ров номера.  Все надраено,
обеззаражено  и  приведено  к  удобной температуре, так  что прошу,  "кушать
подано!" - настоящие цивилизованные джунгли.
     - Пожалуйста, ночное небо, - негромко сказал он.
     Плоский потолок тут же потемнел и вспыхнул звездами. Послышались голоса
ночных насекомых,  лягушек и птиц, причем, как отметил Генар, далеко не  все
они были записью. Маленькая ночная птица перелетела через опушку, на которой
располагалась  его  кровать,  рыба  плеснула  хвостом в бассейне, бормочущая
обезьяна свесилась с лианы, и громадный сверкающий жук пронесся с  жужжанием
перед самым его носом.
     Все это было безвкусно  и искусственно, отдавало какой-то синтетической
пошлятиной. Генар-Хафун махнул рукой и начал обдумывать предстоящий вечер. В
номере он явно  не усидит, скорее всего - наденет лучший костюм и отправится
покорять Ночной Город, расположенный на соседнем уровне. Там собиралось все,
что могло  дышать азотно-кислородной смесью и  существовать  при стандартной
земной гравитации.
     Прогулка по  ночному  городу  завершит первый день его  отпуска.  Заказ
сказочно дорогой эротической  труппы, готовой реализовать любые  сексуальные
фантазии, был только первым блюдом в его кутеже. Это  совершенно не означало
отсутствие  у  него  романтической  жилки.  Случайно   встретить   свободное
независимое  существо   с  незнакомыми  желаниями  и  привычками,  используя
благоприятный случай,  вступить в переговоры и, быть может, потерпеть полное
фиаско... Это же  так  здорово,  так естественно, так  природно, так свежо -
особенно в сравнении с пошлыми искусственными джунглями.
     Его железы начали выделять занд.
     Через  секунду  он  вскочил с  места,  охваченный  любовной  истомой  и
одновременно обуреваемый жаждой деятельности.
     Он прыгнул в теплый водопад и встал под ним, смеясь и растирая лицо под
струями.  Маленькое  существо,  покрытое  голубым  мехом,   село   на  ветку
ближайшего дерева и заговорило с  ним. Разговор пошел в основном  об одежде,
которую следует  приготовить для вечернего  выхода. Выяснив,  что ему нужно,
существо с достоинством кивнуло и исчезло, колыхнув ветви.

VI

     - Не переживай, Джестра, - увещевал  человека  дрон, пока тот выбирался
из неуклюжего  скафандра.  Воздушный шлюз выпустил его, открыв бронированные
двери вестибюля.  Джестра  опасливо  оглядел  коридор,  в котором помещалась
главная часть жилого блока, но там пока никого не было.
     -   Сейчас  придет  корабль  с  новыми  кодами   и   модернизированными
процедурами секретности, - продолжал трещать дрон. - Их надо  было  заменить
еще  несколько  лет назад, а сейчас  к тому же в ближайшем  секторе возникла
какая-то   активность   -   ничего   опасного,   но   лучше   принять   меры
предосторожности и произвести модернизацию.
     Джестра  пожал  плечами  и  принял  поданные  дроном  брюки  и  куртку.
Одеваясь, он продолжал то и дело нервно  выглядывать в коридор, как  будто с
минуты на  минуту  ожидал, что в  его квартире сами собой  появятся незваные
гости.
     - Корабль проверен и опознан. - Машина помогла ему застегнуть куртку  и
расчесала тонкие светлые волосы. - Экипаж просит разрешения войти - смех, да
и только, в самом деле.
     Вид  у Джестры был  расстроенный. На его лице  ясно  читалось:  "Костер
костром, а сегодняшний день, похоже, испорчен окончательно и бесповоротно".
     Машина потрепала его по плечу полем бодророзового цвета:
     - Не  волнуйся, Джестра.  Все, что от тебя требуется -  это  открыть им
доступ.  Но  ты можешь  оставаться в  стороне, если  пожелаешь. Поздоровайся
только.
     Ум  астероида  посредством  дрона  произвел  краткий  осмотр  человека,
измеряя частоту дыхания,  пульс, ширину зрачков,  реакцию кожных покровов на
нажатие, уровень феромонов в крови и мозговые импульсы.
     -  Знаешь, что?  - сказал дрон сочувственно. - Мы скажем им, что ты дал
обет  молчания.  Неплохо,  а?  Ты просто формально  поприветствуешь  их, ну,
кивнешь, поклонишься, или просто помашешь  рукой, а говорить  с ними буду я?
