улась, жуя кусочек какого-то фрукта.
     Дейэль  сглотнула,  отпила  глоток  вина и промокнула  губы  салфеткой,
прежде чем ответить.
     - Странно, что кто-то еще не посвящен в эту историю.
     -  Да  никто ничего  не  знает! - сказала Альвер, взмахнув руками.  Она
уперла  локти в стол. - Держу пари, что даже вы двое не знаете этой  истории
до конца, - сказала она более спокойным тоном.
     И снова Дейэль потребовалось время, чтобы ответить.
     - Возможно, история того и не стоит, - наконец ответила она.
     - Корабль  думает  именно  так,  -  откликнулась Альвер. Она  пригубила
ферментированного   фруктового  сока,  прополоскала   небо,  подержала  его,
перекатывая во рту, прежде чем проглотить и продолжить: - Похоже, из-за этой
вашей встречи у всех появилась куча проблем.
     -  Чего же вы ждали от Эксцентрика? Этот  корабль никогда не перестанет
удивлять.
     Альвер обдумала сказанное.
     - Причем очень интеллигентного Эксцентрика,  - сказала она. - Наверное,
он нашел в этом нечто интересное для своего Ума? Как вы думаете?
     Дейэль пожала плечами.
     - Корабль тоже может ошибаться.
     - Так, значит, ничего особенного? - вскользь бросила Альвер, вытаскивая
крошечную булочку из корзинки.
     - Нет,  - ответила Дейэль. Она  опустила  глаза  и оправила  платье  на
животе. - Но...
     Альвер смотрела на нее выжидающе.
     Губы  Дейэль  вздрогнули. Альвер подошла  к ней, присела на  корточки и
мягко обвила рукой ее  плечи. Дейэль медленно  придвинулась к ней, уткнулась
лицом в плечо Альвер и разрыдалась.
     Дрон  корабля попытался было заглянуть с  винтовой  лестницы, но Альвер
шикнула на него, и тот убрался.
     Пара экранов зажглась на дальней стене. Альвер увидела массивную стену,
медленно проплывающую мимо - вероятно,  корпус "Сновидца". Еще пара  экранов
показали  раздвигающиеся  зубчатые створки дверей ангара. Альвер сообразила,
что две с половиной минуты, о которых говорил дрон, миновали.
     Дейэль поплакала еще немного.
     - Думаешь, он  все еще любит меня? Хоть чуть-чуть?  -  наконец спросила
она у Альвер.
     В  глазах Альвер отразилась настоящая мука. Она  вздохнула почти так же
горестно, как Дейэль минуту назад.
     - Любит ли он тебя? - переспросила она. - Да, конечно.
     Дейэль всхлипнула и подняла заплаканные  глаза. Она рассмеялась, отирая
слезы пальцами со щек.  Альвер взяла чистую салфетку и помогла ей привести в
порядок лицо.
     - Но  ведь это уже для него ничего не значит? - сказала Дейэль  молодой
женщине, так похожей на нее. - Разве не так?
     Альвер машинально сложила потемневшую от слез  салфетку.  Ее мысли были
далеко.
     - Теперь  значит.  Кое-что.  И  даже очень многое, поскольку  он здесь.
Поскольку  корабль  доставил его сюда  в  надежде, что  разговор между  вами
состоится.
     -  Но  остальное время!..  -  сказала  Дейэль,  выпрямляясь на  стуле и
откидывая волосы решительным движением. - Остальное время я  не очень-то его
беспокоила, не так ли?
     Альвер  надула  щеки, с  шумом  выпустила  воздух, поискала  глазами по
сторонам,  как  будто надеялась найти новую тему для разговора, и лишь затем
ответила:
     -  Видишь  ли,  дело  в  том, что я еще  плохо знаю этого парня.  - Она
сделала  неопределенный жест.  - Я много читала  о нем перед нашей встречей,
можно  сказать,  прошла  полный   курс  "Генароведения"  и  "Бэрологии",  но
встретилась с ним всего несколько дней назад. Несколько дней знакомства мало
что значат.
     - Отчего  же? -  всхлипнула Дейэль. - Или постель  -  еще не  повод для
знакомства?
     - Причем познакомились мы при весьма странных обстоятельствах, - как ни
в чем не бывало продолжала Альвер.  В этот момент  она походила  на ребенка,
рассуждающего  о  взрослой  жизни.  - Я  не  могу  сказать, что  знаю  этого
человека.
