правда не настолько, чтобы идти не озираясь.
  Ларри спустился со склона довольно быстро и широким шагом пересек,
появившуюся впереди болотистую прогалину. Все то, что он делал, было не
труднее каждодневных тренировок и, если бы не дождь, он чувствовал бы себя
совершенно бодрым. Одежда промокла насквозь и неприятно прилипла к телу.
Слабый ветерок, иногда долетавший со стороны океана, заставлял зубы
выбивать мелкую дробь. Преодолев открытое пространство, Кристиан углубился
в лес и почувствовал, что ему стало немного теплее. Он сделал
кратковременную остановку и обобрал с себя колючки, необдуманно подставив
незащищенную спину для нападения любого, кто захотел бы это сделать. К
счастью, на Ларри никто не напал, а сам он в который раз обругал себя за
частые ошибки, каждая из которых могла бы стать роковой. Пообещав себе, что
не допустит более ничего подобного, Кристиан двинулся дальше, углубляясь в
чащу и все больше сомневаясь в том, что найдет людей, продолжая идти в
выбранном им направлении.
  В который раз начался подъем, не слишком крутой, но продолжительный. Он
привел Ларри на каменистую полянку. Деревья уступили место уродливым
кустикам, а все вокруг нагоняло тоску. Казалось, что на полянке, если это
можно так назвать, никогда не появлялось ни одно живое существо и боксер
был первым. Так он и думал, пока не наткнулся на доказательства обратного.
Под ногами звякнуло что-то металлическое и Кристиан поднял гильзу из
тонкого металла. Судить о ее назначении было почти невозможно, ничего
подобного Ларри не видел, поэтому бросил находку в сторону. В том месте,
где он ее подобрал, темнело круглое пятно, похожее на остатки давнишнего
костра. Через пару шагов, Ларри нашел точно такое же пятно и точно такую же
гильзу, затем еще и еще. Его удивило и озадачило, что все эти следы
отделяются друг от друга равными промежутками, а все вместе образуют
окружность. Кристиан стоял как раз в центре этой окружности и пытался
заставить свои мозги думать. Он ни к "ему так и не пришел, ему осталось
только покину ь это странное место.
  Продираясь по густым лесным зарослям, Мельский покрыл довольно большое
расстояние. Он не жалел сил и хотел только одного - встретить тех, кому он
обязан своим пребыванием на острове и высказать им все, что он о них
думает, выпустив пару зарядов из винтовки.
  Лес вдруг кончился, и перед Штопором раскинулась та самая камышовая
равнина, которую он рассматривал с вершины холма. С легкой усмешкой
Мельский посмотрел на оставшийся позади лес, затем на стену камышей
впереди. "Хоть какое-то разнообразие, - мелькнуло в голове, - но прежде
стоит передохнуть... Интересно - который час?"
  Тучи залепили солнце настолько плотно, что создавалась иллюзия вечера, и
Штопор опасался встретить ночь среди леса. Он присел на обломок скалы,
непонятно откуда здесь взявшийся, и достал из куртки бутылку,
предусмотрительно захваченную в подвале. Он влил себе в горло больше
половины бутылки, но лучше себя не почувствовал. Жидкость оставила
кисловатый привкус во рту и ничего больше. Штопор с сожалением вспомнил о
бутылке виски и встал с валуна.
  Медленно, с опаской, он приблизился к зарослям камыша, и под ногами
захлюпала вода. Мельский остановился. Сухой прошлогодний камыш и поросли
молодого, с коричневым утолщением на конце стебля, были настолько густыми,
что через них не удавалось что-либо рассмотреть. Штопор, не спеша, побрел
вдоль зарослей. Кое-где были видны обширные участки чистой воды, и это
наталкивало на мысль о заросшем водоеме, о болоте... От этого было не
легче: чтобы обойти камышовые заросли кругом, потребуется уйма времени и
сил... Штопор это знал.
  Доктор Хоуз, как и его друзья, провел в лесу большую часть дня, но так и
не смог к нему привыкнуть. Шея болела от бесконечных резких поворотов
головы на малейший шорох, но реагировать иначе на появление кроликов он не
мог. Порой он едва сдерживался, чтобы не разрядить в них обойму пистолета,
и всякий раз леденел от ужаса, когда зверек перебегал ему дорогу.