Годится?
     Джестра проглотил ком в горле и выдавил:
     - Д-д-да! Да,  - сказал он, энергично кивая. - Это... это хорошая идея.
С-спасибо!
     -  Вправо,  -  сказала машина и  побежала вперед  по коридору  главного
приемного отсека. - Они будут в капсуле Переместителя через несколько минут.
Как мы условились, просто кивнешь и  предоставишь говорить мне. Я предупрежу
их, чтобы тебя не беспокоили, так что ты сможешь сразу вернуться в скафандр,
если   пожелаешь.   -  Дрон  хлопотал  вокруг  него,  как  заботливая  мама,
отправляющая единственного сына  в школу. Ничего страшного,  прогуляются  по
базе  в компании дрона. Я приму новые шифры  и прочее.  Там  будет множество
всяких  бюрократических  проволочек и перепроверок,  но  в любом  случае это
займет  не больше часа. Мы  предложим им перекусить  или что-нибудь  еще, и,
если  нам  повезет, они  поймут намек и  отправятся  восвояси, оставив нас в
покое, как ты думаешь?
     Секунду подумав, Джестра снова энергично кивнул. Дрон закрутился у него
перед глазами:
     - Неплохо придумано, правда? Конечно, я мог бы сразу сказать им, что их
присутствие здесь необязательно, но ведь это было бы неучтиво, верно?
     - Да,  - Джестра сказал это  с  видимым  сомнением. - Грубо.  Да. Может
быть. Неучтиво. Может быть,  и  грубо. Наверное, они прилетели издалека, как
думаешь?  -  Улыбка скользнула по его  губам,  неуверенная, словно маленький
костер, задуваемый ураганом.
     -  Уж  в  этом можешь  не  сомневаться,  -  засмеялся  дрон, его  голос
задребезжал, -  обычно  дроны  именно так пытаются  показать, что  шутят. Он
снова похлопал собеседника по спине своим электромагнитным полем.
     Джестра   улыбнулся   еще  раз,   чуть  более   уверенно,   и  вошел  в
"гостеприемник".
     Приемный отсек представлял собой большую круглую комнату, полную кресел
и диванов. Джестра обычно не обращал внимания на мебель, - для него  это был
просто здоровенный зал, который приходилось пересекать всякий раз  на пути к
воздушным шлюзам и обратно. Теперь же каждое кресло  превратилось в предмет,
несущий  потенциальную угрозу. Он почувствовал, что нервозность,  овладевшая
им  после  известия о прибытии  гостей,  возвращается.  Отерев пот  со  лба,
Джестра замедлил шаг возле одного из кресел. Дрон сделал приглашающий жест.
     Джестра помялся в нерешительности и сел.
     - Ну что, посмотрим? - спросил дрон из соседнего кресла.
     В воздухе  появился  экран.  Вспыхнула  яркая  точка,  которая  тут  же
вытянулась в горизонтальную линию-строчку около восьми метров длиной и затем
развернулась по вертикали, заполнив четырехметровое пространство между полом
и потолком.
     Сначала  ничего было не разобрать: тьма и несколько мигающих  огоньков.
Джестра внезапно понял, как долго он не  видел столько огней сразу. Вскоре в
поле  видимости медленно  вполз длинный серый  предмет, гладкий и  округлый,
похожий на толстую сигару или веретено.
     - Защитный  Оборонительный Блок  Киллер-класса "КорСет",  объявил  дрон
тоном демонстратора слайдов в Доме Знаний. Такого у нас на складах нет.
     Джестра кивнул:
     -  Нет, -  сказал  он.  Ему  пришлось несколько  раз  кашлянуть,  чтобы
продолжить. - И у него нет рисунков... узора на броне.
     - Совершенно верно, - подтвердил дрон.
     Корабль остановился, почти заполнив собою экран.
     -  Ну вот,  а теперь я... - начал дрон  и  тут же  замолк.  Он зачем-то
поднялся в воздух. Экран замерцал.
     Аура  дрона  выключилась.  Повисев  над  креслом  несколько  секунд, он
шлепнулся перед изумленным Джестрой обратно на обивку, и, скатившись на пол,
безжизненно лязгнул и застыл.
     Джестра не верил собственным глазам. Знакомый голос, больше  походивший
на вздох,  прошипел:  "сспасс-ссай-сся ссам..."  - и  тут же все  огоньки на
корпусе дрона почернели, а из-под брони выбилась крошечная струйка дыма.