     Дейэль  раскачивалась  в  кресле, не сводя взгляда  с накрытого  стола,
словно выбирая, что бы еще съесть. Наконец она перевела взгляд на соседку.
     -  Ну,  хорошо,  - шмыгнула она носом. - У тебя  не  найдется  носового
платка?
     - Вот... - Альвер протянула ей чистую салфетку.
     - Спасибо...
     Они помолчали еще некоторое время.
     -  Очень  хорошо,  -  проговорила  Дейэль, приводя в  порядок спутанные
волосы. -  Ты его очень хорошо знаешь. -  Она, задрав  голову, посмотрела на
прозрачный купол, и  в глазах ее, казалось, снова блеснули слезы. - Все, что
мне известно о нем, - произнесла она, - это то, каким он был  рядом со мной.
- Она посмотрела на Альвер. - Я забыла,  каким он был все остальное время. -
Она  взяла ладонь Альвер в свои руки. -  Ты  видишь, на что он в самом  деле
похож.
     Альвер пожала плечами.
     - Тогда, - неуверенно  сказала она, - с ним все в порядке. Лично  я так
думаю.
     Экраны на  стенах  зала разом погасли,  а затем  изображение  появилось
вновь.  Это был  космос,  тьма,  усеянная  мириадами  звезд. Пришло знакомое
чувство легкого головокружения, которое Альвер ощутила два  дня назад, когда
прибыла  на борт  "Сновидца", -  "Желтуха" отчалил  от ОСТ  и  сразу  набрал
скорость, чтобы уйти от неповоротливой туши транспорта.
     - И зачем я это делаю? - прошептала Дейэль.
     Альвер еще раз пожала плечами и посмотрела на живот Дейэль.
     - Ты все еще беременна?
     Дейэль ответила взглядом. Затем слегка усмехнулась. Затем рассмеялась.
     Альвер поглаживала ее по руке.
     - Если не хочешь - не рассказывай.
     Дейэль шумно всхлипнула, вытирая нос свернутой салфеткой.
     - Я вижу, тебе это действительно интересно.
     - Что  ты!  - воскликнула Альвер.  - Чужие  проблемы для меня -  просто
магнит какой-то. Страсть как люблю совать нос в чужие дела.
     Дейэль вздохнула.
     - Да, чужие проблемы всегда интереснее своих.
     - Я тоже так думаю.
     -  Видимо,   ты  хочешь,  чтобы  я  рассказала  о  нем  поподробнее,  -
предположила Дейэль.
     Альвер снова отвернулась к экранам.
     -  Даже не  знаю.  Но  если  есть  такая  возможность -  расскажи  хоть
что-нибудь. Другого случая, может, и не представится.
     - Думаешь, он хотел со мной повидаться? - спросила Дейэль.
     Альвер показалась, что в ее голосе прозвучала надежда.
     - Да, если он  еще не полный болван, - сказала Альвер, втайне удивляясь
своей дипломатичности.
     - Не полный, -  произнесла Дейэль. Отерев щеки, она  пригладила мокрыми
пальцами волосы. Затем полезла в  накладной карман платья,  извлекла  оттуда
расческу и протянула ее Альвер. - Ты... не поможешь мне?
     Альвер встала.
     -  Только если  ты  пообещаешь, что  встретишься  с ним,  сказала  она,
улыбаясь.
     Дейэль пожала плечами:
     - Наверное, встречусь. Куда от вас денешься.
     Альвер  встала за  спинкой  кресла  Дейэль и  принялась  расчесывать ее
длинные черные волосы.
     - Корабль?
     - Да, госпожа Шейх. "Желтуха" слушает.
     - Я так и поняла, что вы слушаете. Собираетесь выйти на связь с ОСТ?
     - Я  все слышал. Я уже доложил "Сновидцу". Мастер Генар-Хафун и аватара
Аморфия доставлены на борт корабля и скоро будут у вас.
     - Быстро сработано, -  одобрила Альвер, продолжая осторожно расчесывать
спутанные волосы Дейэль. - Скоро будут здесь, - сказала она женщине. - Бэр и
аватара.
     Дейэль ничего не ответила.
     А двумя палубами ниже,  в коридоре приемного сектора швартовки, Аморфия
обернулся к Генар-Хафуну:
     - Я думаю, лучше не говорить, что мы переместились на борт одновременно
с Альвер.
     - Постараюсь, - кисло пообещал человек. - Ладно, чем скорее начнем, тем
скорее закончим.
     -  Вот это правильный подход, -  одобрил аватара, ступая  в лифт.  Лифт
понес их прямо к башне.

