собых Обстоятельств, вы,  без сомнения, сможете покинуть
корабль. Спасибо за внимание.
     Тотчас Чарт Лайн снова обрел возможность двигаться и говорить.
     -  Такого  со  мной  не  случалось  за всю  мою  взбалмошную  жизнь!  -
воскликнул он, после чего затих и стал вращаться, как делал всегда, когда не
был в состоянии понять, что происходит.
     Забрало   шлема  Альвер   Шейх  поползло  вверх.   На  свет   появилось
побледневшее лицо - не  то от гнева, не то от отчаяния. Некоторое время  она
не издавала ни звука. Наконец у нее вырвалось:
     -  Вы  наглец,  корабль!  Имейте  в виду, вам  никогда  не представится
возможность воспользоваться гостеприимством независимого Фаг-Роида!
     -  Что  ж,  если  вы  именно  так  воспринимаете  мои  вполне  законные
требования, юная госпожа...
     Но Альвер снова оборвала его, ткнув большим пальцем в Генара-Хафуна.
     - Я уже достаточно надышалась  тестостеронами  от этого типа.  Извольте
хотя бы позаботиться об удобствах  на борту этой жалкой посудины!  - заявила
она.

IV

     Он ее утомил. Все полгода, что оставались ей до фактического вступления
в должность на Телатурьере, он всячески уговаривал ее. Наконец, за  месяц до
высадки  на Телатурьер,  она согласилась.  Прежде всего  для  того, чтобы он
отвязался. Она и мысли не допускала, что Контакт даст ему разрешение.
     Месяц  он  угробил  на   то,   чтобы   доказать  свою  профессиональную
пригодность.   Досконально   изучил  Телатурьер  и  его   обитателей-ктиков.
Пересмотрел множество  пособий и программ  по экзобиологии.  Он  уверял, что
прекрасно  подходит для уединенного образа жизни. Ему самое  время осесть  и
успокоиться. Миссия на Телатурьере - просто венец его желаний, он, как никто
другой, великолепно с ней справится.
     Он подал заявку на соискание. Сам  разговаривал  с "Новообращенным" и с
другими судами Контакта.
     В  конце концов все  решил голос ОСТ "Тайный Советник", домашнего судна
"Новообращенного".   Аватара  "Тайного  Советника",   высокий,   бледный,  с
благородной  осанкой,  вызвался  подробно  обсудить  с  юношей  его  желание
отправиться с Дейэль на Телатурьер.
     Генар-Хафун был счастлив  на две недели  оказаться на корабле  вместе с
миллионом (!) разнообразных самок, хотя за  такой короткий срок, разумеется,
не успел добраться до каждой  из них. Тем не менее,  он старался, как мог. В
одно прекрасное утро  оказалось, что изящная, гибкая блондинка, с которой он
провел  ночь,   на  самом  деле  была  очередным  аватарой  корабля.  Стоило
посмотреть на него, когда он узнал об этом.
     Он клокотал от возмущения и негодования.
     Аватара, мило взъерошенный, сидел на его постели и влюбленно смотрел на
него, хлопая длинными ресницами.
     Почему она сразу не представилась, восклицал он, смущенный донельзя.
     А  он и не  спрашивал, отвечала "она". Да  "она" вовсе  и не собиралась
выдавать  себя за настоящую женщину. "Она" уже собиралась  раскрыться, но он
вел себя  так, словно любое  существо, попавшее в его каюту, должно... "Она"
не успела и рта раскрыть.
     Каково! Генар  не  находил слов.  Такой дешевый  розыгрыш! Нет,  нельзя
доверять кораблям.
     Аватара только пожал плечами, после чего встал и оделся.
     Генар отчаянно пытался вспомнить,  что говорил этому существу в  порыве
страсти. Кажется, что-то насчет Телатурьера. Ну конечно! Доверчивый дурачок,
он  говорил о Дейэль  и ее назначении, совершенно не следя за собой. Видимо,
"Новообращенный"  заранее доложил об их с Дейэль отношениях папочке-кораблю,
а тот не преминул подстроить соискателю ловушку. Подонки.
     Аватара остановился на  пороге его каюты. Самое  большое  удовольствие,
сообщила  "девушка",  она получила, когда  Генар-Хафун  рассказывал о  своей
жизни  и ближайших планах. Корабль непременно  посодействует тому, чтобы  он
остался с Дейэль Гилиан. Затем, подмигнув ему, девица удалилась.
     На  какой-то  момент Бэра охватила  настоящая паника. Вот влип! Но ужас
быстро сменился торжеством, когда до него наконец дошел смысл сказанного. Он
победил!