Путешествие по острову он твердо считал пустой затеей, но возвращаться
смысла не было, так как он прошел большую часть пути и уже слышал шум
океана где-то впереди.
  Лес поредел, и начался один из бесчисленных подъемов. Этот показался
Хоузу самым крутым и трудным. Лес кончился совсем, а скоро и вся остальная
растительность. Ноги доктора теперь скользили по глинистой почве,
спотыкаясь о камни и переплетаясь друг с другом.
  Остановила доктора расщелина шириною в два метра, может немного больше.
Сразу за ней начиналось нагромождение огромных гранитных скал, среди
которых чернел вход в какую-то пещеру.
  Прикинув расстояние до противоположного края расщелины, Хоуз подумал, что
пожалуй сможет ее перепрыгнуть. Зачем? Этот вопрос он себе не задал,
отступил на пару шагов назад, сделал короткий разбег и прыгнул. Только
оказавшись среди гранитных обломков и оглянувшись назад, доктор
почувствовал страх. Он обошел пещеру и взобрался на ближайший валун...
  От вида открывшейся перед ним бездны Хоуз почувствовал холод в животе и
онемение в ногах. Склон, на который он с таким трудом взобрался, резко
обрывался и ровная, словно лист стекла стена, уходила в океан. Хоуз
поспешил отступить т обрыва, едва не выпустив пистолет из ослабевшей руки.
Оступившись, он упал и скатился к входу в пещеру, оставил за собой в мокрой
глине блестящий след. Пистолет медленно сполз к его ногам несколькими
секундами позже. Доктор поспешно схватил оружие и машинально направил его в
сторону черной дыры, оставаясь в нелепой позе около минуты. За это время он
успел подумать о том, что если покинуть виллу и перебраться в пещеру, можно
будет, со скалы, подавать сигналы проходящим мимо судам... Но для этого
сначала нужно ее обследовать.
  Хоуз неуверенно встал на ноги и вытер грязную щеку не менее грязной
рукой, запачкав при этом лицо еще сильнее. Ноги почти не сгибались, когда
доктор вошел в просторный темный грот. В этот момент любой звук вызвал бы у
него сердечный приступ.
  Свет от входа проникал в пещеру, и для того, чтобы рассмотреть ее,
фонарик не требовался. Хоуз сделал пять-шесть шагов и уперся в стену,
дальше хода не было. Естественное укрытие оказалось не более восьми метров
в длину и столько же в ширину. Под ногами шелестели мелкие сухие камешки.
Все было спокойно.
  Когда Хоуз вышел из пещеры и понял, что назад ему придется возвращаться
пройденным путем, сердце готово было остановиться совсем.
  Поленков споткнулся о выступающий корень неизвестного ему растения и, не
удержав равновесия, рухнул в мокрые заросли лопухов. Закрыв руками глаза,
старик ощутил, что катится куда-то вниз, наверняка в тот самый обрыв, что
был справа от него и в который он так боялся оступиться. Мысленно он уже
приготовился к бесчисленным переломам, но неожиданно для себя почувствовал,
как его остановило нечто мягкое. Открыв глаза, он увидел, что лежит на куче
свежевырытой земли, которая после дождя была похожа на варево из пшеничной
крупы, а прямо перед ним чернеет дыра. Поленков попытался отыскать
пистолет, но не нашел его. Лишившись оружия, он понял, что ему уже никогда
не увидеть свой родной колхоз. Его опасения на этот счет подтвердились,
когда метрах в ста от себя, среди редких кустов, он заметил собаку. Она
неслась к нему огромными прыжками. Бежать было абсолютно некуда, разве что
в темную дыру, зияющую за спиной. Выбор невелик, и Юрий Михайлович "нырнул"
в узкий земляной проход. Впрочем, для его роста тоннель был вполне удобен,
и ему даже не приходилось сгибаться.
  Задыхаясь от безумной гонки, Поленков бежал в полной темноте, ощупывая
руками гладкие и твердые, словно спрессованные, стены, пока не ударился
головой обо что-то железное... "Все кончено!" - с горечью подумал старик и
прислонился спиной к стене, приготовившись отбиваться от клыков пса сколько
хватит сил. Он ничего не понял, когда стена, вдруг, шевельнулась и
принялась уходить куда-то вглубь. Юрий Михайлович взмахнул руками, в
надежде за что-нибудь схватиться, но это оказалось бесполезным, спина
совсем потеряла опору и старик упал навзничь.
