вскоре устала радоваться
таким  появлениям  матери  и зажила самостоятельной  жизнью. Мамины  приезды
каждый раз  вызывали у нее  сильную и  неожиданную  реакцию - от болезненных
вспышек  любви  до приступов ярости.  Позже, измученные  этими  напряженными
встречами, они  заключили нечто вроде  перемирия, но  за это было  заплачено
дорогой ценой.
     А  к  тому  времени,  когда мать  благополучно вышла  на  пенсию, дочь,
наконец,  стала  ей просто  подружкой.  Они  действительно  стали  отличными
подругами, и  тем не  менее  она  была одинока.  И  подозревала, что может в
полном одиночестве  закончить  свои  дни,  как и начала. Мысль  об этом была
постоянным  источником   печали,  хотя  она  никогда   не   позволяла   себе
распускаться и жалеть себя. Но все же, как ни стыдно было в этом признаться,
краешком  ума она  всегда  ощущала  нехватку  живого существа  рядом.  И уж,
конечно,  если  говорить начистоту,  этим  живым существом  -  должен  стать
мужчина, ее мужчина и никто другой. Настоящий мужчина.  Он придет спасти ее,
вырвать  из вакуума одиночества, из  этого добровольного изгнания  отовсюду.
Правда, в этом своем желании  она не  смогла бы признаться  никому на свете.
Никому  из близких людей  или машин не доверила бы  она  этой тайны, которую
хранила в себе, словно раковина - жемчужину. Ведь  она была так  непохожа на
других людей!
     Все получили, что хотели: она - право остаться самой собой, остальные -
образцового служащего.
     И все же нельзя оценить себя по-настоящему, пока не  доверишься другому
человеку, да так, чтобы он знал о тебе всю подноготную. Только он и способен
сказать тебе, кто ты есть на самом деле.
     Она не сразу пришла к этому выводу, она сопротивлялась, пытаясь убедить
себя, что  все  совсем не  так,  что у  нее  получится по-другому...  Просто
проклятая карьера забирала последние силы, не оставляя свободного времени...
     Эта  иллюзия возможного  выхода привлекала ее не  меньше,  чем  древняя
звезда,  исследованием  которой  она  занималась.  Научное  открытие   могло
принести ей славу, а слава есть неоспоримое признание.  Ведь  именно желание
признания,  желание  права  на свое  мнение и свое  место  в этом  мире  так
иссушало ей душу. Слава могла наполнить  этот пересохший колодец. По крайней
мере, так она себя убеждала.
     Решение вселенской загадки занимало ее все  больше  и  больше и  вскоре
заслонило собой весь внешний мир.
     Ее  внимание привлекла  какая-то вспышка  поблизости от центра  звезды.
Однако  все остальное было вполне  привычно.  Вспышка  показалась  ей  очень
яркой. Словно открываешь дверь на солнечную веранду  из темного подпола. Это
мне подмигнула звезда, неожиданно подумалось ей.
     Новая вспышка, еще ярче первой, ослепила ее, изливаясь солнечным огнем,
поглощая ее без остатка, засасывая целиком, захлопываясь, точно ловушка.
     Зрейн Трамов, капитан ОКБ "Трудный Ребенок", ничего не успела  сделать.