     Джестра пригнулся в кресле,  дико оглядываясь по  сторонам.  Присев  на
корточки, он осмотрел дрона. Дым понемногу рассеялся, еле слышное жужжание в
корпусе затихало. Джестра прополз на четвереньках за ближайший диван и снова
огляделся.  Жужжание прекратилось полностью; экран  свернулся  в  воздухе  в
горизонтальную  линию, затем  сжался  в точку и  погас. Джестра нерешительно
протянул руку и тронул корпус  безмолвной  машины. Горячо. Из дальнего конца
зала  раздались глухие звуки и грохот.  Там,  где  только  что висел  экран,
внезапно  появились четыре  маленькие зеркальные сферы. Они  развернулись  в
шары свыше трех метров в диаметре и опасно задрожали у самого пола.  Джестра
откатился  в сторону от  кресел и пустился в бегство.  На бегу он оглянулся.
Зеркальные  сферы  исчезли, как  будто лопнули мыльные пузыри.  На их  месте
возникли существа сложной и неописуемой конструкции. Эти существа напоминали
миниатюрные копии кораблей.
     Одно из существ тут же устремилось за Джестрой.
     Он  бежал по  коридору  что  было  сил,  глаза его вылезли из  орбит от
напряжения, лицо было искажено  так, что он сам испугался бы, увидев себя  в
зеркале.
     Что-то ударило  его  в  спину, сбило  с ног.  Он  кубарем  покатился по
ковровой  дорожке.  Остановился в неловкой позе и поднял исцарапанное  лицо.
Его  била  крупная  дрожь.  Два  миниатюрных  корабля  преследовали  его  по
коридору, стараясь  зайти с боков.  Корабли  источали  странный запах, на их
корпусах местами виднелся  иней. Один  протянул вперед  нечто,  напоминающее
шланг. Это щупальце неумолимо двигалось к его шее. Джестра упал  и  сжался в
комок. Трясясь, он, словно младенец, лежал на боку, поджав к животу колени.
     Что-то  ткнуло  его сзади в плечо,  потом  в поясницу.  До него донесся
приглушенный шум, напоминающий  разговор двух  машин.  Он заскулил,  так ему
стало страшно.
     Внезапно  предплечье заныло  от обжигающей  боли,  - на  него обрушился
сокрушительный удар,  куда  сильнее тех, которыми  он плющил  на  наковальне
металл для своих корабликов. Он закричал, по-прежнему пряча лицо в  коленях.
От жгучей  боли  в руке слезы брызнули  у него из  глаз.  Последовал шум или
звук, что-то вроде резкого выдоха: "Х-ха!", - и что-то со свистом пронеслось
мимо. Через некоторое время он решился глянуть сквозь пальцы, что происходит
вокруг,  и увидел,  что корабли  уносятся в направлении  воздушных шлюзов. В
приемном  отделении слышалась какая-то  возня. В коридоре появилась еще одна
машина странного  вида. Она медленно, словно в нерешительности, приближалась
к нему. Он снова закрыл лицо руками,  а  когда поднял голову, еще три машины
крутились у люков аэрошлюза. Слезы мгновенно высохли.
     Что они задумали?!!
     Машины отступили от  дверей  и приземлились на пол, прижались к  стене.
Джестра ждал, что будет дальше.
     Дальше были вспышка и взрыв. Средняя секция дверей превратилась в столб
огня  и дыма. Взрыв ударил прямо в  люки. Теперь на  их месте  зияла  черная
дыра.
     Началась разгерметизация. Поток  воздуха потянул Джестру к люкам; через
мгновение  это  был  уже  ураган  немыслимой силы.  Джестру  уже  тащило  по
коридору. Он кричал,  пытаясь  зацепиться за  ковер  уцелевшей рукой. Пальцы
скребли по синтетическому ворсу.
     Тут до  него снова  донесся грохот из  зала-приемной, и он инстинктивно
поднял голову.  Ветер мгновенно высушил слезы. Что-то двигалось, подпрыгивая
в освещенном дверном проеме круглого  зала. Он увидел расплывчатые очертания
дивана,  -  тот ударился об пол метрах  в двадцати от него, уносимый ревущим
потоком  воздуха.  Сквозь шум  он  едва расслышал  собственный крик.  Глупо,
пронеслось в  голове,  разве  криком  здесь поможешь. Только воздух  быстрее
уходит из легких. Диван снова ударился об пол - уже ближе, и перевернулся.