  Чьи-то сильные руки схватили его за воротник и втащили в тускло
освещенное помещение с потолком в виде полусферы.
  Не забывая о собаке, Поленков закрыл руками горло и зажмурил глаза,
повернувшись при этом на живот. Он лежал так, не шевелясь, пытаясь понять,
куда он все-таки попал... Ясно, что в какое-то помещение, но закрылась ли
за ним дверь? Этот вопрос сейчас волновал его больше всего.
  Совсем рядом Юрий Михайлович услышал чьи-то неторопливые шаги. Он открыл
глаза и приподнял голову. То, что переместилось в нескольких сантиметрах от
его лица, никак нельзя было назвать ногами. Поленков снова перевернулся на
спину и замер, пораженный увиденным... Что за маскарад? Какие-то шутники,
облаченные черт знает во что, склонились над ним с интересом его
рассматривая. Их было двое: костюм того, что справа не блистал своим
остроумием. Какая-то черная блестящая маска на лице, наподобие той, что
одевают фехтовальщики. Но в костюме второго чувствовалась безудержная
фантазия. Такой сложной маски Юрию Михайловичу еще не приходилось видеть:
выпуклые глаза, которые к тому же еще и шевелились, мелкие щупальца вокруг
рта и сложный панцирь из какого-то любопытного материала.
  "Костюм рака"- догадался Поленков и попытался улыбнуться. Шутник в
странном обличьи что-то просвистел своему товарищу и указал на старика
уродливой конечностью, которая заканчивалась небольшой клешней. Эта
жутковатая рука показалась слишком естественной, чтобы быть частью костюма,
и страх, притаившийся гдето возле сердца, снова дал о себе знать.
  Человек в блестящем комбинезоне склонился над Поленковым, протянул к нему
руки. Старик вздрогнул, когда холодные безжизненные конечности сжали его
плечи. Он понял, что его сейчас грубо поставят на ноги, и попытался
подняться сам... Это было воспринято как сопротивление) и руки сомкнулись
на плечах словно тиски... Через секунду Юрий Михайлович стоял на ногах.
  - Кто вы? - робко спросил он, но остался без ответа. Похожий на рака
незнакомец снова издал негромкий свист и направился к двери в соседнее
помещение, которое открылось перед ним сразу, как он приблизился. Черная
маска подтолкнул Поленкова и указал на ту же дверь.
  Неуверенным шагом старик вошел в отсек, наполненный мягким ненавязчивым
светом и диковинной аппаратурой. Возникшая тут же мысль о летательном
аппарате, показалась наиболее вероятной, но то, что находится под землей,
запутывало Поленкова окончательно. Об инопланетянах Юрий Михайлович подумал
в последнюю очередь. Сколько раз телевидение подбрасывало сообщения о
контактах с ними и ни разу еще не смогло убедить его в достоверности
фактов. Он и сейчас в это не верил, продолжая думать, что перед ним
переодетые люди... А может, все-таки ОНИ? Ну что ж, в таком случае, встреча
с ними - это шанс попасть в передачу "НЛО: необъявленный визит". В голове
Поленкова царил невообразимый хаос, а люди в странных костюмах продолжали
молча его рассматривать, и тогда он попытался возобновить разговор. Его
вопрос: "Где я?", вновь был пропущен мимо ушей, и здесь старик
растерялся...
  - Послушайте, скажите мне, куда я попал? - не узнав своего голоса,
простонал Поленков. Он тщетно всматривался в неприятную физиономию с
выпуклыми глазами, пытаясь увидеть в нем хоть какую-то реакцию... Ничего...
Вращая глазами, существо осматривало старика, и у того начинало появляться
чувство, какое возникает у жертвы под взглядом мучителя. Еще пять минут
такого напряженного зловещего молчания, и Поленков бросился бы бежать.
Куда-нибудь.., все равно... Но этого не случилось: странные шутники ожили,
и Юрий Михайлович замер, словно капля воска, упавшая на лед, томимый
любопытством и страхом одновременно.
