ий? Каких-нибудь сигналов тревоги или  SOS? Выбросов
сигнальных ракет?
     - Посмотрите сами...
     -  Благодарю вас.  Да,  конечно... Похоже, один из наших дронов попал в
передрягу.  Ну  что  ж, полагаю,  разговор  тет-а-тет закончен.  Перейдем  в
открытый режим вещания?
     - Давайте.
     - Итак, я  сказал,  что собираюсь  вступить в контакт  с этой  загадкой
природы.
     - Умоляю - не делайте этого.  Позвольте  мне сделать запрос, чтобы  вам
было разрешено  принять  участие в расследовании,  которое  ведет  Культура.
Уверен, что вам не будет отказано.
     -  Очень жаль,  у меня есть свои  причины  считать это  дело совершенно
безотлагательным.
     - Опять отключаемся от записи?
     - Давайте.
     - Мои  записи показывают, что  ваши цели и намерения  такие же,  как  у
корабля "Мир Несет Изобилие".
     - Да. Ну и что с того?
     -  Разве  не понятно? Послушайте, если эта штуковина  поглотила  вашего
товарища из-за какого-то дрона, на что она окажется способной теперь, вобрав
структуру и электронный мозг вашего корабля?
     -  "Кто предупрежден - тот вооружен дважды". Может быть, эта зараза еще
не  успела  окончательно   овладеть  "Миром".  Может  быть,  он  по-прежнему
находится там и держит осаду. Мое вмешательство может выручить.
     -  Это  самообман.  Мы  уже  имели  дело  с  последствиями  и  знаем  о
потенциальной опасности, исходящей оттуда. "Мир Творит Изобилие" едва ли был
более беспечен.  Понимаю ваши чувства. Терпит бедствие  ваш друг, но это  не
значит,  что мы  можем  противостоять  неведомой  сущности,  которая  держит
решетки  в обоих  направлениях.  По крайней мере,  здесь  бессильны  корабли
нашего класса.  Эксцессия  не трогает  меня -  и я ее  не трогаю:  мы только
обменялись приветствиями,  и все. А  ваши действия  могут повлечь  за  собой
вмешательство,  или даже акт агрессии. Я всего лишь исследователь и не смогу
помочь, если вы влипнете. Пожалуйста, умоляю, одумайтесь.
     -  Я  принимаю  вашу  точку  зрения.  И  все равно не  оставлю  попыток
связаться с ней,  пусть даже без помощи  зонда. Сейчас я должен посвятить  в
происходящее экипаж. Обычно он солидарен со мной.
     - Естественно. И все-таки не торопитесь.
     -  Посмотрим,  что  они  решат.  Это  может  занять  время:  они  любят
подискутировать.
     - В любом случае, по-моему, спешить не следует.

II

     Скоростной  Оборонительный  Блок  "Убивающий  Время",  класса Мститель,
вынырнул из межзвездной тьмы и резко затормозил, сбрасывая скорость вспышкой
энергий,    которая   легла   мертвенно-бледной    линией   на   поверхность
энергетической  решетки. Он  оказался  на  расстоянии  светового  месяца  от
холодного, черного,  медленно падающего тела. Военную базу Подачку  окружало
облако  осколков.  На  самом  деле   это  были  не  просто  обломки-спутники
стратегического   астероида,   но   целый   крошечный    мирок,    скопление
оборонительных  и  атакующих  механизмов.  Он  подмигнул  Подачке  сигналом,
запрашивая разрешение на приближение.
     Ответ пришел со значительной задержкой.

     [плотный луч, М16, пер. @п4.28.882.1398.

     хВоенная база Подачка оСОБ "Убивающий Время"

     (Задержка доступа.) Что вам здесь надо?

     &

     [плотный луч, М16, пер.@п4.28.882.1399]

     хСОБ "Убивающий Время" оБаза Подачка

     Перестаньте  делать  вид, будто у вас все в  порядке. В  чем  проблема?
(Взрыв помех.)

     &

     (Задержка разрешения.) Кто вас послал?

     &

     Почему вы решили, что я кем-то послан? (Взрыв помех.)

     &

     (Задержка  разрешения.) Доступ  ко мне ограничен.  Я  не  обязан давать
разрешение другому судну приближаться ко мне. К Базе приближаться запрещено,
кроме экстренных случаев. Итак цель вашего визита?

     &

     Активность  в  секторе вашего настоящего  пребывания.  Люди  озабочены.
(Помехи.)