V

     "Убивающий  время"  на  максимальной  скорости уходил от  военной  базы
Подачки. Казалось, еще немного - и он развалится на части. Когда он оказался
на равном расстоянии как от Подачки,  так и  от Эксцессии, корабль, наконец,
позволил  себе  выключить  двигатели  и  снизить скорость  до  световой.  Он
умышленно  не  стал  запрашивать  разрешение  на вход  в  сектор,  - все эти
запросы,  коды и шифры казались  сейчас никому не  нужной  ерундой. Вонзив в
ткань  реального пространства  громадное  поле  протяженностью  в  несколько
световых секунд, он просто медленно  тормозил - вплоть  до полной остановки.
Его  положение в трехмерном реальном пространстве сделалось фиксированным  и
неизменным.  Единственный  вектор  движения  совпадал  с  расширением  самой
вселенной  -  ее вечным  неспешным удалением  от  предполагаемой центральной
точки Реальности трехмерной материи. Затем он просигналил:

     (плотный луч, М32, пер.@п4.28.885.1008]

     хСОБ "Убивающий Время" оОСТ "Стальная Звезда"

     Отдаю  себе отчет, что вы являетесь военным комендантом  этого сектора.
Вы согласны принять мой дубль?

     &

     [плотный луч, М32, пер. @п4.28.885.10, 5]

     хОСТ "Стальная Звезда" оСОБ "Убивающий Время"

     Разрешите сначала поинтересоваться, зачем?

     &

     За Подачкой скрывается бывший корабль Культуры. Этот перебежчик намерен
содействовать моему уничтожению. Такого я не могу допустить. В конце концов,
это вопрос и честь. Если со мной что-то случится, я буду мстить ему снова, в
новой жизни. Вы принимаете мой дубль?

     &

     Не могу. Ценю ваше рвение, но помните о том, что вы  -  боевой корабль.
Иногда личная честь должна уступить воинскому долгу.

     &

     Понимаю.  Очень  хорошо. В таком случае прошу вас  предложить иной курс
действий. Предпочтительнее, чтобы я смог вновь повстречаться с изменником.

     &

     Охотно  (график  прилагается).  Прошу  подтвердить  принятый  сигнал  и
сообщить, когда вы достигнете первой указанной позиции.

     & (Подтверждение приема.)

     &

     [плотный луч, м32, пер. @п4.28.885.1122]

     хСОБ "Убивающий Время" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже"

     Обращаюсь к вам со следующим  предложением (последовательность сигналов
прилагается). Вы приняли мой дубль?!

     &

     [плотный луч, М32, пер.@п4.28.885.1309]

     хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оСОБ "Убивающий время"

     Мой дорогой... Это в самом деле так необходимо?

     &

     Никакой необходимости. Но я желаю этого. Вы приняли мою передачу?

     &

     Если я не выполню вашей просьбы, вы откажетесь от своего намерения?

     &

     Это меня просто задержит.

     &

     Дорогой мой, разве забота о людях - не в первую очередь?

     &

     Я военный корабль. Это не моя функция. Вы приняли мою передачу?

     &

     Теперь вы понимаете,  почему мы предпочитаем иметь человеческий  экипаж
на судах вашего типа: это помогает предотвратить ложный героизм.

     &

     Выхода не остается. Итак, вы принимаете?

     &

     Если вы настаиваете. Но с тяжелым сердцем...

