иборы из черного ящика определяли его возраст примерно в триллион лет.
     - Сколько-сколько? - фыркнул Генар-Хафун.
     Дядюшка Тишлин развел руками;
     -  Корабль  тоже не  мог поверить.  Согласно  этой  невероятной  цифре,
получалось... - видение  посмотрело  куда-то вбок, как всегда делал  Тишлин,
когда  задумывался, и Генар-Хафун  вновь невольно поймал себя  на улыбке,  -
опять же, судя по изотопному анализу и пробе на радиоактивность...
     - Техническая терминология, - сказал Генар-Хафун, заговорщически кивая.
Дядюшке, не лишенному счастья общаться  с модулем Генар-Хафуна, было понятно
это ехидство. Они с голограммой улыбнулись друг другу.
     - Техническая терминология, - подтвердило изображение Тишлина. - Однако
неважно, какие способы они  использовали  для определения возраста звезды  и
какие  цифры  при этом получали, потому что  приходили они всегда к  одному:
мертвая звезда была как минимум на 50 лет старше, чем наша Вселенная.
     - Никогда не слышал об этом, - признался Генар-Хафун.
     - Я тоже, - сказал Тишлин. - Единственной причиной, по которой это дело
не  получило  широкой  огласки,  послужил неполный рапорт  корабля.  Ну  да,
корабль был  настолько  сконфужен случившимся, что  оставил  результаты  при
себе.
     - У них тогда были собственные Умы?
     Изображение пожало плечами:
     -  Ум  с  маленькой  буквы:  ИИ-сердечник,  так,  кажется,  это  сейчас
называется? Но это был чувствующий  Ум, и информация оставалась в сердечнике
корабля, когда это случилось.
     Практически,   единственными   формами  личной  собственности,  которые
признавала Культура, были мысль и память.  Любой  регистрируемый рапорт  или
анализ теоретически был  доступен каждому, но собственные мысли, собственные
воспоминания  был  ли  ты   человеком,   дроном   или  корабельным   Умом  -
рассматривались как  личное  достояние. Считывание сознания  у человека  или
даже машины, а уж, тем более. Ума - было запрещено.
     Генар-Хафун считал, что так и должно  быть, хотя со  временем  пришел к
выводу,  что   главная  причина  существования  этого  правила  проста:  оно
соответствует целям Умов Культуры вообще и Умам из 00 - в частности.
     Благодаря этому табу  каждый в Культуре мог сохранять  свои секреты при
себе. Проблема состояла в том, что, если у людей все ограничивалось бытовыми
мелочами  вроде мелкой  ревности, гордости и тщеславия, то с Умами с большой
буквы дело обстояло иначе. Случалось, они "забывали" поведать всем остальным
о целых  звездных  цивилизациях, обнаруженных  во время полета, или  же сами
принимались изменять ход  развития цивилизации, возможно,  прицеливаясь и  к
самой  Культуре...  Хотя  какое  там  "прицеливались"!  Они  уже  давно этим
занимались.
     - А как же люди на борту корабля? - спросил Генар-Хафун.
     - Люди прекрасно знали о том, что случилось. Но молчали. Находясь вдали
от  всех  цивилизаций,  они  имели на  руках  два  непостижимых  факта.  Они
понимали, что  надо вступить в контакт, но не  могли придумать, как. Поэтому
они решили  выждать и пока понапрасну не вносить в мир  хаос и  сумятицу.  -
Тишлин  снова пожал  плечами.  -  Все  это  произошло на таком  удалении  от
цивилизации, на таком расстоянии, что каждый, я полагаю, дважды  бы подумал,
прежде чем кричать об этом на  весь мир. Сейчас  ты не  смог  бы  удержать в
тайне такое событие,  тем более, с такой степенью  конспирации. Однако тогда
это было возможно: линии связи часто обрывались.
     - И что же за вторая необычная вещь, с которой они столкнулись?
     -  Некий артефакт.  Идеальная  черная сфера  - совершенно непроницаемое
тело  размером с  астероид,  вращающийся по  орбите  вокруг этой  невозможно
древней звезды. Все попытки корабля проникнуть в артефакт и исследовать  его
не  увенчались  успехом. Ни  сенсоры,  ни  что-либо другое не  помогало. Сам
исследуемый предмет не подавал признаков жизни. Вскоре  после случившегося у
"Проблемного  Ребенка"  отказал  двигатель  нечто  неслыханное даже  по  тем
временам.   Поэтому   ему  пришлось  срочно  покинуть   район  исследований.