     &

     (Задержка разрешения.) Если вы  хотите мне чемто помочь, то лучшее, что
вы можете  сделать,  это  оставить  меня  в покое. Ваш визит может  привлечь
внимание,  которое представляется мне  нежелательным.  Прошу  вас немедленно
уйти, причем как можно незаметнее.

     &

     Считаю  своим долгом сначала убедиться, что у вас  действительно  все в
порядке. С прискорбием должен признаться, что меня не устраивает ваш ответ и
нежелание встретиться. Разрешите  хотя  бы  связаться с  вашими независимыми
внешними системами контроля внутренней обстановки. (Помехи.)

     &

     (Разрешение  задерживается.) Нет! Я  же  сказал  - нет!  Я  вполне могу
позаботиться о себе сам. А также при случае сумею постоять за себя.  В  моих
независимых системах  безопасности  не содержится  ничего интересного. Любая
попытка доступа к ним без моего  разрешения будет  рассматриваться  как  акт
агрессии. Это ваш последний шанс выйти из сектора моей юрисдикции, пока я не
предпринял мер против вашей бесцеремонной и грубой попытки вмешательства.

     &

     Я уже  составил  рапорт, в котором рассматривается ваш  странный  отказ
сотрудничать и воспроизводится  стенограмма нашей беседы. Я должен отправить
его  немедленно,  если  не  будет  получен удовлетворительный  ответ на  это
последнее послание. (Помехи.)

     Сигнал опознания. Сигнал опознания!

     Повторяю:  рапорт, излагающий в деталях ваше странное и недружественное
поведение, уже  составлен. Он  будет направлен  немедленно, если я не получу
надлежащего ответа. Третьего предупреждения не будет. (Помехи.)

     &

     (Сигнал допуска.) (Доступ открыт.) Исключительно в  интересах спокойной
жизни и только при условии, что  мои системы внутреннего слежения  останутся
нетронутыми, и, как я уже говорил, без всякого желания.

     &

     Спасибо. Разумеется.

     Итак, к делу.

