ло ему, что на остров заглянуть стоит и он
щедро взял приятелю двойную порцию выпивки.
  - Послушай, Макс... Ты можешь устроить мне встречу с полковником?
  Макс нахмурился и тупо посмотрел в.свой стакан:
  -  Сам его лови... Он наверное еще на аэродроме...
  - А какой он из себя? - не унимался Кен, почуяв сенсацию, как кот чует
мышь.
  - Маленький лысый крепыш... Совсем лысый, не спутаешь.
  Через двадцать минут Кен сверлил взглядом ворота пропускного пункта
военно-спортивного аэродрома, облокотившись о дверцу своей малолитражки.
Лысый полковник как будто ждал его, стоило репортеру выйти из машины и он
появился в воротах, тут, как тут... Он уже протягивал руку к дверце своего
"линкольна", когда рядом, словно тень возник Дестлер.
  - Я бы хотел с вами поговорить, - вежливо обратился он.
  - По какому поводу? Извините, я спешу и если сочту разговор не важным,
вам придется поискать меня завтра...
  Кен нисколько не расстроился, так как Макс предупредил его, что полковник
самонадеянный бесцеремонный тип и лучше сразу брать его за рога, без
обиняков...
  - Я хочу полететь с вами на остров Псов, сэр, - прямо заявил репортер, но
на лице летчика не дрогнул ни один мускул.
  - Если хотите полетать, наймите авиа-такси и летите хоть на Багамы...
  - Вы меня еще не дослушали... Вполне возможно, что в завтрашнем вылете я
могу вам пригодиться... Вполне возможно, что у нас окажутся общие
интересы...
  -  Вот как? Вы уверены? А кто вы, собственно, такой?
  - Я репортер - Кен Дестлер, - в нос полковнику было любезно сунуто
удостоверение и он презрительно фыркнул.
  -  Что вы от меня хотите?
  - Я мог бы запечатлеть ваш контакт с инопланетянами на пленку, - немного
шутливо, но смело заявил Кен и заметил, как лысый побагровел.
  - Как вы об этом узнали? - прорычал он. - Впрочем, мне плевать на это...
Не отрывайте меня от дел мистер Дестлер.
  К сожалению для Кена, на этом разговор и закончился. Еще оставался второй
вариант - шериф Баум, который, если верить Максу, тоже должен был
заинтересоваться островом...
  Шериф оказался более прямолинейным и предложил репортеру исчезнуть с его
глаз за пятнадцать секунд. Не соблазнила его и перспектива увидеть свое
фото в газете. Он очень боялся, что под фото будет следующий заголовок:
"Шериф города Оверселла ловит инопланетян".
  Кену запретили писать что-либо об этом деле раньше, чем Баум даст на то
разрешение. Естественно пригрозили неприятностями...

  Мельский был прав - идти по темному лесу, практически непроходимому, с
девочкой на руках, было очень трудно и дело двигалось медленно. Ларри не
был уверен, что они ушли от пещеры далеко, хотя по времени, он один смог бы
уже пересечь остров два раза. У девочки начался жар и Штопор чувствовал
это, когда нес ее на руках. Бережно передав Джулию Кристиану, он ушел
немного вперед, "пропуская" впереди себя ствол "винчестера" и отодвигая им
возникшие на пути ветви. Приятная тяжесть бутылки в кармане, воодушевляла
Штопора и он почти не чувствовал усталости... Нет, иногда он, правда,
уставал и тогда глоток-другой возвращал ему силы.
  Облизав губы, Мельский завернул на горлышко пробку и уже собирался сунуть
чудодейственный напиток поближе к телу, когда услышал непонятный шум. Рука
с бутылкой так и замерла в двух сантиметрах от кармана. Напрягать слух не
было необходимости, дух был достаточно громким, кроме того, он
приближался... Нечто, невидимое пока в густых зарослях, продиралось по лесу
напролом, словно танк. Штопор почему-то подумал о роте солдат, которая
спешила им на помощь и успел даже несколько успокоиться, но скоро его
затуманенное алкоголем сознание нарисовало образ гигантского хищника с
далекой планеты...
  Мельский рванулся назад и налетел на доктора:
  - Чтоб мне провалиться, док! - заорал Штопор, вздрогнув от звука своего
голоса. - Это ящер! Он почуял нас! Ларри!