Разумеется, он оставил  целый отряд разведывательных спутников и платформы с
сенсорами для наблюдения за артефактом.
     Три года спустя прибыла  следующая экспедиция  - а, как ты помнишь, все
это происходило на самых галактических окраинах, причем скорости  были тогда
намного  ниже  средних  - они не нашли  ровным счетом ничего. Ни звезды,  ни
артефакта,   ни  даже  сенсоров,   оставленных  "Трудным  Ребенком";  только
радиомаяки караульных блоков, которые к тому времени уже заглохли. Выглядело
это так, как будто гравитационные пульсары по соседству поглотили загадочную
звезду, а с ней и все остальное оборудование.
     - Так они что, просто исчезли?
     - Просто исчезли. Причем бесследно, -  подтвердил Тишлин. - Еще никто в
истории не терял целое солнце, даже если оно было мертвым.
     -  В  то  же время, - продолжал дядя, - Основной  Системный Транспорт -
ОСТ,  с  которым  было назначена встреча  у  "Трудного Ребенка" для  ремонта
двигателя,  передал,  что ОКБ  был, по  всей видимости,  атакован:  причиной
поломки была не авария и не промышленный брак. Это было нападение.
     Если не считать до сих пор необъяснимого исчезновения целой звезды, все
шло нормально почти двадцать лет. - Рука Тишлина хлопнула по столу. - Ах да,
конечно, были  проведены расследования,  экспертизы, создавались комиссии. В
результате  пришли к  выводу, что  система  находилась  под защитой.  Причем
весьма и весьма высокотехнологичной  защитой.  Возможно, созданной  какой-то
неведомой  Працивилизацией.  Возможен  и другой  вариант,  менее  вероятный:
солнце и  все остальное вместе с  ним просто кануло  в  Гиперпространство и,
таким образом, исчезло навсегда, как "Летучий Голландец". Этот случай  потом
еще долго мусолили, пока не стали относиться к этому  как к какой-то древней
сказке.
     И вот что происходит  дальше.  Через  семьдесят лет  "Трудный  ребенок"
вдруг заявляет, что  он больше  не хочет  входить  в  группу "Контакта".  Он
оставляет   это  сообщество,  или  организацию,  как  тебе  угодно.  Оставив
Культуру, он примкнул к иной цивилизации  - что опять же очень необычно  для
корабля такого класса. В то же время экипаж  корабля пошел по пути Необычных
Жизненных Выборов. - Призрак откашлялся, прочищая горло, и продолжал:
     - Примерно половина выбрали  бессмертие, другая половина автоматическую
эвтаназию. Несколько оставшихся прошли  изнурительное обследование,  в  ходе
которого, впрочем, ничего особенного найдено не было.
     Затем  пришла  очередь дронов, входивших  в  экипаж  корабля:  все  они
присоединились  к  Групповому  Уму   и  с  тех  пор  были   недоступны   для
коммуникации. В течение столетия почти все люди, выбравшие бессмертие, также
исчезли. Затем Особые  Обстоятельства потеряли контакт с "Трудным ребенком".
Похоже, он  просто  исчез  точно  таким  же  непостижимым  образом,  как тот
артефакт.  -  Призрак  снова пожал плечами. - Это произошло  пятнадцать  лет
назад.  Бэр. До последнего  дня  никто ничего  не видел  и не слышал об этом
корабле. Последующие исследования ни к чему не привели. Дело просто закрыли.
История  все  же  получила  огласку,  но  лишь  через  полтора   века  после
случившегося.  Одно время  даже была  поднята шумиха в масс-медиа, но,  увы,
журналистам  не  с кем  было поговорить,  не  у  кого было  взять  интервью,
что-нибудь разузнать, купить и выпытать: все, можно сказать, сошли со сцены.
Короче, никакого материала, из которого можно  слепить, составить, списать и
сварганить статью. И, конечно, основные фигуры - звезда и артефакт - исчезли
прежде всех остальных, поскольку стали недостижимее недостижимых.
     - Очень хорошо, - задумчиво пробормотал Генар-Хафун. Все очень...
     -  Погоди,  -  сказал  Тишлин,  поднимая  палец.  - Тут  есть  еще одно
обстоятельство. Остался один член экипажа "Трудного Ребенка", тот, кто может
заговорить,  несмотря  на тот факт, что последние  24 тысячелетия он пытался
избежать всяких разговоров.
     - Человек?