     Корабль  передал другому кораблю  копию субстанции,  которая  в прежние
времена могла быть названа душой.  Завершая последние приготовления к битве,
он  испытал  невиданное чувство  облегчения  и свободы.  Он  понимал  теперь
рыцарей  прошлых эпох,  они,  готовясь  к  решающему  сражению,  порывали  с
близкими и друзьями и совершали очистительные обряды, дабы воцарились в душе
мир и покой.
     На  мгновение  он устыдился того,  что презирает этих варваров-задир за
недостаток цивилизованности. Он понимал: не их вина, что они пока  еще столь
примитивные существа, и  все же не мог избавиться от некой аристократической
брезгливости  по отношению к  низшим. Черта,  весьма распространенная  среди
дружественных ему Умов.
     Его  новое "я"  оживет  в матрице  нового корабля.  Охваченный  порывом
самопожертвования, он захотел было передать  кораблю и  это  новое состояние
рассудка,  успеть  заменить то,  что уже было отослано, переписать программу
"себя", но  тут  же оставил  эту затею.  Напрасная трата  времени. Ничто  не
должно нарушить спокойствие, овладев им. Так поэт не решается запечатлеть на
бумаге  явившееся  ему  Откровение  -  опасаясь,  что  суетливое записывание
разрушит  величие  момента,  внесет и  сумбур в ощущения... Нет,  он, жертва
чести, будет вкушать это высокое чувство, словно изысканное лакомство.
     Военный  корабль  осмотрел  свои внутренние  системы.  Медлить означало
обманывать  себя.  Он  развернулся и, прежде чем двинуться  с  места, бросил
взгляд на пройденный путь:  след,  оставленный им на  ткани  Реальности -  в
прямом  и переносном смысле. Включив  двигатели, он начал медленно  набирать
ускорение. Он нес гибель и разрушение, он  усеял за собой космос ловушками и
гиперпространственными  ракетами, как засевали  в старину  минами бескрайние
водные  просторы. Эти  штуковины сильно  замедлят продвижение выступившей  в
направлении Эксцессии  эскадры,  а,  если повезет, то и  уничтожат несколько
кораблей.
     Он  летел  теперь навстречу своей  гибели, счет шел  на часы,  - свету,
чтобы  пройти такое же расстояние, понадобились бы десятилетия. Он готовился
к грандиозному жертвоприношению.
     Он уже чувствовал эскадру  впереди, яркую, словно пригоршню  сверкающих
комет. Корабли четырьмя роями золотистых пчел двигались ему навстречу.
     На Подачке хранилось триста восемьдесят четыре корабля. Четыре  лавины,
если  каждая была размером с первую. Где бы он расположился, если бы встал в
строй?
     Где-нибудь неподалеку от центра третьего роя.
     Какую позицию выбрало бы командное судно? На внешнем краю, где-нибудь в
середине,  сзади?  Или  же оно  будет идти в стороне, отдельно  от  основных
колонн?
     Надо решить.
     Он зашел высокой  петлей через четырехмерный круг подпространства, шаря
сенсорами и приготовив орудийные системы к запуску.
     Похоже, его до сих пор так никто  так и  не обнаружил. Пьянящее чувство
превосходства над всем миром охватило его  Ум. Он еще никогда не  чувствовал
себя столь великолепно. Скоро, очень скоро он должен погибнуть, но это будет
славная смерть,  и слава  достанется  новорожденному  кораблю  вместе с  его
памятью и личностью,  отданными "Пристрелим Их Позже". И "Убивающий" ринулся
на третью колонну кораблей, как хищник на стадо.

