з себя вполне
доступную для удачного выстрела мишень.
  Винтовка ухнула еще раз и мужчины заметили, как отшатнулся странный тип с
собакой на плече. Его буквально отбросило, как от удара в грудь увесистой
железякой, но он удержался на ногах и еще некоторое время рассматривал
людей на склоне.
  - Чертовщина какая-то, - разволновался Мельский. - Я же попал в него! Ты
видел, Ларри? Я попал, а этот подлец и не думает казаться мертвым! - Штопор
вскинул внтовку, но Кристиан остановил его.
  - Не забывай, что у тебя остался один патрон... Я видел, что ты попал, но
я так же видел, что этот малый пуль не боится. Для меня это такая же
загадка, как и для тебя.
  - Дай мне выстрелить, корешок... У него наверное бронежилет и теперь я
буду целиться в голову...
  - Пит, ложись! - закричал Ларри и толкнул Мельского прямо на камни. Он
первый заметил движение руки незнакомца, и движение это показалось ему
очень знакомым, так делают, когда стреляют с пояса.
  Мужчины рухнули на землю и не видели, как от руки человека в комбинезоне
до склона, протянулся ослепительный луч. Он уперся в каменную глыбу,
недалеко от Мельского, и та разлетелась на тысячи мелких кусочков,
некоторые из которых поранили незащищенные руки обоих мужчин. Один из
осколков достал даже Снегиреву, которая только-только догоняла убежавших от
нее спутников. Резкий удар в плечо лишил ее возможности соображать, она
стояла и смотрела на лежащих перед ней мужчин, чувствуя, что это и есть
конец, избавление от страхов и неизвестности... На платье девушки выступило
пятнышко крови, и скоро она ощутила все возрастающую боль в плече. Это
вернуло ее к действительности.
  Мельский и Кристиан осторожно приподняли головы:
  - Ты объяснишь мне, что это было? - обратился к Ларри Штопор.
  - Я сам хотел у тебя спросить об этом... Похоже вооружение у этого
"ниггера" на последнем уровне оружейной техники...
  - У кого? - спросил Мельский, стараясь не особо сильно поднимать голову.
  - Я имею в виду негра... Это был негр - я хорошо рассмотрел его лицо. Оно
было совсем черным.
  -  Что будем делать?
  - Пойдем за ним. Может посчастливится найти его "базу".
  - Ага.., где встретим еще десятка два "ниггеров", вооруженных такими
пушками, как у этого, - с сарказмом заметил Мельский.
  - Если ты струсил, я пойду один, - заявил Ларри, поднимаясь с земли.
  - Я этого не говорил и потом.., ты же знаешь, как я хочу добраться до
этой мрази, - Штопор неуверенно встал с земли и заметил, похожую на
изваяние, Верку...
  - И ты здесь? Не кажется ли тебе, подруга дней моих суровых, что ты
мешаешь боевым действиям? Возвращайся ты в пещеру, да расскажи доктору о
наших подвигах... Можешь сказать ему, что мы сразились с инопланетянами...
  - Что? - заинтересовался разговором Ларри. - Ты сказал об инопланетянах?
Знаешь, Пит.., тебе иногда приходят в голову неплохие идеи...
  - Не вижу никакой идеи в том, что я сказал этому упрямому созданию... -
Кристиан задумался, а Штопор и Снегирева снова начали ругаться. В ход пошли
выражения покрепче тех, которые он слышал пять минут назад в лесу.
  - Ладно... Остыньте! - прикрикнул он на возбужденную парочку. - Нужно
спешить.
  Мужчины снова побежали и оставили девушку одну. Бежать так быстро, как
они, она не могла, но все же не вернулась в пещеру, а принялась упрямо
преследовать боксера и Мельского.
  Достигнув того места, откуда стрелял незнакомец, Ларри остановился и
долго осматривал землю у себя под ногами, затем встревоженно огляделся по
сторонам, сжимая пистолет так сильно, что он непременно бы раскололся, не
будь он стальным... Скоро к нему присоединился Мельский:
  - Слышь, корешок, у меня такое чувство, что в нас пальнут еще раз.., из
кустов...