     - Благодарю  вас  за вашу  тактику  задержки,  Командорий. Если даже он
подозревает  что-то  и  может просигналить  обратно,  мы  выиграли время.  А
выиграв время,  мы  выигрываем  все. Главное,  мы  уже получили  полчаса  на
подготовку  в процессе  обмена  сигналами: это было  осмотрительно  с  вашей
стороны.
     Они  разблокировали воздушные шлюзы секции  приема и жилых помещений  и
закачали туда атмосферу, пригодную для проживания людей. Командорий Парчсизн
IV племени  Фарсайта смог сбросить  свой  космический скафандр  на несколько
дней раньше, чем предполагал. Гравитация была по-прежнему слишком слабой, но
это  все-таки  лучше,  чем  полная  невесомость.  Командорий  щелкал клювом,
разглядывая  изображение   на  экране,  представленное  мобильным  командным
центром,  который  они  разместили  в  бассейне,  набитом   растительностью.
Лейтенант  рядом  с  ним сообщал о происходящем  спокойным,  но  настойчивым
голосом 20-ти другим задирам, распределившимся по пещерам базы.
     Командорий  беспокойно   озирался,   ожидая  денщика,   посланного   за
скафандром  в  тот  самый  момент,  когда  корабль Культуры  появился  перед
сенсорами.  На вспомогательных экранах,  окружавших главный, Командорий  мог
видеть  облаченных в  скафандры техников-задир,  их машины  и прочих дронов,
работавших  над  экстерьером  кораблей.  Уже  почти  половина  из  них  была
отсканирована:  вполне  приличный  флот,  но ему  нужны были  все корабли. И
причем  сразу  -   чтобы  преподнести  настоящий  сюрприз  Культуре  и  всем
остальным.
     - Вы не  можете его подбить? -  спросил Командорий предателя. Он бросил
взгляд  на висевшие в других экранах  четыре корабля  задир. Слишком далеко.
Они  держались  в  стороне  от  Подачки,   чтобы  не  попасть  на   мониторы
какого-нибудь судна Культуры.
     "КорСет" не любил говорить, предпочитая отвечать распечатками.
     - Если это произойдет в течение нескольких минут, то да,  возможно. Это
не вызвало бы особого труда, если бы я мог застать его врасплох. Сомневаюсь,
однако, что пришел  он один.  За ним  могут следовать остальные. Чем дальше,
тем это становится очевиднее.
     - Что с нашими кораблями?
     - Мой генерал, они  еще  не приведены в боевую готовность. Послать их в
бой  в  настоящий момент не представляется  возможным. Даже если мы приведем
половину из них в состояние боеготовности, они будут  туго соображать своими
законсервированными мозгами. Слишком много времени  займет проверка контроля
и оценка  ситуации, прежде чем  они смогут вступить в  бой. Операция  должна
быть внезапной и привести всех и вся в состояние полного хаоса. В  противном
случае мы не добьемся нужного эффекта.
     Возникла  пауза, в течение которой  послание разворачивалось на экране,
затем последовало:
     -  Мой  генерал,  мне  кажется, это формальность,  но все  же разрешите
обратиться с вопросом:  вы не желаете признаться в том, что здесь произошло,
и сдаться  без  боя  кораблю  "Убивающий  Время"?  ВЕРОЯТНО,  ЭТО  ПОСЛЕДНЯЯ
ВОЗМОЖНОСТЬ ИЗБЕЖАТЬ КРУПНОГО ВОЕННОГО ИНЦИДЕНТА.
     - НЕ СМЕШИТЕ МОИ ТАПОЧКИ, - язвительно произнес генерал.
     - Итак,  нет. Очень хорошо. Я должен отступить за астероид и попытаться
зайти  в  тыл ROU. Позвольте  также  задействовать систему  обороны. Еще раз
обращаюсь к вам с просьбой: передайте тактический командный пульт мне.
     - Нет, - сказал Командорий. - Я подпущу его поближе и атакую.
     - Я выдвигаюсь. Не подпускайте  корабль ближе, чем  на световую неделю,
мой  генерал. Только учтите, что это не какой-нибудь благородный Орбитальный
Мозг или робкий ОКБ - это военный корабль Культуры,  при полном боекомплекте
и готовый ко всему.
     - Ну и что, поджилки трясутся? - процедил Командарм.
     - Мой генерал, такой корабль может преподнести сюрпризы. То, что он  не
загружается через защитный экран и так необычно тормозит, ничего хорошего не
предвещает, наверняка этот  корабль один  из  самых  хитрых. Повторяю  -  не
ждите, пока он дойдет до  линии огня. Если  он  проникнет  в  облака системы
обороны, то сможет разнести в клочки все, включая базу, а вместе с ней и все
наши корабли. Особенно, когда поймет, что он в капкане.
     - Ладно, - оборвал Командорий. - Пусть будет две недели.
     - Нет! Мой генерал, это СЛИШКОМ близко. Если мы не собьем его с первого
выстрела, у  него  останется возможность  сбежать! Если наша атака  не будет
иметь немедленного  успеха, он  успеет  предупредить остальных. Если уже  не
сделал этого. Мы  ничем  не рискуем.  В  любом  случае  мы  вынуждены  будем
раскрыться... хотя,  если повезет, это лишь задержит наши планы на несколько
дней. Поверьте мне, корабль не доставит сообщения Культуре  раньше, чем  это
сделает сигнал. Сигнал, в  любом  случае опередит корабль.  Вы поставите всю
операцию на грань  срыва, и она будет находиться под угрозой  провала,  если
подпустите судно на расстояние ближе трех световых недель.
     -  Ладно!  - сплюнул командующий,  нервно стукнув  щупальцем по  панели
управления. Связь была прервана. "КорСет" и не пытался восстановить ее.
     - Сэр, ваш  скафандр,  - раздался  голос  за  спиной.  Командорий резко
повернулся к евнуху-гардемарину. Тот стоял навытяжку,  расправив в щупальцах
командирский скафандр.
     - А-а, наконец-то! - воскликнул Командорий.
     Он  двинул  щупальцем  гардемарину  между глазных  стеблей, так что они
закачались, точно тюльпаны в горшке. Евнух попятился, жалобно  взвизгнув,  и
свалился,  испуская  последний  воздух из  газового  мешка. Командир схватил
скафандр и проворно влез  в него. Гардемарин покатился  по полу,  как сбитая
кегля.
     Был немедленно отдан приказ реконфигурировать  командный  пункт (отсюда
он  мог  лично  контролировать  все  системы).  Раньше  этим занимался Мозг,
уничтоженный кораблем-предателем. Командный  пункт с панелью  управления был
главным  инструментом  разрушения:  гигантская   клавиатура  органа  смерти.
Некоторые из  клавиш таили  в себе мощную разрушительную  силу, стоило  лишь
коснуться их.
     На  топографическом  экране  перед   Командором  вращалась  сфера.  Шар
