бывали
разноцветными, черными  или с зеркальной  обшивкой, так что исчезали из виду
при специальной  топографической подсветке, но таких  вот - он не  видел. Он
наводил справки  в архивах, которые хранились в Уме. По ним получалось,  что
это  стандартные корабли, каких предостаточно  в Культуре. Тогда он напрямую
спросил о  предназначении этих "татуировок",  надписав  на экране  терминала
пальцем, как это он обычно делал:
     ПОЧЕМУ КОРАБЛИ ПОКРЫТЫ ТАТУИРОВКАМИ?
     И Ум ответил ему:
     ПРЕДСТАВЬ СЕБЕ, ЧТО ЭТО БРОНЯ.
     И это было все, чего он смог добиться.
     Здесь,  в  ангаре,  при свете костерка, он мог  вообразить  себя  среди
высоких  башен древнего незнакомого  города - поскольку тени ложились всякий
раз иначе, делая этот город неузнаваемым.  Вот оно,  одиночество, к которому
он стремился всю  жизнь:  даже  редкие контакты с  Умом  обрывались  простым
щелчком переключателя. Мир, покой и костер в вакууме. Он вновь опустил глаза
к тлеющим угольям.
     И тут в паре километров от него что-то вспыхнуло у самого пола.
     Сердце его, казалось, замерло в груди. Вот  опять сверкнуло. Что бы это
ни     было,    оно     приближалось.     Дрожащей    рукой    он    включил
коммуникатор-переговорник.
     И  не успели его пальцы написать на экране послание-вопрос, как дисплей
сам озарился светом:
     ДЖЕСТРА. К НАМ ГОСТИ. ВЕРНИСЬ К СЕБЕ В КВАРТИРУ.
     Он  уставился  на  этот  текст  выпученными   глазами,   сердце  бешено
застучало.  Голова  кружилась.  Буквы  горели на экране, усиливая  смятение.
Может быть, это ошибка,  может, он  чего-то  не понял или где-то неправильно
поставлен знак препинания? Но буквы на экране продолжали складываться в одну
и ту же фразу.
     ГОСТИ? - подумал он. КАКИЕ ГОСТИ?
     Впервые за полтора столетия он не верил собственным глазам.
     Среди сумрачных теней вечно погруженного в ночь города засверкал корпус
дрона, посланного к нему  Умом  - поскольку его коммуникатор  так и  остался
выключенным. Дрону было поручено довести ошеломленного человека до квартиры.
По пути он подобрал баллон с кислородом, аккуратно прикрутив кран.
     За спиной человека огонь слабо полыхнул и погас навсегда.

