ут они недолго, но зато
настолько ярки, что светятся даже днем.
     Из  тех  же древних свидетельств можно  было сделать вывод : вспыхивают
такие  звезды чрезвычайно  редко -- с интервалом в десятки, а то и  в  сотни
лет.
     Пока звезда светится, она должна излучать не  только свет и тепло, но и
гравитационные волны.
     Тритон  был  звездой  умершей  -- звездой,  которая перестала излучать.
Однако Икаров, вдумываясь в результаты предварительных опытов, проведенных в
непосредственной близости от Черной звезды, все более убеждался в мысли, что
это не совсем так.  Тритон  излучает гравитационные  волны, и  нужен  только
достаточно чуткий прибор, чтобы уловить их.
     --  Алюминий  готов, капитан,-- доложил  Энквен  по  биосвязи,--  голос
робота явственно прозвучал в мозгу Икарова.
     По сделанным капитаном чертежам роботы приступили к выполнению прибора.
Из  алюминия  выплавили  сплошной  цилиндр  --  антенну. На  ажурный каркас,
окружающий  антенну,  прикрепили датчики, которые  должны  были улавливать и
фиксировать волны гравитации. Вскоре прибор был собран, но оставалось решить
еще  две  проблемы,  связанные с чрезвычайной  малостью гравитационных волн.
Волны были так  слабы, что, во-первых, с ними конкурировали колебания атомов
самой  антенны;  во-вторых, прибору  могли  передаваться  колебания  и дрожь
корабля. И первое и второе исказило бы показания датчиков.
     Выход, и весьма остроумный, нашел Икаров. Он решил, что  уловитель волн
следует  охладить до  сверхнизких  температур.  Тем  самым будут решены  обе
проблемы. Тепловые колебания атомов прибора будут сведены к  минимуму. А сам
прибор можно будет подвесить в  магнитном поле.  Опыт такого рода у  экипажа
"Пиона"  имеется:  ведь именно  так подвешиваются  в специальных  хранилищах
блоки антивещества -- топлива для фотонных дюз звездолета.
     Перед решающим  опытом  капитан  отправился в оранжерейный отсек. Здесь
стоял полдень, солнце пригревало совсем полетнему. Береза Лин приветствовала
его свежей  зеленью. Икаров подобрал  два  аккумулятора, которые  давно  уже
прекратили свой  бег по окружности и теперь неподвижно  висели в воздухе. На
земных  деревьях  и  кустарниках условия  Черной звезды пока  что  не  очень
сказывались, если, разумеется, не считать того, что глазу они представлялись
до невозможности  искривленными, изломанными.  Зато  на  эрцеллу  гравитация
Тритона подействовала необычайно.  Стебли ее стремительно пошли  в  рост. Из
мелкой, невзрачной травки,  какой  она была на Земле, Луне и Марсе,  эрцелла
превратилась в  камышеподобное, чуть  ли не  в два  метра высотой, растение.
Правда, высота ее скрадывалась кажущимися изломами.
     Рост и  основные  данные эрцеллы,  как и  прочих  растений, фиксировали
приборы. Капитан и члены экипажа время от времени проверяли их показания.
     Пройдясь  по оранжерейному отсеку, Икаров вернулся к березе.  В  отсеке
цвели цветы, наполняя огромное помещение ароматом, и капитан  с наслаждением
вдохнул запахи далекой Земли.
     Как  знать, быть может, гравитация Черной звезды повлияет на круговорот
веществ на "Пионе"? Пораженный этой мыслью, капитан задумался.
     В земных  условиях  главным  инициатором круговорота  веществ  являются
живые организмы.
     Эволюция создала на Земле колоссальное многообразие органических форм.
     Икаров вспомнил слова Ливена  Брока о том, что  жизнь на Земле  была бы
невозможна без непрерывного круговорота веществ.  Одна группа организмов как
бы "дополняет"  другую,  и каждая  из них  занимает  различные экологические
ниши.
     Что  нужно для  круговорота  веществ?  Для этого необходимы  две группы
организмов. Одна группа -- это  фотосинтезирующие  организмы; сюда относятся
зеленые  растения,  а  также  пурпурные   бактерии.  Эту   группу   называют
автотрофами  (самопитающиеся).   Автотрофы  черпают   из  "мертвой  природы"
неорганические  соли,  воду и углекислоту, осуществляя процесс биосинтеза  с
помощью  лучистой энергии  Солнца.  К  автотрофным организмам  ученые  Земли
отнесли  и бактерии, которые  были обнаружены на культуре  мха, привезенного
Икаровым с Рутона.