  Ракообразный сделал неопределенный жест клешней, и стоящий словно статуя
Комп, подошел к пульту. Нажал кнопку, в голове Поленкова появилось чтото
постороннее, так ему показалось. На самом деле это его слух стал улавливать
звуки, которые не улавливал до этого. Ощущение показалось таким, как в
самолете, идущем на посадку. Вскоре, он услышал чей-то разговор, причем
говорили внутри его черепной коробки. Для верности Юрий Михайлович
кашлянул, и звук его голоса оказался настолько громким, что он невольно
поморщился... Между тем, со стороны пучеглазого существа донесся негромкий
свист, при этом глаза его остеклении, а щупальца возле рта зашевелились...
В ту же секунду металлический неестественный голос в мозгах Поленкова
произнес:
  - Появившись здесь, ты ускорил свой конец, землянин...
  Где-то в позвоночнике появилось неприятное ощущение.
  - Это мне?... Кто это говорит? - разволновался старик, озираясь по
сторонам.
  - Посмотри прямо перед собой, землянин... Ты слышишь меня, представителя
Великой Империи! Единственной и непобедимой Империи в созвездии Рака! Ты
понимаешь меня, благодаря последней новинке в области техники синхронного
ультразвукового перевода... Как слышишь меня, землянин?
  - Ничего... нормально.., - ошарашенно ответил старик, покрываясь потом, -
но что означают эти слова насчет моей смерти? Это шутка?
  - У нас не принято шутить... Может быть, благодаря этой черте, мы и
достигли такого совершенства в галактике.
  - Но.., - Поленков замялся. Слишком все оказалось неожиданным... Он не
знал, как себя нужно повести, ведь вполне возможно перед ним такие же, как
и он люди, и они сейчас смеются над его страхами. А если это те, по чь^й
милости он оказался на острове, то эти ребята не шутят.
  - Ты можешь гордиться, землянин. Ты и твои собратья являются первыми
участниками грандиозного эксперимента во Вселенной.
  - К-какого э-эксперимента..? Вы кто? Эти... инопланетяне?
  Ракообразное существо долго молчало, грозно вращая глазами.
  - Инопланетянин - слишком обобщенное понятие, прозвучало в голове Юрия
Михайловича, - в нашей галактике есть существа, уровень развития которых
намного ниже, чем здесь... Повторяю - мы представители Великой Империи
Созвездия Рака!
  Поленкову это ни о чем не говорило... Не то, чтобы он не знал созвездий,
нет, просто он не знал каких-либо еще империй, кроме тех, что имели место
на сине-зеленом шарике, именуемом Землей.
  -  Причем здесь я? Причем здесь все мы?
  - Вы родились под нашим созвездием. Суть всего эксперимента тебе ни к
чему, ты ничего не поймешь, землянин!
  Поленков вспомнил утренний разговор о днях рождения и начал понемногу
верить странным существам.
  - Как? Я даже не могу знать, за что меня собираются умертвить? -
возмутился Юрий Михайлович.
  Выпуклые глаза рака замерли, потускнели, и он начал свистеть.
Одновременно заработал "переводчик".
  - Это просто, землянин. О нас не должны знать твои друзья. Появившись
здесь, ты ускорил свой конец, - повторило существо, и старик вновь
почувствовал холодную волну, прокатившуюся по спине.
  - Но.., но нельзя ли без этого? - не надеясь на положительный результат,
пролепетал он и отступил на пару шагов назад. Гладкая прохладная стена
остановила его:
  - Какой смысл в вашем эксперименте, если вы будете так запросто
избавляться от... от, - Поленков выдохнул, но так и не нашел нужного слова.
  - Для тебя это избавление, землянин. Других ждет более ужасная смерть, а
если и не смерть, то более отвратительное существование на вашей бедной
планете, чем сейчас. Через двадцать часов сюда прибудет сам Магистр Империи
Рака, и тогда начнется Великий Эксперимент.
  Пока Джуннг произносил эту речь, старик лихорадочно соображал, что же ему
предпринять, правда, далеко в своих решениях не продвинулся. Вероятно, сам
факт того, что он сейчас умрет, казался ему нереальным и неправдоподобным,
и он продолжал верить, что все это глупая и злая шутка. Воспоминания о
бегущей на него собаке пугали его гораздо больше, чем два инопланетянина,
которые снова уставились на него, как удавы на кролика. Да и как они смогут
его убить? Никакого оружия какбудто не видно. Правда, черная маска ужасно
силен, но... Тут мысли Поленкова зашли в тупик и он, в который раз уже,
пожалел о потерянном пистолете, хотя и сомневался, что сумеет выстрелить в
живое существо. Он не придумал ничего лучше, как тянуть время. В принципе,
это ничего не давало, но разговоры о смерти казались Юрию Михайловичу диким
занятием.