У нее просто не осталось на  это времени. Она дернулась назад  - и исчезла в
ликующих глубинах падающего огня, тщетно взывая о помощи. Взывая к НЕМУ.
     Он  выпрыгнул  из постели,  мигом  проснувшись,  тяжело и часто дыша, с
колотящимся сердцем. Свет в кабине автоматически  включился, среагировав  на
отсутствие давления на энергетическое поле кровати; Генар-Хафун  вытер пот с
лица  и осмотрелся. Вот  это сон!  Такой яркий, словно от имплантата или  от
игрового сценария. Он рассчитывал на обычное эротическое сновидение, а не на
экскурс в далекое  прошлое,  к "Трудному Ребенку", наткнувшемуся  на  звезду
старше  вселенной и вращающийся  вокруг нее непонятный  объект. Он заказывал
маленькую сексуальную симуляцию, а  не проникновение в глубины  обиженной на
весь мир женской души.
     Хотя это было забавно. Ощутить себя на какоето время женщиной, - и в то
же время  видеть себя  со стороны.  Тем более присутствовать  ВНУТРИ нее - в
совершенно  другом  смысле,  гораздо более  внутри,  чем  при  самом  тесном
сексуальном контакте. Проникнуть в ее мысли, в ее чувства. Узнать ее надежды
и  опасения,  промелькнувшие  в  ее  сознании, когда она  смотрела  на  свою
находку.
     Гм. Еще одно странное, выбивающее из колеи сновидение.
     "Корабль?" - позвал он.
     - Да? - откликнулась "Серая Зона" из аудиосистемы каюты.
     - Я только что видел странный сон, - вслух объявил Генар-Хафун.
     - Что  ж,  и  у меня, наверное,  тоже  имеется некоторый  опыт  в  этой
области,  - сказал  корабль  с  тяжким вздохом. - Представляю, как  тебе  не
терпится рассказать его.
     - Нет, дело не в этом. Я просто хотел спросить - ты... ну... того?..
     - Ты хочешь спросить, не вмешивался ли я в твой сон, не так ли?
     - Мне так показалось...
     - Ну что ж... Но даже если это так, то неужели ты думаешь, я признаюсь?
     Он подумал.
     - Так что это значит: "да" или "нет"?
     - Нет. Теперь ты доволен?
     - Нет, теперь я недоволен. Теперь я  не знаю, был ты там или не был.  -
Он потряс головой и  ухмыльнулся. - Ты же все равно  делаешь  с моей головой
что захочешь, правда же? Вы там с дронами, наверное, в футбол играете.
     -  Ну, если бы  я занимался  подобными вещами... - ровным тоном отвечал
корабль и  вдруг хмыкнул, что было  совершенно  невероятным  для корабля его
типа. - Наверное, но это исключительно  мое  предположение,  - просто  шалит
нейродетектор. Так что тебе не  о чем беспокоиться. А если  не хочешь спать,
прими "сон-абсолют".
     Генар-Хафун промычал что-то  неопределенное, забрался обратно в постель
и велел:
     - Выключай свет. - И откинулся на  подушку. - Спокойной ночи, - пожелал
он кораблю на прощание.
     - Сладких тебе снов, Генар-Хафун,  - откликнулся корабль и выразительно
щелкнул выключателем.
     Генар некоторое время лежал в темноте, закрыв глаза, а потом провалился
все в тот же сон.