     Другая  группа --  те  организмы,  которые  не  способны  синтезировать
органические вещества из простых соединений. Поэтому они вынуждены  питаться
органическими веществами  автотрофных организмов. Ко второй группе относятся
человек, все животные, а также грибы и подавляющее большинство бактерий.
     Полный  круговорот  веществ  может  происходить  только при  совместной
деятельности   всех  групп.   Не  обязательно,   однако,  такой   круговорот
рассматривать  "в глобальном масштабе",  в  рамках  всей  Земли.  Можно себе
представить  и  небольшой  замкнутый  мирок,  в   котором  происходит  такой
круговорот.  Пример такой искусственной системы -- любой космический корабль
дальнего следования. Икаров подумал: как может  повлиять гравитация  Тритона
на привычный круговорот веществ на корабле?
     Поначалу мастер едва ли представляет свой  будущий шедевр. То неистово,
то истово бросает он  на полотно мазок за мазком, отходит в угол, придирчиво
оглядывая сделанное, потом  вдруг хватает  кисть... И все начинает  сызнова.
Постепенно  на  полотне  проступает то, что  мастер видел  лишь в  мечтах,--
именно то  лицо,  тот жест, те глаза и те руки... И вдруг убеждается мастер,
что картина готова. Но не скоро еще он вынесет свое детище на суд людей, для
которых творил долгие годы. Такова была новая теория гравитации, над которой
бился капитан.
     Идея прибора, придуманного Икаровым,  была  проста  до  чрезвычайности.
Алюминиевая  антенна  направлялась  в  сердце  Черной  звезды.  Если  звезда
излучала гравитационные волны, то  антенна должна  была зафиксировать их  по
тому же принципу, по которому обычная антенна улавливает радиоволны.  Только
в отличие от радиоволн волны тяготения были исчезающе малы.
     Задав направление антенне,  капитан и Энквен уселись ждать. Собственно,
уселся только  капитан, он  переместился  к креслу  и пристегнулся  ремнями.
Робот  же  повис  в воздухе  в  нелепой  для стороннего  взгляда  позе.  Как
поразился  бы  Ливен  Брок,  увидев  мнимо  изломанные  конечности и  нелепо
искривленное туловище своего  воспитанника! Что касается капитана, то он уже
начал привыкать  к причудам пространства,  смятого,  скомканного  тяготением
Черной звезды.
     Они могли бы  и уйти: показания датчиков записывались автоматически. Но
уж слишком хотелось им дождаться результата. Поколения  физиков Земли бились
над тем, чтобы  уловить гравитационные волны. Неужели  сейчас, в  эту  самую
минуту, мечта их сбудется?
     Робот  застыл в  невесомости.  Похоже,  он собрался  ждать  результатов
сколько угодно, хоть сутки, хоть год. Капитан поудобнее устроился в  кресле.
В упорстве он мог бы поспорить с Энквеном.
     Шли минуты -- датчики молчали.
     -- Капитан, я думаю о круговороте жизни на Земле,-- неожиданно произнес
Энквен.-- И  пришел  к выводу,  что  ничего нет  сильнее  жизни.  Ливен Брок
говорил мне, что за долгие  миллионы лет существования  жизни на Земле общий
вес всего живого намного превосходит вес земного шара.
     -- Кроме  биологического  круговорота веществ  в природе существует еще
геологический круговорот веществ,-- заметил капитан.
     -- Поясни, капитан,-- попросил робот.
     -- Основа жизни на  Земле -- углерод,-- сказал Икаров.-- Встречается он
и в неживой природе, чаще всего в горных породах...
     -- В виде мрамора, известняков и карбонатов,-- дополнил Энквен.
     Федор кивнул.
     --  В течение веков горные породы разрушаются  под воздействием дождей,
бурь и солнечных  лучей,-- продолжал  он.--  Углерод  освобождается  и затем
начинает принимать участие в круговороте жизни. Но не только неживая природа
питает  живую.  Может  происходить  и обратный  процесс. Например, растения,
умирая,   не  обязательно   передают  углерод,  содержащийся   в   них,  "по
наследству". Если растения попадают под  воду, то без доступа воздуха они не
разлагаются, а  в течение долгого  времени  могут превратиться  в уголь  или
торф. Таким путем  углерод, который содержался в  этих растениях, на  многие
века оказывается исключенным из круговорота жизни. Кто может  снова  вернуть
этот углерод в сферу обращения жизни?
