его шею.
  - Я не верю, Ларри, что тебе так уж хочется идти, - прошептала она.-Я же
вижу - ты сдерживаешь себя зачем-то, Ларри! У меня такое чувство, что здесь
только на тебя можно положиться. Ты... Ты не бросишь меня, если всем нам
будет угрожать опасность? Ларри.., - Дженнис прижала боксера к перилам,
причем сделала это без труда. Он становился податливым, словно желе.
  - Почему я должен кого-то бросить? Все будет нормально, - невнятно
бормотал Ларри, отвечая на поцелуй красотки. Ее упругое тело настолько
сильно прилипло к нему, что перила больно давили на позвоночник. Он
лихорадочно вспоминал, в какой комнате имеется кровать.
  - Помоги мне выбраться из этой истории живой, Ларри! Я не останусь в
долгу. Я боюсь! Я всего боюсь!
  Ларри сохранял молчание. Так они стояли на лестнице довольно долго.
Шелест платья Дженнис и звук учащенного дыхания разносились по темной
гостиной.
  Дверь в подвал находилась в прихожей и была не заперта.
  Просторное подземелье встретило холодом и запахом плесени. Первое, что
удалось заметить- это пухлый приземистый бочонок на сыром земляном полу.
Крышка валялась рядом. Найти в нем что-либо съедобное было бы нелепо и все
же Ларри посветил в него. Некогда, этот бочонок был наполнен отличной
сельдью, но сейчас вся рыба пожелтела, и рассол покрылся бурой, похожей на
ржавчину, пеной. Запах заставил отойти от боченка подальше.
  На полупустых полках нашлись консервы и даже вино. Это было то, что
нужно. Ларри тут же откупорил бутылку и прилип к горлышку. Отпив половину,
он отдал вино Дженнис и принялся осматривать консервы. Некоторые банки
вздулись, но таких было немного.
  Запах испорченной сельди отбивал всякую охоту к потреблению пищи, и
Кристиан был почти уверен, что не станет есть.
  Задерживаться в подвале не было никакой надобности и, взяв несколько
банок и столько же бутылок, Ларри с девушкой вышли в прихожую. Когда уже
подходили к двери гостиной, мисс Копленд вдруг замерла. Ее окаменевшее
лицо, освещенное лунным светом из большого окна, можно было сравнить с
лицом покойника.
  - Ты слышал? - прошептала она, едва шевельнув губами.
  - Что?
  - Тихо! Опять...
  Ларри прислушался. Где-то, справа от него, что-то скрипнуло, и послышался
тихий глубокий вздох, похожий на стон. Он не мог ошибиться - кто-то совсем
рядом, тяжело и мучительно вздохнул.
  Кристиан посветил фонарем и увидел еще одну дверь, которая вела, очевидно
в комнату для прислуги. Если кто-то действительно вздохнул, то это было
там. Он шагнул к этой двери, но Дженнис вцепилась в него, подобно дикой
кошке.
  - Не ходи туда, Ларри! Прошу тебя, не нужно туда идти.., Ларри,- от
возбуждения, шепот у мисс Копленд уже не получался. Кристиай понимал, что
она вот-вот сорвется на визг и остановился. Ему очень хотелось схватить
девушку за горло и заставить молчать, но в следующую секунду он поймал себя
на мысли, что и сам не горит особым желанием смотреть, что твориться за
дверью. До чего суеверна человеческая натура! Сейчас Ларри не думал ни о
ком, кроме как о покойном хозяине виллы. В другой обстановке он посмеялся
бы над собой, но сейчас... призрак старика, которого он раньше и в глаза не
видел, представлялся ему вполне реальным явлением в этом зловещем пустом
доме среди леса.
  Увлекая за собой Дженнис, боксер покинул прихожую. Второго этажа удалось
достигнуть менее, чем за минуту.
  Даже при ярком свете свечей лицо Дженнис оставалось того же цвета, что и
при лунном. Широко раскрытые блестящие глаза еще больше оттеняли землистый
оттенок кожи.
  - За вами гнались? - с некоторым злорадством в голосе спросил Мельский,
закуривая очередную сигарету из коробки, чтобы как-то унять трясущуюся
нижнюю челюсть.
  - В комнате на первом этаже кто-то есть. Мы слышали, как он.., оно
вздыхало, - с трудом произнесла Дженнис, и Ларри почувствовал на себе
вопрошающие взгляды, ищущие у него подтверждения.
  - Что-то такое было, но могло и показаться, - уклончиво ответил он и
поставил на столик бутылки. Заметив выпивку, доктор и Штопор подались
вперед.
  - Вот лучший способ избавиться от страха, - заметно повеселел Мельский и
осмотрел этикетку на бутылке. Так и есть - снова иностранная. Штопор
начинал понемногу привыкать, к тому, что судьба занесла его к черту на
кулички. Консервы из языка оказались отличными, и каждый съел по целой
банке.