     - Человек, - подтвердил дядя Тишлин. - Капитан судна.
     - Он...
     - Она, - поправил Тишлин.
     -   Тогда  такое  допускалось?   -   Генар-Хафун   не   смог   сдержать
саркастической усмешки.
     - Это была номинальная, условная должность. Даже в те времена, - сказал
Тишлин. - Причем Зрейн Трамов была, скорее, командир экипажа, чем корабля. В
любом случае, капитан Зрейн Трамов, или же ее тень...  - Голограмма  Тишлина
запнулась, пристально наблюдая за реакцией Генар-Хафуна. - Она находится  на
Сохранении на борту ОСТ "Сновидца".
     Призрак снова выдержал  многозначительную паузу, дав время Генар-Хафуну
среагировать на имя корабля. Ожидание оказалось напрасным,  по крайней мере,
видимой реакции не последовало.
     - К  сожалению, сохранилась только ее личность, - продолжал  Тишлин.  -
Душа,  но  не тело. Ничего,  кроме персонализации. Тело  погибло  при  атаке
Айдаранов  на Орбитал  примерно тысячелетие назад. Зрейн постаралась замести
следы - вероятно,  с  помощью симпатизирующего ей Ума корабля - и если бы не
нападение Айдаранов, она бы так и сохранила инкогнито до се - го дня. Только
во время  послевоенной экспертизы мозга установили, кто  она  такая.  Особые
Обстоятельства  полагают,  что  Зрейн  может  знать  нечто  существенное  об
утерянном артефакте.
     Генар-Хафун сидел некоторое время в  молчании, поигрывая шнурком своего
комбинезона. "Сновидец" . Давненько он не слышал этого имени, которое в свое
время  постарался забыть,  пытался  стереть даже  эхо памяти  обо всем,  что
касалось этого странного корабля, и надо сказать, преуспел в этом.
     - Зачем же  понадобилось им заниматься этим делом через два с половиной
тысячелетия? - спросил он голограмму.
     -  Представь  себе,  космическое   тело  с  подобными  характеристиками
появилось вблизи звезды с названием Эспери, в Верхнем Смерче, и 00 нуждаются
в помощи, чтобы наладить контакт. В этот раз нет древней звезды, но артефакт
идентичен.
     - И чего они хотят от меня?
     - Чтобы ты  прибыл на борт "Сновидца"  и поговорил с  этой мумией.  Для
этого ее личность, очевидно, будет восстановлена в теле. - Призрак  выглядел
смущенным. - Или же тебе предстоит убедить ее снова родиться, чтобы ее можно
было допросить. "Сновидец" может  не отпустить ее, он  не якшается с Особыми
Обстоятельствами, но, если она согласится, то пойдет ей навстречу.
     - Но почему... - начал спрашивать Генар-Хафун.
     - Более того, - сказал Тишлин, поднимая руку. - Даже если она откажется
вернуться к  нам,  у тебя останется  шанс перекачать  ее личность  во  время
сеанса  связи. Аппаратурой тебя  снабдят. Главное,  чтобы об этом ничего  не
узнал ОСТ  "Сновидца".  Не  спрашивай, почему это  так  важно. Тебе  поможет
корабль, на котором ты прилетишь к ней с Тира.
     - С Тира? - изумился Генар.
     - На Тир тебя доставит корабль, арендованный у задир.
     Генар-Хафун скептически посмотрел на дядю:
     - Но разве такое возможно?  - спросил он.  - Вернуть  ее насильственным
путем. Тем более, вопреки желанию "Сновидца".
     -  Очевидно,  возможно,  - пожал  плечами Тишлин.  -  Техника совершает
чудеса. Но ты понимаешь,  что я имею в виду, когда говорю,  что  они  хотят,
чтобы ты выкрал душу мертвой женщины...
     Генар-Хафун на миг задумался.
     -  А  ты знаешь, что это за корабль? Ну тот, который  меня доставит  на
борт "Сновидца"?
     - У  них нет  выхода...  -  начал призрак,  запнулся и смущенно  поднял
взгляд. - Ну, в общем, это ОКБ "Серая Зона". Призрак улыбнулся. - Ага, вижу,
ты слышал о нем!
     - Да, слышал.
     "Серая  зона".  Корабль,  который  занимался  тем,  чем брезговали  или
боялись  заниматься  другие  корабли:  он  проникал   в  подсознание  людей,
используя электромагнитные эффекторы.  Отверженный  корабль "Живодер" (таким
было первоначальное название "Серой Зоны") по собственному желанию оставался
частью  достояния  Культуры,  но  его  сторонились  все без  исключения  ему
подобные: это  был изгнанник  великого  метафлота, гигантской суперфлотилии,
которую представлял собой Контакт.
