аж  корабля  будет
состоять из сотен, тысяч  людей. Целого выпуска Звездной академии не хватит!
Разве можно свыкнуться с мыслью, что все они умрут для нас?
     -- "Пион"  уйдет в  пространство с одним человеком на  борту, -- сказал
Федор.
     -- С одним человеком? -- Лин показалось, что она ослышалась.
     -- С одним,-- подтвердил Федор.
     -- Одному человеку без экипажа там делать нечего,-- сказала Лин.
     -- На  "Пионе" будет экипаж,--  произнес Федор.-- Но не  из людей, а из
белковых роботов.
     -- Из Зеленого городка?
     -- Да.
     -- И Энквен полетит?
     -- Конечно.
     --  А я никогда  не интересовалась судьбой  белковых братьев,-- сказала
Лин.-- Почему-то  думала,  что  их используют только на  работах  в пределах
Солнечной системы.
     --  Так было до  последнего  времени.  Только последняя группа белковых
воспитывается для звездных рейсов,-- сказал Федор.
     -- Но Энквен-то каков! Уж он-то мог бы мне рассказать,-- заметила Лин.
     -- А разве вы спрашивали его об этом? -- резонно возразил Федор.
     Снова прокричала птица -- резко и протяжно.
     -- Интересно, куда полетит "Пион"? -- задумчиво произнесла Лин.
     -- У нас в академии все уверены, что к Тритону, -- сказал Федор.
     -- А что это за объект?
     -- Та самая черная дыра, о которой я вам рассказывал.
     -- Воронка в небе?
     -- Да.
     Лин зябко передернула плечами.
     -- Разве мало в небе других звезд? -- спросила она.
     -- Только Тритон с его чудовищным притяжением поможет людям решить одну
из   величайших  загадок   природы,  --  сказал  Федор.  --  Раскрыть  тайну
гравитации.  Разгадка ее даст ключ человечеству ко  многим явлениям природы.
Научившись    управлять    гравитацией,   человечество    обретет    крылья,
антигравитационные  паруса понесут корабли землян к новым, еще более далеким
мирам. А главное...
     -- Что?
     -- Главное,  есть  надежда, что,  разгадав гравитацию, человек научится
покорять время, так же как он покоряет пространство.
     --  Покорять  время... -- повторила Лин и посмотрела на своего рослого,
немного сутуловатого спутника. Говоря о  звездах, он преображался. Его мысли
были  там,  на  загадочном   и  смертельно  опасном  Тритоне.  Когда   Федор
рассказывал  о  дальнем  космосе,  лицо  его  становилось  одухотворенным. В
широких  плечах легко  угадать  недюжинную  силу.  А  как он тащил рюкзак, с
которым и двое с трудом бы справились! Вначале, во время короткой встречи на
берегу, этот  парень  показался ей чуть диковатым, но теперь она поняла, что
первое  впечатление было  ошибочным. Просто Федор жил напряженной внутренней
жизнью, которую временами  выдавали глубоко  посаженные,  пытливо светящиеся
глаза.
     Пора было возвращаться на озеро, но уходить совсем не хотелось.
     Лин осторожно поправила перевязанную руку.
     -- Силы тяготения есть и на Земле,-- сказала она.-- Зачем же лететь так
далеко, чтобы их изучать?
     -- Здесь эти силы слишком малы.
     -- А на Тритоне?
     --  Там гравитация настолько  велика, что она-то, собственно, и убивает
звезду. Чудовищное притяжение как бы стягивает звезду к центру. Ломая  любые
внутренние преграды,  звезда сжимается до тех  пор, пока в поле тяготения не
начнет заметно изменяться ход времени.
     Лин кивнула.
     -- Теория относительности,-- сказала она. Законы Эйнштейна, которые  на
лекциях в институте казались ей такими абстрактными, вдруг в рассказе Федора
начали приобретать реальные очертания.
     --  Представьте  себе,  что в поле тяготения Тритона попал какой-нибудь
корабль, скажем, тот  же "Пион",-- произнес Федор.-- Любой предмет (неважно,
пылинка ли  это или  корабль) под действием сил притяжения  начнет  падать к
центру звезды, причем  скорость падения будет все  время возрастать, пока не
приблизится к скорости света...
     -- И "Пион" погибнет! -- вскрикнула Лин.
     --  Не  обязательно,-- покачал  головой Федор.--  Во-первых,  у "Пиона"
будет  начальный  импульс, с которым он  подлетит к Тритону, благодаря  чему
корабль  сможет,  если   повезет,   стать  искусственным  спутником  звезды.