XII

     Бэр  встала  в  кровати. Несмотря  на слабость,  она  чувствовала,  что
начинает поправляться. Аварийный медворотничок лежал, вычищенный, на столике
у  кровати.  Рядом  с ним  была миска с фруктами,  кувшин  молока,  экран  и
небольшая фигурка, несколько дней назад принесенная для Дейэль, в подарок от
Джистиг, старой самки ктиков.
     Дроны, обслуживающие башню, приносили ей еду и прибирали за ней. Первый
вопрос, который она задала, когда очнулась, был "где  Дейэль?  Она  боялась,
что бывшая  подруга с отчаяния зарежет себя тем же ножом или просто бросится
в море. Дроны отвечали, что хозяйка в саду возле башни.
     Иногда они  сообщали, что хозяйка  в верхней комнате башни или плавает,
или только что вылетела на флаере  на какой-то далекий остров. Были и другие
ответы  -  на другие вопросы.  Именно Дейэль - вместе  с одним  из дронов  -
взломала  дверь в  ванную.  Так  что она  вполне могла добить  Бэр,  если бы
захотела.
     Бэр  просила о  встрече, но Дейэль не навещала ее.  Как-то,  уже неделю
спустя. Бэр нашла в себе силы подняться с кровати и отправиться на небольшую
прогулку. Пара дронов неукоснительно следовала за ней.
     Шрам поперек живота уже начал разглаживаться.
     Бэр знала, что все позади. Была ли это месть, хотела ли Дейэль ее убить
или  просто   извлечь  плод  таким  варварским  методом  -  так  и  осталось
неизвестным. Но теперь Бэр  чувствовала,  что ее тело  само приняло какое-то
решение, и она будет вынуждена  ему  подчиниться. Возможно, это началось еще
тогда, когда она без сознания лежала на полу ванной,  а ее тело стремительно
искало пути к спасению - самые короткие и верные. Ее тело решило, что должно
принадлежать мужчине. Оставалось только согласиться.
     В  этот  день Бэр смогла  выйти  из башни, время  от времени поглаживая
ладонью  широкий  рубец на  животе.  Она  обнаружила  Дейэль  на  берегу,  в
нескольких метрах от кромки прибоя. Та сидела на камнях, скрестив ноги.
     Она  подняла  глаза  на  Бэр и затем вновь отвернулась к морю. Бэр села
рядом.
     - Мне очень жаль, - сказала Дейэль.
     - Мне тоже.
     - Я убила его?
     Бэр подумала некоторое время,  прежде чем  ответить.  Затем она наконец
поняла.
     - Ты имеешь в виду... плод?
     Дейэль кивнула удрученно.
     - Да, - твердо отчеканила Бэр. - Его больше нет.
     Дейэль поникла головой. Больше она ничего не сказала.
     Через неделю Бэр улетела  на "Непристойных Манерах". Дейэль передала ей
через дрона, что ребенок, может быть, появится  не  так скоро. Она задержала
его  развитие,  спровоцирововав  консервацию.  На  некоторое время. Пока  не
придет в  себя. Пока не почувствует себя  готовой.  Она не знала, как  долго
придется ждать, сколько осталось до этого благословенного момента. Несколько
месяцев,  а,  может  быть,  год.  Нерожденный  ребенок  будет  в  целости  и
сохранности, просто немного подождет с выходом в свет. А когда придет время,
за ней присмотрят  дроны,  обитающие  в башне. Она не хотела, чтобы Бэр была
рядом. Большая  часть работы  уже  позади. Доделать осталось немного, Дейэль
вполне справится с этим самостоятельно.
     Так  что это  даже хорошо,  что Бэр покидает ее. Когда родится ребенок,
она оповестит Бэр.  Они  смогут встретиться, если  она пожелает  -  если  ОН
пожелает.
     Контакт  никогда не узнал о том, что случилось на этой далекой планете.
Бэр выдумала некое происшествие, из-за которого  она лишилась  ребенка - что
живот  ей пропороли плавником или что-то в  этом  роде...  какой-то  морской
хищник атаковал и напугал ее до смерти. И о том, как Дейэль чудом спасла ее.
Никто и не подумал придираться к тому, что они расстались прежде конца срока
экспедиции.  Ктики   оказались   перспективными   в   смысле  окультуривания
существами, они рвались к  прогрессу, как щенок к  миске с  кормом, так  что
Телатурьер ждало большое будущее.
     Генар-Хафун  вновь  стал мужчиной.  Однажды,  перебирая  ворох  старого
белья, он наткнулся  на фигурку Дейэль, вырезанную старой  самкой-ктиком. Он
послал ее Дейэль,  еще не  зная,  ответит  она или нет.  Дело  в том, что на
"Непристойном" он  стал отцом  ребенка  Аист. Новое назначение заставило его
через  несколько  месяцев  перебазироваться на  "Тайного Советника".  И  тут
произошло столкновение с  одним из аватар корабля -  тем самым, с которым он
переспал. Они почти  час  кричали  друг  на  друга,  причем  корабль впрямую
объявил, что никогда не простит молодому повесе бегства от любимой женщины.
     Оказалось, эта  девушка, выпорхнувшая  из  его постели,  не  только  не
способствовала  его назначению, как обещала,  но и  всячески препятствовала,
надеясь задержать его подольше у себя на борту.
     Через  два года после того, как он оставил  Телатурьер, он услыхал, что
Дейэль, все  еще беременная,  ушла  на  Сохранение. Мир понемногу населялся,
вокруг их старой башни разросся целый  город. Позже до него дошел слух,  что
она   вовсе  не  на  Сохранении,  а  просто  принята  на  борт   неким  ОСТ,
превратившимся в Эксцентрика. Этот корабль когда-то  носил  название "Тайный
Советник", а теперь назывался "Сновидцем".