  - Что ты предлагаешь? - поинтересовался Кристиан и снова посмотрел под
ноги, где не увидел ничего, кроме собачьей крови. - Интересно... Гильзу
нигде не видно... Из чего он стрелял? - боксер оглянулся назад и увидел
Снегиреву, которая так старалась не отставать, что поминутно падала... Он
не смотрел на нее даже трех секунд, отвернулся и указав Штопору на капли
крови, предложил продолжить погоню по этим, едва видным среди травы,
следам. Шли долго... Очень долго и в основном, руководствуясь своей
интуицией, так как крови становилось все меньше, потом и совсем не стало.
Изредка Ларри смотрел назад - Вера не отставала, хотя даже издали можно
было рассмотреть, как она измучена. Были моменты, когда Кристиану
становилось ее жалко и хотелось подождать бедняжку, но он представлял, что
о нем подумает Мельский... Впрочем, какое ему дело до Мельского? Абсолютно
никакого... но цель, которую они сейчас преследуют, не допускает
сентиментальности и перед Штопором ему действительно будет неудобно...
Ларри покосился на своего нового друга: тот напоминал собой индейца на
боевой тропе и на лице его не было и тени иронии, что казалось необычным
для Кристиана... Наверное так же он выглядит, когда идет на "дело"...
Действительно ли он вор? Вполне возможно, люди подобные ему могут легко
пойти на преступление, однако, так же легко они могут придти на помощь,
если это кому-то понадобится...
  Ларри оторвался от своих раздумий, когда Мельский тронул его за плечо...
  - Обожди, Пит... Как думаешь, что это такое? - Штопор махнул рукой на
заросший кустарником склон горы, к которому они приблизились. Чтобы не
заметить зияющую там дыру, в которую мог бы запросто войти самолет, и даже
два сразу, нужно разве что, смотреть в противоположном направлении...
Боксер даже присел от неожиданности. Мельский сделал тоже самое, с опаской
взглянув на отставшую Снегиреву. Ее он не заметил:
  - Слышь, Ларри... Наша истеричка отстала. Она испортит нам все, если не
притаится.
  Кристиан, казалось, не слышал Штопора, он смотрел на пещеру, как истинный
ценитель искусства на подлинник Пикассо, и от волнения его спина
покрывалась холодным потом... Вот тот момент, которого он ждал... Когда
едва ли не на твоих глазах убивают несколько человек псдсяд, невольно
наполняешься чувством мести, и Ларри прекрасно понимал свое волнение.
Сейчас у него появится возможность нанести врагу ответный удар, и как
боксера его это возбуждало... Пусть прямыми виновниками смерти людей
являются черные безобразные псы, но за все беды ответят те, кто скрывается
в пещере. О том, что пещера не является чьим-то убежищем, не могло быть и
речи.
  - Похоже мы нашли их тайник. Пит... Мы должны, не откладывая, что-то
предпринять, иначе потом будет поздно, - Ларри услышал, как Штопор глубоко
вздохнул. - Вспомни о той штуке, которая разнесла в пыль здоровенный
булыжник, - мягко посоветовал Мельский, поглаживая ствол винтовки и часто
оборачиваясь на оставшиеся позади деревья... Верка так и не появлялась...
  - Я помню об этом..., но мы должны, обязаны что-то предпринять... Не
знаю, что на уме у этих ублюдков, но нам придется туго, если мы не решимся
обрезать им крылья. Мы нападем первыми. Они не ожидают нападения и это нам
на руку.
  - Мы не знаем сколько их, а у меня один патрон, - цепляясь за последнюю
надежду, буркнул Штопор. Нет, он не испытывал особо сильного страха, но
что-то подсказывало ему не лезть в бутылку, а своей интуиции он очень
доверял. Была возможность проверить ее свойства на деле, никогда еще она
его не подвела, интуиция.
  - Мы не можем уйти, как ты не поймешь!? - раздраженно зашептал Кристиан.
- Один из них видел нас и теперь все их планы, о которых мы не имеем ни
малейшего представления, будут осуществлены намного быстрее... И потом,
если мы уйдем, ты уверен, что сможешь снова найти это место?
  Несколько секунд Штопор молчал плотно сжав губы, затем разомкнул их:
  - Я не имею ничего против драки.., против хорошей драки, но не такой, где
приходится бросаться с вилкой на паровоз... Мы конечно пойдем туда сейчас,
просто я хотел, чтобы ты узнал мое мнение... Эти гады даже не постарались
получше замаскироваться, значит им плевать на все! Не нравится мне это... -
В конце концов, если бы нас хотели убить - это сделали бы давно, поэтому
хуже, чем есть - не будет, - нашел боксер убедительный довод. Он
действительно убедил Штопора и вместе, мужчины поползли к входу в пещеру.