XV

     С  комфортом  расположившись  в  гнезде-капсуле  жилой  секции  бывшего
корабля Культуры "Тяжкое Признание", капитан Грейдаун Лейтсеттинг Х из клана
Фарсайтов созерцал топографический экран, в котором  медленно  кружил корпус
"КорСета". В  его  мозгу все  еще звенели  вопли  дяди Райсингмуна и  прочих
задир, погибших на проклятом судне.
     Со смертью  дяди флот переходил  под командование Грейдауна, а  "Тяжкое
Признание" становился флагманом эскадры.  Это  было только кстати, поскольку
все  остальные  корабли  сильно  уступали  ему  в скорости  и маневренности.
"Тяжкое Признание" несколько пострадал при атаке сумасшедшего самоубийцы, но
даже с этими повреждениями мог опередить любой из кораблей флота. Оставалось
следовать  своим  курсом.  Они  торопились,  а  отомстят потом,  там,  возле
Эксцессии.  Они  должны  продолжить  начатое,  довести  операцию  до  конца.
Грейдаун просигналил шести оставшимся кораблям, которые ждали ответа.
     -  Ребятушки!  Братцы-воины! Никто не чувствует  боль  от  потери наших
боевых товарищей  так, как я. Однако наша  миссия остается прежней. Пусть же
победа станет и возмездием.  Сила, которую мы завоюем для  нашего рода, даст
нам в руки оружие против убийц!
     Запоминающийся  почерк.  Прям-таки  рука  мастера.  -  написал  "Тяжкое
Признание" на одном из экранов перед Грейдауном. Это была такая точная копия
"Убивающего Время", что я в первый момент не понял, что происходит. "КорСет"
предупреждал нас о том,  что  враги маскируются под суда Культуры. Но ничего
подобного нельзя было даже вообразить в наши времена!
     - Боевые способности  врага  сильно выросли, пока вы  спали,  - заметил
Грейдаун. - Как и его жажда разрушения и мести.
     Действительно, - отозвался корабль.  - Какое зверство! Смерть "КорСета"
была просто ужасной.
     -  Они  будут наказаны, как  только  мы  сможем держать  под  контролем
неопознанный объект в системе Эспери!