     Джестра  подумал  было,  что диван  пролетел мимо, но тут  взбесившийся
предмет меблировки толкнул его мягким углом, отрывая от спасительного ковра.
Человека тут же подхватило потоком и  унесло. Три наблюдавшие за этим машины
предупредительно посторонились.
     Победа! Райзингмун Парчсизн IV из племени Фарсайтов вплыл в ангар через
взорванный воздушный  шлюз.  Корабли Гангстер-класса  были  уже  здесь.  Его
взгляд скользнул по рядам. Шестьдесят четыре в  колонне. До последней минуты
он втайне был уверен, что все это - мистификация, какой-то фокус Культуры.
     Рядом  с  ним  тяжело  разворачивался  адъютант,  -  задиры  становятся
неуклюжи в огромных скафандрах. Еще одна фигура в скафандре, личный охранник
Командория, замерла в ожидании несколько поодаль.
     -  Если  бы  вы  потерпели  еще  минуту, - произнес раздраженный  голос
корабля Культуры  через коммуникатор  скафандра,  то  я смог  бы открыть вам
двери шлюза.
     - Конечно, смог бы, - хмыкнул Командорий. - Ум под контролем?
     - Полностью. Трогательно наивен. Такой доверчивый.
     - А корабли?
     - Пассивны.  Пребывают в состоянии безмятежного сна. Они верят  во все,
что им рассказывают.
     - Ладно, - сказал Райзингмун. - Начинай процесс пробуждения.
     - Уже начат.
     - Больше  никого, - послышался  в коммуникаторе  голос  офицера охраны.
Пока  остальные рушили  воздушные шлюзы, он исследовал уцелевшую часть жилой
секции.
     - Ничего интересного? -  спросил  Командорий,  следуя за оруженосцем  к
ближайшему кораблю. Он  пытался  выглядеть равнодушным.  Да!  Он достал  эту
проклятую Культуру? Ему пришлось  рвануть ручной тормоз скафандра - в порыве
энтузиазма он чуть не столкнулся с оруженосцем.
     Офицер охраны осмотрел обломки,  высосанные разгерметизацией в коридор.
Всякое тряпье, нехитрая мебель, еще какой-то деревянный мусор: что-то  вроде
моделей корабликов.
     - Нет, - сказал он. - Ничего интересного.
     - Хм-м, - обронил корабль. Что-то в его тоне не понравилось Командорию.
Обернулся оруженосец:
     - Прошу, господин, - произнес он. На обшивку корабля легло пятно света,
примерно в метр диаметром. Всю поверхность обшивки обильно украшали надписи,
буквы, литеры, геометрические фигуры... Пятно переместилось. Везде было одно
и то же. Все корабли были покрыты непостижимыми кружевными узорами.
     - Что это? - озадаченно спросил Командорий.
     -    Это...   трудно   сказать,   -    в   замешательстве   пробормотал
адьютант-оруженосец.
     - И внутри то же самое, - вставил корабль Культуры.
     -  Ну-ка...  -  пробормотал   в  задумчивости  адъютант.  Его  скафандр
придвинулся  поближе к обшивке корабля. - Да этого никогда не отсканировать!
- сказал он. - Рисунок выполнен на атомном уровне!
     - Что-что? - зарычал Командорий.
     - Корабль, пользуясь  техническим сленгом,  "вычурен",  вежливо пояснил
корабль Культуры. - Этого следовало ожидать. - Он издал шумный вздох. - Суда
фрактально    исчерчены.   Рисунок    нанесен    наугад,    без   какой-либо
последовательности и логики.  Скорее всего, разгадав  шифр, можно  пробудить
главные   системы  кораблей.  После  него  корабли  запросят  закодированное
подтверждение и пароль. Если подтверждения не будет, они немедленно отключат
системы или запустят последовательность самоуничтожения. От них можно  всего
ожидать. Как верно  заметил ваш  адьютант-оруженосец, каждое судно предстоит
отсканировать вплоть  до  атомного  уровня. Я  завершу  перепрограммирование
базового Ума, который наблюдал за этим хозяйством,  и приступлю к выполнению
этой  задачи.  Просто  небольшая  задержка.  Корабли  все  равно  предстояло
тщательно  просканировать.  Никто не  знает, что мы уже здесь.  Флот  станет
вашим через несколько дней, адмирал.
     Скафандр  адъютанта  повернулся  передним  щитком  к  Командорию. Свет,
освещавший  непонятную  вязь  на  броне корабля, отключился.  На  физиономии
адъютанта читался  брезгливый  скепсис. Это  настроение  тут  же  передалось
Командорию.