XIII

     - Не делай этого!
     - Я уже решился.
     - Ну, хорошо, по крайней мере, позвольте мне забрать моего аватару!
     - Забирайте вашего крокодила.
     -  Благодарю   вас.   Начало   последовательности  Перемещения!   "Рок,
Подвластный Изменениям" послал сигнал "Доводу к Рассудку" и затем продолжил:
- Прошу вас, не рискуйте.
     - Я рискую только дроном.
     - А если он вернется без видимых повреждений, что будете делать тогда?
     -   Приму  все  необходимые  меры  предосторожности,  включая  проверку
интеллекта...
     - Простите,  что перебиваю, но не говорите мне больше  ничего, если наш
друг  участвует в беседе. Вы понимаете, что непременно заразитесь сами, пока
вы будете искать нарушения? Неужели вы не слышали о том, что такое вирус?
     - Вы забываете о том,  что  такое  Эксцентрики.  Эксцентрики не  боятся
влияний  извне. Они проходят любые изменения,  трансформации и трансмутации,
чтобы стать другими, оставшись самими собой.
     - Данные,  которые вы станете  искать  на дроне,  могут  стать причиной
вашего интеллектуального разрушения. Вам  будет казаться, что все в порядке,
что  вы получили уникальную информацию, но  это будет совсем  не так.  Вы не
должны подпускать  этого дрона  к  себе.  Лучше  всего  расстрелять  его  на
подходе.
     - Вы сами-то поняли, что сказали?
     - Это опасно!
     - Я  настаиваю на приеме данных, даже если они предполагают перестройку
интеллекта, даже миметическую перепроектировку.
     - Нельзя, поддавшись безумию, остаться здоровым.
     -  Вы перестраховщик, дорогой кузен, -  отозвался "Печальный Консул". -
Мы - эленчи-зететики. У  нас есть навык обращения с подобными материями. Наш
опыт имеет практическую базу. Мы готовы ко всему.
     - А я родом из Культуры и терпеть не могу, когда на моих глазах вот так
рискуют, сунув голову в самое пекло. Вы уверены, что экипаж с вами согласен?
Люди не любят мутировать.
     - Вы  же знаете, ваш  аватара участвовал в обсуждении, заметил "Довод к
Рассудку".
     -  Это  было  два  дня назад, -  подчеркнул "Рок".  -  Подсчет  голосов
состоялся. Дроны  и экипаж согласны с  намеченным вами планом действий.  Ну,
тогда еще примерно пара  минут  не внесут существенных  изменений, не правда
ли?  Подумайте, заклинаю  вас.  Вы знаете  людей не  хуже  меня, до  них все
доходит не сразу. Возможно, кто-то изменит свою позицию.  Пожалуйста,  прошу
вас, задержитесь на несколько минут.
     - Хорошо. С неохотой, но все же иду вам навстречу.
     "Довод к  Рассудку"  приостановил отсчет  запуска дрона  за  сотую долю
секунды, а  "Рок, Подвластный Изменениям" остановил Переместитель и задержал
своего аватару на борту соседа.
     Все это не  имело особого  значения. За минувшие  два дня  "Рок"  тайно
усовершенствовал  свои  эффекторы  и   полагал,  что  теперь   он   способен
предотвратить опасность, исходящую от дронов, посланных к Эксцессии. Пока на
борту  "Довода  к Рассудку"  шло  обсуждение  проблемы и  голосование, "Рок"
принял послание от другого судна.

     хИсследовательское  судно  "Точный Скол" (Зететики-эленчи, Старгейзеры,
5-ый флот) оОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" (Культура)

     Привет. Рад вашему приглашению. Вместе с братскими  кораблями "Вместе с
Рассудком"  и  "Долгий  Взгляд"  с удовольствием  буду  сопровождать  вас  в
пределах досягаемости ваших сканеров. Мы реконфигурировались к Экстремальной
Обороне.  Будем  надеяться,  что  вы  не  собираетесь  предпринять  никакого
вмешательства в планы нашего братского судна "Довод к Рассудку".

     Следом пришли два других подтверждающих сигнала.