Во-вторых, благодаря высокой  скорости время  на корабле замедлится, оно как
бы застынет...
     -- С земной точки зрения?
     -- Конечно.
     Лин  представила  себе,  как  "Пион"  вращается вокруг  Черной  звезды,
ежеминутно рискуя сорваться в бушующую пропасть. Экипаж ставит эксперименты,
накапливает  факты,  шаг за шагом разгадывая  тайну гравитации. Но допустим,
задача решена. Как же вырваться из плена Черной звезды?
     -- Как же вырваться из плена Черной звезды? -- вслух повторила Лин.
     -- Это дело того человека, который поведет "Пион", -- ответил Федор. --
Дело капитана.
     Лин поднялась.
     -- Поздно,-- сказала она.
     -- Пора возвращаться,-- откликнулся Федор, тоже поднимаясь.
     Благодаря  полной луне  спускаться было  легко. Каждый  камешек, каждая
травинка  были  щедро облиты  желтым сиянием.  Над  молодыми людьми  мерцали
звезды.
     --  Послушайте, Федя,-- сказала  Лин,-- но если Тритон не  светится, то
есть,  я хочу сказать,  если он  сам  втягивает в себя  весь  свет,  который
излучает, то ведь обнаружить его в телескоп невозможно?
     -- Невозможно.
     -- Как же "Пион" обнаружит звезду, к которой летит?
     -- Для  того чтобы обнаружить умершую звезду, которая,  сжавшись, стала
меньше  собственной  сферы  Шварцшильда, существует  только  один  способ,--
сказал  Федор.-- Поле тяготения  этой звезды. Если в полете силы  гравитации
начнут возрастать, это и будет означать, что корабль...
     -- Падает на Черную звезду!
     --  Приближается  к  Черной звезде,-- поправил Федор. Долгое  время они
спускались молча, погруженные в свои мысли.
     --  Мне  не дает покоя  одна мысль,-- сказала Лин, когда они  вышли  на
дорогу, ведущую к  высокогорному  озеру.--  Кто будет  тот смельчак, который
один, с экипажем из белковых роботов, полетит на "Пионе" к умершей звезде?
     Осень  со   всех   сторон   наступала  на  маленький   островок  тепла,
затерявшийся в сердце Кавказских гор.
     За поворотом открылось озеро.  Оно блестело,  рассеченное надвое лунной
дорожкой.
     Лин и Федор молча дошли  до башни радиомаяка, антенна которого бессонно
вращалась  днем  и ночью.  От черной  башни  внезапно  отделилась  невысокая
фигура. Федор шагнул  вперед, заслоняя собой Лин. Черты лица  разобрать было
трудно, потому что фигура двигалась в тени, отбрасываемой башней.
     -- Дедушка!  -- громко сказала Лин. Она быстро отвела назад руку, чтобы
Ливен Брок не успел заметить повязку.
     -- Бессонница,-- сказал Ливен Брок,-- решил немного прогуляться.
     Они двинулись втроем  к палаточному городку.  Палатки  были  разбиты на
песке, у самого берега озера.
     Быстро  раздевшись,  Федор  вытянулся  под одеялом,  но уснуть,  против
обыкновения, долго не мог.
     В  памяти  проплывали события  прошедшего дня,  как  никогда,  яркого и
насыщенного. Стремительный рассветный полет... Утренние облака, подцвеченные
зарей... Леса, поля,  горы, города, проплывающие  внизу... Кавказ, величавый
Казбек...  Высокогорное озеро Отдыха, по воле синоптиков  превратившееся  на
несколько дней  в  крохотный островок тепла и лета...  Ливен Брок, Энквен...
Лин, байдарка... И  снова Лин. Вылазка в горы и их долгий разговор,  внешне,
быть может, и бессвязный, но исполненный для Федора глубокого  смысла. Иначе
почему бы он теперь, ворочаясь на узкой койке, все время возвращался к нему,
вспоминая каждую реплику, каждую интонацию длиннокосой девушки?
     Федор говорил ей о сокровенном.  О мечтах.  О звездах. Да, и  звезды --
это тоже сокровенное. О  Тритоне, о загадочной Черной звезде, о таинственной
дыре в небосводе Федор привык думать постоянно.
     Повернувшись,  Федор нагнулся,  приподнял край брезента.  Неужели скоро
рассветет?  Несмотря  на то что  сон не  приходил, ночь промелькнула, словно
единый  миг. Да,  на  востоке намечалась  заря. Вершины  гор зарозовели.  Он
отпустил край брезента, улегся поудобнее и закрыл глаза, пытаясь уснуть.