  Боксер отозвался откуда-то издалека:
  - Что вы ждете? - прокричал далекий голос. - Убегайте! Это ОНО!
  Отшвырнув бутылку, Мельский бросился в густые заросли и, раздирая в кровь
лицо, полез по таким зарослям, в которых растерялся бы даже кролик. Ему
казалось, что ломающая деревья махина где-то совсем рядом, у него за спиной
и сейчас вонзит в него свои саблевидные зубы. Он несколько раз упал и в
конце концов перестал подниматься на ноги, убегая от невидимого противника
на четвереньках. Скоро он выдохся и обессилевший упал, уткнувшись лицом в
сырые листья и обняв "винчестер", словно любимую женщину. Ему казалось, что
в горло ему насыпали песка и он пожалел о выброшенной бутылке, но
возвратиться за ней, его бы не заставило никакое золото мира.
  Штопор долго лежал в том положении, в каком его свалила усталость. И
прислушивался к ударам своего сердца. За глоток воды, он согласился бы
удавить собственными руками любую из тех собак, что кружили еще той,
первой, ночью вокруг виллы. Теперь псы, воспоминания о которых вызывали два
дня назад галлюцинации, ассоциировались с игрушечным плюшевым мишкой. После
прошедших событий, это было неудивительно...
  Шум от передвижения громадного тяжелого животного удалился куда-то в
сторону... Наверное туда, куда побежали доктор и Ларри с Джулией... Их было
трое и идти по их следу было легче... Подумав об этом, Штопор почувствовал
облегчение и в следующую секунду устыдился своего положения... Он один, сам
себя спасает, да еще и радуется тому, что чудовище не пошло по его следу...
  Мельский вздохнул, встал на ноги и огляделся. Колючие ветви лезли в
глаза, в каком-бы направлении он не смотрел. Ему оставалось удивляться, как
он пролез через такие дебри в которых невозможно было шевельнутся. Да,
страх обладает прекрасной толчковой силой!
  Прижимая к себе Джулию, Ларри бежал в обратном направлении, чувствуя, что
теряет силы с каждым шагом. Доктор пыхтел и стонал где-то сзади, постоянно
окликая боксера, боясь сбиться с пути и рассчитывать на его помощь мог
только тот, кто принимал разыгравшиеся события за шутку.
  Ларри же не считал шуткой опасность, поэтому он бежал, бежал, бежал,
заставляя свои ноги двигаться быстрее, чем они могли.
  Доктор тоже старался, но он все чаще и чаще считал себя уже мертвым и
порывался остановиться. Останавливался даже, и слышал позади себя хриплое
дыхание невиданного зверя. Наверное он был очень крупным, так как звук
вырывающийся из его глотки напоминал шум кузнечных мехов...
  Естественно, он считал остановку величайшей своей глупостью и ощутив от
страха второе дыхание, бежал дальше, продолжая звать, охрипшим уже голосом,
Кристиана. Задыхаясь от бега, тот не всегда отзывался и Хоуз падал духом.
  Лес кончился и Ларри понял, что вышел немного левее того места, где была
пещера. Времени на раздумья не было и он полез вверх, по исхоженным
нагромождениям скалистых обломков. Один раз он споткнулся и упал, ударив
девочку коленом о камень. Она смолчала, но лицо ее скривилось от
причиненных страданий и у Кристиана сжалось сердце. В этот момент он решил
сделать все невозможное, но спасти Джулию... Спасти и вернуть домой... К
черту всех: доктора, Мельского, да и себя тоже... Он решил не думать о
себе... Вырвать малышку из лап смерти - вот чему он отдаст всего себя...
Решение придало сил и скоро боксер был на вершине скалистого хребта,
возвышающегося над океаном... Он перестал отвечать на крики Хоуза,
предоставив ему возможность позаботиться о себе самому.

  Где-то внизу, в чаще леса, ломал ветви креодонт с планеты РС-55505в...
  Бели бы перед Мельским поставили зеркало, он поседел бы раньше
положенного срока, увидев свое отражение. Его вид мог устрашить кого
угодно. Окровавленный и взъерошенный, он был, к тому же еще и злым.
Выбравшись из непроходимых зарослей, он просто шел по лесу и матерился,
пока не увидел впереди себя голубоватый просвет... Впереди была поляна, или
болото. Штопор сбавил шаг, так как в последнее время, стал опасаться
открытых мест и, перестал извергать проклятия...