     "Что  за чертовщина?" - думал  ОКБ. Получается, Эленчи просто заступили
ему дорогу и вывели из игры. Теперь, когда кораблей стало больше, и все были
готовы к  ведению  боевых действий, их, понятное дело,  нельзя было  убедить
силой.
     Он угрюмо следил за тем, как разворачиваются события.
     Совет  на  борту "Довода"  шел  своим чередом, еще несколько человек из
состава экипажа  проголосовали против идеи  послать  дрона, изменив  прежнее
решение.  Двое,  ранее  требовавшие   немедленного  перевода  на  "Печальный
Консул", теперь предпочли  остаться  на борту. "Рок"  забрал  своих аватар с
обоих  кораблей  эленчей.  При  этом   он  использовал   свой  перегруженный
Переместитель, стараясь  потратить как  можно меньше энергии. "Рок"  оставил
блок Переместителя в полной боеготовности.
     Маленький, тщедушный на вид дрон "Довода" был запущен в  должное время.
Его  кожух  был  ярко  украшен  лентами,  цветами  и покрыт  приветственными
рисунками с выражением дружелюбных намерений  и  радости по  поводу встречи.
Неуверенно  порыскав  перед Экспессией, он невинно прочирикал  лучом  сигнал
доброй воли.
     Если бы "Рок, Подвластный Изменениям" был  не кораблем, а человеком, то
в этот момент он опустил бы глаза, прикрыл их ладонью и покачал головой.
     Небольшому механизму понадобилось  несколько минут, чтобы забраться под
нетронутую  извне  темную  кожу  -  поверхность   Эксцессии.  Так  насекомое
забирается  в  складку кожи носорога. Там он привел  в  действие одноразовый
гиперпространственный блок связи и исчез под  коркой Эксцессии, будто нырнул
в непроницаемый черный омут.
     В инфрапространстве он просто перестал существовать.  Исчез в мгновение
ока.
     "Рок, Подвластный Изменениям"  наблюдал  за ним со ста  различных точек
зрения  и видел каждый миллиметр  его удаления или  приближения  к  объекту.
Сейчас все его камеры одновременно  показали  исчезновение.  Через  миг дрон
появился снова. Он вынырнул, возвратившись в  тот же участок пространства, в
котором совсем недавно исчез, и направился к "Доводу".
     "Рок"  приготовил  плазмовые камеры  к  удару  и  навел  боеголовки.  И
просигналил:
     - Это ваш дрон?
     - Хм-м, - ответил "Довод " не без некоторого колебания. Ну...
     - Уничтожьте его... - потребовал "Рок". - Немедленно уничтожьте!
     - Он передает шифрованным текстом,  согласно инструкции, оповестил всех
"Довод". При этом голос его звучал озадаченно.
     Затем  последовала  пауза,  и через  некоторое  время торопливый  голос
оповестил:
     -  Он  обнаружил  мозговое  состояние  пропавшего  корабля  "Мир  Несет
Изобилие"!
     - Уничтожьте его! Немедленно!
     - Нет, никогда! - отозвался "Печальный Консул".
     - Как можно? - возмутился "Довод к Рассудку".
     -  Весьма сожалею, -  просигналил  "Рок"  коллегам  и привел в действие
Переместитель, выбросивший сжатые  сферы плазмы,  рассеяв их, подобно минам,
по пространству на пути возвращающегося из Эксцессии дрона.

XIV

     Альвер Шейх закинула за плечо  намокшие  спутавшиеся волосы и  оперлась
подбородком о грудь Генара-Хафуна. Она чертила  пальчиком круги у его левого
соска,  а  он, обняв ее, нежно целовал  каждый  ее  пальчик  по очереди. Она
улыбалась.
     Ужин, болтовня, совместное возлияние, раскуренная на двоих трубка мира.
Потом они решили освежиться в бассейне "Серой  Зоны", брызгая друг в друга и
всячески дурачась...  и продолжили дурачиться  уже в постели. Альвер держала
себя в рамках весь  вечер, пока не уверилась, что мужчина не рассчитывает на
продолжение,  затем убедила  себя,  что  она  не  давала  себе  зарока,  что
вообще-то он пресимпатичный, а после тесной душегубки в модуле им обоим надо
немного расслабиться. Последнее решение она вынесла уже в бассейне, раздетая
догола.
     Оторвав  подбородок от его груди,  она принялась тереть  пальчиком  его
потемневший сосок.
     - Ты серьезно? - спросила она. - Ты хочешь стать настоящим задирой?
     - Это самая лучшая идея, которая когда-либо приходила  мне в  голову, -
ответил он. - Я просто хочу узнать, каково это быть одним из них.
     -  Получается,  теперь ты  объявил  войну  самому  себе?  - задала  она
очередной вопрос,  прижимая сосок к  груди и  наблюдая, как он выпрямляется,
словно миниатюрный  пенис. Брови ее  при этом были  сосредоточенно сдвинуты,
как будто она проводила важный эксперимент на живом организме.
     Он рассмеялся:
     - Получается, что так.
     Она заглянула ему в глаза:
     - А  как насчет  женщин? Тоже  захотел  побывать в  их  шкуре? Ведь  ты
пробовал измениться, разве не так?
     Глубоко  вздохнув, он поднял  голову,  словно  выныривая на поверхность
океана, в  котором пребывал до тех пор. Закинув руку за голову, он задумчиво
посмотрел в потолок каюты:
     - Что было, то было, - спокойно произнес он.
     Поглаживая ладонью его грудь, она рассматривала мельчайшие узоры пор на
его коже.
     - И это все - ради нее?
     Они встретились взглядами.
     - Откуда  ты  обо мне столько  знаешь?  -  поинтересовался он.  Он  уже
пробовал разговорить ее за ужином, пытался выяснить, как много ей известно и
зачем  ее  отправили на перехват, однако не добился  вразумительного ответа.
(Впрочем,  если  честно,  разве  сам он  мог рассказать ей,  зачем  ему надо
попасть н