     Полежав несколько минут, он рывком поднялся и сел, спустив ноги на пол.
Остывший за  ночь песок  приятно холодил босые ноги. Спавший на второй койке
долговязый программист Ам Лир, завернувшись в одеяло, уютно посапывал.
     Который час? Часы остановились (видимо, Федор  забыл их  с прошлого дня
завести). Беспокоить Ам Лира не хотелось. Федор  тихонько вышел  из палатки.
Все  вокруг спало: и  озеро, и песок, и палатки, и горы.  Федор посмотрел на
неподвижные стрелки своих  часов  и усмехнулся:  эдак  и  впрямь решишь, что
время вдруг застыло, словно там, на Тритоне... А что он, собственно, знает о
Тритоне? Если разобраться, очень мало, только общие вещи.
     Оставляя глубокие следы на влажном песке,  Федор подошел к  воде. Влага
как бы застыла. Не  так  ли  застывает и  умирающая Черная звезда?  Да, если
человек  окажется рядом с ней, то  ему будет казаться, что звезда застывает,
словно воск, вылитый в холодную воду. Долго Федор не мог понять,  почему это
происходит, пока  Ливен  Брок  не  разъяснил  ему,  в  чем  суть  дела.  Вот
чудовищная  масса  звезды  под воздействием  гравитации начинает  сжиматься,
съеживаться,   "слипаться",  стягиваться  к  центру.  Сначала  этот  процесс
происходит  медленно.  Затем  обломки,  частички  звезды  под   воздействием
непреоборимой силы начинают мчаться вглубь со все увеличивающейся скоростью.
Казалось бы, изменения в звезде должны  быть  именно теперь наиболее  хорошо
заметны. Но это не так.  Когда звезда сжимается, гравитация увеличивается, а
в этом  случае  в  соответствии  с  общей теорией  относительности Эйнштейна
скорость течения  времени  замедляется...  Да,  само Время застывает, словно
студень, вокруг  загадочной  Черной  звезды!  Ну, а  раз  замедляется время,
замедляются и все происходящие события...
     Кто  поведет "Пион" к Черной звезде? Неужели и  впрямь на борту корабля
будет только один человек  --  капитан,  а экипаж составят  белковые роботы?
Ливен Брок сказал: возможно, именно так и будет, если окажется, что белковые
роботы, воспитываемые в Зеленом городке, смогут пройти все испытания.
     Никому еще Федор не рассказывал о тайной своей мечте -- стать капитаном
"Пиона",  повести его  к Черной звезде, неважно, с каким экипажем:  это дело
Высшего координационного совета.
     Неизвестно, когда родилась эта мечта,  когда созрела. После  вчерашнего
вечера Федору казалось, что она всегда жила в нем.
     "Пион"  заложен  на  Лунных  стапелях. Еще несколько лет  -- и он будет
готов.
     Сумеет  ли Федор к  тому  времени достаточно  проявить  себя?  Конечно,
претендентов будет великое множество. Но у Федора Икарова будет по сравнению
с многими "космическими волками" одно неоспоримое преимущество -- молодость.
Да,   именно  это  обстоятельство,  которое  в  иных  условиях,  при  отборе
кандидатов в  капитаны для обычного  звездного рейса, едва  ли  считалось бы
таким уж ценным, в данном случае могло --  Федор верил  в  это  -- оказаться
решающим.  Из  любого  учебника  космоплавания   известно:  для  того  чтобы
руководить   полетом  в  межзвездном  рейсе,   нужен  опыт.   Однако  данное
утверждение   справедливо   только   для   обычного   межзвездного   полета,
протекающего  в  привычном  пространстве.  В  таком  полете,  действительно,
необходима  сноровка,  приобретенная  в предыдущих полетах. Возможны сходные
ситуации,  допустимы  аналогии,   позволяющие  капитану  принять  правильное
решение  в  необычных,  острых   обстоятельствах.  Что  же  касается  Черной
звезды...  Чей опыт мог  бы  принести здесь  пользу?  Ни одному землянину не
пришлось еще побывать в условиях огромной гравитации черной дыры, когда само
пространство прогибается, теряя  привычные  свойства  пространства обычного,
евклидова, которое  называют еще "плоским".  За  миллионы лет эволюции  люди
приспособились к "плоскому" пространству.  Каково им  придется  в  изогнутом
пространстве? Как будет вести себя в необычных условиях техника землян -- их
корабль, приборы, наконец, белковые помощники?