  Впереди действительно открылась поляна и сознание подсказывало Мельскому
изменить маршрут и не выходить на нее, но запретный плод всегда был сладок
и он, прежде, выглянул из-за дерева на залитое лунным светом пространство.
В самом его центре чернело что-то большое и Штопор затаил дыхание. Черное
пятно, напоминающее огромный куст не двигалось и Мельский уже хотел выйти
на поляну, когда со стороны странного предмета донесся непонятный звук:
нечто среднее между сопением и кашлем. Он быстро отступил назад ощутив, как
похолодели ноги и скрылся в тени деревьев, но... было уже поздно. Пятно
зашевелилось и пошло прямо к тому месту, где прятался Штопор. Он едва не
лишился рассудка и все же, побежал не сразу - успел рассмотреть чудовище,
глаза которого устрашающе блеснули красноватым огнем. За те несколько
секунд, в течении которых Мельский пытался оторвать непослушные ноги от
земли, ему удалось рассмотреть и многое другое: покрытое какимито язвами
гладкое тело со сверкающими редкими чешуйками, рыжий пучок жесткой шерсти
на загривке, пастообразные лапы с когтями четверть метра длиной и, главное,
зубы... Это были не просто клыки, а грозная машина для разгрызания, что-то,
способное перекусить дубовую доску.
  Мельский бежал так быстро, что наверняка побил бы мировой рекорд,
зафиксируй кто-нибудь время, которое ушло на преодоление километрового
отрезка по пересеченной местности. Даже замершая в камышах гладь озера не
остановила Штопора. Подняв фонтан брызг, он оказался в теплой воде,
воняющей тиной. Жесткие листья камышей резали его руки, но обращать на это
внимание, Мельский уже не мог. Лишний порез на руке - фу ты, какая мелочь!
Попасть в пасть креодонту - вот это казнь! Зубы хищника стояли перед
глазами и казались Штопору самым ужасным из всего, что он видел в жизни, но
стоило подумать о ластообразных конечностях и клыки его уже не волновали...
Ласты! Наверняка эта тварь чувствует себя в воде намного удобнее, нежели на
суше... От пришедшей в голову ужасной мысли. Штопор едва не утонул. Он
перестал работать руками и огляделся... Везде только камыши и вода...
Камыши и вода... К удивление его, озеро оказалось мелким.
  Мельскому начинало казаться, что с минуты на минуту мощные челюсти
сомнутся на его ноге под водой и он даже не успеет бросить прощальный
взгляд на звездное небо. Он утешал себя мыслью о том, что при такой
маленькой глубине, креодонту к нему незаметно не подобраться, но легче
почему-то не становилось. Черная вода вокруг внушала ему панический страх,
который подтвердился, когда нога, вдруг, потеряла опору и ушла в
неизвестную глубину. На секунду. Штопор скрылся в вонючей воде с головой,
но быстро вынырнул и болтая ногами, отыскал маленький островок, на котором
стоял. Итак, водоем все-таки, глубокий... Странно, но почему так тихо.
Неужели чудовище уже под водой?
  Штопор боялся пошевелиться и стоял на подводном островке, с трудом
удерживая равновесие... Со временем, вода перестала казаться теплой...
  Громоподобное рычание чудовища удалялось все дальше и дальше от того
места, где прятались Ларри и Джулия... Кристиан отыскал укромное местечко
среди гранитных валунов, откуда мог вести наблюдение за чернеющим у
подножия холма лесом. Он видел креодонта и мысленно поблагодарил судьбу за
то, что его не видела девочка... Грозного вида зверь, быстро потерял
интерес к голым камням и снова удалился в заросли... В чем-то, все-таки,
Магистр Раков просчитался: у креодонтов оказался не такой уж отменный
нюх... Ларри вздохнул с облегчением и в приливе нежности погладил Джулию по
светлым кудрям и прочел в ее глазах благодарность... Именно этот, детский
взгляд, успокаивал как ничто другое и Кристиану захотелось поговорить с
Джулией.
  - Ты часто говорила о своей маме... А отца у тебя развенет?
  Девочка молчала и Ларри вспомнил, что она не сможет ему ответить. Ему
стало как-то неловко и он пробормотал что-то невразумительное...