11. БЛАГОДАРЯ ГРАВИЕС

I

     Генар-Хафун и аватара  Аморфия возникли в дверном проеме, выходившем на
винтовую лестницу башни.
     - Прошу  прощения, - сказала Альвер.  Она отложила расческу и, потрепав
Дейэль по плечу, направилась к двери.
     - Нет, пожалуйста, останься, - сказала ей вслед Дейэль.
     Альвер обернулась:
     - Ты уверена?
     Дейэль  кивнула. Альвер посмотрела на Генар-Хафуна. Тот, не  отрываясь,
смотрел только  на Дейэль.  Затем словно  вышел из оцепенения, отвел глаза и
подмигнул Альвер.
     - Привет, - сказал он. - Конечно, оставайся, что ты.
     Он подошел к Дейэль. Лицо королевы кораблей было бесстрастным.
     Оба некоторое время неподвижно и молча стояли друг перед другом. Затем,
словно  преодолев  преграду,  возведенную  за  прошедшие   годы,   порывисто
обнялись.  Объятие  получилось  по-детски  неуклюжим, главным образом  из-за
большого живота Дейэль. Альвер с аватарой понимающими обменялись взглядами.
     -  Давайте-ка все  присядем,  -  неуверенно предложила  Дейэль.  - Есть
хочешь, Бэр?
     - Да не особенно, - протянул  он, придвигая кресло ногой. - Вот  выпить
бы...
     Все четверо сели за стол.
     Последовала непродолжительная беседа,  которая  велась  главным образом
между Генар-Хафуном и Дейэль. Иногда какую-нибудь реплику вставляла  Альвер.
Аватара хранил молчание.