     --  Деятельность  человека,  который добывает  и  сжигает уголь и торф,
освобождая углерод,-- сказал Энквен.
     --  Или естественное  явление, например извержение  вулкана, -- добавил
капитан.--  Такая же  история  может  происходить и  с  другими  элементами,
необходимыми для жизни: кальцием,  магнием,  калием, фосфором. Между прочим,
круговорот   веществ  на   космических  кораблях,   например   на   "Пионе",
представляет собой модель...
     Капитан не договорил: Энквен издал возглас. Робот быстро переместился к
экрану.  Вслед  за  ним,  клацая  магнитными присосками,  к  пульту подбежал
капитан. На экране ясно было видно, как линия интенсивности дала всплеск.
     -- Гравитационные волны...-- прошептал Икаров.
     Энквен  молчал, но  по его глазам, по всему  облику было видно, что  он
фиксирует в памяти все, происходящее в эту историческую минуту, лучше любого
прибора.
     Охлажденная до сверхнизких  температур антенна, подвешенная в магнитном
поле, зарегистрировала таинственные гравитационные  волны, излучаемые Черной
звездой.
     Теперь   оставалось  накапливать  данные,  сопоставлять,   сортировать,
наносить  на  полотно  мазки  до тех пор,  пока  из  хаоса штрихов проступит
цельная картина...
     Капитан  сживался с условиями искривленного пространства. Белковым было
легче. Они быстрее, чем человек, приспосабливались к любой среде.
     Жить в удивительном  мире, в  самой сердцевине  его вполне возможно, об
этом  красноречиво говорили  месяцы,  проведенные здесь,--  месяцы,  которые
начали складываться в годы. Однако  мир этот не любит  расставаться  с теми,
кто случайно или по доброй воле попал к нему в гости.
     Теперь,  когда  работа  по  исследованию  гравитационных  волн  успешно
продвигалась,  Икаров  все  чаще  задумывался над  тем,  как  сумеет  "Пион"
вырваться из железных объятий Черной звезды? Возможно  ли будет отыскать для
корабля такую  траекторию полета,  которая  пронзила бы  незримую  оболочку,
отделившую корабль от внешнего мира?
     Земляне не представляли, что гравитационное поле Тритона окажется таким
могучим.
     Пора, пора было подумать о возвращении. Но кто поведет корабль обратно?
С экипажем  происходило неладное. Однажды капитан с тревогой обнаружил,  что
белковые  начали терять  память.  Это было неожиданно  и  противоречило всей
земной роботехнике.  "Обучая белкового, передавая ему информацию, мы  делаем
насечки  на граните,-- любил повторять когда-то Ливен Брок.-- Эти насечки не
должен  сгладить  поток  времени. Белковый  будет помнить все, что мы  дадим
ему,--   от  годичных  колебаний  температуры  Марса  до   методов   решения
интегральных систем". В условиях  Земли при относительно слабой гравитации и
почти  неискривленном,  "плоском"  пространстве   слова  Ливена  Брока  были
справедливы. Но  когда  притяжение Тритона спутало  пространство  и время...
Неравномерный поток времени как бы вымывал информацию, накопленную белковыми
в Солнечной системе.
     Встревоженный Икаров несколько раз проверил и свою память.  И убедился,
что она не сдала. В конечном счете человек оказался сильнее белковых!
     Пришлось  срочно заняться  памятью белковых.  Для восстановления памяти
роботов капитан решил  пустить в  ход блоки  биопамяти, которые хранились  в
информационном отсеке.
     Свободные  от вахты роботы смотрели регулярно сеансы,  наново  впитывая
то, чему их когда-то учили.
     Однажды, роясь  на полках в поисках материала  для  очередного  сеанса,
Икаров  обнаружил  незнакомый  блок.  Он  стер  с него  пыль, но  надписи не
обнаружил. И тут мгновенное, как молния, воспоминание пронзило его.
     ...Это было, когда он, вернувшись с Рутона, прилетел к Лин на Луну. Они
отправились  на стапели, забрели  на  строящийся "Пион" и  долго  бродили по
гулким отсекам корабля,  одни  из которых  были собраны полностью, другие --
наполовину, а третьи только закладывались. Они долго пробыли  в оранжерейном
отсеке, заглянули в обсерваторный, потом в астролабораторию... Затем, уже на
обратном пути, спускаясь по центральному стволу, Лин  спросила, указывая  на
закрытый люк:
     -- А здесь что?