На это не ушло много времени, но после этого их не узнал бы даже доктор...
Все возле пещеры было обгоревшим и ползти пришлось по золе: в конечной
точке своего пути мужчины были похожи на двух бродяг, переночевавших в
вагоне с углем...
  Заглянув в пещеру. Штопор рассмотрел какой-то большой, занимающий весь
грот, тускло освещенный предмет.., вернее целый агрегат. Назвать то, что он
увидел просто предметом, было бы ошибкой. Когда Мельский сделал два шага в
темное подземелье и глаза привыкли к мраку, ему удалось увидеть ЭТО
получше... Штопор относился к категории людей, которые за словом в карман
не полезут, но здесь Мельский промолчал. Несомненно перед ним стояла
неизвестная ему машина, формой своей напоминающая здание цирка, или что-то
в этом роде, но каково ее назначение в этой земляной дыре и как ее
умудрились сюда загнать, оставалось для Мельского загадкой. Где у нее вход,
тоже было тайной, и Штопор лишь почесал затылок. Он не увидел, но
почувствовал, как совсем рядом замер Ларри.
  - Хороша крепость, а? - восхищенно поделился впечатлением Штопор. -
Представляешь, если эта штука сейчас поедет? Она подавит нас, как клопов...
  - Это летательный аппарат, Пит, - тихо произнес Кристиан, - в этом не
может быть сомнений... Помнишь ты сказал об инопланетянах? Ты говорил
шутливо, но оказался прав - мы имеем дело с инопланетянами... Меня бы
ничего не убедило, но это.., - Ларри ткнул пальцем в сторону летающей
тарелки. Мельский вторично почесал затылок:
  - Ты смотри! А ведь и правда на тарелку похоже... Может мы все-таки спим?
  - Ходило множество слухов о похищении людей представителями внеземных
цивилизаций... Поначалу я интересовался ими, затем перестал верить, -
боксер говорил очень тихо и Мельскому приходилось напрягать слух, чтобы его
услышать.
  - Знаешь, корешок.., ты это мне расскажешь дома, за бутылочкой водки,
когда все будет позади, а сейчас давай рвать отсюда когти...
  Кристиан был полностью согласен с Мельским, но что-то удерживало его
возле космического корабля. Сознание того, что подобного зрелища ему
никогда не увидеть, задержало боксера на несколько лишних секунд и этого
было достаточно для того, чтобы оказаться втянутым в новые приключения...
  Штопор уже хотел отвернуться от чужого корабля, когда услышал тихий
низкий звук... Он остановился и спиной почувствовал какое-то движение... Он
был почти уверен, что это открывается дверь... Штопор словно прирос к
месту, он не мог повернуться и не решался посмотреть на корабль. Его вдруг
охватил страх, намного больший чем тогда..., в машинном отделении с
мертвецами. Не в силах отвести в сторону взгляд, Ларри словно завороженный
смотрел на массивную дверь, которая открывалась сверху вниз, одновременно
образуя мостик со ступенями. Тот, кто попытался бы сейчас разжать пальцы
Кристиана, сжимающие пистолет, мог бы с уверенностью сказать, что их проще
отрубить... Ларри принял твердое решение стрелять в первого, кто появится в
освещенном мерцающим светом проеме, но никто так и не появился.
  - Слушай, они не выходят, - захрипел у самого уха Мельский. - Это шанс,
слышишь. Уходим отсюда!
  - Поздно, дружище... Я не хочу получить удар в спину, к тому же это
вызов... Они вызывают нас на контакт, - лицо Ларри было совершенно
серьезным, хотя Штопор тщательно пытался рассмотреть на нем хоть какой-то
намек на юмор.
  - Неужели ты такой же ненормальный фанатик, как доктор? - вспылил
Мельский. Ты послушай сам, что несешь! Какой контакт? С Поленковым у них
тоже был контакт, и что из этого вышло? Пойди поищи что от него осталось! Я
больше чем уверен, что дед нарвался на эту пещеру и твои эти педики
заманили его так же, как сейчас пытаются заманить нас. Неужели мы окажемся
такими дураками, что спляшем под ихнюю дуду?