изображал сектор реального пространства вокруг  Подачки с зелеными, белыми и
желтыми точками. Это были главные компоненты  системы обороны. Темно-голубая
точка   представляла   собой   приближающийся   корабль.   Ярко-красная   на
противоположной от корабля  стороне, неподалеку от  базы, была предательским
кораблем "КорСет".
     Еще один экран рядом показывал абстрактный взгляд  на ту же ситуацию из
гиперпространства,  отмечая  положение  двух  кораблей  на  разных  участках
временно-пространственной  ткани.  Третий  экран  показывал  абстракт  самой
Подачки: заполненные  кораблями  пустоты  и  поверхность,  а  также  системы
внутренней и внешней  обороны. Командующий  пересмотрел  ситуацию. Он  опять
наготове.  Он хитер, он  ужасно  хитер, и  взял личный  контроль  над  всеми
системами, понимая, какие это сулит выгодные стратегические преимущества. Он
боялся  ответственности,  но понимал, что  недаром для этой операции выбрали
именно его. Потому  что он знал, когда... как этот корабль-предатель сказал?
"Не идти за  славой"?  Так,  кажется?  Да, он знал, когда не идти за славой,
когда  отступить, когда  прислушаться к совету,  затаиться  или  перестроить
порядок войск.
     Стукнув по клавише, он вновь вышел на связь с предателем.
     -  Корабль остановился точно  на расстоянии светового месяца? - спросил
он.
     - Да, мой генерал.
     - Это 32 стандартных дня по времяисчислению Культуры".
     - Так точно.
     - Благодарю вас. - Он отключил связь.
     Командорий посмотрел на лейтенанта:
     -  Готовность  номер один.  Открываем огонь на  поражение,  как  только
корабль приблизится на расстояние восемь точка один день.
     Командорий посторонился, когда щупальца лейтенанта забегали по сенсорам
топографического экрана.
     - Как раз вовремя, - заметил он.
     Облачение в скафандр заняло больше времени, чем предполагалось.
     - Сорок секунд, сэр, - произнес лейтенант.
     -  Достаточно,  чтобы расслабиться, - сказал  Командорий, скорее самому
себе, чем кому-нибудь еще. - Если именно так эти штуковины работают...
     В точке на расстоянии 8, 1 светового дня, где Скоростной Оборонительный
Блок "Убивающий Время" вел переговоры, запрашивая  разрешения на  сближение,
пространство  на  экране  вдруг замерцало.  Тысячи замаскированных устройств
десятков   разновидностей  разом   ожили,  приводя  в   действие   программу
уничтожения.  В топографической сфере реального пространства  вспыхнул целый
салют, окруживший голубую точку корабля. На  гиперпространственном экране та
же точка задержалась чуть дольше: она отстрелила часть вооружения в  течение
примерно микросекунды и затем исчезла в потоке энергий, вырвавшихся из ткани
реального пространства в гиперпространство в двойных разбухающих струях.
     Огоньки в гостевом  секторе замерцали и  потускнели, когда колоссальные
количества  энергии  внезапно  были  перетянуты орудийной  оснасткой  самого
астероида.
     Командорий    оставил    открытым     командный    канал    связи     с
кораблем-предателем.  Когда  в  бой  вступили  средства  обороны,  предатель
изменил курс, и цвет его  также изменился на  голубой. Он прошел спиралью из
ткани реального пространства в гиперпространство.
     Плоский экран  слева от Командория покрылся  рябью,  точно  от сильного
импульса, лишившего  энергии даже автономное  питание сенсорных приборов. На
нем вспыхнуло послание:
     - Промазали, скоты!
     - Что-о? - рявкнул командир.
     Дисплей вспыхнул еще раз и очистился окончательно.
     -  Мой генерал:  "КорСет" снова  здесь.  Как  можно  было  ожидать,  мы
промахнулись.
     - Что-о-о?!...
     -  Сохраняйте  все  сенсорные  и  оборонительные  системы  в  состоянии
максимальной готовности.
     - Но что случилось? Мы же попали в него!
     - Я должен заткнуть дыру, оставленную  в  нашей  обороне.  Готовьте все
отсканированные корабли: я могу разбудить их за день-два. Завершите тесты на
Переместителях: используйте хотя бы один реальный корабль. И проведите общий
контроль  систем вашего  собственного оборудования: если корабль  виртуально
проник в ваш командный блок, он сможет нанести непоправимые разрушения.
     Командорий хлопнул щупальцем по приборам.
     -  Что здесь происходит? - взревел он. - Мы  же достали этого  подонка,
разве не так?
     -  Нет, мой генерал.  Мы "достали"  что-то  вроде  челнока или  модуля.
Нечто, что быстрее и лучше оборудовано,  чем обычный корабль такого  класса.
Возможно, он собрал  его  в процессе  продвижения, на  скорую  руку. Это был
корабль-обманка. Теперь понятно, почему он так медлил на подходе.
     Командорий  уставился  в  голографические  экраны, вертя  увеличение  и
глубину настройки.
     - Тогда где же он сам, черт побери?
     - Передайте  мне  контроль первичного сканера, мой генерал,  на минуту,
хорошо?
     Командорий  попыхтел   в  скафандре,  затем  согласно  кивнул  глазными
стеблями лейтенанту.
     Вторая  топографическая  сфера  стала  узким  темным  конусом.  Подачка
светилась на том же самом месте,  зато экран оборонных  устройств уменьшился
до размеров крошечного пестрого цветка.  Вдалеке возникла крошечная огненная
точка, от которой рябило в глазах.
     - Вот он,  славный корабль  "Убивающий  Время", мой генерал. Он  сделан
почти в  то же самое время, как я.  Он уже сделал нам честь, дав  мне  копию
сигнала,  который он  послал  остальной  Культуре, в  тот момент,  когда  мы
открыли  огонь по  его  эмиссару.  Я  направлю  вам  копию,  разумеется,  за
исключением резких  выражений, адресованных  непосредственно мне.  Благодарю
вас за разрешение воспользоваться вашей панелью управления. Передаю ее вам.
     Конус   свернулся,  вновь  превращаясь  в  сферу.   Последнее  послание
корабля-предателя  развернулось   по   одной  из  сторон  плоского   экрана.
Командорий   с   лейтенантом  обменялись  взглядами.  На   маленьком  экране
пульсировал новый входящий сигнал.
     - Ах да, вы сами предпочтете выйти на  связь с Высшим Командованием или
прикажете это  сделать  мне? Кому лучше оповестить их, что мы объявили войну
Культуре?