     -  Х-ха!  -  презрительно бросил  Командорий, стремительно повернулся и
направился  к  дверям шлюза. Ему срочно  требовалось что-нибудь  разгромить,
выместить на чем-нибудь разочарование и гнев. Жилой отсек подходил для этого
как нельзя лучше. Личный телохранитель спешил следом, вытаскивая оружие.

7. ТИР

I

     Такие    расследования    занимали    много     времени.    Даже    для
гиперпространственной передачи требовалось задействовать значительный  объем
галактики.  Были  и более сложные пути  передачи,  по  цепочке Умов.  Но те,
зачастую зависая в  своих виртуальных королевствах, не так скоро откликались
на сигналы,  что было  обусловлено  индивидуальными особенностями каждого из
них.
     - Который час? - например, спрашивал один из Умов у другого.
     - Что ты имеешь в виду? - отвечал  ему Ум, занятый подсчетами в области
метаматики. -  Время как таковое или  же какое-то необходимое время, время в
какой-то конкретной части галактики, на какой-то планете?
     То  есть, им не  так-то просто было  добраться до сути  разговора.  Тем
более, передаче  собственно информации  предшествовал  обмен  приветствиями,
шутками, любезностями или колкостями - поскольку Умы находились в совершенно
разных  отношениях  друг  с другом. Иных  объединяло  родство или совместные
исследования. Другие  припоминали друг другу былые  ссоры и обиды,  измены и
попытки вознестись. Словом, Умы вели себя так, как, наверное, это  делали бы
и люди,  которым  бы вдруг была предоставлена полная  свобода перемещений по
всей вселенной.
     Итак,  они  обменивались  сплетнями,  задавали  дополнительные вопросы,
возвращались к  решению  старых  наболевших  проблем.  Затем  все  тщательно
шифровалось, потом расшифровывалось, потом отсылалось в архив на сохранение.
Бывали случаи,  когда  банальный розыгрыш  перерастал  в  желание  разыграть
кого-то  уже,  что  называется,  "по   полной  схеме",  то   есть  заставить
действовать по своему сценарию.
     При этом часто шел  обмен не  только информацией, но и зашифрованными в
ней  виртуальными личностями - абстрактами  состояния  мозга, вроде тех, что
были посланы Генар-Хафуну в  виде дядюшки Тишлина. Эти  виртуальные личности
сами  становились  завербованными   агентами.  В  них  вводилась  программа,
исполнив  которую,  они  должны  были  исчезнуть  навсегда.  Такие  личности
зачастую  вели себя довольно  коварно. Детально  соблюдая заложенную  в  них
инструкцию,  они тем  не  менее  часто усложняли собственный  поиск, надеясь
затеряться в  бесконечных  виртуальных  полях, однако единственное,  что  им
светило, это быть навсегда замороженными  в архивах  - на тот  случай,  если
придется вновь виртуально возродить свидетеля по делу.
     Передача  информации шла через Умы, ИИ-стов, сердечники с базой памяти,
бесчисленные массовые хранилища-системы, информационные резервуары и базовые
данные,  содержащие  графики,  маршруты,  путеводители,  расписания,  планы,
каталоги,  описи, бортжурналы, реестры, списки  личного  состава  и повестки
дня.
     Все это происходило довольно быстро, но случалось и так, что сигнальный
запрос  оставался надолго  похороненным  в  залежах  архивов, сам  понемногу
обрастая секретностью.
     Дирижабль  приблизился  к  плавучему острову. Небо  было  омыто  лунным
светом.   Корпус  воздушного  корабля  представлял  собой  диск   гигантских
размеров, отделанный  полированным алюминием. Ночь была тепла, безмятежна  и
пропитана ароматом винной лозы и горной лианы.
     Две   гондолы  воздушного   судна  -  одна  сверху,  другая   снизу,  -
представляли собой еще два диска, потоньше и поменьше размером, они медленно
вращались, обрамленные ярко светящимися во тьме иллюминаторами.
     Море  под  воздушным  кораблем  расплывалось  в  ночи  огромной  черной
кляксой, местами светившейся планктоном. Гигантские подводные тени всплывали
в этих местах, чтобы сделать вдох  или  запустить в свои  утробы новые массы
воды.
     Остров дрейфовал в колеблемых ветром  водах, погруженный основанием  на
километр  вниз  в  соленые  морские  глубины.  Пики  высоких   гор  пронзал