     Генар-Хафун  уже  слышал  о  "Серой  Зоне".  Теперь  до  него  начинало
понемногу  доходить. Если  существует судно, способное на пиратство - и, что
еще более важно - желающее пиратствовать, поскольку это является  способом и
формой его  существования,  его  "модус  вивенди",  -  то выкрасть  душу  на
Сохранении  у "Сновидца" оно не побрезгует. "Серая Зона", вероятно, способен
на все. Если считать правдой слухи об этом корабле,  то последние десять лет
он оттачивал приемы  проникновения в сны  и воспоминания  различных животных
видов. В свою очередь, - по тем  же слухам, "Сновидец" не подавал  признаков
жизни последние 40 лет.
     Призрак дядюшки Тишлина продолжил:
     -  Очевидно,  "Сновидец"  - большой  оригинал. Впрочем,  то,  что  он -
Эксцентрик, еще ни о чем не говорит.  Возможно,  это  упростит операцию,  а,
может, как раз наоборот.
     Генар-Хафун посмотрел на Тишлина задумчиво:
     - Как это там называлось? Внешний Контекстуальный Парадокс?
     - Проблема, - поправил его Тишлин. - Проблема Внешнего Контекста.
     - Хм-м. Да. Что почти одно и то же...
     С Проблемой Внешнего Контекста большинство цивилизаций встречались лишь
единожды.  Широко   распространенный  пример:  племя  на  довольно   большом
плодородном острове. Вы покорили эту землю, изобрели колесо, письменность  и
прочее, ваши соседи  порабощены вами  или,  по  крайней  мере, настроены  по
отношению к  вам миролюбиво, вы  заняты воздвижением  храмов самому  себе со
всей пышностью, которую только можете себе позволить. У вас в руках  власть,
о которой ваши священные предки могли только мечтать, - власть абсолютная! И
вот внезапно  в  бухту  врывается  ощетинившийся пушками  кусок  железа  без
парусов  и пара из трубы, на берег сходят парни с длинными забавными палками
на плечах  и объявляют,  что они  вас  только  что  открыли, что  вы  теперь
являетесь подданными некоего императора,  который очень  любит  подарки, так
называемые налоги, и вы, в общем-то, можете спать спокойно, только  вот  эти
святые люди с тайным блеском в  глазах  хотели бы перекинуться парой слов  с
вашими жрецами.
     Такова Проблема Внешнего Контекста;  такова - с некоторыми техническими
расхождениями  -  версия  событий, которым несть числа во  всех межпланетных
цивилизациях,  когда кто-нибудь  вроде  задир  натыкается  на  них несколько
раньше, чем, например, Культура.
     У  Культуры  предостаточно  своих  мелких  ПВК, проблем,  которые могут
оказаться продолжительными  конфликтами, если будут решаться неверно. Однако
до сих пор Культура успешно с ними справлялась.  Последняя ее ПВК обернулась
версией разъедающего  галактику Гегемонизирующего  Роя, а  также  внезапным,
если  не  сказать  -  мгновенным визитом  соседей  с Андромеды  в  ответ  на
экспедицию, которая была туда отправлена.
     Но существовала главная ПВК - проблема встречи с  цивилизацией, которая
постоянно будоражила воображение Умов и людей.  "Продвинутые" могли принести
с собой доступ в иные миры, но могли нести гибель и разрушение.
     - Может быть, - согласился призрак. - Возможно, гибель станет несколько
менее вероятной с твоей помощью.
     Генар-Хафун кивнул, не отрывая взгляда с поверхности стола.
     - И кто же отвечает за этот проект? - спросил он с усмешкой. - Обычно в
операциях   подобного   уровня   всегда   существует   Сверхразум,   который
контролирует ситуацию, инцидент-координатор или как там его?..
     - Инцидент-координатор - ОСТ по имени  "Никаких Открытий", - сказал ему
Тиш.  -  Если  тебе захочется  получить  дополнительную  информацию,  можешь
обратиться к нему. Он передал это тебе лично.
     -  Ага, - Генар-Хафун никак не мог вспомнить,  слышал ли  он  раньше об
этом корабле. - Но почему же именно я? - спросил он.
     На самом деле он уже знал ответ на вопрос.