  - Значит, я выбываю из эксперимента? - спросил Поленков таким тоном,
как-будто участие в нем было мечтой с детства. В ушах снова возник тихий,
но неприятно давящий на перепонки звук.
  - Ты достаточно сделал для эксперимента, человек. После того, как ты
умрешь, червь покинет твой организм, и мы получим полную картину реакции
твоего организма на то, что происходило с тобой последние тридцать три
часа...
  Старик непроизвольно посмотрел на свою правую ногу и его передернуло:
  - Вы хотите сказать, что та гадость, которая внедрилась в мою ногу
обладает способностью...
  - Нет! - перебило существо. - Червь не обладает никакими способностями,
кроме регенерации, но в него, также как и в тебя, вживлен целый
исследовательский центр, который зафиксировал каждый сигнал твоего мозга на
ту или иную опасность, и не только опасность.
  Это богатейший материал для изучения, - существо замолчало, и глаза его
оживились. Оно сделало знак роботу, и тот вышел из состояния статуи. Он
направился к Поленкову, того прошиб пот. Старик уже готов был выставить
перед собой руки и даже приподнял их, но "маска" проскользнул мимо. Дверь
перед ним открылась так бесшумно и стремительно, что Юрию Михайловичу
показалось, будто тот прошел сквозь стену. Из оцепенения его вывел
металлический голос внутри черепной коробки:
  - То, как ты сейчас отреагировал, тоже зафиксировано и будет изучено.
  - Вы хотите завоевать Землю? - хриплым голосом спросил старик, с опаской
посмотрев на то место, где исчез Комп.
  - Нет, землянин. Ваша планета нам не нужна. Ее ресурсы не настолько
богаты, чтобы придавать ей особое значение... Земля слишком далеко от нас и
это создало бы определенные трудности в ее использовании. Поленков был
ошарашен;
  - Так значит, изучение нашего поведения при помощи ваших червей
проводится только из любопытства?
  - Не только наших червей, но и ВАШИХ собак... Старик сглотнул слюну, при
этом создалось ощущение, будто проглотил цепочку бус.
  - Причем здесь собаки? Над ними тоже проводится эксперимент?
  - Они невольные участники... В области глаз у них вживлено
видеоустройство, позволяющее наблюдать за вами здесь, у экрана.
  - Но это получится только в том случае, когда собака нападает...
  -  Да, - коротко скрипнуло в голове.
  От непривычного звука голова Поленкова разболелась настолько, что он
решился на отчаянный вопрос:
  -  И как же вы собираетесь меня умертвлять?
  Ракообразное существо ответило на вопрос не задумываясь, словно зачитало
отрывок из сценария, или, скорее, приговор:
  - Червь покинет твое бедро и продвинется дальше - до сердца. Скорее всего
ты умрешь раньше, чем он достигнет его, от болевого шока, - Джуннг выдержал
паузу. - Червь убьет тебя, землянин!
  От этих слов, Поленков почувствовал, как у него немеют ноги. Появилось
ощущение, будто червь уже начал свой смертоносный путь. Дыхание с шумом
вырывалось из приоткрытого рта, и следующий вопрос родился автоматически:
  - Кто может заставить его ползти к сердцу? Это невозможно!
  - Тот, кто заставил его проникнугь в вашу плоть до этого, - рак указал
своей уродливой конечностью на бесшумно открывшуюся дверь. - Черви
подчиняются ему... Он имеет над ними власть практически на любом
расстоянии. У вас это называется гипнозом, но это нечто большее.
  Поленков обернулся и вздрогнул, после чего невольно задержал дыхание. То,
что он увидел, было намного омерзительнее рака и к тому же начисто отрицало
всякий грим или костюм. Шевелящаяся, поблескивающая, сжимающаяся,
неестественной формы масса, вползла в отсек. Особой фантазии не нужно,
чтобы представить себе червя.
  Существо остановилось в двух шагах от Юрия Михайлови