VI

     Бэр  стояла на округлой каменной платформе и не  сводила глаз с океана,
где две  луны тянули узкие  серебряные  дорожки по беспокойным  водам. За ее
спиной высился кристальный купол  башни.  Там царила темнота. Дейэль  сильно
уставала в  эти дни и ложилась раньше. А Бэр, уже определив гостей на ночлег
и  прибравшись,  все никак  не  могла заснуть.  Крэн,  Аист, Тули  все  были
подругами Дейэль  и знали ее вот уже двадцать лет, причем три  года  из этих
двух десятков они провели все вместе на борту "Тайного Советника".
     Корабль  "Непристойные  Манеры"  или,  попросту  говоря,  "Безобразник"
огибал  сектор галактики неподалеку  от  Телатурьера, и они упросили корабль
сделать остановку, чтобы повидаться со старым другом.
     Свет  двух лун  плясал на волнах. Глядя на этот танец, Бэр выделила  из
желез  немного диффузатора.  Две  светящиеся  дорожки  сходились  у подножия
башни. Обстановка настраивала на философский  лад. С усмешкой она вспомнила,
как  высоко оценивала некогда значимость  собственной личности  в  подлунном
мире. Бредовая  идея. Ни у кого  не может  быть центральной и главенствующей
роли там, где никто и никогда, по  сути, не бывает главным. Она помнила, что
еще  тогда,  в  их  первое  пребывание  на этой планете,  она  стояла здесь,
размышляя о том  же  самом. Впрочем,  тогда она  еще была  мужчиной и питала
какие-то иллюзии.
     То была первая ночь, когда они  с  Дейэль - наконец-то!  легли  вместе.
Тогда он точно так же пришел сюда, встав  среди ночи, оставив ее,  спящую, и
точно так же  смотрел  на эти воды. Лунный след безмятежно покоился на  лике
океана.
     В ту ночь он решил, что если и совершил ошибку, то поймет это только со
временем. Главное - он сделал выбор.
     Когда,  несколько месяцев спустя,  Дейэль почувствовала, что беременна,
они только об этом и говорили, радуясь своему счастью. Тогда и возникла идея
о совместной Мутуализации.
     - Бэр? - послышался нежный голос с лестницы, ведущей на крышу.
     Она обернулась:
     - А-а, привет!
     -  Привет. Тоже не  спится, да? - сказала Аист, устраиваясь рядом с Бэр
на парапете.  Она  была облачена  в черную  пижаму, ее босые ноги шлепали по
плитке.
     - Нет, - ответила Бэр. В последние дни она отвыкла от  продолжительного
сна.  У  нее  было  довольно  времени  подремать,  пока  Дейэль   спала  или
медитировала, или же суетилась в детской.
     Аист перегнулась  через парапет и медленно выпустила нить слюны изо рта
-  та сверкнула  серебряной  струной  и  исчезла  в  темноте.  Выпрямилась и
откинула  с  глаз  волосы.  Едва  заметная  морщинка пересекла  ее лоб.  Она
внимательно  всматривалась в  лицо Бэр, словно пытаясь уловить в нем  что-то
особое,  присущее  одновременно  и  мужчине,  и  женщине. И  снова  тряхнула
головой.
     -  Знаешь,  -  сказала она, - я  никогда  не думала,  что  ты окажешься
способен на это.
     - В том-то и дело, - пробормотала Бэр. - И мне до сих пор не верится.
     Аист обняла ее за плечи.
     - Но ведь это великолепно, правда? Ведь ты счастлива?
     Бэр посмотрела на подругу Дейэль.
     - Разве не видно?
     Они помолчали. Наконец Аист заговорила:
     - Дейэль влюблена  в тебя до  чертиков. Я знаю ее уже двадцать лет. Она
совершенно изменилась.  Всегда была такой независимой, никогда не стремилась
к материнству,  никогда  не была  однолюбкой  и даже  в  мыслях  не  держала
увлечься кем-то  надолго. А теперь вы оба  так изменились - прямо не узнать.
Это... просто чудо. Просто жуть берет, понимаешь?
     - Конечно. Любовь - страшная штука.
     Последовала новая пауза.
     - И когда ты  думаешь обзавестись  ребенком?  - спросила  Аист. - Сразу
после того, как Дейэль родит... кажется, Рэна?
     - Да, Рэна.  Я не знаю. Посмотрим. -  Бэр усмехнулась. Может, подождем,
пока Рэн вырастет, чтобы было кому присматривать за младшеньким.
     Аист вновь  перегнулась через парапет, выставив  вперед  маленькую,  но
безукоризненную грудь.
     - Каково это - находиться в таком одиночестве, на чужой планете?
     - Тоскливо, - ответила Бэр.
     - Много у вас гостей?
     - Хватает.
     - Ну, а все-таки?
     Бэр покачала головой.
     - Нет, вы первые.
     - Тоскливо. Конечно, у тебя есть Дейэль, а у нее - ты, но все-таки...
     - Эти  ктики - забавная раса. С ними не соскучишься, отозвалась  Бэр. -
Настоящие личности, с  ними интересно. У меня здесь тысячи знакомых. А всего
здесь около тридцати миллионов жителей.
     Аист хихикнула.
     - Но с ними-то ты не пыталась закрутить роман, а?
     Бэр   подняла  на  нее  воспаленные  от  бессонницы  глаза  и  ответила
совершенно серьезно:
     - Как-то не пробовала.
     - А ведь ты был таким донжуаном, Бэр, - продолжала  Аист. -  Помню, как
на "Спокойном",  когда  мы встретились в первый  раз... - Она  засмеялась. -
Готов был наброситься на все, что шевелится! Просто какая-то стихийная сила:
ураган, лавина, землетрясение и цунами.
     -  У  тебя  получились  одни  катастрофы,  -  холодно   напомнила  Бэр,
отстраняясь. - А я никому жизнь не разбивала.
     - Ну, как сказать, - продолжала подшучивать Аист.
     "Когда же она от меня отвяжется?" - тоскливо подумала Бэр.
     - Наверное, и я попала бы под обстрел, если б задержалась там подольше,
- засмеялась Аист.
     - Думаю, что  да. Тебе  бы это наверняка грозило, -  устало согласилась
Бэр.
     - И  все  тогда  могло  обернуться  по-другому,  -  сказала  Аист почти
серьезно.
     Бэр кивнула:
     - Или все закончилось бы тем же.
     - Не будем развивать эту тему, - подытожила Аист. - Я ничего не имела в
виду.
     Наклонившись  над парапетом, она  снова  сплюнула.  В  этот раз  плевок
полетел  по ветру и  приземлился  на гравиевую дорожку, огибавшую  основание
башни. Одобрительно  хмыкнув, девушка повернула  лицо  к Бэр  и  окинула  ее
испытующим взглядом.
     - Так нечестно, Бэр, - сказала она. -  Нельзя  быть такой хорошенькой -
даже сменив пол. Ты смотришься восхитительно, что мужчиной, что женщиной.
     Она протянула руку и коснулась пальцами щеки Бэр.
     Черные глаза девушки широко раскрылись от изумления.
     Одна из лун начала таять  за разрывами  облаков, слабый ветерок  принес
запах дождя.
     "Это проверка, испытание",  -  пронеслось в голове у  Бэр, когда пальцы
женщины ласкали ее лицо. Но эти пальцы дрожали. "Значит,  и для нее это тоже
-  испытание, она сама  боится того, что делает".  Бэр прикрыла  ладонью  ее
пальцы. Та приняла это как предложение поцеловаться.
     Через некоторое время Бэр произнесла;
     - Аист... - и стала медленно отстраняться.
     - Эй, - сказала та мягко, - ведь это ничего не значит, не так ли? Все в
порядке. Просто похоть. Страсть. Не придавай этому особого значения.
     Немного погодя Бэр сказала:
     - Почему мы это сделали? Зачем?
     - А почему нет? - прошептала Аист.
     Бэр  могла бы  назвать сразу несколько "почему", и все они сходились на
той, что  спала внизу, в  башне. "Вот  я и изменилась, - подумала она. - Но,
как всегда, не в лучшую сторону".