5. КЛЯТВА НА КЛИНКЕ

I

     Исследовательское  судно "Точный Скол" клана  Старгейзеров,  входящее в
состав  Пятого флота  эленчей-зететиков, медленно огибало по спирали внешние
границы  кометного  облака звездной системы  Тремезия I/II, ощупывая  лучами
сканеров  мрак  и редкие космические тела.  "Точный  Скол" искал  пропавшего
собрата.
     Система  двойных  солнц  была относительно  бедна  кометами:  здесь  их
насчитывалась всего  сотня миллиардов.  Однако многие из них имели удаленные
от  эклиптики  орбиты,  что  затрудняло  поиск.  Приходилось  иметь  дело  с
громадным числом  кометных ядер. Для более тщательного поиска требовалось 10
000  кораблей, и  все, что  оставалось "Точному  Сколу"  - это пройтись,  не
задерживаясь, по самым вероятным с виду объектам.
     На то, чтобы провести самое  поверхностное обследование  в одной только
звездной системе, требовался целый  день, а на пути было  еще  девять звезд,
наиболее вероятных  для поиска,  и  сверх того 80  менее вероятных солнечных
систем. В поисках участвовали еще шесть кораблей Пятого Флота.
     Обычно  корабли эленчей посылали  отчеты  о  своей  локации посредством
спецсудна, курсирующего  между  экспедицией и ближайшим хабитатом. Последний
раз  "Мир"  послал такой  рапорт  в посольство эленчей на Тире через  64 дня
после того, как оставил хабитат.
     На восьмидесятый день рапорты поступили только от  семи кораблей Пятого
флота. Прошло еще четыре  дня - от пропавшего корабля не поступило ни слова.
Тогда  семь оставшихся кораблей на самой высокой скорости пошли на сближение
к  последней  известной  локации  потерявшегося  корабля.  Первые прибыли  в
Генеральный Сектор,  к месту предполагаемого исчезновения "Мира", пять  дней
спустя. Последний появился на двенадцатый день.
     Все  были  уверены,  что  пропавший  корабль спокойно курсирует,  как и
полагается исследовательскому судну, от одной звездной системы к другой. Все
были  уверены,  что  и  теперь  он  находится   где-нибудь  внутри  системы,
туманности  или  газового  облака,  - практически  там же,  откуда  поступил
последний  сигнал.  Все  были  уверены,  что  кораблю  не  пришло  в  голову
спрятаться, или что кто-то другой пытается его спрятать.
     Сами звезды не представляли сложности для поиска: все корабли держали в
трюмах  по  нескольку  тонн антивещества.  Было  довольно  уронить на звезду
мельчайшую  крупицу такого материала,  чтобы оставить за собой крошечный, но
отчетливый следвспышку.  Эта  пометка на поверхности звезды  сохранялась как
минимум  несколько  дней. Поэтому одного витка вокруг звезды хватало  на то,
чтобы  определить,  не случилось ли близ  нее катастрофы.  На малых планетах
можно было без особого труда спрятать  все, что угодно, только не корабль. А
вот  большие  планеты  с  атмосферой,  представляли  собой задачу посложнее.
Астероидные пояса уже  становились целой проблемой,  а  пометные облака были
просто кошмаром.
     Как правило, пространство  между внутренней системой и кометным облаком
было доступно для поиска как больших, так и бесконечно малых  предметов.  То
же самое в межзвездном пространстве. Правда, если  оттуда не подается сигнал
"SOS",  можно  оставить надежду нащупать там что-либо меньшее размерами, чем
планета.
     "Точный Скол"  и  его  команда,  как и  все остальные космонавты  клана
эленчей,  не  питали никаких иллюзий.  Они просто делали свое  дело:  всегда
остается шанс, пускай самый незначительный,  что потерянный корабль окажется
где-то рядом  -  на  орбите  одной  из планет. Но  поиск  напоминал  вахту у
гробницы мертвеца  - скорее  неизбежная  часть  траурной  церемонии,  нежели
экспедиция по спасению.
     Прошло  несколько  дней.  Корабли, опасаясь, что несчастье, выпавшее на
долю  "Мира",  может  быть  уготовано  и  остальным,  каждые несколько часов
обменивались координатами.
     Спустя 60  дней  после начала поиска пять кораблей вернулись к исходным
точкам Смерча.  Двое оставшихся переключились, в  основном,  на исследование
самих систем, уже мало рассчитывая на удачу.
     Клану Старгейзеров предстояло  услышать неутешительные известия. Вместе
с  ним эти  известия  получит и вся галактика, правда,  с  задержкой  на три
месяца. Эленчи прежде всего заботились о своих.
     "Точный Скол" нырнул  в  последнюю звездную систему,  оставив за кормой
кроваво-красный гигант. Он покидал его с  тайным облегчением.  Он и  те  два
корабля,  которые  должны были завершить поиск, направлялись  к сектору, где
вели  работу  до  того,  как  пропал "Мир".  Со  сканерами,  включениими  на
полноэкранный  режим,  "Точный Скол" отдалялся  от гигантского солнца, минуя
орбиты  двух  малых  холодных планет и  дальше - во мрак, где висели ледяные
тела кометных ядер. Его курс  был проложен к ближайшей звезде, и по  пути он
привычно  обшаривал сканерами  межзвездное пространство,  все  еще  не теряя
надежды.  Гибельное  око Эспери  закатилось, оставшись  далеко  позади,  как
тлеющий уголь в пепле морозной ночи.
     Спустя несколько часов  корабль,  наконец,  вышел  из  сектора  поиска,
направляясь к далекой безымянной звезде.

II

     [плотный  луч,  М32,  nep-@n4.28.860.0446]  хОСТ  "Предвкушение  Нового
Любовника", оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже"

     Похоже,  я  напал  на след. Прилагаю  графики  маршрута  для  "Стальной
Звезды" и  "Без Определенного Места Жительства" (файлы прилагаются, движение
"Никаких Открытий" можно  посчитать также только по  ним.) Заметьте, что оба
отклонились  от курса  по непонятной  причине  девятнадцать дней  назад. ОКБ
"Рок,   Подвластный   Изменениям",   обнаруживший   Эксцессию,  также  резко
отклонился  от  курса  19  дней  назад.  Новый курс взят  почти  прямиком  к
Эксцессии.  Затем  поступило  сообщение  с  борта  ОКБ  "Разумно Оправданная
Атака", надзирающим за нашим другом-ОКБ "Серая Зона". Данный корабль оставил
свое последнее местопребывание два дня назад и  последний раз замечен идущим
в направлении к Нижнему Смерчу, вероятно, к Тиру. &

     [плотный луч,  М32,  пер. @п4.28.860.2426]  хЭксцентрик  "Пристрелим Их
Позже" оОСТ "Предвкушение Нового Любовника"

     В самом деле?