     Выходя на берег, Федор подумал, что  в условиях Черной звезды весь опыт
космоплавания,  накопленный  человечеством,  мог  бы  оказаться  бесполезным
грузом. Более того, может быть, и вредным.
     Какими качествами  должен  обладать  человек,  который поведет "Пион" к
Черной звезде?  Шагая вдоль  кромки воды, Федор принялся  произносить вслух,
загибая пальцы:
     -- Молодость -- раз.
     -- Железное здоровье -- два.
     -- Умение переносить  огромные перегрузки -- три. (Лучше меня  никто не
переносит перегрузки на курсе, да, пожалуй, и во всей Звездной академии.)
     --    Знать     космоплавание,     звездную    навигацию    и    основы
нуль-транспортировки. Это четыре...
     Что там еще говорил начальник академии на выпускном вечере?
     -- Уметь  руководить экипажем белковых.  Пять... (Как странно звучит --
"экипаж белковых". Наверно, так же странно звучали когда-то слова: "звездные
лоции", "нуль-транспортировка", "фотонный двигатель"...)
     Когда были загнуты все пальцы левой руки, Федор перешел на правую:
     -- Усвоить все, что людям до сих пор известно о гравитации,-- шесть.
     Исчерпав  и здесь  все ресурсы, он разогнался и сделал на песке двойное
сальто.  Затем, пораженный  внезапной мыслью, вскочил и  огляделся. Что если
она увидит? Но  небольшой  палаточный  городок  спал. Интересно, в какой  из
палаток спит Лин? Удивительная девушка с Луны...
     Трусцой, чтобы согреться  (было довольно свежо), Федор двинулся к своей
палатке.
     ...Лин  спросила  вчера: "Как  сможет корабль, достигший  черной  дыры,
оторваться  от нее? Как сумеет он  преодолеть ее притяжение?" Федор ответил:
"Это  дело капитана,  который поведет  "Пион"". Федору немного покрасоваться
захотелось,  распушить  павлиний  хвост,  показать,  какие   опасности  ждут
пионцев, какая  ответственность ложится  на капитана.  Впрочем, отвечая так,
Федор лишь отчасти покривил душой. В вопросе о том, как  кораблю  отрываться
от Черной звезды, и в самом деле было много  неясного. Твердо  известно было
одно -- если "Пион" приблизится к  Тритону на расстояние, меньшее некоторого
критического радиуса, то уже никакая сила в мире не сможет вызволить корабль
землян: ловушка захлопнется, и он  погибнет. С  другой стороны, если корабль
будет  вращаться слишком далеко от черной дыры, научные наблюдения  принесут
гораздо  менее ценную  информацию.  А ведь  изучение поля Черной  звезды  --
главная цель полета.
     Все дело было  в том,  каков же этот критический радиус.  Тут-то и была
загвоздка. Верно посчитать  его можно будет,  только находясь  в окрестности
черной дыры... То есть это дело капитана...
     Сегодня  погода   переменится.  Сегодня,  загодя   запрограммированные,
одновременно   сработают  тысячи   реле   блуждающих  аэростатов,   отключая
метеорологический  кордон,  и со  всех  сторон  к  озеру Отдыха хлынут массы
холодного воздуха. Осень поглотит крохотный островок лета.
     Свернут и увезут палатки. Ветер  сотрет непрочные следы, оставленные на
пеоке. С окрестных  гор  поползут белесые туманы. По поверхности  пустынного
озера  забарабанит дождь, капельки будут оставлять мгновенные следы, похожие
на лунные кратеры...
     Сегодня в двенадцать ноль ноль на озере Отдыха наступит осень.
     Федор  сел  на песок,  прислонился  к  шершавой, прогнувшейся  под  его
тяжестью стенке палатки,
     Первый солнечный луч брызнул из-за зубчатых гор.


Глава 7


ДВА КАПИТАНА

     Минуту назад захлопнулся люк
     И взвыл укрощенный дьявол,
     И вниз провалились зеленый луг,
     Река, где мальчишкой плавал...

     Когда  Май,  постучавшись,  вошла в  комнату, Федор,  сидел за столом и
читал письмо. Перед ним валялся конверт с лунным штемпелем.
     -- А  я к тебе с новостью,--  сказала Май. Она покосилась  на конверт и
села на стул, не дожидаясь приглашения.