  Ларри тяжело и медленно дышал. Его ладони вспотели от страха перед
неизвестностью, но изменять своего решения он не стал.
  - Я зайду, Пит, не отговаривай меня - это бесполезно... А ты возвращайся
назад, найди нашу истеричку и постарайся уйти от погони, если ОНИ вообще
погонятся за тобой. Постарайся спасти хотя бы малышку, мне очень ее жаль...
Давай, Пит, действуй. Пока я буду входить, все внимание будет приковано ко
мне, ты сможешь уйти, Пит...
  - Если бы здесь было хоть немного светлее, я бы показал тебе любопытную
комбинацию из трех пальцев. И не думай, что ты пойдешь туда один! Если уж
ты такой упрямый, мы пойдем вместе... Так-то, корешок, ты меня недооценил.
Ну, идем?
  -  Послушай, Пит...
  - Нет, я уже тебя не слушаю, я иду... Хочешь, пошли со мной. Я надеюсь у
этих инопланетян есть хотя бы один глаз, под который я мог бы поставить
фингал? - Штопор действительно первый направился к ведущим в чрево корабля
ступеням, хотя минуту назад умирал от страха. Кратковременные наплывы
отваги - это явление было ему знакомо. Окунаясь в мягкий голубоватый свет,
Мельский пожалел, что не взял с собой виски. Именно сейчас оно бы
пригодилось... "Может удалось бы споить хозяина этого бункера", - мельком
подумал Штопор и усмехнулся, но в следующую секунду, его челюсть безвольно
отвисла. Прямо перед ним, как из-под земли, выросло что-то чудовищное.
Мельский едва сдерживал свое желание бросится назад. По телу градом
покатился пот. Подобной образины он еще не видел, да и после хорошей
попойки такое навряд ли представилось бы... Первое, что он увидел, это
выпуклые шевелящиеся глаза. Весь остальной кошмар вокруг них, по всей
видимости, был лицом... Повстречавшись с таким существом где-то в другом
месте. Штопор наверняка бы подумал, что они имеют дело с инопланетянами, и
он понял, кто перед ним. Увидев ракообразное существо, Ларри предупредил,
что перед ним жертва химического эксперимента, но Ларри невольно
остановился и забыл о пистолете. Он предполагал, что представитель
внеземной цивилизации будет отличаться от человека, но чтобы настолько!
  Существо стояло на каких-то отростках отдаленно напоминающих ноги и
смотрело своими жуткими глазами на мужчин. Они стояли и смотрели на него,
не веря своим глазам, даже приблизительно не представляя, что будут делать
дальше. Из-за спины у ракообразного чучела, как его мысленно окрестил
Штопор, появился старый знакомый в серебристом комбинезоне. Он подошел к
Мельскому и взял у него из рук винтовку. Тот ошарашенно смотрел на черную
выпуклость вместо лица, заметив свое взъерошенное отражение в нем и даже не
сразу сообразил, что у него отбирают оружие. Он без лишнего шума отдал его
и только потом понял, что лишился последнего средства защиты. У него был
еще нож, но заметив на комбинезоне дырку от своего выстрела, Мельский
понял, что этого парня можно взять только гранатометом. Глаз на блестящей
выпуклости так же не оказалось, и Штопор сник.
  Кристиан успел сунуть пистолет в карман и робот оказался не настолько
подозрительным, чтобы его проверить. Наверняка заложенная в него программа
этого не предусматривала. Что ж.., хоть что-то прошло так, как хотелось
бы... Ларри почувствовал себя увереннее.
  Ракобразный повернулся к людям спиной и поплелся куда-то, вглубь
мерцающего света, где, наверное, были другие помещения. При этом, его
конечности, соприкасаясь с полом, издавали жуткий скрежет. Комп стал позади
Ларри и Штопора и замер в ожидании. Его действия были расценены, как
предложение последовать за образиной. Мужчины молча переглянулись и
неуверенной походкой направились в соседний отсек. Помимо страха,
притаившегося где-то в области позвоночника, ими овладело любопытство. Они
как бы окунулись в другой мир, где каждый предмет был чужим и незнакомым.
  Помещение, в которое вошли боксер и Штопор и где их уже ждал Джуннг, было
похоже на миниатюрный центр управления космическими полетами:
многочисленные экраны на стенах и один большой экран в центре, а также
никаких окон, что очень удивило Мельского. Впрочем, в области космоса, он
был парнем недалеким и его можно простить...