     &

     Не старайся казаться глупее, чем ты есть.

     Ты параноик.

     Куча  расписаний  графиков   движения   недавно  изменена  из-за   этой
штуковины.

     Я уже подыскиваю предлог, чтобы самому срезать в этом направлении.

     И, как  ты указываешь, "Живодер" двигается к  Нижнему  Смерчу,  а  не к
Верхнему.

     &

     В этом направлении явно намечается большая разборка,  я думаю, об  этом
даже говорить не стоит. Здесь три графика, которые сходятся в одной и той же
точке.

     &

     Вот уже пять часов, как они изменили курс;  едва ли это "точка". И даже
если так: что особенного случилось 19 дней назад?

     &

     [плотный прерывистый, М32]

     Вам  не   кажется,  что  это  может  быть  заговор  в  высших  эшелонах
Контакта/00?  Подозреваю,  что здесь уже разработан  какой-то архизлодейский
план: один из наших коллег не передал часть информации в общее  пользование.
Нечто странное  стряслось примерно 19 дней назад, и за  57 дней до того, как
чтото случилось по соседству.

     &

     Дорогой  мой,  да кто из нас  не  принимал участия  в  подобной  схеме,
обманном  плане, в какой-нибудь военной хитрости или диверсии? Они, и только
они  вносят в  жизнь смысл  и ценность! Так что не исключено, что кто-то  из
наших разнюхал нечто любопытное в этом районе. Ну, так и  на здоровье! Разве
ты никогда не испытывал азарта охотника, следопыта, первооткрывателя?

     184

     Положа руку на сердце, по-моему, никакой это не  заговор,  а даже  он и
существует,  то самый что ни на есть  пустяшный. Сам подумай: какой заговор?
Для чего? Просто  пара  Умов раздувают  ветер,  повстречав нечто  странное в
Верхнем  Смерче, чтобы привлечь как можно больше участников, чтобы быстрее и
успешнее вести расследование. Такое можно только приветствовать.

     Но на самом деле  это - самое важное из того,  что случилось с  нами за
всю  историю  цивилизации.  Это,  вероятно,  наша первая  реальная  Проблема
Внешнего Контекста, и  мы  можем не принять брошенный  нам  вызов.  Вот  где
позор! Вот что меня возмущает  больше всего!  Уже тысячелетие мы поздравляем
друг друга  с  нашей мудростью  и зрелостью. Неужели нас  так ослепила  наша
свобода,  независимость  от  материи,  сделавшая  нас  почти  всемогущими  и
неуязвимыми?  На самом деле мы  считаем себя такими  хорошими просто потому,
что у нас не было выбора стать чем-то другим.

     Альтруизм нам навязан!

     И вот внезапно мы столкнулись с чем-то, что не можем  ни воспроизвести,
ни даже симулировать. Это как драгоценный металл или драгоценный камень, или
то, чем были незавоеванные земли для древних монархов.  И мы во всем подобны
этим монархам: яд, кинжал в спину, заговор. Любой ценой вырвать у мироздания
его загадку! Получается,  до  этого мы были  просто детьми, которые беспечно
бегали  в одежде  взрослых. При  этом  наивно полагая,  что со  временем она
придется нам впору.

     &

     Однако, мой дорогой друг, этого еще не случилось.

     Я   последовал    вашему   совету   заняться   метаматикой,   моделируя
вероятностный курс  развития событий, предсказывая возможную форму будущего.
Результаты  обеспокоили меня. Интересно, чего мы достигнем, если остановимся
или же,  напротив,  ни  перед чем  не остановимся,  чтобы  достичь  сокровищ
Эксцессии.

     &

     Советуя  заняться  метаматикой,  я  имел  в  виду  лишь  упражнения для
развлечения.  Ну  и прочее: симуляции, абстракции, проекции и тому  подобные
безделицы.  В  них  нет  ничего  особенного,  ничего, имеющего  отношение  к
реальности.   Займись   реальной   картиной   событий.   Загляни   в   глаза
действительности. Перед нами потрясающий феномен, а мы все только рассуждаем
вокруг да около. Некоторые из наших коллег ведут себя просто смешно.