     -- Неужели распределили? -- воскликнул Федор.
     Май кивнула.
     -- Наконец-то,--  сказал  Федор и положил письмо  на стол.  Разбивка на
пары  для  учебного поиска была  событием, которого  третьекурсники ждали, о
котором  говорили  целую  неделю.  В Звездной академии  после  важного курса
инопланетной аэрофотосъемки полагался зачет. Он состоял в том, что слушатели
разбивались на пары, один из курсантов в ракетеодиночке исследовал указанную
заранее местность на одной из планет. Это могла быть  Луна, Марс или Венера,
а то  и искусственный спутник Земли -- один из  множества вращавшихся вокруг
планеты.  Впрочем,  последний  вариант  считался  одним  из самых простых  и
легких, а  потому  и  наименее почетным. Пока  один  из курсантов исследовал
естественный и искусственный рельефы  местности, изучал распределение речной
сети (если она имелась), второй  курсант,  его дублер,  находясь  на  Земле,
контролировал его действия.
     Такая  система поиска  имитировала условия  в космическом полете, когда
один  из астронавтов  отчаливал  на ракете-шлюпке,  чтобы  исследовать новую
планету, а товарищ, оставшийся на материнском корабле, страховал его.
     Когда курсант  возвращался, дублер получал новое задание и улетал в той
же ракете, а прилетевший страховал его полет.
     -- Список только что вывесили внизу,-- сказала Май.-- Там толпа теперь,
не протолкнешься.
     Май умолчала  о том,  что ждала списка  несколько  часов, чтобы сделать
приятное Федору.
     -- Куда я лечу? -- спросил Федор.
     Май улыбнулась.
     --  Судя  по  твоей  переписке,  тебе  повезло,--  сказала она.--  Тебе
досталась Луна.
     -- А кто мой дублер?
     -- Я.
     Федор усмехнулся.
     -- И впрямь повезло,-- заметил он.
     В последнее  время они с Май пикировались по всякому поводу,  но теперь
девушка не обратила внимания на шпильку.
     -- Когда старт? -- спросил Федор.
     -- Завтра в двенадцать ноль-ноль.
     Май поднялась и уже в дверях спросила:
     -- Сыграем в пинг-понг?
     --  Некогда,-- сказал  Федор.-- Еще разочек справочники по селенографии
просмотрю.
     --  Ладно,  учи, да только как следует,--  сказала  Май.--  Я ошибок не
прощаю.
     Дверь  закрылась, и Федор вернулся  к письму Лин. Она писала о жизни на
Луне,  о том, как продвигается  сборка  "Пиона". "Мы  встретимся нескоро.  Я
прилечу на  Землю только  через  полгода,-- читал Федор,-- а  мне  так много
нужно тебе рассказать!  Моя  дипломная  работа  посвящена  эрцелле.  Удалось
доказать, что  это  растение  является гораздо  более живучим, чем считалось
раньше.  Оно  стойко  к радиации. Кое-какие  свойства  эрцеллы я улучшила --
все-таки  недаром проторчала три месяца  на  Оранжерейном спутнике! В  ясную
погоду видела сверху Зеленый  городок, а рядом -- твой  лагерь...  А знаешь,
какая  мысль вдохновляла меня  все время? Что  улучшенную мной эрцеллу могут
взять на "Пион" и она  полетит вместе  с кораблем  к  Черной  звезде. Опять,
наверно, скажешь, что я фантазерка, да?
     Дедушка пишет, что работает  много.  Энквеном  не  нахвалится. Впрочем,
тебе это, наверно, известно лучше, чем мне. Пиши о своих делах.
     На  что употребим  каникулы? Я предлагаю путешествие по Иртышу и Оби на
байдарках. Есть у меня на примете один неплохой рулевой...
     А ты?  Еще  не отказался  от идеи во  время  каникул  слетать на  Марс,
"побродить  по  пустыне  и,  если  повезет,   посмотреть  песчаную  бурю  --
бальсаич?" Пишу об Иртыше, но  не  уверена в успехе: ты  у меня упрямый, как
Энквен".
     Федор аккуратно  сложил письмо и спрятал его в конверт. Он подумал, что
если съемка  лунного  участка, координаты которого  ему вручат завтра утром,
пройдет удачно, то у него будет  на  Луне несколько свободных часов и  можно
будет  встретиться  с  Лин.  Радировать  ей  об  этом?  "Нет, лучше  нагряну
внезапно, как снег на  голову",-- решил Федор, пряча конверт в ящик стола, в
котором