     -- Информационный отсек,-- ответил Федор без запинки, хотя был в первый
раз на корабле.
     --  Я загляну туда,-- сказала Лин, останавливаясь на аварийной лесенке,
по которой они спускались.
     -- Хорошо, зайдем,-- согласился Федор и взялся за ручку люка.
     -- Нет, я одна войду,-- сказала Лин.
     -- Подожду тебя здесь,-- пожал плечами Федор.
     Через минуту Лин вышла, и они начали молча спускаться.
     --  Когда  ты был на  Рутоне,  я  приготовила  для тебя одну  вещицу,--
сказала Лин, когда они вышли наружу.
     -- Что за вещицу? -- поинтересовался Федор.
     --  Так,  пустяки... Биоблок, на  который я  записала  свой  голос...--
сказала Лин.
     -- О чем же говорит этот голос?
     -- О тебе... обо мне... о времени...-- сбивчиво пояснила Лин.
     -- Я буду беречь этот блок.
     Лин покачала головой.
     -- Ты получишь его не теперь,  Федя,-- сказала она,--  не сейчас, когда
мы  вместе, а когда-нибудь, когда  мы расстанемся, ты  будешь  одинок и тебе
будет тяжело.
     -- Договорились,-- весело сказал  Федор.--  Давай сюда блок, я послушаю
его, когда мы расстанемся и я улечу на Землю. Там я буду одинок, и мне будет
нелегко.
     -- Ты знаешь, о чем я говорю. Не смейся,-- тихо произнесла  Лин, и было
в ее голосе такое, что улыбка сразу  сбежала  с лица Федора.-- Я хочу, чтобы
этот блок ты слушал на "Пионе", когда улетишь к Черной звезде.
     -- Ты спрятала блок в отсеке? -- догадался Федор.
     Лин кивнула.
     --  Но  ведь  там, должно  быть, десятки тысяч блоков! --  с  отчаянием
произнес Федор.
     -- Да, все стеллажи загружены,-- подтвердила Лин.
     --  И потом, кто сказал,  что именно  я  полечу на  "Пионе"? -- спросил
Икаров после долгой паузы. Лин открыла дверцу.
     -- Я сказала,-- ответила она.
     ...Капитан Икаров включил воспроизводитель и услышал голос Лин:

     На кремнистой тропе, на чужом перевале,
     На каком-то витке бесконечной спирали
     На мгновенье помедлю и, пот вытирая,
     Мир окрестный окину от края до края.
     Неподкупные реют в тумане вершины,
     Уступают уступы, сбегая в долины,
     Где над чудом конструкций, раскинувшись ало,
     Заурядный закат золотится устало.
     Не пришелец я здесь, безъязык и безвластен!
     Приручаемый космос, к тебе я причастен,
     И средь влажных снопов, выставляющих лица,
     Есть и мой колосок чистопробной пшеницы.
     И уйду я в туман, не боясь, не печалясь,
     Отирая со лба вековую усталость,
     Чтобы вынырнуть снова, прорезавши дали,
     На каком-то витке бесконечной спирали.

     Икаров выключил блок, хотя запись еще не кончилась.
     --   На  каком-то  витке   бесконечной   спирали,--  повторил  капитан,
пораженный неясной еще мыслью.


Глава 3


НА КАКОМ-ТО ВИТКЕ

БЕСКОНЕЧНОЙ СПИРАЛИ...

     Знанья острый луч на мир ложится...
     И всплывают в глубине туманной --
     Антивещество, античастицы --
     Антимир, таинственный и странный.

     ...Дыхание антимира коснулось корабля землян.
     --  Капитан,  обшивка корабля  ночью начала светиться  интенсивней,  --
сказал однажды утром Энквен, входя в капитанскую рубку.
     --  Вижу,-- озабоченно ответил Икаров,  не  отрываясь  от  экрана.  Его
беспокоило   не   столько  повышение  яркости  свечения,  сколько  отдельные
изъязвления, тут и там появившиеся на обшивке "Пиона".
     --  Капитан, мы  с  Кельзавом  только  что  проверили  характер  нового
свечения,-- произнес Энквен.
     -- Говори.
     -- Корабль бомбардируют античастицы.
     -- Я догадался об этом без приборов, Энквен,-- сказал капитан.