     &

     Вероятно, вы правы. Наверное, я тоже кажусь одним" из таких "коллег". И
все  же не  оставляю  дальнейших  расследований,  хотя принимаю  вашу  точку
зрения.

     &

     Занимайся,  чем хочешь,  это свойство  наших  Умов  -  заниматься  всем
досконально. Ум не может работать вхолостую, он должен быть постоянно занят.
Акула, которая перестанет двигаться, неизбежно задохнется.

     Но  что за  смысл вести поиск в  таких глубинах космоса, где не увидишь
даже  краешек живого солнца? Где  миллионы лет  назад все  остыло, мертво  и
бесплодно.

     Отложи телескоп с линзами и возьми-ка лучше  другой -  в виде  бутылки.
Так-то, мой друг.

     &

     Спасибо за совет. Я подумаю. Не пропадайте. А пока - счастливого пути.

     &

     [прерывистый плотный, М32, пер. @п4.28.862.3465]

     186

     хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки"

     Снова  выходил  на  связь   "Любовник"  (файлы  прилагаются).  Все-таки
подозреваю, он - один из заговорщиков.

     [прерывистый плотный, М32, пер. @п4.28.862. 3980]

     хМСТ  "Только  Настоящие  Морские Волки"  оЭксцентрику  "Пристрелим  Их
Позже"

     А мне кажется, что то же самое он думает относительно вас.

     &

     Но  у  меня  есть  веские  доказательства!  И  хочу  вам  заметить,  мы
по-прежнему блуждаем во тьме.  Нельзя определить, заговор ли это или обычное
исследование.

     Кстати, каковы результаты вашего расследования?

     &

     Пока ничем не могу порадовать. Правда... есть, кажется, одна зацепка...

     &

     Умоляю, скажите.

     &

     Да так, ничего определенного... Ну, если вы так хотите. В таком случае,
позвольте задать вам вопрос: как вам самому этот разговор с нашим другом?

     &

     Что  ж,  вполне... Мы,  так сказать, разделяем...  и все такое. А в чем
дело?

     &

     Я о Генеральном Секторе. Больше - ни слова.

     &

     Что? Не смешите. Отработан насквозь.

     &

     Отнюдь. Вы намекнули нашему другу...

     &

     Ну, это уже игра не по правилам. После такого и говорить не о чем.

     &

     Согласен,  тем  более,  что всегда  можно  получить информацию из более
надежных источников. Так что премного, как говорится, благодарен.

     &

     Сбросьте  мне  потом,  если  появится  что-то   новенькое,  ладно?   Не
обижайтесь, пожалуйста. Типун мне на язык.

     &

     Да, но если "Любовник" узнает, кто вышел на информацию о "Роке"...

     &

     Знаю, знаю. Вы же видите, я делаю все, что можно,  чтобы замести следы.
Я уговорю какой-нибудь из дружественных кораблей порыскать возле Подачки, вы
понимаете, о чем я говорю? У меня сильные подозрения насчет этого сектора.

     &

     Черт возьми! Ну, если что-то вспыхнет там...