III

     Генар-Хафун проснулся с  головной болью. На  то, чтобы  унять  ее, ушло
несколько минут. Приготовить соответствующий гормональный коктейль в голове,
которая буквально разрывалась на части, было  непросто. Он почувствовал себя
мальчиком на  пляже, который строит вокруг себя песочный замок, а его  одним
махом смывает приливом. Волны продолжали захлестывать,  а он  -  лихорадочно
засыпать песком бреши в своей обороне.
     Он попробовал открыть один глаз. Глаз в этом процессе принимать участие
отказался. Тогда  он  попробовал  открыть  другой.  Нет,  и  этот  не  хотел
встречаться с  миром. Тьма египетская. Точно  его завернули в  непроницаемый
черный плащ или чтото вроде...
     Он  дернулся: оба глаза расклеились и  от резкой боли  тут же утонули в
слезах.
     Он увидел перед собой что-то вроде большого экрана, голограммы. Космос,
звезды.  Он обнаружил,  что всунут в  большое, очень комфортабельное и очень
надежное   кресло,   которое  начисто   лишало   его  возможности  двигаться
самостоятельно.  Обтянуто оно  было  чем-то  чрезвычайно  мягким,  возможно,
шкурой какого-то  ароматического  существа,  и  пахло необыкновенно приятно.
Менее приятно было то, что оно имело большие, подбитые ватой обручи, которые
удерживали голову и ноги. Такой же обитый  мягким материалом брус упирался в
нижнюю часть живота.  Он попытался повернуть голову - безуспешно. На нем был
открытый шлем - похоже, прикрепленный к спинке кресла.
     Он скосил глаза влево  -  обитая  мягким материалом стена, полированное
дерево. Панель или экран с изображением  картины в духе абстрактной графики.
Какая-то знаменитая  картина.  Черный потолок в фонариках. Перед ним  просто
экран.  Пол  покрыт  ковром.  Вообще-то,  обстановка  напоминает стандартный
модуль. Очень тихо. Тишина необычная. Но это ничего не значит и не проясняет
ситуации. Тогда он посмо