     -- Каким образом?
     -- Посмотри,--  сказал Икаров, указывая роботу  на экран. Энквен сделал
несколько  шагов  и  остановился  рядом  с  капитаном.  Изогнутые  плоскости
корабельной обшивки равномерно светились. Вдруг одна точка огненно вспыхнула
и  выплеснула  вверх  фонтанчик  пламени.  Когда он угас,  на месте  вспышки
осталась маленькая воронка.
     -- Капитан, это опасно? -- спросил Энквен.
     -- Единичные взрывы -- не очень.
     -- А  если  поток античастиц усилится? Что будет  тогда? -- допытывался
робот.
     Капитан посмотрел на Энквена.
     --  Ты  видел,  Энквен,  как  кусок  сахара тает  в  горячем  кофе?  --
неожиданно спросил он.
     --  Видел много  раз,  поскольку  Ливен Брок  любил...--  быстро  начал
Энквен, не удивившись вопросу.
     -- Вот так же может растаять "Пион", -- не дослушав, перебил капитан.
     -- Нужно принять срочные меры...
     -- Я думал над этим, Энквен,-- сказал капитан.
     Энквен помедлил.
     -- Говори,  капитан,--  сказал  робот.--  Экипаж  готов  и  ждет  твоих
распоряжений.
     -- Нужно собрать магнитные ловушки для античастиц,-- сказал капитан.
     -- Есть.
     -- И установить их на каждом отсеке "Пиона".
     -- Есть.
     Энквен побежал к выходу. Уже взявшись за рукоятку люка, обернулся:
     -- Капитан,  что  делать  с частицами, которые  будут  накапливаться  в
ловушках? -- спросил он.
     -- Выбрасывайте в пространство,-- сказал капитан, пожав плечами.
     Чуткий прибор,  изобретенный Икаровым  и  собранный экипажем, продолжал
улавливать и  фиксировать неровное гравитационное дыхание Тритона. Ежедневно
информационный отсек пополнялся все новыми блоками, на которых были записаны
результаты наблюдений.
     Разгадка тяготения, по убеждению Икарова,  была у него в  руках. Однако
цифры и  факты, связанные  с природой этой таинственной силы, которая движет
мирами,  мертвой грудой покоились в  информации.  Были у капитана  кое-какие
наметки,  но  картина  гравитации  оставалась  далеко  еще  не  законченной.
Превратить груду экспериментальных данных в стройную систему, вдохнуть в нее
жизнь капитан Икаров со  своим экипажем был не в силах. Для этого нужны были
тысячные  отряды  физиков и математиков не только Земли, но и всей Солнечной
системы.
     Путь  домой для  "Пиона" был закрыт.  Проверка показала, что  наличного
топлива на  корабле оставалось катастрофически  мало, с его запасами  нечего
было и думать о том, чтобы преодолеть притяжение Черной звезды.
     Виток за витком наматывал "Пион" вокруг Черной звезды. И на каком-то из
них суждена Икарову смерть. На каком-то витке бесконечной спирали...
     Человеческое  сердце  не может  тягаться  с  ядерным,  которым  снабжен
белковый робот.
     --  На каком-то витке  бесконечной спирали...-- вслух повторил  Икаров.
Эта строчка  не  давала ему покоя. С нею была связана какая-то важная мысль,
которая все время ускользала.
     И снова, как всегда, когда на душе  было неспокойно, капитан отправился
в оранжерейный отсек.
     В  условиях  невесомости, под воздействием гравитационного  поля Черной
звезды, различные  растения вели  себя по-разному.  Деревья, например, стали
тоньше.  В  то  же время ткань их  упрочилась настолько, что стальной  топор
тупился, не брал древесину.
     Икаров  подошел  к березе Лин,  вспомнил о  сухой ветке, затерявшейся в
кроне, и решил хотя бы на этот раз избавиться от нее. Он нагнулся, отстегнул
магнитные присоски, затем легким,  точно  рассчитанным движением оттолкнулся
от почвы,  взлетел  вверх  и  ухватился за  толстый  сук.  Перебирая  сучья,
добрался до  усохшей ветки.  Дернул  -- ветка не поддалась.  Капитан  рванул
сильнее -- тот  же результат.  Продираясь сквозь листья,  ставшие жесткими и
тяжелыми, Икаров приблизился  к стволу березы. Внимательно осмотрел засохшую
ветку. Потрогал ее у основания. Осталось