III

     Игра в "летучие мышки" была одним из любимых великосветских развлечений
задир.
     "Мышарик"  со свистом отпрыгнул  от высокой стены  и  полетел  прямо на
Генар-Хафуна. Несчастная летучая мышь неистово  махала обрезанными крыльями,
пытаясь обрести равновесие  и улететь куда угодно - в данном случае подальше
от  человека.  Она  начала заходить  на  поворот,  приближаясь.  Генар-Хафун
прицелился  поточнее  битой,  собираясь  направить мышь  в  стену,  но  удар
пришелся мимо, и в результате "мяч" направился в угол.
     Пятирук  бросился  вперед  и,  щелкнув  битой, привязанной  к одной  из
передних конечностей,  вновь отбил "мышарика" в центр стены. Тот шлепнулся и
отрикошетил  под совершенно  безнадежным  для  человека  углом.  Генар-Хафун
все-таки сделал выпад навстречу, но тварь  подло  увернулась  от  протянутой
биты. Он  упал  на пол  и кувырнулся через  голову, чувствуя, как  спецжилет
заходил  мягкими волнами  вокруг  его  тела,  заботливо уберегая  от ушибов.
Вскочив  на  ноги,  человек сделал  вид,  что просто  вздумал  размяться. Но
дыхание  выровнялось  далеко  не  сразу,  а  сердце   явно  вообразило  себя
"мышариком" и прыгало, как маленький бескрылый комок. В условиях гравитации,
привычной для задир,  человеку  было бы  нелегко  играть  даже с  человеком.
Играть же против аборигена, который связал себе половину щупалец за спиной в
качестве,  как  это назвал Пятирук, "форы", оказалось  и  вовсе  непосильной
задачей.
     -  Промазал!  -  взревел  Пятирук,  бросаясь к  краю корта, где валялся
"мышарик". Походя, он снисходительно потрепал Генара щупальцем по плечу.  От
этой ласки, похожей на прямое попадание из  катапульты, Генар-Хафун  полетел
за край корта.
     -  Идиот!  -  высказался  спецкостюм,  когда  Генар-Хафун  достиг  пика
траектории полета.
     Щупальце кнутом обвилось вокруг талии Генара.
     - Упс! - сказал Пятирук, опуская его на пол. - Приношу  свои извинения,
Генар-Хафун. Знаешь, как говорят:  "Парень с головой  знает,  что делать  со
своей  битой, когда  идет на поле". Виты боятьсяна корт  не  ходить. За одну
биту двух небитых дают. Ха-ха!
     Он  похлопал  (относительно  безболезненно)  собеседника  по  голове  и
подобрал "мышарик".
     -  Да,  таких  уже  не  выращивают,  как  в прежние времена, сказал он,
издавая звук, который можно было принять за вздох сожаления.
     "Лысый кактус!" - сказал спецжилет.
     Ну ты даешь, смущенно подумал Генар-Хафун. Да ладно...
     Спецжилет был не в лучшем настроении. Он уже столько времени работал на
полную  мощность,  что  начинал чувствовать себя чем-то вроде испытательного
стенда для ударов задир. Даже на время  сна он  не  выпускал Генар-Хафуна из
своих тесных объятий. Генар-Хафун поворчал и смирился: помимо всего прочего,
в  воздухе  корабля  чувствовалось  множество презабавных  запахов,  которые
заставляли  поверить,  что задиры  честно  попытались воспроизвести  истинно
человеческую  атмосферу.  При этом они  учли, наверное,  все запахи, которые
испускает  человек.  Самое  большее,  что позволял ему сюртук на ночь  - это
снять капюшон. Так что  Генар,  так  сказать,  спал  с открытым забралом.  В
случае  внезапной  разгерметизации  корабля  спецжилет   всегда   успел   бы
восстановить целостность.
     Пятирук слегка подбросил "мышарика", поддев его кончиком биты с  корта.
Вторым ударом он запустил его за прозрачную стену, в зрительские ряды. Затем
грохнул битой по стене, пробуждая к жизни дремлющего в дальних рядах евнуха.
     - Эй, подъем! - рявкнул Пятирук. - Еще один "мышарик", болван!
     Бесполый подросток подпрыгнул  на всех конечностях, затем пошарил возле
своих ног и нашел  маленькую  клетку. Схватив  ее одним щупальцем, он открыл
другим дверцу в стене корта. Выбрав "мышарика" из дюжины собратьев, сидевших
в  клетке, он вручил извивающееся существо Пятируку и отскочил назад, быстро
захлопнув за собой дверь.
     - Ха! -  гаркнул  Пятирук, взяв  "мышарика"  в  клюв и разрывая шнурок,
котором  тот  был  обвязан. - Еще партию, Генар-Хафун?  -  Распутав  шнурок,
Пятирук подбросил "мячик", трепещущий обрезанными крыльями.
     - Почему бы нет? - хладнокровно  ответил Генар-Хафун. Сил у него уже не
было, но он не собирался демонстрировать это Пятируку.
     -  Кажись,  "девять-ноль"  в мою  пользу, - сказал  задира, подбрасывая
"мячик".  -  Вот  что: давай  поиграем на интерес. Придержав  "мяч", он стал
обрабатывать его кончиком клюва. Глазные стебли Пятирука при  этом качались,
а из клюва доносился душераздирающий писк.
     Наконец Пятирук извлек мыша  из клюва и придирчиво  осмотрел. Очевидно,
он остался доволен результатом " обработки ".
     - Вот! - сказал он. - Поиграем теперь со слепым. - Он бросил трепещущее
существо Генар-Хафуну. - Твоя подача.
     В этом  и  заключалась проблема с задирами.