  Сон овладел боксером внезапно и эффективно, глаза закрылись сами собой и
последнее о чем он подумал, засыпая - это о докторе... Удалось ли ему
бежать, или его уже проглотило чудовище? Еще он подумал о том, что не
должен спать, но это было уже во сне... Голова Ларри безвольно откинулась
на шершавый камень, но и такая жесткая "подушка" не перебила сон...
  Кену Дестлеру снился его любимый сон... Да, да, именно любимый сон...
Один и тот же сюжет снился Кену в третий раз, правда, как обычно, с
некоторыми изменениями: современный танк утюжил своими гусеницами виллу
редактора отдела... Лязг гусениц все нарастал и нарастал, заполняя собой
черепную коробку и, просыпаясь, Кен начинал подозревать, что это звук
будильника... Он открыл глаза и понял, что не ошибся...
  После вчерашней попойки чувствовал он себя неважно, зато у него были
деньги на то, чтобы уменьшить головную боль, а это единственное, что
занимало его в данный момент... Когда Дестлер направился в ванную, чтобы
для начала сунуть свою бедную черепушку под струю холодной воды, зазвонил
телефон. Это Кена удивило... Он уже забыл, как звучит телефонный звонок, а
утренний звонок вообще был первым в его жизни.
  Неуверенно, репортер поднял трубку, ожидая розыгрыша.
  -  Это мистер Дестлер?
  - Угу, - промычал Кен, пытаясь сообразить, откуда идут посторонние шумы,
из его головы, или из телефонной трубки.
  - Мне дали ваш телефон в редакции... Вы не передумали лететь со мной на
остров? Говорите быстрее - если нет, то жду вас через двадцать минут у
проходной аэродрома... Я подумал и решил, что вы можете мне пригодиться...
  - Спасибо. Я еду, - коротко ответил Кен и положил трубку. После этого, он
наспех побрился и, не затрудняя себя приготовлением завтрака, поехал на
аэродром голодным, не забыв зато приветливо махнуть своему отражению в
зеркале.
  Через три четверги часа Кен уже садился в трясущийся вертолет, который
должен был доставить специальную поисковую группу на остров Одичавших
Псов...

  Солнце едва только начинало выползать из-за горизонта, а к берегу
страшного острова уже причалил полицейский катер. Первым на песок выпрыгнул
шериф Баум. Он широко раскрыл рот и сладко зевнул, затем смешно попрыгал на
месте, видимо, разминаясь и направился к катеру.
  Через полчаса, он вышел из машинного отделения с нездоровым оттенком кожи
на лице, жадно хватая ртом воздух.
  - Уф-ф, - сказал он и махнул на дверь парням в резиновых халатах и
перчатках. Те, как будто этого и ждали, подхватили полиэтиленовые мешки для
трупов и дружно спустились вниз.
  Помощник шерифа, рыжий здоровяк, который по каким-то своим соображениям
не стал спускаться в машинное отделение, помог своему шефу сойти с катера
на песок.
  Баум долго сосредоточенно вытирал платком вспотевшую шею, затем оставил
свое занятие и посмотрел на помощника таким взглядом, как будто впервые за
сегодняшнее утро его увидел. Он махнул рукой на катер и лениво произнес:
  -  Убийца должен быть на острове...
  - Почему вы так решили? - робко поинтересовался рыжий, но шеф лишь
раздраженно отмахнулся, так как и сам не знал - почему... Было бы сказано.
  Внезапно шерифу пришла в голову идея и он потребовал, чтобы ему
незамедлительно помогли взобраться на судно. Помощник с радостью исполнил
просьбу: если у шефа что-то получалось, он был снисходителен и добр к своим
подчиненным. Если же он бывал чем-то раздражен - хорошего от него не жди...
  На палубе работал тот самый эксперт, которого шериф не переносил, делая
вид, что не замечает его взаимность. Тщедушный человечек с редкими
волосами, чтото разыскивал в кабине, под штурвалом.
  - Эй, парень, - услышал он голос Баума у себя над головой. - Как насчет
отпечатков на руле?
  Эксперт виновато посмотрел на шерифа и сказал ему, что до руля дело не
дошло.
  - В лаборатории явно работают одни бездельники, - проворчал Баум. - Сними
отпечатки и побыстрее... Эксперт пожал плечами и открыл свой чемоданчик.
  - Конечно же на руле будут отпечатки экипажа, - попытался предположить он
и спиной почувствовал презрительный взгляд Баума.