     -  "Сновидец"  ведет  себя с каждым днем все  более странно, - произнес
Тишлин с печальной миной.  -  Он  меняет  маршрут  и график  следования,  не
принимает людей для складирования на Сохранение и почти не выходит на связь.
Но тебя он пообещал пустить на борт.
     -  Плохо  дело,  -  сказал  Генар-Хафун,  искоса  наблюдая за  облаком,
проходящим над поляной на одной из  стен-экранов столовой. - Не иначе как он
собирается  прочитать мне  лекцию  о  смысле  жизни. -  Он  вздохнул, обводя
взглядом комнату. Затем взглянул на призрак.
     - Она все еще там? - спросил он.
     Изображение медленно кивнуло.
     - Черт! - произнес Генар-Хафун.

III

     - У меня от этой мути плавятся мозги.
     - Тем не менее, полковник, это депеша чрезвычайной важности.
     - Я просмотрел начало, и мне уже нехорошо.
     - И  все  же  с  этим  нужно  ознакомиться.  Будьте  любезны  прочитать
повнимательней, и уж затем я объясню вам значение прочитанного.
     -  Стебли мои в узел, что за варварский  обычай - поднимать бойца после
полкового ужина! - Пятирук никогда не мог понять, почему люди так распускают
свои  механизмы.  Подумаешь,   сверхчувствительные   аппараты.  Люди  вообще
странные  существа. За  исключением  Генар-Хафуна  - рубаха-парень! Как  он,
интересно, мирится с тем, что эти автоматические зануды имеют  право в любой
момент оторвать его от важного дела?
     Пятирук  посмотрел на смятые  простыни. Вероятно, автоматы считают, что
похмелье  -  это  просто  раздражение  нервной   системы,  а  не  глобальная
перестройка личности и характера.
     - Понимаю, время раннее, и ночка была бурная. И все же, полковник...
     Эмиссар  корабля  "КорСет"  -  уже  однажды  встречавшийся  Пятируку  и
запомнившийся как улучшенная топографическая  версия его покойного папаши, -
явился   нежданно-негаданно.    Стоило    подумать   об    усилении   охраны
особняка-аэродрома.
     По счастью, он успел прикрыть одеялом свою "дипломатическую  супругу" и
еще  двух  замешавшихся  в дело куртизанок, прежде  чем этот  неприятный тип
возник на пороге.
     Пятирук щелкнул пару раз передним клювом.
     "Такое чувство, будто всю ночь клевал себя в задницу", подумал он.
     - Вы  не могли бы просто рассказать мне, о чем там речь в этом чертовом
сообщении? - спросил он гонца.
     - Тогда вы ничего не  поймете. Приступайте же, полковник: чем скорее вы
прочтете,   тем   скорее   я   смогу   объяснить.   И   тем   скорее   смогу
продемонстрировать,  как  эта  информация  позволит  вам  навсегда  избежать
посягательств  Культуры на  вашу  внутреннюю  и  внешнюю  политику.  Это как
минимум.
     - Хм-м, - задумался Пятирук. - Положим. А как максимум?
     Эмиссар корабля  свесил глазные  стебли набок,  что  у  задир  означало
улыбку.
     - Как максимум, эта информация  позволит  вам управлять Культурой,  как
прежде она  управляла вами. - Странное создание сделало  эффектную  паузу. -
Этот  сигнал  может  ознаменовать  начало  процесса,  который  передаст  всю
Галактику в ваши руки и впоследствии откроет такие территории для завоевания
и освоения,  о которых  вы и  мечтать не  могли. Я не  преувеличиваю. Будете
читать, полковник?
     - Ну,  положим,  -  скептически  хмыкнул  Пятирук,  разминая щупальца и
протирая глаза. Он посмотрел на экранчик блокнота:

     хОКБ  "Рок,  Подвластный  Изменениям"  оОСТ "Этический  Градиент" &
строго, как выяснили 00 Замечена Эксцессия @с18519938.52314.

     Аварийный Предупреждающий Уровень  О [(во  временной  классификации)  -
текстовая   заметка   в  дополнение  от  ОСТ   "Мудрость  аки  Молчание"   @
п4.28.855.0150.650001]. Эксцессия.

     Подтверждает  предшествующий  прецедент  Тип К7^. Действительный  класс
неопределен.   Его   статус:   Активный.   Осведомленный.   Контактифильный.
Неагрессивный коэфф. безопасности. Координаты: Эспери (звезда).

     Следующий   сдвиг   путем