II

     Теперь "Сновидец" отделяло от Эксцессии  всего несколько светочасов. Он
вел с  собой МСТ  "Никаких  Открытий" и  еще  пару других  кораблей Культуры
размером  побольше,  каждый  из  которых  казался  темной  драгоценностью  в
шкатулках отрытых  ангаров для малых кораблей. Несколько ОКБ и суперлифтеров
можно было в расчет не  брать. ОКБ "Другой Коленкор", наличие которого также
предполагалось в этом  секторе пространства, пока не  давал  о  себе  знать.
"Никаких  Открытий"  пытался прощупать сферическую  границу  зоны шириной  в
тридцать  световых   лет,  о   которой  ОКБ  "Рок,  Подвластный  Изменениям"
рапортовал накануне.
     Двое  других  -  ОСТ  "Что  Есть  Истина?"  и "Психологические  Игры" -
маневрировали на расстоянии  в  полдня и день,  соответственно. За  границей
"тридцатилетней сферы", как ее немедленно  окрестили  корабли, прощупывалось
присутствие  военного  флота задир,  который направлялся  к  Эксцессии,  но,
видимо, не слишком спешил, поскольку не  переходил на  сверхсветовую.  И  ни
единого признака исчезнувших кораблей эленчей.
     "Сновидец"  готовил себя к драке.  Конечно, он  не исключал,  что и его
двигатели  откажут,  как  это  случилось с  "Роком",  когда  тот  попробовал
двинуться к  Эксцессии и подошел  слишком близко.  Но при  скорости, которую
развивал "Сновидец", у него оставалась надежда пойти на таран.
     Главное - верить в победу.
     Он  еще раз  просмотрел  бортовой  журнал,  проверяя,  не пропустил  ли
какое-нибудь важное сообщение.
     По-прежнему ни слова  от тех, кто, собственно, вызвал  его  сюда. Банда
Интересных  Времен  молчала.  Эфир  пустовал, не считая  обычной  ежедневной
заявки от  "Только  Настоящие Морские  Волки"  - дубликат одного  и  того же
письма, поступающего каждые астрономические сутки.
     Одновременно "Сновидец"  следил за  развитием событий на "Желтухе". Так
военный командующий отдает сотни  приказов перед сражением - и в то же время
не  может отвести взгляд от возни  насекомых на его  походном столе. Корабль
иногда  чувствовал  себя  этаким  старичком-вуайеристом, наблюдающим  сквозь
замочную скважину за жизнью молодежи.
     Его  мысли  были   внезапно   прерваны  вмешательством  "Серой   Зоны",
сигналившей из Главного Отсека OCT.
     - Я отчаливаю, если я тебе больше не нужен.
     - Посмотрел бы вокруг, что да как, - ответил "Сновидец".
     - Это в то время, когда ты лезешь в самое пекло? К этой дикой штуковине
и задирам? Благодарю покорно за доверие, папа.
     - Учти, тебя там ждут сюрпризы.
     - О да, конечно. Но я предпочту их избежать.
     - Тогда прощай, - просигналил ОСТ, открывая отсек.
     -  Я-то  ждал,  что  будут еще  попутчики.  Может, мне  самому включить
Переместитель?
     - Есть альтернатива, которой бы я предпочел не пользоваться.
     - Ну, так дай ее мне!
     - "Желтуха" отклонил предложение, у него на борту люди.
     - Да и черт с  ними, и  с этим "Желтухой". Что за альтернатива?  У тебя
есть суперлифтеры, способные выжать приличную скорость?
     - Нет.
     - Тогда какого...
     - Просто доберись до моей кормы.
     - Сейчас.
     ОКБ  отшвартовался от своего причала, входя в ограниченное пространство
между  обшивкой  ОСТ  и  глубоким  двигательным  полем  судна. У  него  ушло
несколько минут на то, чтобы  развернуться  и выйти  из оболочки гигантского
корабля,  заходя  к  его  тупому  тылу-корме.  Там  он, к своему  удивлению,
обнаружил еще троих, поджидавших его.
     - Какого  дьявола?  - весело спросил ОКБ у  большого корабля. - Что это
такое?
     Вопрос был чисто риторическим. Три корабля не уступали размерами "Серой
Зоне",  но  на их  острых носах  были  водружены громадные  сферы,  менявшие
принятую конфигурацию с гражданской на военную.  Эти  сферы  могли содержать
только оружие, и  довольно много оружия -  достаточно было посмотреть на эти
сферы, чтобы понять, насколько жаркий бой вспыхнет в секторе "звезды Э".
     - Мое собственное изобретение. Их имена - ТОЗБ "4", "118" и "736".
     - Весьма подходящие имена. О многом говорят.
     -  Ты  не  найдешь   их  интересными  собеседниками:  это  всего   лишь
ИИ-сердечники,   мои   клоны.   Но   вместе   они  могут   действовать   как
сверхускоритель.  Их  хватит на  то,  чтобы  доставить  тебя на  поддающихся
управлению скоростях.
     ОКБ  помолчал некоторое время. Он передвинулся, заняв позицию в  центре
треугольника, который составляли три корабля.
     - ТОЗБ? - спросил он. - Что это значит? Тройной Оборонительный Защитный
Блок?
     - Совершенно верно.
     - И много таких у тебя припрятано?
     - Достаточно.
     - Я вижу, папа, ты все эти годы даром времени не терял.
     -  Конечно. Могу  я  полагаться  на  твою скромность, по  крайней мере,
ближайшие несколько часов?
     -  Даю  тебе  гарантию,  что об этом  никто не узнает, пока  ты сам  не
захочешь этого. Несколько часов, по крайней мере.
     Они  рассмеялись  -  точнее,  произвели  обмен сигналами,  который  был
эквивалентом человеческого смеха.
     - Спасибо, сын. Доброго пути. Благодарю за помощь.
     -  Рад был  оказать  тебе  эту маленькую  услугу. Удачи. Полагаю, скоро
следует ждать потрясающих новостей.
     - Надеюсь, что так и будет.