  - Ошибаешься, дружок, - с притворным равнодушием в голосе произнес шериф.
- Катер могли подогнать к берегу после убийства и самые свежие пальчики
будут пальчиками преступника... Соображать надо! - весьма довольный собой
добавил он и, насвистывая какую-то мелодию, покинул катер, распорядившись
чтобы отпечатки, также были сняты с двигателей в машинном отделении.
  Ушедший в свои мысли, шериф бродил по пляжу около двадцати минут,
рассеянно осматривая многочисленные следы в глубоком песке, пока его не
позвал помощник. Эксперт разобрался с отпечатками и теперь хотел поговорить
с Баумом.
  - Мистер Баум, - с воодушевлением начал он, - вы оказались правы.
Отпечатки на руле принадлежат постороннему человеку... У меня есть на это
счет одно предположение...
  Бровь шерифа подпрыгнула вверх:
  - Что? Ты может предположить кто этот посторонний человек?
  - Это только предположение, сэр... Более точный ответ я вам дам после
увеличения отпечатков...
  - Тогда не тяни, парень, и излагай свою версию... Сейчас полезна любая
информация, - Баум подбодрил эксперта хлопком своей широченной ладони по
его плечу.
  - У меня с собой имеются отпечатки пальцев тех людей, которые пропали
несколько дней назад, и которые по сей день не найдены... Вы можете
взглянуть на снимки и сравнить их с пальчиками, взятыми на катере...
  -  Постой, ты хочешь сказать, что...
  - Да, сэр, некоторые отпечатки кажутся мне поразительно похожими...
Правда, эти два происшествия трудно сравнить между собой, поэтому я не хочу
утверждать...
  - Ладно, ладно, парень... Чьи отпечатки, как ты думаешь, на руле?
  - Они похожи на отпечатки некоего Ларри Кристиана, боксера, исчезнувшего
едва ли не на глазах его невесты.
  - Знаю, - отмахнулся шериф. - Это черт знает что, если конечно правда.
Будем надеяться, что более тщательное исследование снимков покажет обратный
результат... В любом другом случае дело окажется трудным и на меня начнут
давить сверху, - последние слова Баум мурлыкал себе под нос и его никто не
услышал.
  - Дайте мне несколько человек и я осмотрю остров, - вызвался помощник и
шериф оценивающе на него посмотрел.
  - Не сейчас... Я же не могу тебе дать эксперта или фотографа... Как
только будем в городе вышлю сюда людей, - Баум повернулся к лесу и как-то
мрачно посмотрел на холмы. Он сразу понял, что лазание по острову ему
удовольствия не доставит... Да, послать сюда помощника - это то, что
надо...

  События последней ночи разбросали несчастных пленников по всему острову.
Каждый из них ничего не знал о судьбе другого и считал себя последним из
оставшихся в живых, ожидая наступления утра, как избавления от ночного
кошмара.
  Ларри проснулся задолго до наступления утра и тут же устыдился своей
слабости: как можно было заснуть рядом с беспомощной девочкой, когда вся
местность вокруг буквально пронизана опасностями? Открыв глаза, он увидел
звездное небо и в душе его зародилась надежда, что спал он какие-то минуты.
Он посмотрел на Джулию, которая также, как и он, не смогла побороть сон и
сейчас спала, свернувшись калачиком, между двумя камнями. Кристиан
облегченно вздохнул и выглянул из укрытия.
  Черная стена леса внизу и смутные очертания скал не предвещали, на первый
взгляд, ничего плохого, но боксер еще долго напрягал сйух, зная, что
сюрпризы на острове не кончаются. Нет, все было действительно спокойно.
Беспокойство осталось лишь на душе. Мысль о друзьях и о том, что будет
дальше, не давала покоя...
  Очень скоро звезды побледнели и Кристиану пришлось признать, что спал он
достаточно долго для того, чтобы проспать свою жизнь и жизнь белокурой
малышки. К счастью этого не случилось...
  Ларри обдумал свое положение и решил не покидать укрытия, пока оно
остается незамеченным... Он был уверен, что полиция, отыскав трупы, в любом
случае будет прочесывать лес... Даже если они не сделают этого пешком, на
вертолете им это будет раз плюнуть... Несомненно, для очистки совести они
должны так сделать. Не заметить двух человек среди голых к