  Как только дверь за спиной бесшумно закрылась, мужчины "уверенно"
почувствовали себя в ловушке. Пока вход в космический корабль был рядом,
все казалось не таким безнадежным, но сейчас, не зная, как выбраться из
отсека с экранами, все их положение предстало в более мрачных тонах. К тому
же, существо без лица стояло позади Штопора и немного левее Ларри и готово
было, по всей видимости, пресечь любую попытку к бегству. Кристиан
прекрасно понимал, что спорить с этим малым бесполезно. Он уже понял, что
перед ним отнюдь не живое существо, а прекрасно отлаженная машина. И все
же, боксер не терял надежды и время от времени косился на Компа, бегло
отыскивая у него возможные, уязвимые для выстрела, места. В данный момент
пистолет согревал карман получше денег... Что ни говори, а оружие - это
прекрасная вещь в критической ситуации. Внезапно, Ларри почувствовал
какой-то неприятный шум, давящий на перепонки откуда-то изнутри головы. Его
лицо приняло растерянное выражение, а Штопор принялся в панике озираться.
  - Ты чувствуешь? У меня в голове помехи, как в радиоэфире... По-моему эти
гады проводят над нами какой-то опыт, - завозмущался Мельский. Когда же в
глубине его мозга возник металлический жесткий голос, он инстинктивно
пригнулся. - Не нужно было сюда идти...
  Ларри осторожно дотронулся рукой до головы, но чужой голос не исчез.
  - Посмотрите сюда, земляне, - повелительно прогремел неестественный
голос. Штопор и Кристиан посмотрели на Рака, глаза которого застыли,
устремившись на них. Мельский чувствовал себя не лучшим образом и часто
пытался утешить себя тем, что это просто горячечный бред...
  - С вами говорит представитель Великой Империи Созвездия Рака, -
проговорило существо.
  Штопор был похож на старушку, у которой в доме среди ночи начала сама
передвигаться мебель:
  - Ларри... Ларри, ты слышал? Это чучело разговаривает с нами! - внезапно
лицо Мельского осветилось. - Ларри, да он же говорит по нашему! Они просто
издеваются над нами! Напялили на себя весь этот маскарад и издеваются!
  Кристиан продолжал оставаться серьезным и озабоченным, нисколько не
сомневаясь в своих первоначальных выводах. В том, что он понимает чужаков
не было ничего удивительного. Глядя на сложнейшую, диковинную для землян
аппаратуру внутри тарелки, множно было смело сказать, что уровень
технического развития у инопланетян намного превосходит земной. Жаль, что
Мельский никак не может это уяснить", ведет себя по идиотски... Так думал
Кристиан, пока ракообразное существо, ворочая глазами, ожидало ответа. А
может и не ожидало ничего, но, по крайней мере, черепная коробка пока не
разрывалась от неприятного звука.
  Вспыхнуло изображение на одном из настенных экранов, и существо
переключило свое внимание на него. Ларри мельком взглянул на экран, и
сердце его сжалось... Он спешно толкнул локтем Штопора, который,
воспользовавшись паузой, осматривал стоящего у стены Компа, причем делал
это открыто и враждебно.
  -  Пит..., посмотри на экран.
  Мельский глянул на мерцающий квадрат, где увидел Снегиреву и доктора
Хоуза, которые, взявшись за руки, медленно пробирались по лесу, испуганно
озираясь. Штопор сжал губы, и лицо его стало жестоким:
  -  Подлец... Он бросил девчонку в пещере...
  - Теперь им обоим крышка, - печально проговорил Ларри, прищурив глаза.
  Доктор и девушка теперь были показаны ближе. Их лица занимали весь экран.
Их глаза смотрели прямо на боксера и Штопора. По выражению глаз можно было
предположить, что они увидели пещеру и стоят прямо у входа в нее. - Бегите!
- несдержанно выпалил Кристиан и ракообразное существо снова уставилось на
него своими ужасными глазами, а черепная коробка наполнилась шумом.
  - Им некуда бежать, - проскрежетал голос и Джуннг снова повернулся к
экрану.
  - Эй, образина! - крикнул Штопор так громко, что звук его голоса едва не
разорвал перепонки, как у него самого, так и у Ларри. - Может