VII

     Альвер Шейх бродила по жилому  сектору "Серой Зоны".  Здесь  по крайней
мере имелось место  для  прогулок.  Конечно,  если  бы  она  прилетела  сюда
прямиком  из  фамильного поместья на  Фаге то  скорее всего почувствовала бы
себя в  ужасной тесноте.  По  сравнению  с  просторными  отсеками транспорта
"Честный Обман", казался ей теперь душным карцером.
     Жилой отсек  "Серой Зоны",  созданный для того, чтобы принять на борт и
разместить  в относительном комфорте,  по меньшей  мере, триста человек, был
теперь  отдан  в распоряжение  всего  троих  пассажиров:  ее,  Чарта Лайна и
Генара-Хафуна.
     Но  основной  "начинкой"  корабля  являлся  музей  пыточного  арсенала,
собранного  с  сотен  различных  планет.  Здесь  было  все:  от  тисков  для
расплющивания  ногтей до  моделей лагерей  смерти  и  черных  дыр, способных
проглотить  целые планеты,  а также документальные  материалы о  способах их
практического применения.
     Большая часть коридоров  была уставлена  орудиями  пыток и истребления:
одни  помещались на полу,  другие - на специальных столах. Те, что побольше,
были выставлены в витринах,  эти  витрины иногда  занимали  целые отсеки.  А
самые большие  экспонаты  демонстрировались  в  виде уменьшенных  в масштабе
"макетов. Здесь хранились тысячи инструментов для пыток и причинения увечий,
дубинок,  копий, ножей, мечей, удавок,  катапульт,  луков, пороховых орудий,
снарядов,  мин, газовых  канистр,  бомб,  шприцев для впрыскиваний различных
веществ и химикалий, мортир, минометов, гаубиц, высокочастотных излучателей,
линейных орудий, плазмовых ружей, прессаторов,  ЭМ-излучателей,  проекторов,
модуляторов,  импульсаторов  для  воздействия   на  гравитационную  решетку,
гравитронов,  поляризаторов,  люковых  блоков,  гравитационных  капканов,  -
словом, это были тьмы и тьмы орудий смерти, разрушения и страдания.
     В  некоторых  залах  демонстрировались  великолепно  оснащенные  камеры
пыток,  карцеры, каменные  мешки, клетки и кабины  для  исполнения  смертных
приговоров. В их число почему-то входил бассейн,  однако после того, как она
дала  понять,  что  собирается  пользоваться  им  по  утрам,  оттуда  убрали
экспонаты,  способные  встревожить воображение  и  пробудить  атавистические
страхи. Человек