  Джулию пока решили не будить. Впрочем, ей можно было позавидовать, так
как, несмотря на усталость, заснуть никому не удавалось.
  Ларри и Дженнис сидели в дальнем углу спальни и, обмениваясь
многозначительными взглядами, о чем-то шептались. Это раздражало Штопора и
он часто выходил на балкон курить. Один раз он видел прямо под собой темные
тени собак: их глаза блестели, когда они задирали морды и смотрели на
балкон. "Эти не отступят, - думал Мельский, - будут здесь всю ночь, а если
понадобится и весь последующий день". Деревья подступали к дому так близко,
что с балкона можно было достать веточку ближайшего из них.
  Внизу началась какая-то возня, сопровождаемая глухим рычанием, и Штопор
перегнулся через перила, чтобы посмотреть, что там происходит. Луна снова
скрылась, и рассмотреть собак не удалось, зато Мельский увидел нечто
другое. Он оцепенел. Из окна нижнего этажа, ближе к углу здания, пробивался
тусклый свет. Рискуя упасть. Штопор перегнулся еще сильнее: так и есть - в
одной из комнат горела свеча.
  Мельский еще долго смотрел на окно и вдруг увидел, как свет исчез, на
несколько секунд, затем появился вновь. Это наводило на мысль, что кто-то
прикрыл пламя свечи рукой. В комнате на первом этаже кто-то был, и это
лишний раз подтверждало слова Дженнис о том, что она слышала чье-то
дыхание.
  Грудная клетка больше не выдерживала такой неудобной позы и Штопор
выпрямился. Сердце гулко отстукивало частые удары, появилось ощущение, что
все неприятности только начинаются. Он вернулся в комнату, чтобы сказать об
этом Ларри.
  Почти все дремали, или делали вид, что дремлют, но по крайней мере
находились в лежачем положении. Не спали только Ларри и мисс Копленд. Они
слились в долгом поцелуе, не обращая ни на кого внимания, и Мельский
почувствовал, как твердым комком, к горлу подкатила досада.
  "К черту Ларри! Спущусь вниз один. Это лучше, чем сидеть и ждать!"
  Штопор нащупал в кармане рукоятку пистолета и тихо вышел в бильярдную.
  Его неестественно вытянутая тень скользнула по стене и заставила
вздрогнуть. Когда он освободил карман от оружия, сжав его в руке, на душе
стало спокойнее и появилась уверенность в себе.
  Миновав бильярдную. Штопор окунулся в пугающую темноту. Он долго стоял на
лестнице и прислушивался, затем вернулся за свечой и, освещая себе путь,
принялся спускаться на первый этаж.
  Где-то внизу скрипнула дверь и Мельский вдавил пламя свечи в разжиженный
воск. Замер, превратившись в статую, на середине лестницы.
  В дальнем конце гостиной он увидел желтоватый отблеск света и дверь в
прихожую стала обретать ясные очертания. Она была распахнута настежь, и
из-за нее медленно показалась рука, держащая свечу.
  Мельский хотел сглотнуть слюну, но не смог - горло сжала невидимая рука
страха. Во все глаза он продолжал смотреть на дверь прихожей, стараясь не
дышать. Палец на курке стал влажным.
  По гостиной медленно передвигался темный силуэт. Пламя свечи придавало
лицу неестественные зловещие очертания. Освещался только подбородок, нос и
часть покатого лба... Глаза оставались в тени, и от этого лицо незнакомца
напоминало череп.
  Темная фигура двигалась прямехонько к лестнице, на которой стоял Штопор.
  Взяв себя в руки, Мельский извлек из кармана монетку и швырнул ее в
противоположную от себя сторону, желая отвлечь неизвестного и посмотреть на
его реакцию. Монетка зазвенела по полу и звук получился довольно резким. В
том месте, где находился незнакомец, полыхнуло пламя и грохот выстрела
заложил уши. Штопор невольно пригнулся и прокричал:
  -  Эй ты, не шевелись!
  Ответом послужил второй выстрел. Мельский растянулся на ступенях и
услышал как о перила ударилась пуля. Повернувшись на бок. Штопор выстрелил
в ответ. Где-то в недрах гостиной рассыпалось стекло и прогремел еще один
выстрел. На четвереньках, Мельский достиг второго этажа.
  - Эй, парень! Брось дурить, я не хочу тебя убивать! Воцарилась тишина,
затем хриплый голос снизу, спросил:
  -  Кто ты?
  -  А ты кто?
  - Это не разговор, - донеслось из темноты. - Покажись мне, я обещаю не
стрелять.
  - Только деньги могут заставить меня рискнуть своей башкой,- прокричал
Штопор. Совершенно бесшумно, к нему подполз Ларри.
  - Что тут происходит? - в одной руке Кристиан сжимал винчестер, в другой
у него поблескивал револьвер.
  - Тот ненормальн