III

     Корабль, присутствующий  сразу в  двух местах, переключил  внимание  на
трех  людей, остававшихся на борту "Желтухи".  Двое  старых  любовников  уже
закончили  предварительный  обмен  фразами   и  перешли  непосредственно   к
обсуждению былого романа, умудряясь при этом не  говорить ничего интересного
для уха постороннего наблюдателя.
     -  Мы хотели разного. Наши желания  не совпадали, -  призналась  Дейэль
Генар-Хафуну. - Довольно обычная история.
     - Я хотел того,  чего  хотела  и  ты, причем долгое время,  ответил  ей
мужчина, плеснув себе вина в хрустальный бокал.
     - Забавно, -  проговорила  Дейэль. - У нас  было все в порядке, пока мы
оставались вдвоем. Помнишь?
     Мужчина тоскливо улыбнулся.
     - Такое не забудешь.
     - Вы уверены, что мне стоит остаться? - подала голос Альвер.
     Дейэль посмотрела на нее.
     - Ну, если ты чувствуешь себя не в своей тарелке... произнесла она.
     - Нет,  я  просто  подумала...  -  Альвер запнулась.  Теперь  уже  двое
смотрели на нее. Она нахмурилась. - Ну вот, теперь я точно  чувствую себя не
в своей тарелке.
     -  А как было у вас? - как ни в чем не бывало спросила Дейэль, указывая
глазами  на Альвер  и Генар-Хафуна  поочередно.  Все  трое словно  забыли  о
присутствии аватары. Это, впрочем, было немудрено: он молча сидел за столом,
практически не подавая признаков жизни.
     Альвер  и  Бэр переглянулись.  Оба  одновременно пожали  плечами, затем
виновато  посмотрели  на Дейэль. Даже  если  бы  они повторили  этот жест по
чьей-нибудь  команде,  едва  ли у  них  вышло  бы  более синхронно. Ревность
ужалила Дейэль в самое сердце, но она все-таки выжала из себя улыбку.

IV

     Все пошло наперекосяк.
     Основное внимание  аватары было привлечено к  домашнему кораблю. "Серая
Зона" и три  военных корабля отчалили, вышли из зоны  действия  полей ОСТ, и
теперь развивали скорость,  на какую  до сей поры не  был способен  ни  один
двигатель ОКБ.  Впереди лежала  Эксцессия:  "Сновидец"  только  что произвел
дальнее сканирование.
     Эксцессия  снова  претерпела   изменения:  она  восстановила   связи  с
энергетическими решетками. После чего просто ВЗОРВАЛАСЬ.
     Это  было  похоже  на   то,  что   пришлось  испытать  на  себе  "Року,
Подвластному Изменениям": что-то базировавшееся  на самой ткани или какая-то
новая формация полей. Что-то, воплотившееся в предельно мощной вспышке самой
энергетической  решетки,  брызнувшей   через  пределы  Инфрапространства   и
Ультрапространства, поразив саму ткань и создав исполинскую  сферу холодного
огня, пожаром устремившегося через трехмерное пространство.
     Это  было  как  рождение сверхновой. Немыслимо  быстрое,  со  скоростью
вспышки заполнившее  космос.  Эксцессия двинулась  навстречу "Сновидцу",  но
двинулась  при этом во всех  направлениях сразу.  ОСТ каким-то  чудом  успел
затормозить -  двигаясь на прежней скорости, он бы просто уткнулся  в черную
сферу носом.
     За  десятилетия  своей жизни  в  качестве Эксцентрика  "Сновидец" тайно
выстроил  и  эвакуировал  тысячи  Отсеков, превратив  их  в маленькие  базы,
разбросанные по самым  дальним и  глухим уголкам галактики.  На  этих  базах
строились  и ждали своего часа корабли. Теперь он призывал их к себе, полных
сил  и готовых к битве,  сотнями  перемещая в свои трюмы и выпуская на волю.
Целая флотилия кораблей посыпалась из его ангаров  и шлюзов, точно  горох из
гигантского стручка.
     Когда аватара  соединился с ОСТ, большинство кораблей уже вышло наружу,
разворачиваясь боевым строем. Флотилия, словно стая саранчи, ринулась вперед
к расцветающей гиперсфере Эксцессии.

V

     "Серая  Зона"  наблюдал  за  происходящим,   по